Истинная для Темного

Глава 12

Китти сидела за столом в окружении своих сокурсниц и с трудом улавливала то, о чем говорила распорядительница. У Китти было ощущение, будто ей в голову кто-то залез и теперь неторопливо перебирал все, что там было. А мадам в это время весьма искусно управляла настроением и вниманием девушек, но, похоже, никто, кроме Китти, этого не понимал и не замечал. Девушки смотрели на мадам, как зачарованные, и жадно ловили каждое ее слово. Кажется, мадам говорила что-то про то, как она гордится студентками факультета бытовой магии и о том, как важно всегда и во всем поддерживать друг друга.

На столе стояли свечи и от их жара в комнате становилось все душнее и душнее. Китти замутило и она в очередной раз, уже в который раз за вечер, с силой сжала спасительную булавку, воткнутую в подол ее платья. Лидия бросала на подругу мимолетные взгляды, которые было сложно прочитать, а затем вновь смотрела на распорядительницу. Когда с официальной речью было покончено, девушкам дали знак, что можно начинать есть. Но Китти кусок в горло не лез. Она едва ковырнула вилкой какой-то паштет, который перед ней поставили и, сдавшись, просто начала размазывать его по тарелке. Такое ее поведение не ускользнуло от внимания Энни, которая сидела по правую руку от нее и та сочувственно спросила:

— Плохо себя чувствуешь, Китти?

— Да. — Выдавила из себя она. — Наверное, еще не совсем выздоровела.

— Жаль. Паштет очень вкусный.

Китти со вздохом отложила вилку, опустила руку и положила ее на колено. И спустя мгновение почувствовала, как Лидия, быстро и почти незаметно для других, опустила руку под стол и сжала ладонь Китти.

— Потерпи. Кажется, мадам что-то для нас задумала. — Краем губ шепнула Лидия и, как ни в чем не бывало, достала руку и продолжила есть. Китти показалось, на них никто не обратил внимания и не понял, что произошло. Но в этот момент взгляд мадам вновь обратился в ту сторону, где сидела Китти и задержался на ней. Китти запаниковала и ей пришлось шумно вздохнуть, чтобы прийти в себя. А мадам, как ни в чем не бывало, обратилась к Луизе, сидевшей рядом с ней и что-то у той спросила. Луиза мельком взглянула на Китти и ответила мадам. «Говорят обо мне», — догадалась Китти. Мадам, которая, как и Китти, тоже почти ничего не съела, положила свою вилку на тарелку, что оказалось знаком окончания ужина. Для Китти вечер пролетел незаметно, хотя она догадывалась, что прошло уже, наверное, не меньше часа, как они находились в гостиной. Но странное дело, она не помнила почти ничего из того, что происходило в комнате. Кроме одного. После ужина ей нужно будет встретиться с мадам для личной беседы. Руки Китти едва заметно задрожали.

Мадам встала из-за стола и вслед за ней стали подниматься и девушки. Луиза громко сказала:

— Девушки! Не спешите расходиться! Вас ожидает еще один приятный и важный сюрприз.

Девушки возбужденно зашептались. А старшекурсницы, вероятно, решив продемонстрировать мадам свои навыки — быстро и ловко при помощи магии убрали со стола всю посуду, оставив лишь букеты цветов и свечи. Когда со всеми приготовлениями было покончено, мадам произнесла:

— Мои дорогие! Возможно, вы заметили, как много я сегодня говорила о том, что все представительницы факультета бытовой магии должны ценить и помогать друг другу. Это самое важное в жизни — знать и быть уверенным в том, что вы являетесь чем-то большим, чем просто обычные девушки с не самым простым или обычным прошлым. Я готовила вас к посвящению. Мой приезд сюда связан, в том числе с тем, чтобы провести традиционный и, помните об этом, секретный ритуал. После него вы будете связаны узами крови и станете друг для друга настоящими сестрами.

Китти, услышав про узы крови, поняла, что для этого ритуала понадобится их кровь и слегка побледнела. Из учебы в школе она помнила, что ритуалы на крови — одни из самых опасных и делать их рекомендуется только когда не остается другого выбора. Даже маги крови долго готовились и учились, прежде чем начать практиковаться с собственной кровью и кровью животных. А мадам так легко об этом объявила, словно ритуал на крови — что-то обыденное.

Лидия, стоявшая рядом с Китти, услышав про кровь, помрачнела, а на лице появилось выражение упрямой уверенности. Китти удивилась. Ей казалось, что Лидия никогда ничего не боялась. Китти шепотом спросила подругу:

— Ты боишься крови, Лидия?

— Нет. Просто не люблю тратить свою кровь на всякую чепуху. И не люблю, когда мне навязывают родственников, о которых я не просила. Со своей семьей я сама разберусь. — Отрывисто и со злостью ответила Лидия. Она оглянулась по сторонам и, подав знак Луизе, что ей нужно ненадолго отлучиться, выскользнула из гостиной. Китти лишь удивленно посмотрела той вслед, но поскольку Лидия ничего не сказала ей, перед тем, как уйти, приготовилась к тому, чтобы дождаться этого таинственного ритуала. Однако Лидия оказалась не единственной, кто перед его проведением решил отлучиться по своим делам, поэтому остальные девушки, пересев на кресла и диваны, стоявшие вдоль стен гостиной, наблюдали за приготовлениями и ждали, когда вернутся те, кто вышли из гостиной.

