Истинная для Темного

Глава 14

На следующее утро Китти с удивлением отметила, что Лидия оставалась такой же задумчивой и молчаливой, как и вчера. Китти не привыкла видеть ее такой: обычно Лидия была тем человеком, который каждое утро встречал если не с радостью, то с воодушевлением. Порой Лидия бросала на Китти сосредоточенный взгляд, словно обдумывала что-то, представляющее сложную задачу.

— Почему ты так смотришь на меня? — наконец, набралась смелости спросить ее Китти.

— Как смотрю? — Лидия словно очнулась и встряхнула головой.

— Не знаю, как будто я что-то очень сложное, с чем нужно разобраться. — Пожимая плечами, сказала Китти.

— Да брось, тебе показалось. — Отозвалась Лидия, пытаясь улыбнуться Китти, но напряжение, похоже, ее так и не покинуло.

— Ладно. Но ты знаешь, что можешь поделиться со мной тем, о чем думаешь, если захочешь.

— Конечно, Китти. — уже теплее улыбнулась ей Лидия.

Но что-то явно было не так. Они молча с Лидией дошли до Академии и за весь день, пока шли занятия, едва ли перебросились несколькими ничего не значащими фразами, хотя обычно Лидия шепотом отпускала шутки о том, что им говорили преподаватели на лекциях. В обеденный перерыв, в столовой, Лидия долго размешивала свой чай, словно забыв о нем и забыв вообще обо всем, что ее окружает. Китти начинало беспокоить такое поведение Лидии. Энни тоже обратила внимание на необычное поведение Лидии.

— Что с ней? — шепнула она Китти, когда они шли по коридору в сторону аудитории.

— Не признается, — со вздохом сожаления сказала ей Китти.

— Наверное, что-то серьезное и это секрет, — озадаченно сказала Энни.

— Да, наверное. — Согласилась с ней Китти.

— Кстати, я слышала, что сегодня Темные возвращаются с полигона. — Слегка замявшись, сказала Энни.

— Правда? — удивилась Китти.

— Да, я услышала в очереди в столовой, что старшекурсницы об этом говорили.

— Вот и хорошо. Ты опять увидишь Мейсона, — сказала Китти. При упоминании имени Мейсона, Энни просветлела лицом.

— А ты Седрика, — тихо сказала Энни.

«И Лео», — про себя добавила Китти и в груди у нее неожиданно потеплело. Как бы ей не хотелось себе в этом признаваться, она скучала по нему и беспокоилась о нем. «Хотя он этого и не заслуживает», — с горечью подумала она. «Думает ли он обо мне так же, как и я о нем, хотя бы иногда? Вряд ли», — с сожалением подумала она. Китти думала о том, как и когда она сможет рассказать ему о том, что услышала от Элинор. И поможет ли это ему хоть как-то смягчиться в отношении нее. Она не была уверена, захочет ли он вообще ее слушать. «Но попытаться стоит», — решила про себя Китти. «Хуже уже не будет».

После возвращения в общежитие Лидия опять начала разбирать свои склянки и даже Бернарда притихла, не спрашивая девушек, как прошел день. Лидия снова и снова брала ту самую склянку в руки и внимательно разглядывала ее на солнце, что-то бормоча про себя. В конце концов, Китти решила не беспокоить подругу и отправилась гулять. Она предложила Лидии пройтись вместе с ней, но Лидия, ожидаемо, отказалась, сказав, что у нее нет настроения и что она хочет разобрать свои запасы зелий. Китти вздохнула и отправилась на прогулку одна. Она сама не поняла, как ноги привели ее к общежитию Темных. Как Китти и предполагала, их общежитие выглядело опустевшим. «Они все еще на полигоне», — напомнила она себе. Она обошла здание и внезапно поняла, что смотрит на то самое окно, где, по ее расчетам, находилась комната Лео и Мейсона. Она никак не могла выкинуть из головы свой сон. И мыслями снова и снова возвращалась к Лео. Она нехотя призналась себе, что беспокоится о нем. Китти разозлилась на себя за то, что стала похожа на преследовавших Темных студенток Академии, которые иногда словно случайно оказывались рядом с их общежитием и выжидали, когда кто-нибудь из них оттуда выйдет, чтобы, словно невзначай попасться им на глаза. От злости она даже топнула ногой и решительно направилась обратно к себе. «Погуляла и хватит! Займись каким-нибудь делом, но не превращайся в одну из этих девиц!».

Китти вернулась в общежитие и застала Лидию за тем же занятием, за которым она оставила ее. Лидия все так же копошилась в своих склянках, но настроение у нее явно улучшилась, она даже мурлыкала под нос какую-то песенку.

— Все в порядке, Лидия? — спросила она ту.

— Что? А, да, конечно, Китти. Все хорошо. — Лидия широко улыбнулась Китти. — Где ты была?

— Ходила гулять. Я же тебе говорила, — она слегка растерялась от того, что Лидия не помнила, как Китти звала ее на прогулку.

— Ой, точно. Прости. — всполошилась Лидия. — Хорошо погуляла? Куда ходила?

— Дошла до общежития Темных, решила проверить, вернулись они или нет. Энни сказала, что они сегодня должны были вернуться.

— О, так наши мальчики возвращаются? Вот и хорошо. Может, сходим, поиграем с девочками в настольные игры? — внезапно предложила ей Лидия.

