Изыскатели

Пролог.

За много лет до начала событий.

Корабль появился в системе неожиданно. Словно нарисовался. Не было привычного перелива открывающегося гиперокна, да и движения в обычном пространстве гипотетический сторонний зритель наблюдать бы не мог.

Просто в какой-то момент ближе к краю этой пустынной системы вдруг возник космический корабль. Старый, потрепанный, не иначе, как вышедший только недавно из тяжёлого боя.

Система была действительно пустынной. Красный карлик, несколько астероидных полей скорее напоминали собранные в острова на одной орбите каменные и ледово-пылевые глыбы. Ни планет, ни планетоидов, ни даже случайно залетевшей кометы не было в этой системе. Только пустота ...и звёзды вокруг. Яркие, холодные, равнодушные ко всему, что происходит в доме одной из них.

Впрочем, сплошной бархат космоса, испещрённый невообразимым количеством звёздных искр, в одном месте был особенно густым. Небольшая область пространства была особенно тёмной, без проблеска звёзд. Она была совсем невелика по меркам космоса - чуть больше по диаметру, чем появившийся в её центре корабль. И хотя старый аварский транспортник был достаточно крупным для своего среднего класса, но по сравнению с безграничностью пустоты казался песчинкой, затерянной в невообразимой дали от дома.

- Капитан, мы успешно миновали червоточину, но...

- Что "но"? - раздался недовольный возглас капитана этого пиратского корыта.

- Сканер показывает нестабильность аномалии. Червоточина в любой момент может схлопнуться!

- Искин, краткий отчёт о состоянии корабельных систем.

- Капитан, системы работоспособны в среднем на 63%. Разгерметизация составляет...

- Стоп, связь с техником. Гранк, что там у тебя? - у капитана явно не хватало терпения выслушивать привычно-подробный отчёт старенького искина шестого поколения, который так не научился выдавать краткую обобщённую информацию без подробной инструкции капитана. Проще было разбить данные по направлениям и получить её от специалистов-людей.

- Хреновое дело, капитан. Правый маршевый повреждён, сбиты настройки гиперпривода, нужно новое подключение через резервные энергошины и юстировка двигателя. Разгерметизированный отсек с маршевым может подождать - всё равно этот двигатель нужно менять полностью. На остальное нужно время.

- Эйр, координаты!

- Прости, Кэп, это невозможно определить. Рисунок созвездий абсолютно незнаком. Ничего похожего в памяти искина нет, - штурман-связист судорожно прогонял различные программы определения координат в незнакомом пространстве, но никаких положительных откликов не находил. В звёздных картах Содружества не было подобной системы.

- Китан, можешь определить примерное место нахождения по пройденному пути? - обратился капитан к пилоту-навигатору.

- Кэп, показания приборов во время прохождения червоточины противоречат друг другу. Последний выстрел аратанца придал нам невероятную скорость и сбил тонкие настройки. Они не рассчитаны на сверхсветовой разгон перед прыжком.

Капитан смачно выругался, выдавая такие перлы, что даже привычный ко всему экипаж заслушался. При этом старый пират проклинал и аратанский патрульный крейсер, который погнался за ними во Фронтире, как раз в то время, когда они перевозили редкий товар с ограбленного бывшего военного транспортника, потерпевшего аварию в малопосещаемой системе. В ином случае транспортник был бы не по зубам пиратскому корыту, тем более, принадлежавшему старому, пятому поколению (по сравнению с седьмым поколением военного грузовика). Но при выходе из гипера в очередной системе транспортник столкнулся с повышенным электромагнитным излучением из-за внезапной активности в короне местной звезды. Это на время ослепило сканеры, произошло столкновение с крупным астероидным потоком, который вывел из строя значительную часть систем транспортника. В результате полуослепший и потерявший ход военный грузовик оказался лёгкой добычей для пиратов, что прятались от солнечного ветра и вредоносного излечения в тени газового гиганта. И поджидали добычу, заодно.