На столе, словно из воздуха, появилась огромная стеклянная чаша, на дне которой поблескивала прозрачная жидкость, по поверхности которой расходились круги.

— Что ж, дождемся, когда вернутся все девушки и начнем ритуал. — Мягко произнесла мадам, оглядывая оставшихся девушек, которые с благоговейным трепетом смотрели на происходящее.

Лидия вернулась в гостиную одной из последних и, пока девушки выстраивались в стройную шеренгу вдоль стола, она слегка дернула Китти, чтобы та отступила назад, молча схватила ее руку и приклеила к указательному пальцу кусочек прозрачного пластыря, который мгновенно слился с кожей, став при этом совершенно незаметным. При этом Лидия сунула в руку Китти носовой платок, чтобы скрыть истинную причину того, почему и зачем она брала ее за руку. После этого Лидия также стремительно толкнула Китти вперед и встала в шеренгу рядом с ней. Все это произошло так быстро, что за спинами девушек никто ничего не успел заметить. Сама Китти даже толком не успела подумать о произошедшем и лишь быстрый и едва различимый шепот Лидии, произнесший одно слово «Потом», дал ей понять, что это ей не привиделось.

Когда все девушки выстроились в шеренгу и замолчали, мадам достала длинную серебряную иглу и произнесла:

— Пожалуйста, пока я буду делать ритуал, не произносите ни слова и молча делайте то, что я вам скажу.

После этого мадам погасила часть свечей. Все это выглядело торжественно и в тоже время немного пугающе. Притихшие девушки, словно завороженные, следили за дальнейшими действиями мадам распорядительницы. Та же, взяв в руку иглу, обмакнула ее в жидкость, находившуюся в чаше и, взяв за руку первую девушку из шеренги, подвела ее к чаше. Затем она уколола той указательный палец иглой и, поднеся его к чаше, выдавила из него каплю крови. И после этого дала рукой знак, чтобы та вернулась в шеренгу. Следующая девушка уже поняла, что от нее требуется и сама послушно подошла к мадам. Действие повторилось. Девушки, одна за другой подходили к мадам, та колола им палец иглой и выдавливала каплю крови в чашу. Постепенно жидкость в чаше становилась розовой от капель крови девушек.

Лидия отправилась к столу раньше Китти, и Китти заметила, как мадам, до того поглощенная ритуалом, скользнула взглядом по воротнику платья Лидии и, вероятно, заметив брошь, слегка поморщилась, но ничего не сказала. Лидия же, с легкой улыбкой, сама протянула мадам свою руку. Мадам взяла в руку палец, уколола его иглой и выдавила каплю крови в чашу. После Лидии подошла очередь Китти. Она подошла к столу и мадам, та взяла ее за руку и внимательно посмотрела Китти в глаза, будто пытаясь рассмотреть в них что-то. Но, видимо, не увидела того, что хотела и, взяв руку Китти, уколола той палец, то самое место, куда Лидия приклеила незаметный глазу пластырь. Китти даже не почувствовала укола, а из пальца появилась кровь. Мадам наклонила палец над чашей и туда упала капля крови, которая, как поняла Китти, даже не была ее. Когда в чаше оказалась кровь всех девушек, над которыми проводился ритуал, мадам начала читать заклинание. Это заклинание и язык, на котором оно читалось, были неизвестны Китти. Она скосила глаза на Лидию и увидела, что та беззвучно произносит какие-то слова, едва шевеля губами. Никто, кроме нее, этого не заметил, поскольку девушки смотрели лишь на мадам и на то, что та делала.

Китти не знала, сколько времени прошло, но ее начало сильно клонить в сон. Она скользнула взглядом по другим девушкам и увидела, что те находятся в каком-то трансе. Наконец, мадам вскинула руку в воздух и громко произнесла завершающее заклинание слово. Но слово мадам оказалось не последним, потому что Лидия, замолчав на мгновение, едва слышно прошептала «Силой матери отменяю». Поскольку они стояли на расстоянии от мадам, та не могла этого услышать. Сразу после этого загорелся свет, а окружающие их девушки очнулись.

Мадам обвела взглядом всех девушек в гостиной и сказала:

— Теперь все вы сестры и всегда должны помогать друг другу. С этого вечера ваша кровь едина.