Китти удивленно посмотрела на Лидию. Та обычно отказывалась от таких занятий, хотя девушки постоянно приглашали их присоединиться к их развлечениям.

— Хорошо, давай.

Они отправились в общую гостиную, по дороге забрав с собой Энни, которая с удовольствием откликнулась на приглашение. Лидия вновь стала той самой Лидией, к которой привыкла Китти: оживленная, веселая, яркая. Увидев, что им не хватает игроков — она прошлась по комнатам и вытащила играть даже тех, кто этого не хотел. К вечеру гостиная их общежития стала, наверное, самым оживленным местом в городке: девушки увлеченно играли, болтали, шутили, пили чай со сладостями, которые им принесли старшекурсницы. Китти внезапно поняла, что больше не чувствует себя среди девушек как не в своей тарелке, она начала привыкать к своей новой жизни в качестве студентки. Время шло, а девушки, похоже, и не собирались расходиться по своим комнатам. Китти и Лидия с азартом играли в кости, как вдруг Лидия, бросив взгляд в сторону двери, сказала ей:

— Похоже, Анне от тебя что-то нужно.

Китти подняла взгляд и увидела, что в дверях гостиной стояла Анна и махала ей рукой.

— Сейчас вернусь, — Китти поднялась из-за стола и направилась к Анне.

— Китти, к тебе кое-кто пришел. Он ждет тебя у входа в общежитие. — Немного смущаясь, произнесла Анна. — Я не хотела привлекать к этому внимание.

Сердце Китти радостно взмыло вверх; первый, о ком она подумала, что это был Лео. Но она тут же отогнала от себя эту мысль. Она вышла из общежития и увидела, что немного поодаль от входа, под деревом, стоит Седрик.

— Привет, Китти! — сказал ей Седрик и тепло улыбнулся.

Китти рада была его увидеть. Она заметила, что Седрик выглядел уставшим. А еще обратила внимание на то, что его одежда была покрыта пылью. Она подошла к нему и смахнула пылинки с его плеч. Он перехватил ее руку и сжал ее в знак приветствия.

— Привет! — Китти улыбнулась ему в ответ.

— Только вернулись. — извиняющимся тоном сказал он. И сам начал смахивать пыль со своей одежды. — Прости за такой вид.

— Ничего, все в порядке. И ты сразу отправился ко мне?

— Да. Не терпелось с тобой поздороваться. Парни из общежития сказали, что видели тебя сегодня возле нашего общежития. Ты меня искала?

— Ну… — слегка смутилась Китти, — мне сказали, что вы сегодня приезжаете, поэтому сходила, посмотрела, вернулись вы или нет. Просто гуляла.

— Понятно. — Седрик слегка прищурил глаза и затем подмигнул ей.

— Как поездка? И почему вас так внезапно отправили на полигон? Ты не говорил, что вы туда собирались.

— Да, никто не ожидал, что ректор спешно отправит все старшие курсы в такую даль. Там ничего интересного, несколько дней интенсивных тренировок с парнями из Академии Боевых искусств. Учитывая, что в следующем году нам предстоит продолжить обучение там, было даже интересно узнать, чему же такому они нас могут научить. У тебя как? Какие новости?

— Приезжала распорядительница. Познакомиться с нами. Она же покровительница нашего факультета.

— И?

Китти набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

— Она узнала про мою метку. Наверное, ректор ей сообщил. В общем, вызвала меня на беседу. И сказала, что может помочь мне ее снять.

Лицо Седрика стало серьезным и непроницаемым. Он молчал, поэтому Китти продолжила.

— Она сказала, что мне нужно будет встретиться с королем и что она поможет организовать нашу встречу. Она приедет на Осенний бал и после него мы уедем с ней вместе в столицу. Так что… Правда, она сказала, чтобы я всем говорила, будто уезжаю навестить тетю.

— То есть официально ты уезжаешь к тете, а на самом деле — встретиться с королем и после возвращения из столицы метки у тебя уже не будет?

— Надеюсь на это. Помнишь, ты говорил, что попробуешь узнать, кто же мой Истинный. Удалось?

— К сожалению, нет. Парни молчат и ничем себя не выдают. А кое-кто даже поздравил меня с тем, что у меня такая отличная девушка. — Седрик с легкой улыбкой внимательно посмотрел на Китти.

— Что ж… Значит, он и в самом деле не слишком во мне заинтересован.

— Знаешь, Китти, я считаю, это даже к лучшему. Расслабься. Если распорядительница решила тебе помочь, то съездишь в столицу, встретишься с королем, и вернешься без метки. И забудешь об этом, словно ее и не было. Думаю, это к лучшему.

— Да, наверное, ты прав. — немного разочарованно ответила Китти.

— Не стоит переживать, Китти. — Седрик словно уловил ее настроение и мысли. — Ты достаточно настрадалась из-за этой метки. Ты же ее не выбирала. А распорядительница ничего не говорила о том, как король будет снимать эту метку?

— Она сказала, что король разорвет связь между мной и моим Истинным. К тому же, окончательного запечатления между нами не произошло, поэтому, скорей всего, это будет не так уж и сложно.

— Я даже рад это слышать. — Седрик на мгновение зажмурился, а затем пристально посмотрел на Китти. — Ты ни о чем не жалеешь?

