Изыскатели

Глава 25.

Кришн. Тюрьма.

"Не зря я прыгала-телепортировалась по крышам" - лёжа наверху довольно широкой стены, окружающей тюремный двор, оглядывалась Мэриен. Она старалась рассмотреть всё вокруг предельно широким обзором, пока не уделяя особого внимания деталям того, что происходит внизу.

"И не зря я не стала рисковать и появляться прямо под стенами, - продолжала размышлять женщина над сложившейся ситуацией, - так много света - и ни одного клочка тени вокруг - ни на площади, ни под стенами"

А Алек ведь сначала спорил! Нет, говоря объективно, спор начался с другого. Стоило супругам войти в крошечную комнату под крышей постоялого двора, как Алек сердито повернулся к жене и практически прорычал:

- Считаешь меня обузой в разведке? Отказываешься признавать мою квалификацию? Забыла, сколько у меня было экспедиций? Не ожидал... - от дальнейшего эмоционального выговора его остановил встречный вопрос. В противовес не скрываемому раздражению мужа, Мэриен задала его абсолютно сухим деловым тоном:

- Ты уже придумал, как разобраться с тюремной охраной?

Их глаза на мгновение встретились. Взгляды столкнулись, как два падающих скальных валуна. Казалось, ещё чуть-чуть - и полетят искры! Но это мгновение прошло и тёмно-карие, почти чёрные, глаза землянина, наткнувшись на не по-земному синие глаза жены, смягчились. Эмоциональный шторм угас. Алек не пытался пробиться через ментальные щиты супруги: Мэриен редко закрывалась от него. И она в свою очередь совершенно не стремилась надавить на его разум. Просто в этот миг в памяти обоих невольно всплыли самые страшные мгновения жизни. Когда Алек, простой смертный, оказался там, где ни один живой человек оказаться не может. И победил в битве, которую выиграть просто нельзя. Он не был тогда мужем, даже женихом, просто претендентом на руку загадочной женщины. И он, именно он тогда переступил тогда через многое - и спас ту, которая, казалось до того, никогда в спасении нуждаться просто не может. И хотя эту сторону прошлого он отказывался вспоминать категорически, чрезмерная забота Мэриен невольно заставила их всё вспомнить "Ты по-прежнему считаешь, что я настолько беспомощен?" - молчаливый вопрос и такой же молчаливый ответ Мэриен:

" Ты же знаешь - в тебе я не сомневаюсь. Просто забочусь о собственном спокойствии, - проговорила она, не отрывая взгляда от любимого человека, - я ведь с ума схожу при мысли, что с тобой что-то случится. Ты - мой единственный якорь в этом мире, который заставляет меня оставаться человеком. Ни дети, ни родители. Только ты".

Мэриен скользнула к мужу и обняла, прижавшись щекой к его груди (что, впрочем, было очень просто сделать, учитывая, что Алек был на голову выше своей вредной половинки)

Алека окутало облако непритворной нежности, что исходила от его жены. Он знал о её безумной любви к себе и на фоне этого знания все обиды ушли куда-то вглубь, потому что он и сам не мог относиться к Мэриен иначе. Вот только очень редко он позволял страху за неё одерживать над собой верх. Просто знал силу своей половинки, да и был мужчиной, в конце концов. Эмоции - удел женщин. Но всё же не удержался от смешка:

- Ну-ну ... ласковая моя киска. Хочешь, чтобы я поверил в твои слабости, пантера? Не выйдет.

- Но это - факт, который мешает мне в опасных делах, - отстраняясь от мужа и глядя ему в глаза снизу верх, ответила женщина, - и потом, каждый должен делать то, что у него лучше получается: мне в одиночку проще провести разведку, а тебе - заняться производством необходимых ингредиентов. Сам знаешь, в прикладных научных исследованиях я не сильна и перенастроить биокомплекс в нужную сторону вряд ли смогу. Во всяком случае, быстро.

Алек делано сердито сверкнул глазами, чтобы у его чересчур самостоятельной жены не возникла уверенность в слишком быстрой победе, но признал главное:

- Действительно, для разведки совершенно не нужно идти нам обоим. Я пока займусь производством сонного газа.

Он отпустил талию жены, которую до сих пор обнимал, и повернулся к кровати, чтобы сбросить на неё рюкзак и достать биокомплекс.