Лидия едва слышно фыркнула, но за возбужденными голосами девушек, никто, кроме Китти ее не услышал. А девушки внезапно начали плакать и обнимать друг друга. Лицо Лидии скривилось, когда она увидела все это. К Китти подошла Энни и робко ее обняла:

— Теперь мы настоящие сестры, Китти. Всегда хотела, чтобы у меня была сестра, а лучших сестер, чем ты и Лидия, быть не может. — Китти не оставалось ничего другого, как обнять Энни в ответ, после чего та подошла к Лидии и обняла ее тоже. Лидия не отстранилась от Энни, и тоже обняла ее. После этого Лидия придвинулась к Китти и обняла ее, прошептав ей на ухо:

— Ну и цирк. Быстрей бы это все закончилось.

Китти удивилась тому, что Лидия, в отличие от остальных, не прониклась обстановкой всеобщего сестринства и объятий, и, судя по всему, с трудом выносила сцену, разыгравшуюся среди плачущих и смеющихся девушек в гостиной. Но в тоже время, Китти не могла не согласиться с подругой, так как и ей происходящее показалось чересчур наигранным. «Хотя, может, для девушек, выросших в приюте, это важно и нужно», — с сожалением подумала она. В этот момент Китти заметила, что мадам пристально смотрит на нее, и Китти, повинуясь внезапному порыву, кинулась на шею проходившей мимо Мисси. Та, ничего не заподозрив, всхлипнула, уткнулась Китти в шею и разрыдалась. Краем глаза Китти заметила, как Лидия ухмыльнулась и закатила глаза. В ответ на это Китти ободряюще похлопала Мисси по спине. «От меня не убудет, а Мисси, наверное, будет приятно почувствовать себя частью большой семьи».

Мадам удовлетворенно обвела взглядом гостиную, полную девушек и сказала:

— Дорогие мои! Я очень рада видеть вашу такую живую и искреннюю реакцию! На этом, полагаю, я могу удалиться, а вы, если желаете, можете продолжить свой вечер. Всем доброй ночи!

При этих словах мадам пристально посмотрела на Китти, словно напоминая, что та должна явиться к той в комнату. Со всех сторон посыпались пожелания доброй ночи мадам и благодарности за замечательный вечер от девушек. Часть из них решила остаться в гостиной и провести еще немного времени среди своих новообретенных сестер, а часть девушек, скрывая зевки, потянулась к выходу вслед за мадам.

Лидия схватила Китти за руку и потащила к дверям гостиной, на ходу цедя сквозь зубы:

— Пошли отсюда, пока еще кто-нибудь не полез обниматься. Терпеть этого не могу.

Китти послушно пошла за подругой, помня, что ее вечер еще далек от завершения и что мадам ждет ее для личной беседы в своей спальне. Но прежде, чем отправиться к мадам, Китти решила, что сегодня ночью она обязательно расскажет все Лидии. Ведь, несмотря на то, что Лидия презрительно относилась к идее всеобщего сестринства, Китти больше не с кем было поделиться тем, что с ней происходило. И что еще важнее, Китти понимала, что одной ей со всем на нее навалившимся, увы, не справиться. Вот только вернется от мадам и все расскажет Лидии…

Проводив Лидию до двери их спальни, Китти сказала:

— Лидия, мне нужно еще кое-что сделать. Пожалуйста, дождись моего возвращения.

Лидия внимательно посмотрела на подругу и тихо произнесла:

— Все совсем плохо?

Китти лишь молча пожала плечами.

— Я тебя дождусь. — Сказала Лидия так, как будто уже все знала.

Китти с тяжелым сердцем дошла до конца коридора, где за поворотом находилась спальня распорядительницы. Она робко постучала в дверь, из-за которой тут же раздался голос:

— Можешь войти, Китти.

Она открыла дверь и шагнула внутрь. В этой комнате она еще не была, поэтому быстро окинула взглядом то место, где обычно останавливалась мадам, когда приезжала в Академию. Обстановка в комнате была, без преувеличения, шикарной. И до странности напомнила Китти о доме ее тети. Мадам явно привыкла жить с комфортом. Но особое внимание Китти привлекла ваза с белыми цветами, стоявшая на столе. Цветы источали слишком сладкий и тяжелый аромат, и она невольно сморщила нос. Китти тут же захотелось распахнуть окно и вдохнуть свежего воздуха.

Мадам, сидевшая спиной к двери, за письменным столом, казалось, совсем не замечала ни духоты, ни слишком навязчивого аромата. Она что-то писала на листе бумаги, словно забыв, что Китти робко стояла у нее за спиной. И лишь когда мадам закончила писать и убрала записи в ящик стола, она отодвинула стул и, вставая, повернулась лицом к ней. Она внимательно осмотрела ее с ног до головы, выдержала паузу и затем, указав рукой на кресло, сказала:

— Можешь присесть. Похоже, беседа будет долгой.

Китти, повинуясь ее голосу, осмелилась сесть на край кресла. Она была напряжена и чувствовала себя слишком неуютно в присутствии мадам. Распорядительница, помолчав еще немного, наконец, сказала:

— Тебе понравился сегодняшний ужин?

— Да, конечно. Спасибо вам за него. — ответила Китти. Она понимала, что этот вопрос был задан лишь ради того, чтобы начать разговор, поэтому ответила так, как, очевидно, ожидала от нее мадам.