— О чем мне жалеть? — удивленно спросила Китти.

— Не знаю, посмотреть на того, кто доставил тебе столько проблем. Узнать, кого Высшие выбрали тебе в Истинные.

— Я бы предпочла сама выбрать себе Истинного. — нехотя призналась ему Китти.

— И ты бы выбрала меня в свои Истинные? — шутливо спросил Седрик, но глаза у него были серьезными.

— Возможно. — в тон ему шутливо ответила Китти.

— А ты можешь быть жестокой, Китти. — рассмеялся Седрик.

— Иногда. — тоже рассмеялась Китти.

— Кстати, про Осенний бал. Ты же еще никому не обещала место своего партнера и спутника? — спросил Седрик.

— Нет, мне было не до этого.

— Тогда осмелюсь предложить свою кандидатуру. И даже не пытайся рассматривать кого-то другого.

— Какой ты властный, — с улыбкой сказала ему Китти.

— Есть немного. Не зря ведь я староста Темных.

— Надеюсь, ты приглашаешь меня не из-за пари. Я помню его условия. Мы должны прийти на Осенний бал вместе, затем ты должен поцеловать меня у всех на глазах и порвать со мной. Как ты понимаешь, поцелуя не будет. Я из-за предыдущего провела несколько дней в постели.

— Китти, да забудь ты об этом пари. И вообще-то я тоже страдаю от того, что не могу поцеловать понравившуюся мне девушку. Давай просто сходим и хорошо проведем время. К тому же после бала нам придется ненадолго расстаться. — Седрик говорил шутливо, но за его словами Китти послышалось что-то грустное.

— Ну, если ты и в самом деле мне это предлагаешь, я согласна стать твоей спутницей и партнершей на Осеннем балу.

— Хвала Высшим! Я ведь и в самом деле переживал, что ты выберешь кого-то другого. Значит, все твои танцы — мои. И я не отойду от тебя ни на шаг.

— Я не возражаю. У тебя право первого. И единственного.

— Тогда я буду ревнивым спутником и любой, кто осмелится к тебе подойти, сначала будет иметь дело со мной.

— Властный, да еще и ревнивец. — покачала головой Китти, улыбаясь.

— Да, я такой.

Седрик подошел к Китти ближе и поднес руку к ее лицу. Он внимательно смотрел в ее лицо, а затем взял прядь волос Китти и завел ее за ухо. От такого Китти слегка задрожала. Она относилась к Седрику как к своему хорошему и близкому другу и парню, с которым ей приятно было общаться, и вот это, почти интимное движение с его стороны, было для нее непривычно и вызывало смутное волнение. К тому же единственным человеком, которому Китти разрешала приближаться к себе так близко до этих пор, был и оставался Лео. А сейчас на его месте оказался Седрик. И эта мысль внезапно напомнила Китти о том, что она все еще не знает, все ли в порядке Лео и что перед своим внезапным отъездом на военную базу, Лео искал ее. Китти слегка отстранилась от Седрика. От его внимания не ускользнуло то, как она отпрянула от него и он лишь вздохнул.

— Пожалуй, мне пора. — сказал он, немного помолчав.

Китти лишь кивнула головой в ответ. Но прежде чем уйти, она решил его кое о чем спросить.

— А Мейсон тоже вернулся со сборов? Не для себя спрашиваю, — тут же поспешно добавила она.

— Я догадываюсь, для кого ты спрашиваешь. Передай малышке, что нет. Мейсону и Лео пришлось срочно уехать, за ними приехал дядя Лео и забрал их с собой. Вроде, что-то, не терпящее отлагательств. — пожал плечами Седрик. — Может, к Осеннему балу успеют вернуться. Мне про это ничего не говорили. Но наверняка все согласовано с ректором. С ресурсами всемогущего дяди Лео Санса нет ничего невозможного, даже пропасть в начале учебного года на несколько дней.

Услышав о том, что Лео тоже не вернулся со сборов, Китти расстроилась. Значит, ее разговор с ним откладывается на неопределенное время. «Значит, так тому и быть», — решила она про себя. И попрощавшись с Седриком, отправилась в общежитие.

Вернувшись в общежитие, Китти увидела, что девушки уже расходятся ко сну. Только в этот момент она почувствовала, что и в самом деле устала и хочет спать. Отправившись перед сном в ванную, она встретила там Энни, которая с надеждой смотрела на нее. Они поняли друг друга без слов. Но Китти нечем было ее порадовать.

— Он не вернулся, Энни. — с сожалением сказала она ей. — Ему и Лео Сансу пришлось уехать со сборов по какому-то важному делу. Они вернутся позже.

Энни лишь еле слышно вздохнула, кивнула головой и отправилась в свою комнату.

Китти и Лидия легли спать, погасив свет и пожелав Бернарде спокойной ночи. Китти быстро заснула, но спустя какое-то время, ночью, она ненадолго проснулась и сквозь сон увидела кое-что странное: Лидия сидела за столом и при неярком свете что-то писала, похоже, это было письмо. Даже сквозь сон Китти удивилась: она не помнила, чтобы Лидия вообще кому-то писала и получала от кого-то письма. Она не стала ничего спрашивать и спустя какое-то время опять провалилась в сон. Утром Лидия ни словом не обмолвилась о том, что просыпалась ночью, и Китти это показалось немного странным.