- Ты уже сделал намётки действий?

Алек молча достал из бокового кармашка пенальчик с образцами и ловко выудил из него шугову колючку. Мэриен с сомнением пожала плечами:

- Кажется, у неё несколько иное действие на человека, если вспомнить рассказ Зверя. Люди ...их парализует при контакте. А дым, - она задумалась, припоминая информацию, в тот момент благополучно пролетевшую мимо ушей.

- Про дым было сказано только то, что он не принесёт пользу. Думаю, исследовать этот образец и выделить из него необходимые вещества, которые подействуют на аборигенов со 100%-ой уверенностью - лучший вариант, чем пытаться, не зная досконально биохимии организма местных, экспериментировать с применением привычных нам средств. В картридже ещё достаточно активного вещества, чтобы произвести органику любого вида. Нужно только тщательно исследовать образец и прокрутить несколько виртуальных экспериментов для выбора оптимального варианта.

- А во что ты этот газ будешь фасовать? Нужно что-то, что легко выпустит содержимое, но не лопнет в самый неподходящий момент.

- Разберусь. Идеи есть. Так что, - закладывая колючку в приемник комплекса, Алек проворчал, - не отвлекай меня глупостями. Твое дело - разведка. Мне нужно точно знать площадь, которую придётся обработать и примерное количество особей, на которых обрушатся результаты экспериментов.

- Уже ушла, - Мэриен подошла к окну, откинула зацепленную за крючки снизу тяжелую плетеную завесу из гибких прутьев, которая заменяла и стекло (видимо, слишком дорогое удовольствие для такой ночлежки), и ставни, до которых местные почему-то не додумались.

- А просто телепортироваться - слабо? - вкрадчиво спросил Алек, буквально перехватывая жену в проёме окна.

Он понял, что она намерена вылезти наружу-наверх и забраться на крышу, но не мог понять, к чему такие сложности. Ведь они достаточно времени провели около тюремной площади, так что телепортироваться туда не должно было составить труда. Зачем же огород городить?

Мэриен посмотрела несколько утомлённо:

- Посмотри наружу. Освещение во многих местах такое, что уверенно сказать, где именно около тюрьмы сейчас тень, а где - свет, сказать не сможет никто, кроме специально настроенного на решение этой задачи искина. Которого у нас нет. А режим хамелеона не делает меня полностью невидимой в таких условиях. Так что, я буду телепортироваться, но только по крышам. Наверх люди редко смотрят, даже ночью.

- И почему мне кажется, что ты собираешься пользоваться не только микро-телепортами, но и просто попрыгать? Размяться захотелось?

Мэриен независимо пожала плечами и скользнув в проем, оставила-таки последнее слово за собой:

- Я же не спрашиваю тебя, дорогой, чем ещё, кроме дела, ты будешь заниматься в моё отсутствие? Кажется, та подавальщица была не одинока в своём желании познакомиться с таким симпатишным мужчиной поближе?

И, оставив Алека усмехаться такой мелочной подколке, женщина гибко скользнула в проём окна и выбралась на крышу. Но его мысленный ответ настиг-таки ехидную жену:

"Непременно приведу сюда парочку аппетитных красоток. А ты, смотри, не вздумай соблазнять там стражников. А то знаю я тебя... Только дай волю - половина местных мужиков будет вилять перед тобой хвостом"

"Обижаешь, дорогой! Зачем мне стражники? Я меньше, чем на городских начальников, размениваться не собираюсь"

Алек снова улыбнулся. Очередной мини-кризис в их отношениях благополучно разрешился. Хорошо, что судьба дала ему отменное терпение. Впрочем, как и его жене.

***

Так что, теперь Мэриен осматривалась, решая, где лучше укрыться, чтобы оказаться ближе к потенциальным источникам информации. Весь двор достаточно освещался, чтобы дежурная стража заметила нарушителя, пусть и не сразу. Ради интереса Мэриен даже сделала несколько телепортирующих прыжков по стене вокруг двора, но те места, где можно было укрыться, абсолютно ничего интересного из себя не представляли.