Мадам улыбнулась.

— Я заметила, что ты почти ничего не ела. Неважно себя чувствовала?

— Да, немного. — Нехотя призналась Китти. Обстановка и изучающий ее взгляд мадам действовали на нее угнетающе.

— Мы с тобой почти незнакомы, поэтому мне хотелось бы узнать о тебе больше. Кто ты, откуда, кто твои родители, где ты училась и как попала на факультет бытовой магии.

Китти вздохнула и начала свой рассказ.

— Я родилась и выросла в Серине. Училась в школе магии там же, но не закончила ее из-за смерти отца. Он был главным инженером на королевских шахтах. Погиб во время взрыва. В Академию поступила в этом году. Моя поручительница в Академии — моя тетя. — Китти ограничивалась короткими и общими фразами. Она понимала, что за интересом мадам стоит лишь желание расположить ее к себе, и все острые и неприятные вопросы еще впереди. «Наверняка она уже читала мое досье, так что к чему эти разговоры», — справедливо думала про себя Китти.

— Тебя же проверяли при поступлении на наличие магических способностей, верно?

— Да. Как и всех. У меня их почти нет.

— Тогда как ты попала в школу магии?

— Они у меня были до определенного возраста. Когда погиб отец, я заболела и способности исчезли.

— Какая жалость. Ты сказала, что твоя поручительница в Академии — твоя тетя. Как ее зовут?

— Мадам Левонтен.

— Удивительно. Насколько я знаю, твоя тетя весьма богата. У нее есть другие родственники, кроме тебя?

— Нет, у нее был только брат, мой отец. Их родители умерли, когда он был еще ребенком, а тетя была примерно моего возраста.

— У тебя есть братья или сестры?

— Да, две младшие сестры: Амелия и Ирис. Амелия через два года заканчивает школу, а Ирис недавно исполнилось десять.

— То есть ты и твои сестры — ее единственные родственники. У вас не очень хорошие отношения в семье? Иначе зачем тебе учиться на факультете бытовой магии? Ты же знаешь, что здесь готовят высококлассную прислугу. Неужели для тебя не нашлось бы занятия получше?

— Я сама ее попросила. Не хочу ни от кого зависеть. И семье нужно помогать. — «Ни к чему мадам знать подробности и условия, на которых тетя согласилась оплатить мою учебу здесь», — грустно подумала Китти.

— То есть о твоих сестрах некому позаботиться, кроме тебя? — участливо спросила мадам, но ее вопрос неприятно кольнул Китти.

— Да, боюсь, мама одна не справится.

— Ну да, и сестер тоже нужно будет учить… — пробормотала себе под нос распорядительница. — А у твоих сестер есть магические способности?

— Нет. И никогда не было. Я единственная в семье, у кого они были. — поспешила ответить Китти.

— Какая жалость, — мадам, казалось, искренне сочувствовала Китти. — Кажется, я понимаю, почему ты решила, что должна о них позаботиться.

— Да, мадам, им не обойтись без моей помощи. — со вздохом сказала Китти.

Как вдруг, без какого-либо перехода, мадам сказала:

— Покажи мне свою метку, Китти.

Китти даже восхитилась тем, как та резко сменила тему разговора. Она послушно расстегнула воротник и стянула платье с плеча. Мадам приблизилась к Китти, но увидев метку, внезапно побледнела и резко отпрянула. Китти удивленно посмотрела на нее:

— Что-то не так, мадам?

— Нет, все в порядке. Немного неожиданно увидеть такое. — Мадам быстро пришла в себя и взяла Китти за руку. Теперь она внимательно рассматривала метку, слегка поворачивая руку Китти в разные стороны, словно изучая ее.

— Ты знаешь, кто твой Истинный?

— Нет. Метка просто появилась. А Истинный — нет.

— Расскажи мне, как и когда появилась метка и кто еще про нее знает.

Китти со вздохом рассказала мадам про то утро, после вечеринки первокурсников, когда она обнаружила у себя метку. Мадам, нахмурившись, внимательно слушала ее.

— Что произошло на той вечеринке?

— Игра в фанты. Обычная игра.

— С кем ты играла? Мне нужны имена.

Китти удивило то, как изменился голос мадам. Он стал отрывистым и холодным. Китти, слегка замешкавшись, сказала:

— Там было много студентов, мадам. Боюсь, я не смогу назвать имена всех.

— Меня интересуют имена только студентов факультета Темной магии, которые были на той вечеринке.

— Там было несколько студентов.

— Мне нужны имена, Китти. — в голосе мадам появилось легкое раздражение.

Китти вздохнула и начала перечислять имена:

— Майер, Адриан, Брайан, Мейсон… — но что-то остановило ее от того, чтобы назвать имя Лео. Предчувствие чего-то нехорошего.

— Значит, их было четверо, я правильно поняла?

— Да, мадам. — едва Китти произнесла эту ложь, как ей стало легче.

— Ты встречалась с ними раньше?

— Нет, мадам. Я впервые их тогда увидела.