День в Академии прошел тоже спокойно, хотя и был оживлен тем, что Темные вновь появились в городке. Во время обеденного перерыва в столовой старшекурсницы с других факультетов словно случайно то и дело сновали мимо их столов, тщетно пытаясь обратить на себя внимание парней. Все внимание девушек было поглощено подготовкой к Осеннему балу и многие надеялись получить приглашение от кого-нибудь из Темных. Самые смелые и отчаянные даже подходили к парням и предлагали себя им в спутницы. Чьи-то попытки увенчались успехом, а кто-то был явно расстроен полученным отказом. Парней же, похоже, это совсем не беспокоило и они вели себя как обычно. За столом Темных то тут, то там раздавались взрывы смеха и парни обменивались шутливыми перемигиваниями и рукопожатиями. Такое поведение Темных неимоверно бесило парней с других факультетов, но напрямую никто не высказывал свое возмущение: все они понимали и молча отдавали право первого выбора Темным.

По дороге в общежитие Китти и Лидия шли вслед за своими однокурсницами и видели, что те были не в лучшем настроении. Гадать долго не пришлось. Девушки сами начали говорить о том, что им, увы, Осенний бал, похоже, не особо светит. Мало кто из студентов осмеливался пригласить кого-то из них. Девушки полагали, что им достанутся те кавалеры, которых никто из других студенток не выберет. А у большей части однокурсниц Китти даже платьев подходящих не было, чтобы отправиться на бал. «А ведь для многих из них это первый настоящий бал в их жизни», — подумала Китти. От этого ей даже немного взгрустнулось. У нее были платья, оставшиеся у нее еще от прошлой жизни, и она думала о том, кому из девушек она сможет что-то предложить. Сама она еще даже толком не решила, что ей надеть, да и ее это не сильно волновало.

— А ты с кем пойдешь на бал, Лидия? — спросила она ее.

— Пойду одна. — тут же ответила она. — Поддержу тех девчонок, кто останется без кавалеров. И на балу буду приставать ко всем, кто придет со спутницами. Пусть не расслабляются.

Китти рассмеялась. С Лидии станется.

— А если серьезно, то меня уже пригласили. — добавила Лидия.

— Кто?

Лидия посмотрела на Китти и задорно улыбнулась.

— Что я, зря что ли, напропалую с ним целовалась? Брайан, конечно же. Утром подловил меня у лестницы и пригласил. Я для вида сказала, что подумаю. Думать буду до завтра. Или послезавтра. Но, в общем, он знает, что если отправится на бал с кем-то другим — обо мне может забыть, да и я ему после такого спокойной жизни не дам. Так что у него и другой девушки нет шансов. Меня больше волнует, как бы наша Энни совсем не расклеилась. Твой-то кавалер вернулся и вчера к тебе прискакал на всех парах, а вот Энни порядком расстроилась.

— Это да, — вздохнула Китти. — Ты решила, что будем делать с платьями? Если у тебя ничего нет, можешь выбрать что-нибудь из моих. У меня их, конечно, не так много, но если тебе нужно и что-нибудь подойдет, то бери любое.

— О платьях не беспокойся. Это пока сюрприз, но у всех девушек будут платья. Я разговаривала с Луизой и Анной, они сказали, что ректор выделяет девушкам деньги на покупку и пошив платьев для бала. Поэтому в выходные мы отправимся в город за платьями.

— Да? Как мило со стороны ректора позаботиться о нас.

— Это не милость, а необходимость. Ректору нужно, чтобы все выглядели достойно, а бытовички в их сиротских платья на балу подпортили бы картину праздника. Но, какими бы мотивами он ни руководствовался, нам это только на руку. Съездим в город, погуляем по магазинам, купим себе что-нибудь. Да даже если бы ректор этим не озаботился, я бы и своей копилки не пожалела, но не позволила бы девчонкам прийти на их первый бал, одетыми как бедные родственницы. К тому же, мыть и украшать бальный зал предстоит нам, бытовичкам. Будем считать, что ректор просто платит нам за нашу работу. Вот это справедливо.

— Согласна. Если уж мы и так постоянно моем и приводим в порядок академию, пусть хотя бы нам за это платят, а не засчитывают как практику, а затем ждут, что, вымыв все до блеска, мы тихо уйдем или постоим в сторонке. Пока мы студентки — мы на равных с остальными.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Китти. — довольно сказала Лидия. — Кстати, ты слышала, что к Мари подходила одна из старшекурсниц и спрашивала, не хотела бы та после выпуска устроиться на работу к ее тете? Они уже сейчас присматриваются к нам и выбирают себе будущую прислугу. А ведь до конца учебного года и выпуска еще уйма времени.

— А что сказала Мари? — поинтересовалась Китти.

— Мари умная девушка, она сказала, что с удовольствием, но ближе к выпуску будет видно. Похоже, у нее свои планы на эту жизнь. Но прямо отказывать она не стала.

— Да уж, как бытовичкам, нам нужно еще быть гибкими и уметь приспосабливаться.

— А то. — Вздохнула Лидия. — На это и расчет. Интересно, а Майер пригласит Анну или опять отсидится в стороне?