Попасть внутрь здания возможности не было: около дверей дежурил наряд из трёх стражей, ещё четверо не отходили от калитки, а всё пространство между ними не только было чистым от препятствий и освещённым, но и охранялось периодически пробегающими выпущенными на волю какими-то зверями размером с хорошего земного хищника из породы волчьих, которые внимательно вынюхивали землю, постоянно осматривались и настороженно вздёргивали уши. Общее количество было невелико - всего пара-тройка особей, но вот определить маршрут и график движения свободно двигающихся хищников не получалось. И то, что звери не обращали абсолютно никакого внимания на стражников, ни о чём не говорило: причиной тому могла быть как специальная дрессировка, так и какие-то особые запаховые отметки, которые имели люди.

На глазах Мэриен в ворота постучались, один из стражей, видимо, командир, приоткрыл калитку, за которой стояла крытая повозка, перебросился несколькими словами с приезжим кучером и дал знак подчиненным открывать ворота. Мелькнула мысль, зачем нужны такие сложности, ведь проще открыть калитку и завести гостя через неё, как это неоднократно наблюдалось днём. Причина стала ясна буквально через пару минут, когда повозка подъехала почти вплотную к двери здания. Молниеносно подлетевший к ней четвероногий охранник был перехвачен одним из стражей за специальную петлю на ошейнике. Второй открыл тем временем дверь и привезённого чужака поспешно вывели находящиеся внутри сопровождающие. Первому охраннику пришлось прибегать к помощи третьего, чтобы удержать рвущегося зверя до тех пор, пока незнакомый для хищника человек не был уведён внутрь, а дверь - закрыта. Только после этого порыкивающий монстр успокоился и был отпущен на свободную прогулку по двору тюрьмы.

Мэриен мысленно присвистнула: "Серьёзно, однако". Видно, что этих чудовищ выпускали на свободную охрану только по ночам, поэтому и число стражников во дворе было достаточно большим.

Сама она, находясь на высоте примерно четырёх метров, в наглухо закрытом комбинезоне, с капюшоном и поднятом щитком, не волновалась, что звери учуют её - защита полностью скрывала запахи человека от самого чуткого анализатора, не говоря уже о зверином нюхе. Но вот проблема попасть внутрь оказалась ещё сложнее, чем виделась издали. Так что информацию, видимо, придётся получать снаружи, поймав кого-то из охранников на входе. Если только смена у них происходит в этот период суток и случится достаточно скоро. Просто лезть наобум и поднимать тревогу женщине совершенно не улыбалось. Если кто-либо догадается, с чем связана попытка проникновения, вернее, с кем, то экипаж "Эви" может пострадать, а это - недопустимо.

Предполагать же полный идиотизм аборигенов и оставаться в уверенности, что их появление ("спасибо" Маю-доносчику) не связали со странными чужаками - значит просто недооценить противника. Мэриен не колебалась бы, если бы риск грозил лично ей. Но не тем, кого они должны спасти. Ей-то в такой ситуации не грозило практически ничего, и не только из-за надёжной защиты, но и потому, что телепортироваться от любого преследователя она могла без проблем. "Интересно, что помешало Виру сотоварищи?"- мелькнула мысль, но ушла, поскольку сейчас это было неактуально.

Поэтому пока - ждём и наблюдаем. Впрочем, ничто не мешает прикинуть варианты более тщательного осмотра затенённых частей стены: в конце концов, спуститься по верёвке, вернее, мононити, входящей в комплект спаснабора, не самая сложная задача. Да и активацию в помощь ей клеящих свойств перчаток комбинезона никто не отменял.

Так что, Мэриен, не забывая сканировать всеми органами чувств окружающее пространство, переместилась на крышу, выбирая место для начала спуска и осмотра.

Сколько времени ей пришлось убить на это, женщина не считала. Вот только очень мощный вопль чуть не заставил её сорваться как раз в тот момент, когда она примерялась к расположенному высоко над землей окну, узкому и почти непроходимому, забранному мелкой, но нетолстой решёткой, прутья которой вполне можно было перерубить виброножом, благо заряда в нём хватит ещё не на одну подобную операцию.

Мэриен даже не сразу сообразила, что на самом деле не прозвучало ни звука. Вопль был ментальным. Не узнать мысленный голос собрата-союзного - на такое не способен даже самый слабый в ментальном плане соотечественник. Что же там происходит, чёрт побери? Что заставило одного из экипажа "Эви" испытать такое страдание?

Отступление.