Мадам едва кивнула головой, явно думая о чем-то своем, а затем спросила:

— А Седрик Уорт? Вы, насколько я знаю, встречаетесь?

Китти шумно вздохнула. Уж если мадам и о Седрике уже знает, то к чему этот допрос?

— Седрика не было на той вечеринке. Мы познакомились позже.

— Он знает, что ты чья-то Истинная?

Китти чуть было не проболталась мадам о том, что Седрик все знает, но вовремя прикусила язык. Ни к чему впутывать в это еще и Седрика.

— Нет, не знает. — Солгала Китти мадам во второй раз.

— То есть он тебя поцеловал, ты упала в обморок, а он так и не понял, что ты чья-то Истинная? — с сомнением посмотрела мадам на Китти.

«Наверняка мадам уже читала отчет из больницы», — поняла Китти. Но решила еще раз солгать.

— Я сказала ему, что было слишком душно и поэтому упала в обморок.

— И он поверил?

— Кажется, да.

— Мда… — разочарованно пробормотала мадам. — И когда ты собиралась ему об этом рассказать?

Китти поежилась.

— Я надеялась, что со временем метка исчезнет сама. К тому же мой Истинный так и не объявился.

— Вечно они выгораживают друг друга! Не удивлена, что он так и не объявился. Что касается метки, Китти, мне нечем тебя порадовать. Очень маловероятно, что она исчезнет сама собой.

Сердце Китти ухнуло вниз.

— Никогда?

Мадам ничего не ответила и задумалась.

— Почему же… Есть один способ. Но для этого тебе придется встретиться с королем. Он может помочь тебе избавиться от метки.

— Как?

— Он разорвет связь между тобой и твоим Истинным. К тому же, судя по всему, окончательного запечатления между вами не произошло. Учитывая сложившиеся обстоятельства и недопустимость того, чтобы у кого-то из Темных были метки, я расскажу королю о тебе.

— А почему нельзя, чтобы у Темных были Истинные? — Китти, изо всех сил стараясь звучать наивно, задала вопрос мадам.

— Потому что, все, о чем должны думать Истинные — это их служба и преданность королю. Все остальное не должно их волновать. Да и тебе эта метка ни к чему.

— Я поняла, мадам. А когда это произойдет? Когда король поможет мне избавиться от метки?

— Когда я вернусь во дворец и поговорю с королем, я дам тебе знать. Хотя, к чему затягивать? Никому не нужно, чтобы по студенческому городку разгуливала студентка факультета бытовой магии с меткой Истинной. К тому же с меткой Истинной Темного. У вас же скоро каникулы?

— Да, через две недели.

— Тогда поступим так. Во время каникул ты приедешь в столицу, встретишься с королем и он сделает то, что должен сделать. Но никто не должен знать, что ты собираешься с ним встретиться. Если кто-нибудь спросит, скажешь, что едешь в столицу, чтобы встретиться с тетей.

— Не думаю, что тетя захочет со мной встретиться. — хмуро сказала Китти.

— Напиши ей. А согласится она или нет — дело десятое. Тебе нужен предлог, чтобы поехать в столицу. — уверенно сказала распорядительница.

— Хорошо. Напишу.

— Никому не рассказывай про свою метку и не показывай ее.

— Конечно, мадам. Я уже поняла, что от метки одни неприятности, а мне они ни к чему.

— Умница. У меня еще один вопрос, Китти. Как тебе удавалось скрывать свою метку так долго? Ты уверена, что больше никто о ней не знает? Например, твоя соседка по комнате — она ее не видела?

— Нет, мадам. Я стараюсь не переодеваться при ней. Если бы я не упала в обморок, то, наверное, я бы и дальше все скрывала. Я хочу остаться учиться в Академии, ведь именно за этим я сюда приехала.

— Очень похвально, Китти. После того, как король уберет твою метку, я возьму тебя под свое личное покровительство и постараюсь, чтобы у тебя не возникло проблем с распределением. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду.

— Мадам, я буду счастлива быть под вашим покровительством. — Китти изо всех сил постаралась изобразить радость на лице.

— Ты замечательная девушка, Китти, и с тобой приятно иметь дело. Сразу все понимаешь. — удовлетворенно сказала мадам. — Завтра я покину Академию, и вернусь к Осеннему балу. Тогда и поговорим о твоей встрече с королем.

Если бы Китти не знала, что за всем этим стояло, то слова мадам ей бы польстили. Но сейчас Китти смутно догадывалась, что мадам, по какой-то причине, заинтересована в ней. И что же такого ужасного в ее метке, что мадам явно испугалась, хотя и попыталась спрятать свой испуг, когда увидела ее?

— Хорошо, мадам. Я с нетерпением буду ждать нашей встречи. И встречи с королем. Мне и самой не терпится избавиться от этой метки. — заверила ее Китти.