Экипажем транспортника оказались военные, направлявшиеся во Фронтир на новое место службы. После передачи грузовика в руки покупателей они должны были остаться в системе RQW-3452769, сменив охрану шахтёров, добывающих в астероидных полях этого белого карлика важный стратегический ресурс - коусорт, необходимый для производства гипердвигателей и встречающийся чрезвычайно редко в освоенной человечеством Вселенной. Но ...не судьба.

Так что, добыча пиратов оказалась знатной. Дроиды пятого и шестого поколения, которых заказала какая-то корпорация, а вояки как раз начали распродавать в частные руки. Вместе с кораблём, прошедшим демилитаризацию, а потому лишённым большей части вооружения, естественно.

Экипаж же оказался частично уничтожен при абордаже, а частично - захвачен для последующей продажи в рабство. Медтехник быстренько установил пленникам рабские нейросети, которые любой уважающий себя пират имел в достаточном количестве: стоили они в Аварской империи очень недорого, зато надёжно защищали от любой попытки бунта или простого сопротивления. Зато потом такого раба, с уже установленной сетью, можно было продать дороже. А если индекс интеллекта окажется настолько высоким, что рабу можно будет установить нормальную сеть - что ж, это же будет дело новых хозяев. Благо, снять рабскую нейросеть до истечения полугодового срока ношения было несложно, она не успевала пагубно воздействовать на мозги раба. Естественно, что вернуться домой пираты собирались задолго до этого момента. Такая вот своеобразная подстраховка плюс прибыль от снятых с вояк сетей и имплантатов. И всё было бы прекрасно, но буквально через пару прыжков аварцу "повезло" встретиться с аратанским патрульным крейсером.

О взаимной "любви" аратанцев и аварцев не слышал только ленивый. Поэтому неудивительно, что патрульный сразу же погнался за пиратом, не брезгующим, вдобавок, подработать и работорговцем. Несколько прыжков аварцу всё же удалось сделать, но удирать от более современного военного крейсера бесконечно пират не мог. Но и сдаваться было нельзя: пожизненное заключение на астероидах вряд ли светило пиратам, которые захватили в плен аратанских вояк с транспортника. Их попросту уничтожили бы, как оказавших сопротивление, пусть не сразу, так позже. Как только узнали бы, кого в качестве рабов везут аварцы.

Вот тут то и попалась им эта демонова аномалия со странными показателями, в которой сканер с большой уверенностью определил червоточину. Правда, неизвестно, куда ведущую.

- Капитан, нужно уходить подальше, сканеры фиксируют увеличение резонансных показателей аномалии.

- Гранк, что с прыжком хотя бы в пределах системы? Возможен? Субсветовые в порядке?

- Двигатели в норме, капитан. Но риск есть - настройки гипера незакончены, демоны их забери! - в сердцах высказался техник.

При рискованном прыжке с нечётко выверенными настройками гипердвигателя шанс попасть неизвестно куда был примерно 50/50.

Капитан снова выругался. Гипердвигатель при выходе из строя маршевых, разгоняясь только субсветовыми двигателями, предназначенными для полётов внутри системы, мог совершить прыжок в пределах одной системы. При условии, что все остальные системы корабля работали чётко.

Но оставаться на месте было чревато непонятными последствиями. А только на субсветовых, без прыжка, уйти от этой опасности пират не успевал - капитан чувствовал это всей шкурой. Такое было с ним уже не один раз, и всегда интуиция оказывалась права.