— Тут многое зависит от Анны. Но мне почему-то кажется, что даже если и пригласит, она откажется. Скажет ему, чтобы пригласил ту первокурсницу, дочку знакомых его родителей.

— Похоже, Майеру тоже приходится быть гибким. Иногда уж слишком гибким. — Серьезно сказала Лидия. — Но он уже взрослый мальчик и ему в любом случае рано или поздно придется делать выбор.

Они дошли до общежития, где Китти ждал сюрприз. Письмо от тети, в котором та сообщала, что готова принять ее на время каникул. Китти была удивлена столь быстрым ответом тети и ее согласием на визит. Не сказать, чтобы она жаждала с ней встретиться, но раз уж для отъезда в столицу ей нужна была легенда, то письмо и согласие тети пришлись как раз кстати.

— Тетя не против моего приезда. — сообщила она Лидии, которая лишь молча взглянула на конверт в ее руках.

— Вот и отлично. Все-таки она твоя родственница. Может, все пройдет гладко. Расскажешь ей о том, зачем ты на самом деле приехала в столицу?

— Не знаю, — с сомнением в голосе сказала Китти. — Думаю, ей это будет не особо интересно. Но про метку я ей точно говорить ничего не буду. Скажу, что приехала на собеседование к распорядительнице и по этой причине мне нужно во дворец. Наверное, ей будет это даже приятно слышать. Что ее племянница оказалась не такой никчемной и бестолковой, как она привыкла о ней думать.

— Это не мое дело, но не слишком ли ты строга к своей тете? Ты думаешь, она настолько плохой человек? — спросила ее Лидия.

— Может, она и неплохой человек. По крайней мере, моего отца она любила и заботилась о нем. Но мне от ее любви и заботы достались лишь крохи. Мне вообще кажется, что она считает меня и сестер обузой, о которой ей приходится заботиться, хотя ей этого и не хочется.

— А как она относится к твоей матери?

— Терпеть не может.

— Тогда она просто ревнует. Ну или ревновала твоего отца к ней. Ведь он, когда женился, обзавелся своей семьей, а она осталась одна. Это если я правильно все поняла.

— Хм… а я ведь об этом никогда не думала. — удивленно сказала Китти.

— Вот видишь. Если подумать, то у всего есть какая-то причина. А порой за этой причиной может таиться и боль, и обида и Высшие знают, что еще. Может, пока будешь в столице, она немного оттает. И попробуй с ней поговорить по душам. Спроси ее напрямую, чего она для тебя и от тебя хочет на самом деле.

Китти задумалась о словах Лидии. Ведь и в самом деле, она не так уж много знала о своей тете. Она привыкла видеть ее в роли строгой, вечно всем недовольной женщиной. А вот что за этим скрывалось, она не знала. «Поговорю с ней начистоту», — решила Китти. «Хватит мне ее бояться».

— Что бы я без тебя делала, Лидия. — с благодарностью сказала Китти подруге.

— А что бы я без тебя делала, Китти. — шутливо отозвалась Лидия. — Пошли, стащим что-нибудь на кухне, позовем Энни и устроим девчачье чаепитие.

Энни с явным удовольствием откликнулась на предложение попить чаю с девушками. Но к удивлению девушек, Энни сказала, что не собирается идти на Осенний бал.

— Энни, почему? Это же твой первый бал? — воскликнула Китти. — Если ты переживаешь из-за платья, то не стоит. У тебя оно будет.

— Дело не в платье, девочки. Я просто не хочу. Зачем мне туда идти? Чтобы простоять у стены весь вечер, или заниматься закусками и напитками, пока остальные будут веселиться? — с невиданным для нее упрямством сказала Энни.

— А почему ты решила, что простоишь у стены весь вечер? — хитро спросила Лидия.

Энни выразительно посмотрела на Лидию.

— Там нет никого, с кем бы мне хотелось танцевать. — наконец, выдавила из себя Энни.

— Ну и зря, Энни. Я понимаю, из-за кого ты переживаешь. Но он еще может вернуться к балу. И скорей всего, он вернется к балу. — твердо сказала Лидия.

— Угу. И пойдет на бал с кем-нибудь другим. Нет, я не хочу на это смотреть. — сказала Энни, а в глазах у нее сверкнули слезы.

— Если я пообещаю тебе, что он тебя пригласит — ты пойдешь? — серьезно сказала Лидия.

— Я… не знаю… Вряд ли он меня пригласит… — прошептала Энни.

Лидия, немного помолчав, сказала:

— Энни, ты не должна зависеть от того, пригласит он тебя на бал или нет. И пожалуйста, пойдем с нами на бал. Я обещаю тебе, что ты не будешь стоять у стены весь вечер. Ну а если он пригласит на бал не тебя — я его побью. Честно.

— Да, Энни. Пожалуйста, пойдем с нами на бал. Мы поможем тебе собраться. И ты будешь танцевать! — в тон подруге сказала Китти.

— Я подумаю. — выдавила из себя Энни, не выдержав такого напора со стороны девушек.

— Тут даже думать нечего, Энни. А в выходные ты едешь с нами за платьем. Ты будешь неотразима на балу! — воодушевленно сказала Лидия.

— Хорошо. — сдалась Энни. От смущения ее щеки порозовели.

И уже перед сном, Китти спросила Лидию:

— А если он и в самом деле ее не пригласит?