— Я обещаю тебе, что совсем скоро ты с ним увидишься. Само собой, все, о чем мы с тобой сегодня здесь говорили — должно оставаться в секрете. Ты умная девушка и, надеюсь, понимаешь, что для тебя правильно. Завтра же напиши своей тете, что хочешь навестить ее во время каникул. А сейчас можешь отправляться к себе. Была рада знакомству, Китти.

— Взаимно, мадам. Это такая большая честь для меня. — ответила Китти, скромно опустив взгляд. Она встала с кресла и направилась к двери, не оглядываясь. Но спиной чувствовала, что мадам пристально смотрит ей вслед.

Перед тем, как выйти из комнаты, она повернулась к мадам и произнесла:

— Спокойной ночи, мадам.

— Спокойной ночи, Китти. До встречи.

И, едва мадам отвернулась, как Китти быстрым и легким движением сняла с волос магический маячок, который мадам незаметно, как той казалось, посадила ей на голову, пока рассматривала метку. Она сделала вид, что стукнулась головой о дверь, пока открывала ее и незаметно посадила маячок на косяк. Уроки в школе магии не прошли для Китти даром.

Покинув покои распорядительницы, Китти быстрым шагом отправилась в их с Лидией комнату. Она знала, что подруга ее ждет. И учитывая, сколько ей нужно той рассказать, Китти понимала, что вряд ли они сегодня заснут.

Китти не ошиблась — войдя в комнату она увидела, что Лидия сидит на неразобранной кровати и перебирает какие-то безделушки в своей шкатулке. Как только Китти вошла в комнату, Лидия прижала палец к губам, встала, подошла к Китти и тщательно рассмотрела ее со всех сторон. Затем она так же молча достала из своей тумбочки свечу, что-то прошептала, отчего свеча загорелась и, подойдя к двери, начала чертить свечой причудливый узор. И лишь после того, как она трижды прочертила этот узор в воздухе — она отставила свечу, но так и не погасила ее.

— Теперь можешь говорить. — спокойно сказала Лидия.

— Что это было? — удивленно спросила Китти.

— Обычные меры предосторожности. Осмотрела тебя, чтобы проверить, не принесла ли ты на себе какую-нибудь гадость из арсенала этой шпионки, мадам распорядительницы. Ну а дверь запечатала огнем, чтобы о том, что сейчас будет происходить здесь, никто и никогда не смог бы узнать. И пока мы с тобой разговариваем и я не убрала эту сеть — никто в эту комнату не сможет войти. Только если я разрешу кому-то войти.

— Ого! Меня такому никогда не учили. А не проще ли было поставить запирающее заклятие?

— Нет, не проще. Его было бы легко заметить, особенно по магическому следу. К тому же, если бы кто-то попытался зайти и не смог открыть дверь — то понял бы, что это именно запирающее заклятие. А огненную сеть почувствовать нельзя, потому что магического следа она не оставляет. И к тому же отбивает какое-либо желание войти, даже если человек собирался это сделать. Просто, по какой-то причине, ему резко расхочется это сделать, ноги сами не понесут и даже порог он переступить не сможет. Даже если дверь будет открыта.

— Мне никто и никогда о таком не рассказывал. — удивленно сказала Китти.

— Самое смешное, что это простейшие вещи, но которым почему-то никто не учит. Теперь ты знаешь, как это делается. Иногда самыми полезными и действенными оказывается самое простое, лежащее на поверхности. А не те нагромождения знаков и ритуалов, которым учат этих бедолаг на факультетах магии. Которые, мало того, что запускаются с трудом, так еще и энергии поджирают немало. Вроде как, магия — это для избранных, поэтому должно быть жутко сложно и непонятно. А огненная сеть работает мягко и очень просто. И важно то, что не она не оставляет никаких следов.

— Я даже не буду спрашивать тебя, откуда ты все это знаешь.

— Все оттуда же. Я тебе уже говорила, где меня научили таким вещам.

— Как ты поняла, что я ходила к распорядительнице?

— А к кому еще ты могла пойти после ужина? К тому же мадам пренебрегла элементарными вещами: она считает, будто никто не услышит, когда она к тебе обращалась. У нас же не может быть магических способностей! — На последних словах Лидия передразнила манеру речи мадам.

Китти немного помолчала, а потом сказала:

— Наверное, нам стоит много чем поделиться. Больше никаких секретов?

Лидия широко улыбнулась.

— Зависит от того, какие у тебя секреты. Вдруг они окажутся гораздо меньше моих? Тогда обмен неравноценный.

Китти шутливо нахмурилась.

— Ах вот значит как? Мои секреты тебе кажутся маленькими и незначительными?

— Посмотрим, посмотрим. Но ты права, Китти. Похоже, у тебя серьезные неприятности, но ты так и боишься мне о них рассказать. Не доверяешь мне?

— Дело не в тебе. Я сама их боюсь.

— Тогда давай бояться вместе. Рассказывай. О чем-то я уже догадалась, но не буду делиться догадками, чтобы понять, права я была или нет.