Глубокий космос. Борт изыскателя "Багира"

Система была на удивление пустынна. Красный карлик - звезда этой, очередной по счёту проверяемой системы, не имел ни планет, ни планетоидов, ни даже нормальных астероидных полей. Так, вращались вокруг своего светила несколько хиленьких астероидных поясов очень странной конфигурации. Как будто вместо нормального потока осколков планеты в виде метеоров, камней или ледяных глыб в виде более-менее правильного эллипса вокруг звезды крутилось несколько групп мелких космических тел, между которыми как проплешины зияли огромные дыры пустого пространства.

Рада задумчиво посматривала на обзорный экран и периодически переводила взгляд на показания приборов. Загадка системы не очень интересовала её, да и, чтобы выяснить всё более детально, нужно было отправить разведзонды на обследование хотя бы крайних к промежуткам астероидов. А также поднять несколько аппаратов над плоскостью эклиптики, чтобы составить более подробную карту расположения астероидных поясов, больше напоминавших разорванное в нескольких местах непонятными силами кольцо, тоже не помешает. Но... Время.

Остановку у этой звезды сделали вынуждено: после обследования более половины ближайших от места аварии системы Сергей нуждался в банальном отдыхе. В спешке пытаясь проверить показания как можно большего количества окружающих цель систем, в надежде найти возможность снять метрику пространства и сделать вычисление для прыжка к месту аварии "Неистовой леди", Сергей и Рада работали без перерыва и почти без отдыха несколько суток подряд. Некоторую возможность расслабиться давало время пребывания в гипере, но, учитывая вероятность принудительного выдергивания в нормальное пространство, о котором сообщила "Леди", полностью оставить свой пост Сергей не решался. И только сейчас Рад уговорила его остановиться в этой пустынной системе, чтобы дать капитану корабля возможность отдохнуть. В случае экстренной ситуации поднять его было не сложно, но Рада надеялась, что за пару часов запланированного перерыва Сергея не придётся выдёргивать из койки. Что может случиться в этом пустынном пространстве, где никакие признаки жизни или чужой цивилизации не наблюдались?

Впрочем... В космосе возможно всё! Эту истину не забывали опытные исследователи, именно поэтому Рада сейчас дежурила в рубке, наблюдая за окружающим пространством и изучая накапливаемый аппаратурой материал.

Её внимание привлекли странные показания. Они не были знакомы женщине, которая, хотя и была блестяще образована и могла выполнять определённые обязанности на корабле, но к теоретической астрофизике отношения не имела никакого. Можно знать и уметь многое, но главным определяющим таланта является склонность к той или иной деятельности. Рада Шейн была в большей степени гуманитарием, основные специальности которого - ксеноистория, антропология и социология иных цивилизаций. Поэтому Рада, хоть и могла в спокойной обстановке заменить Сергея или под его руководством выполнить необходимые действия при кризисных для корабля ситуациях, решать загадки космоса самостоятельна не рисковала.

- Тот, что это за непонятные показания? - Рада обозначила свой интерес, указав искину на область пространства, где показатели не соответствовали нормальной метрике пространства.

- Для полноценного вывода мало данных, - прошелестел безэмоциональный голос и женщина покачала головой: вот только обиженного искусственного разума не хватало для полного счастья.

В этом полёте Сергей постоянно входил в режим слияния с кораблём, что низводило помощь искина до уровня простого вычислителя необходимых расчётов и управляющего СЖО и некоторых других, более второстепенных систем. Вся навигационная и пилотная деятельность легла на плечи капитана, тем самым уменьшая время передвижения, но ограничивая помощь искина. А этот разумный, будучи полноценной личностью, теперь "дулся" на экипаж, что и выражалось в подчёркивании искусственности своего происхождения. Но ни Раде, ни Сергею не было сейчас дела до обид своего помощника, так что женщина просто спросила:

- Сколько времени понадобится для более детального исследования этой области пространства с помощью зонда.

Ответ был мгновенным:

- При условии немедленной отправки - не менее 30 стандартных минут для достижения указанной области и самого поверхностного обследования астрофизических параметров. Для более детального - нужно знать, что именно покажет зонд первоначально.

-Отправляй зонд, - вздохнула Рада. До конца отдыха Сергея оставался ещё час, так что можно успеть снять хотя бы первичные данные.