— Это неважно, Китти. Она не может провести свои лучшие годы, вздыхая по парню, который ей ничего не обещал. Чем раньше она избавится от иллюзий, тем лучше.

— Почему ты считаешь, что ее любовь к Мейсону, это иллюзия, Лидия? — озадаченно спросила Китти.

— Она может его любить, но какой смысл любить человека, который ее не любит? — задала Лидия вопрос, на который сама Китти не знала ответа. Ее неприятно кольнуло то, что в этот момент она подумала о Лео. И о своей метке. «Не стоит любить того, кто тебя не любит», — эхом пронеслось в голове у Китти.

— Мы в любом случае должны вытащить ее на бал, чтобы она окончательно не повесила нос. — Кроме того, я думаю, что он вряд ли вернется сюда, Китти. — немного помолчав, сказала Лидия.

Услышав эти слова, у Китти перехватило дыхание. Потому что в ту самую секунду она думала о Лео. Она севшим голосом спросила:

— Кто не вернется?

— Мейсон. А теперь давай спать. Я устала.

«А вдруг Лео тоже не вернется?» — с ужасом подумала Китти. Но тут же постаралась отогнать от себя эти мысли. «Он обязательно вернется», — твердо сказала она себе. И засыпая, она повторяла себе это снова и снова.

Несмотря на то, что до Осеннего бала оставалось почти две недели, декан факультета бытовой магии отнесся к его подготовке как к личному вызову. По традиции, он поручил подготовку оформления и разработку меню студенткам-старшекурсницам, предварительно разделив их на подгруппы и пообещав, что те, кто подготовит тот проект, который его полностью устроит, получат досрочный зачет по практике, поэтому старшекурсницы старались изо всех сил, стараясь угодить всем его требованиям. Всю неделю старшекурсницы по вечерам собирались в гостиной и снова и снова обсуждали и переделывали свои проекты. Но что бы они ни предлагали, декан снова и снова вносил множество изменений в их предложения, отчего даже у самых терпеливых начинали сдавать нервы. Китти даже услышала от всегда спокойной Луизы, старосты старшекурсниц, как она в какой-то момент воскликнула:

— Клянусь Высшими, даже в королевском дворце к нам предъявляли меньше требований и так не донимали, как декан с его идеями и правками!

Первокурсниц к подготовке к балу пока не привлекали, оставив для них ту часть черновой работы, которую нужно было выполнить непосредственно перед ним. Но старшекурсницы пообещали им, что в этот раз девушки будут участвовать и в оформлении, и в помощи с готовкой.

— Пора и вам осваивать магию, а не просто натирать тряпками полы и стены да чистить подсвечники. — сказала им Анна.

Девушки отнеслись к этому без особого энтузиазма, поскольку нервозность старшекурсниц начала передаваться и им. К тому же многие из них предполагали, что бал не для них. Ни платьев, ни кавалеров, только уборка, мытье да подносы с нарезками и напитками для этого бала. Хотя они заметно оживились, когда узнали, что платья у них будут. И что в выходные они отправятся за ними в город. В конце недели Анна спросила у девушек, кого уже пригласили на бал. Девушки недоуменно переглянулись.

— А это важно, Анна? — робко поинтересовалась Мисси.

— Важно. Это нужно для жеребьевки. По условиям, те, у кого уже есть кавалеры, в ней не участвуют. Кто-то должен заниматься обслуживанием и гостями на балу. Так что те из вас, кого не пригласят — будут тянуть жребий, чем они будут заниматься и за что отвечать на балу.

— То есть, те, у кого нет кавалеров, не будут танцевать? — чуть ли не со слезами в голосе спросила другая девушка.

— Будут. — Уверенно сказала Анна. — Это бал, девушки. Танцевать будут все. Просто те, кто войдут в организационный комитет, большую часть времени будут заниматься обслуживанием, но в танцах они тоже будут участвовать.

— А если их никто не пригласит на танец?

— Будьте уверены, пригласят. Бал — это официальное мероприятие, явка и участие в котором обязательны. Как и танцы. Поэтому на балу те студенты, у кого нет пары, будут танцевать друг с другом. Если же кто-то сам так и не определится, с кем он хочет танцевать, то среди них устроят жеребьевку и она определит, с кем они будут танцевать.

— Явка обязательна? — севшим голосом спросила Энни. Похоже, она по-прежнему рассчитывала, что ей удастся избежать появления на балу.

— Да, обязательна. Так что никакие отговорки и внезапно приключившиеся болезни не помогут. На балу должны будут присутствовать все. Не забывайте, что там же будет королевская распорядительница и попечители Академии. Они должны будут на вас посмотреть. — Твердо сказала Анна, разбив этими словами любые намерения и надежды Энни не идти на бал.

— Понятно. — Едва слышно ответила Энни.

— Энни, если ты рассчитывала, что сможешь отсидеться в стороне, то не получится. Тебе нужно привыкать к подобным мероприятиям. И учиться не только их устраивать, но и участвовать в них. Отнесись к этому не как к тяжелой обязанности, а как к делу, которое тебе нужно сделать в любом случае и при любых условиях. Это то, с чем тебе придется когда-нибудь работать. — Уже мягче сказала ей Анна. — И не надо стесняться и чего-то стыдиться.

— Я понимаю. — С тяжелым вздохом сказала Энни.