— Я обещаю все рассказать, Лидия. К тому же мне и в самом деле не с кем этим поделиться, и что делать, я тоже не знаю. Но похоже, я в и самом деле влипла. Ужасно влипла. Только расскажи мне сначала, что произошло сегодня за ужином?

— Мадам распорядительница — жуткая женщина. Я, конечно, подозревала, что она совсем не тот нежный и добрый цветочек, о котором говорили старшекурсницы, но сегодня я удостоверилась, что мадам совсем не та, за кого себя выдает. И этот ритуал с кровью — какое там сестринство и помощь??? Она просто собрала кровь, чтобы использовать ее потом для подавления воли! И не просто для подавления воли — она же смешала кровь всех девушек! То есть если она воздействует на одну — то по цепочке воздействует и на других. И ты молодец, что не стала есть паштет. Хотя в нем единственном почти ничего не было. Девушки старались изо всех сил, пытаясь произвести на нее впечатление, но без помощи мадам там явно не обошлось. В каждом блюде была какая-нибудь гадость — подавление, грусть, воодушевление. Все, чтобы управлять настроением девушек. Видела, как все рыдали? Боюсь, что девочки еще пару дней будут отходить от всего, чем их сегодня потчевали на этом ужине. Десерты вообще невозможно было есть, столько всего там было намешано. Даже обидно, какими глупыми и недалекими она нас считает.

— Как ты это почувствовала?

— Ничего сложного. У тебя после моих зелий тоже должна была повыситься чувствительность к таким вещам. Судя по программе обучения, на старших курсах девушек будут учить определять яды в еде, но не всякую мелочь для подавления воли, управления сознанием и прочим вещам, которые могут быть гораздо более опасными.

— Лидия, тебе здесь нужно преподавать, а не учиться!

— Возможно, когда-нибудь и буду. — Лидия опять улыбнулась.

— А тот пластырь, который ты мне приклеила?

— Защитный. Когда я догадалась, что будет дальше — мне пришлось действовать быстро. Если бы я знала, что нам предстоит, я бы смогла до ужина выпить кое-какую настойку. И тебе бы дала. Но увы, все предусмотреть невозможно. В общем, та кровь, которая будто бы из твоего пальца — даже не кровь. Но очень похоже. Так что никто ничего не заподозрит. На такие ритуалы нужно спрашивать разрешения у носителя и предупреждать его о последствиях, а не устраивать показательные выступления. Вот за это я действительно зла на мадам.

— Что же будет с другими девушками?

— Ну, скажем так, когда-нибудь они смогут избавиться от последствий этого ритуала.

— Как?

— Есть один способ. Но пока что он слишком сложен, чтобы им можно было воспользоваться прямо сейчас. — Лидия хитро посмотрела на Китти.

— А теперь расскажи мне, что от тебя хотела эта женщина.

— Это будет длинный рассказ, Лидия. И я даже не знаю, к чему это все может привести. Но мадам обещала помочь.

— Неужели? Помочь с чем?

— Вот с этим. — Китти стянула платья с плеча и показала Лидии метку.

Лидия хмыкнула и подошла к Китти поближе. Она молча внимательно рассматривала метку.

— Все же я оказалась права. У тебя действительно метка Истинной.

— Ты знала?

— Я догадывалась. Когда ты вернулась из больницы с ворохом настоек и я увидела, какие именно это настойки — я почти была уверена, что у тебя есть метка Истинной. Но вопросов от этого у меня не убавилось. У твоей метки контур темный — а у тех, что я видела, контур обычно золотистый. Китти, так это метка Истинной Темного? — Лидия шокировано посмотрела на Китти.

— Да. Увы.

— И кто твой Истинный? Седрик?

— Нет, не Седрик.

— Тогда кто?

— В том-то и дело, Лидия. Я не знаю, кто он. Он так и не объявился.

— И как давно у тебя эта метка?

— С вечеринки первокурсников.

— Что??? Ничего не понимаю… Погоди… — Лидия задумалась, а потом рассмеялась.

Китти удивленно на нее посмотрела.

— Лидия, что с тобой?

— Так вот почему ты все время куталась! А я-то думала, почему ты все время мерзнешь! Да уж, Китти. Хотя нет, постой. А как же бассейн? Там же у тебя ее не было? А ты говоришь, что она у тебя с вечеринки. Как тебе удалось ее скрывать? Или тебе кто-то помог с этим? Кто еще про нее знает?

Китти вздохнула и начала свой рассказ про то, почему и зачем они тогда отправились на вечеринку к Темным. И что метку ей помог скрыть Лео. Лидия задумчиво слушала Китти, а затем сказала:

— Теперь понимаю, почему он на тебя так смотрел, когда думал, что ты не видишь.

— Кто смотрел?

— Да все тот же Лео. Ты бываешь поразительно невнимательной, Китти, если не замечаешь таких вещей. А уж когда вы с Седриком рядом оказывались, он мрачнел темнее тучи.

Китти с удивлением посмотрела на Лидию:

— Он же ясно сказал, чтобы я не приближалась к нему и его друзьям. Вот это его и бесило.