- Разведзонд отправлен,- прошелестел тот же неживой голос. Рада не стала спрашивать мнения искина: что это за загадка может быть. Если бы Тот хотел или знал, то уже сообщил бы.

Поэтому помощница капитана так же задумчиво продолжила своё дежурство, прокручивая в голове разные варианты развития событий.

***

- Что ты так внимательно изучаешь?- спросил Сергей, который ровно через час вошёл в рубку: свежий, подтянутый, готовый ко всему. Как всегда.

Рада оторвалась от показаний зонда, высвечивающимся в углу экрана, мельком глянула на мужа и вернулась к своему занятию.

- Похоже, что даже искин не может определить, что это за аномалия, - она указала на экран, и Сергей потребовал у Тота:

- Доклад!

Для лучшего и более быстрого взаимодействия с интеллектом, капитан вложил ладонь в специальное гнездо, которое было у каждого искина , но которым пользовались достаточно редко, потому что информация передавалась целыми пакетами, что было не самым приятным для человеческого разума действом. Бывалому космическому волку понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в той, хоть и чётко структурированной, но совершенно непривычной информации, которую удалось снять зонду. Ему не потребовалось долго шерстить память, чтобы понять, на что это похоже. Именно в этом и заключалась разница между искусственным интеллектом - и человеком. Искины могли прекрасно вычислять, обладали огромнейшим массивом информации и объёмом памяти, недоступным человеку, могли проводить одновременно миллионы операций, но... Разум человека, способный к эвристическим способам анализа, озарениям и интуиции, был способен увидеть связи там, где искусственному интеллекуту это было не доступно.

- Нестабильно действующая червоточина с пока неизвестным сроком и ритмом открытия. Тот, - уже с укоризной обратился он к искину, - у тебя же есть данные по всем червоточинам, известным нашим изыскателям. Почему ты не сравнил показатели?

- Они отличаются от всех прежних более, чем на 78%. Нет ни оной червоточины с такими данными, зафиксированной в моём банке данных.

- А сравнить пустынность системы, разорванность и скудность астероидных полей и отсутствие лишней материи в системе со всеми остальными звездно-планетными образованиями тоже нельзя было? Все известные системы либо гораздо более наполнены материей, либо пустынны с близкими к абсолюту показателями. А здесь - ни то, ни другое.

- И что это значит? - как-то несмело спросила Рада.

- Нечто периодически уничтожает близлежащую материю, находящуюся во время оборота вокруг звезды на доступном расстоянии. Разрывы в кольце астероидов имеют довольно равномерную структуру. Видимо, активация червоточины первоначально сопровождается засасыванием или уничтожением материи в определённом диаметре от центра аномалии. Эх, жаль, что нет возможности заняться этой загадкой сейчас.

- Аномалия как-то повлияет на наши планы? - Рад спросила о том главном, что сейчас имело значение.

- Нет, - задумчиво ответил Сергей, - признаков скорой активации нет, так что мы отправимся в путь спокойно. Тот, отправь на расстояние от трёхсот тысяч до двух миллионов километров ещё три разведзонда, а также маячок с гиперсвязью - на край системы.

Он снова задумался. Рада не мешала своему капитану решать, что и как делать.

- Да, - Сергей, совсем как его дочь, тряхнул головой, - надо наблюдать за аномалией и выяснить, куда она ведёт. Подобные пути не должны оставаться безнадзорными.

- Но сейчас-то мы отправимся своей дорогой? - спросила Рада, потому что абстрактная информация об аномалии и червоточине была куда менее важна, чем поиски пропавшего корабля дочери.

- Да. Нам ещё примерно половину систем вокруг надо проверить. Не может быть, чтобы ни из одной из них нельзя было снять координаты этой проклятой звезды...

"Багира" отправилась в путь. Ей повезло, что до активации червоточины было ещё много лет. Потому что Сергей был прав: активация в самом начале сопровождалась жуткими эффектами: полной аннигиляцией материи во всём близлежащем пространстве, внешне больше похожей на взрыв, который уничтожал всё поблизости. И гарантии выжить при этом не имел ни один корабль: ни Союза, ни Содружества, ни любой другой цивилизации.

Только после определённого времени происходила стабилизация червоточины, и открывался путь систему с неизвестными пока координатами.