Китти и Лидия молча переглянулись. Глаза Лидии горели торжествующим огнем. Китти лишь улыбнулась ей в ответ.

Китти понимала тревогу и грустное настроение Энни: за прошедшую неделю Мейсон и Лео так и не вернулись. Хотя сама она и избегала думать о Лео, но порой все же задумывалась, а что, если он и Мейсон так и не вернутся? Увидится ли она с ним до своего отъезда в королевский дворец? Сможет ли поговорить? Она старалась отгонять от себя тревожные мысли, да и свободного времени на лишние раздумья в эти дни у нее было не так уж и много. Учеба занимала у нее все больше и больше времени, некоторые задания, которые им давали, были не такими уж и легкими, как могло показаться сначала. К тому же Китти по возможности старалась углубляться в те темы, которые они проходили, понимая, что все это ей когда-нибудь может пригодиться. После того, как она несколько лет была лишена возможности учиться, сейчас она получала настоящее удовольствие от того, что может вновь, как когда-то в школе, проводить часы в библиотеке, погружаясь и разбираясь в интересующих ее темах. В библиотеку ее неизменно сопровождала Лидия, но, к удивлению Китти, после того случая в архиве, она, казалось, потеряла к нему всякий интерес и больше не стремилась туда попасть.

А еще Китти гуляла с Седриком. Он каждый вечер появлялся на пороге общежития и ждал ее, чтобы отправиться на прогулку. Они много разговаривали, подшучивали друг над другом, и Китти в который раз удивлялась тому, насколько легко ей с ним было. Она не чувствовала с его стороны никакого давления, хотя порой его взгляд становился серьезнее и задерживался на ней дольше, чем следовало. Но это не вызывало у Китти сопротивления, неудовольствия или же какого-то неудобства. Она поняла, что доверяет ему. А для нее это было важно. Она невольно сравнивала свои отношения с Седриком с общением с Лео и поняла, что даже в их лучшие времена, в нем порой оставалась какая-то часть, которая была закрыта от нее и куда он ее не пускал. И это открытие стало для нее неприятным. Она вспомнила фразу о том, что все познается в сравнении. Лео в чем-то всегда был для нее загадкой, и в противоположность этому, Седрик был для нее понятен и был для нее открытым. Китти задумывалась, а не это ли и привлекало ее в Лео: то, что он всегда оставался для нее немного непознанным? Как будто ей хотелось узнать, а что же там, в той его части, которую он никогда ей не открывал?

Метка, как ни странно, ее больше не беспокоила. Она по-прежнему красовалась на ее плече, но не подавала никаких признаков своего присутствия, никаких ощущений, словно находилась в спящем состоянии — была и была. К тому же Китти мысленно уже прощалась с ней — ведь совсем скоро она от нее избавится и постарается забыть, что она вообще у нее когда-то была. Китти понимала, что метка является тем самым барьером, который удерживал ее от того, что не стать девушкой Седрика в полном смысле этого слова. Хотя среди студентов слухи об их отношениях ходили самые разные. Китти ими не интересовалась и не хотела о них знать, а Лидия, которая, похоже, всегда была в курсе всего, не пересказывала их ей, хотя над некоторыми из них откровенно смеялась.

И все же… Китти чувствовала, что не совсем еще готова попрощаться с Лео в своей жизни. И не могла себе толком ответить, а хочет ли она расставаться окончательно и бесповоротно с мыслями и робкими надеждами на то, что то, что когда-то так нелепо, грустно и обидно закончилось, могло бы возродиться снова уже в новом качестве. Слишком долго Лео был частью ее жизни, чтобы сейчас легко и быстро забыть о нем. За прошедшую неделю он ей больше так и не снился.

Наконец, наступили выходные и девушки отправились в город. Утром, перед их отъездом Луиза выдала всем деньги на покупку платьев и всего необходимого, о чем девушке расписались в ведомости. Поскольку декан запретил пользоваться магией для перемещения, девушкам пришлось воспользоваться дилижансом академии. Они плотно набились в него и, во время поездки болтали без умолку, обсуждая предстоящие покупки. Прибыв в город, девушки разбились на небольшие группы и отправились по магазинам. Китти, Лидия и Энни направились в самый большой универмаг, где потратили несколько часов на примерку платьев. Лидия и тут проявила себя весьма бойко: она заставила Энни перемерить кучу платьев. Энни уже устало смотрела на очередную партию платьев, которые ей приносили, и вяло пыталась отмахнуться от очередной примерки, но Лидия была непреклонна.

— Энни, не капризничай. Привыкай. Научись получать от магазинов и платьев удовольствие. Когда еще представится такой случай.

— Угу. — угрюмо сказала Энни, влезая в еще одно платье.

— Так, пока что оставляем это, это и это. — тыкала Лидия пальцем в платья. — А эти можете уносить — сказала она, обращаясь к продавщице.

— Какое тебе нравится?

— Я не знаю. — озадаченно сказала Энни, беспомощно оглядывая выбранные Лидией платья.

— Значит, меряем дальше. — голосом, не терпящим возражений, заявила Лидия.

— Ой, нет. — испуганно произнесла Энни.

— Ой, да, — в тон ей сказала Лидия.

Китти рассмеялась. И это стало ее ошибкой. Лидия повернулась к ней и спросила:

— А ты чего сидишь? Ты что выбрала?