— Ну как знаешь. Не буду тебя переубеждать. — Лидия внимательно посмотрела на Китти. — А дальше? Как ты очутилась в больнице? Думаю, Седрик попытался тебя поцеловать, а тебе стало плохо?

— Да. Вот так он и узнал про метку.

— И тут же бросился тебя спасать? Начал говорить всем, что вы встречаетесь и прочее?

— Угу, именно так. Ты, похоже, и так уже все знаешь.

— Да нет, у меня еще много вопросов. Просто это самое простое, что пришло мне в голову. Должна признать, что Седрик все-таки отличный парень, несмотря на все те слухи, что о нем ходят. Вот почему я никогда не верю слухам. В каждом есть что-то, за что одни человека ненавидят, а другие — любят.

— Да, меня удивило, что он так рьяно бросился мне помогать.

— Думаю, дело не только в тебе. У тебя метка Темного, а значит, это кто-то из его друзей. Он хотел помочь вам обоим, даже не зная, кому именно из своих он помогает и кого прикрывает. Потому что если это начнут расследовать и окажется, что у него нет метки, это на какое-то время собьет ищеек со следа.

— Думаешь?

— Уверена. А теперь давай думать вместе: ты попадаешь в больницу. Седрик узнает про метку и тут же вызывается помогать. Затем Темных срочно отсылают на какой-то полигон. И тут же в городке появляется мадам. Которая уже знает, кого ищет — пока что только тебя. Вот с этого места поподробнее. О чем вы с ней разговаривали и как она обещала тебе помочь?

Китти поразилась тому, как быстро Лидия все поняла. Даже те вещи, о которых сама Китти не догадывалась.

— Она знала про метку. Думаю, это все из-за отчета из больницы. Мне сказали, что они обязаны сообщить ректору о том, что среди бытовичек появилась девушка с меткой. Я думала, что меня вызовут к ректору и отчислят.

— Но тебя не вызвали и пока что не отчислили. И с мадам ты встретилась раньше ректора. — подытожила Лидия.

— Да, — подтвердила Китти.

— Тогда тебе не о чем переживать. Они тебя не отчислят. — уверенно сказала Лидия.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что они будут искать того Темного, у которого метка. Им нужна не ты, им нужен он. И вполне возможно, что твой Темный все это знает, поэтому и не объявился. — Лидия посмотрела на Китти долгим серьезным взглядом.

— Когда Седрик узнал про метку, он сказал что-то вроде, «кто-то сильно напортачил». Лидия, он так и сказал, что того Темного по головке не погладят!

Лидия лишь развела руками.

— А о чем я тебе говорю? Все просто. Ладно, с этим разобрались. Рассказывай дальше про распорядительницу.

— Она увидела метку и переменилась в лице. Мне показалось, она даже испугалась. Начала расспрашивать, что да как и кто был на той вечеринке из Темных, после которой у меня появилась метка.

— И кто там был?

— Майер, Брайан, Энди, Мейсон и …Лео. Я играла с ними в фанты. Может, был еще кто-то из Темных, но с ними я не общалась и не знаю их.

— Очень интересно. Теперь давай думать, кто из них может быть твоим Истинным. У тебя есть какие-нибудь догадки?

Сердце Китти ухнуло вниз.

— Что, никаких? — спросила ее Лидия.

Китти лишь покачала головой.

— Тогда думать буду я. Ты уже знаешь, что после поцелуя не со своим Истинным бывает очень плохо?

— Еще бы! — Китти даже слегка обиделась. — Ты же сама видела, что приходила в себя два дня.

— А кого мы видели целующимся после вечеринки у Темных?

— Майера и Анну.

— Правильно. Майер от тех поцелуев в обморок не упал. И выглядел вполне себе счастливым. Значит, он отпадает. С Брайаном целовалась я, он тоже после наших поцелуев остался живее всех живых. — При этих словах Лидия улыбнулась.

— Значит, остаются Энди, Мейсон и Лео.

— Лео видел мою метку и ничего не сказал. — глухо сказала Китти.

Лидия пожала плечами.

— Тогда остаются Энди и Мейсон.

— Думаешь? — Китти стало так грустно, что она чуть не заплакала. — Я ведь после той вечеринки с ними почти не общалась. Энди, похоже, даже не помнит, как меня зовут.

— Если Седрик назвал тебя своей девушкой, то наверняка Энди знает, как тебя зовут. — Лидия многозначительно посмотрела на Китти.

— Мейсон? — упавшим голосом произнесла Китти его имя.

— Если это он, это ужасно, Китти. — грустно сказала Лидия. — Этим ты разобьешь сердце Энни.

Подруги немного помолчали, а затем Китти сказала:

— Распорядительница обещала помочь убрать метку. Но для этого мне нужно будет встретиться с королем. Чтобы он разорвал нашу связь и убрал метку.

— Тогда тебе нужно с ним встретиться. — уверенно сказала Лидия. — Другого выхода, похоже, нет. Но прежде дождемся возвращения парней с полигона. Тебе нужно будет с ними поговорить.