Старый пират не был псионом, но без толики интуиции он вряд ли смог бы заниматься своим ремеслом уже не один десяток стан-лет (стандартов, как их иногда называли, по среднегалактическому времени Содружества). И сейчас, после двойного предупреждения следящего за показаниями активного сканера навигатора, он чувствовал "спиной и окрестностями", что нужно убираться подальше. И как можно быстрее. Да и память о враге, который вполне мог последовать за ними через червоточину, не давала успокоиться

Такое с ним уже было года два назад, когда несколько уважаемых капитанов, организовали временный союз, чтобы совершить набег на одну из малозначимых планет, населённых "союзными". Этот рейд закончился гибелью всех кораблей, кроме "Головастика". Просто старый кэп тогда задницей почуял: беги, пока не поздно! И удрал из системы прямо перед тем, как туда ввалился патрульный крейсер Галактического Союза, давних соседей-соперников Содружества, которые были для пиратов ещё опаснее, чем аратанцы. Они уничтожали пиратов, посмевших напасть на своих граждан, на месте. И не брали пленных. Кто же знал, что с этой планеты успеют святься со своими и помощь придёт вовремя? А ведь добыча обещала быть такой заманчивой: корпорации "БиоИс" требовались "чистые" от нейросетей и имплантатов мозги разумных с высоким интеллектом. В этом случае варианта лучше союзных не было. Поэтому пираты и взялись за этот заказ, рассчитывая по-быстрому захватить почти не имеющую (с точки зрения Содружества) оборону планету, набрать максимальное количество "мяса" и удрать до прибытия защитников. Но...не судьба.

Капитан стряхнул воспоминания. Нужно думать не о прошлом, а о настоящем. Хотя уже то, что картина давних дней так захватила его, говорило о слишком опасной ситуации. Сходной по уровню с той, неудачной.

- Готовимся к прыжку, - приказал капитан, - техникам - дать всю возможную мощность.

"Головастик" совершил короткий прыжок в пределах системы, удаляясь от входа в червоточину. Вернее, пытался совершить.

Последнее, что перед потерей сознания, услышал капитан, было чьё-то восклицание:

- Бездна! Аномалия взрывается!

Потом была темнота, которая для подавляющего большинства живых на корабле окончилась смертью. Корабль, получивший дополнительный пинок от взрывной волны аномалии (чёрт знает, что, как и почему там взорвалось!), совершил не простой мини-прыжок в пределах системы, а маленький гиперскачок к соседней звезде, где вынырнул среди массивного и нереально-плотного астероидного кольца одной из планет. Что закончилось его разрушением ещё до выпадения из каменного плена.

Впрочем, то, что со стороны выглядело взрывом, было просто незапланированной активностью схлопывающейся аномалии. Прыжок пиратского корабля, вполне вписавшегося в её параметры, просто растревожил аномалию. А вот более крупный аратанец задел её границы и попросту "взорвал" напряжение, вызвав реакцию, давшую такой незапланированный толчок прыжку пирата.

Останки корабля, почти уничтоженного метеороидами кольца, частично разметало по орбите обычной планеты с кислородно-азотной атмосферой. Но несколько фрагментов упало на её поверхность, удивляя местных жителей слишком сильным "пришествием звёзд". Среди них были как совершенно непригодные для дальнейшего использования элементы, так и парочка очень интересных отсеков. Интересных прежде всего тем, что в них оказались живые разумные. Которым теперь предстояло выжить и найти своё место на этой совершенно чужой и незнакомой планете.

***

"Какие неуклюжие эти смертные", - если бы эти мысли пришли в голову человеку, то он непременно зевнул бы или хотя бы пожал плечами в такой момент. Но данные размышления принадлежали псевдоразуму, некогда созданному Могущественными и оставленному здесь для особой цели.

Неожиданное появление корабля из гипера и его гибель в кольце, окружающем планету, привело к смерти нескольких десятков разумных, не принадлежавших этому миру. Это, в свою очередь пробудило от сна древнего Стража, который любил иногда позабавиться, наблюдая за попытками жалких смертных сохранить свои жизни. Именно для этого им была устроена такая смертельно опасная ловушка на орбите планеты. Впрочем, эти попытки очень редко заслуживали действительного интереса - слишком слабы были нечаянные гости, слишком быстро сдавались и легко гибли, вызывая своими потугами только подобие скуки у нечеловеческого разума.

"До Создателей вам далеко" - подумало древнее творение Ушедших. И снова впало в режим гибернации. Как уже продолжалось не одну тысячу лет.

123