— Еще ничего. — все еще смеясь, ответила ей Китти.

— Так выбирай. Что вы как маленькие? Или тебе тоже нужна моя помощь?

Китти покорно поплелась в зал, поскольку понимала, что иначе Лидия примется и за нее, и тогда ей не поздоровится. Она проходила мимо рядов с платьями, проводя рукой по ним, но внутри ничего не отзывалось. Тогда Китти закрыла глаза и сказала про себя: «мое самое лучшее платье найдись». И тут ее ладонь потеплела и она почувствовала как рука сама уткнулась в какую-то мягкую и приятную на ощупь ткань. Она открыла глаза и посмотрела. Среди вешалок она увидела что-то мерцающее. Это платье было завешано другими платьями, поэтому и не бросалось в глаза. Но когда Китти раздвинула вешалки, она ахнула. Да, это было то самое платье. Из мерцающей розово-бежевой полупрозрачной ткани. На вешалке, среди других платьев более ярких цветов, оно казалось неприметным. Но стоило ей достать его — как она пропала. Верхняя часть платья была скроена по фигуре, а юбка была многослойной и объемной, с мягкими, будто живыми, складками. Оно было такое легкое, воздушное и в тоже время… Китти буквально влюбилась в него. Она взяла платье в руки и отправилась в примерочную. Платье село на нее идеально, а сама ткань приятно ощущалась кожей. Китти залюбовалась на себя в зеркале. И ей на самом деле захотелось побыстрее отправиться на бал, и танцевать в нем, чтобы юбка слегка колыхалась, переливаясь легким мерцающим блеском. И, что самое важное, сквозь прозрачную ткань рукавов ее метка была незаметна. Даже если приглядываться.

В стену примерочной постучали:

— Китти? — раздался голос Лидии. — Ты выбрала? Можешь показаться?

— Да, — ответила она, отодвигая штору примерочной.

На пороге стояли Лидия и Энни, обе зачарованно замерли, увидев Китти в платье.

— Вот это шик! — восхищенно сказала Лидия, рассматривая Китти.

— Китти, чудесно выглядишь! — произнесла Энни.

— Спасибо, девочки. — с улыбкой поблагодарила их Китти. — А вы уже выбрали свои платья?

— Энни к балу готова. — отчиталась Лидия, подняв вверх платье, которое держала в руках.

— А ты? Что ты себе взяла?

— Пфф, у меня с этим никогда проблем не было. — сказала Лидия. Она вручила платье Энни и подойдя к одной из близко стоящих вешалок сняла с нее какое-то платье.

— Вот. В этом пойду. — уверенно сказала она.

— Ты же его даже не мерила, — удивленно сказала Китти.

— Зачем? Я знаю, что это оно. Увидела его и сразу поняла, что вот оно, мое платье.

— Похоже, Лидия всегда знает, чего именно хочет. — с улыбкой сказала Энни. — А меня замучила, заставляя мерить все эти платья.

— Потому что тебе это было нужно. Зато ты себя хотя бы толком в зеркале рассмотрела, а не пробежала мимо, как обычно. — парировала Лидия.

— Так, раз с платьями разобрались, теперь отправляемся за туфлями! — Скомандовала девушкам Лидия и решительно направилась в отдел обуви. Китти и Энни оставалось лишь подчиниться и отправиться вслед за ней.

Когда день подошел к концу и нагруженные покупками девушки отправились к месту, где их должен был забрать дилижанс, Лидия, проходя мимо одного из маленьких, неприметных магазинчиков на площади, остановилась, вручила свои покупки Китти и попросила их подождать ее.

— Постойте здесь, я быстро. — сказала она им и вошла внутрь магазина.

Энни тут же отвернулась и стала взглядом искать среди толп прохожих однокурсниц, а Китти начала рассматривать витрину магазина. Похоже, это был какой-то антикварный магазин, торгующий разными древностями. Сквозь витрину Китти увидела, как Лидия подошла к прилавку, что-то сказала женщине, сидящей за ним, и вручила той конверт, который женщина быстро спрятала под прилавок. Затем обе они кивнули друг другу головой и Лидия направилась к выходу. Китти вспомнила тот странный сон, в котором видела, как Лидия писала кому-то письмо. «Значит, все же это был не сон и Лидия на самом деле писала письмо. Но почему она не отправила его почтой, а передала женщине?»

Лидия вышла из магазина, забрала у Китти свои покупки и тут они увидели подъезжающий к площади дилижанс академии.

— А теперь давайте поторопимся, чтобы занять лучшие места, — сказала им Лидия и они быстрым шагом пошли к дилижансу. Им повезло, поскольку внутри они оказались одними из первых и смогли сесть рядом друг с другом. Китти не стала ничего спрашивать у Лидии, к тому же внутрь уже набились другие девушки и стали спорить, кто куда сядет и положит свои покупки. Всю дорогу они опять болтали без остановки, делясь впечатлениями от походов по магазинам и хвастаясь своими приобретениями. Вернувшись в общежитие и наскоро поужинав, девушки легли спать. От усталости Китти почти сразу заснула, но сквозь сон ей показалось, как кто-то трогает ее плечо и очень нежно обводит контур ее метки. Но даже во сне Китти была уверена, что рука, трогавшая ее, была мужской.