Искатель Ветра. Полет

Глава 38

Шестёрка Искателей закрепилась в единственном широком грузовом туннеле, ведущем со стороны блока выживших в Малый Кулун, который уже давно был захвачен монстрами. С тех пор как Ричард и Найт, объединив силы, смогли развеять Рахарид, судя по тому, как мелко дрожали стены, сверху начался запланированный штурм. Ричарду и команде нужно было отбить только несколько волн врагов, по мере того как всё большее их количество будет стягиваться вверх. Лишившись защищающего плазменного поля, массивные гермостворки, закрывающие вход, уже дрожали от мощных ударов, грохот которых вызывал у блондинки по коже приятную нервную дрожь.

Найт скинул со спины переносную огневую точку и, прижав ладонь к кристаллу-накопителю, с лёгкостью запитал мощный лазерный выжигатель. Теперь подобные трюки, несмотря на уменьшившийся после ранения пси-потенциал, не вызывали у магимата никакого труда — его распирало от бушующих изнутри сил. Он бросил взгляд на капитана, когда, после особо мощного удара, дверь в конце коридора повело, базальтово-чёрная рука ухватилась за пробитый край и с хрустом начала его выгибать.

— Купим им тридцать минут и прорываемся в Кулун, где нас подберут. По пути режем всех! Лина, можешь сходить с ума, покажи всё, на что способна твоя саморазрушительная природа. Остальные — требую выжить! Вы не имеете права погибать, — прогрохотал усиленными динамиками Ричард приказ, а затем с ухмылкой шутливо добавил: — Ну, кроме Угля. Ему вообще загнуться можно, но не желательно.

— Это потому, что я чёрный? — оскалился белыми зубами сержант.

— Нет, это потому, что ты единственный среди нас не контрактер и наделен благословением обычно, по-человечески, умереть. А вообще я бы посоветовал тебе эвакуироваться… — дверь почти уже сорвали десятки уродливых лап. Солнцеволосый вскинул плазменный пистолет, набирая максимальный разряд.

— Отставить. Мы приняли решение проложить вам путь. И я не стану лишать этой возможности своего подчинённого. И друга, — командным тоном рявкнул Найт Ветер, вызвав у бывшего капитана широкую улыбку под матовым забралом.

Дверь рухнула, и Генар холодно спустил курок, ослепительной вспышкой обратив в пар первых ворвавшихся монстров. За их спинами маячил титан, обсидиановая броня которого плавилась и тлела, но выдержала вспышку сверхвысоких температур. Разгоняясь, он побежал навстречу жалким людишкам, беззвучно и обрекающе сверкая фиолетовыми зрачками под чёрной бронёй. Зашипел лазерный выжигатель, разрывая на части бросившихся вслед за гигантом чудовищ. Сам бронированный исполин был почти неуязвим для всего, кроме тяжёлого оружия.

Лина вскинула изменённую “Лазурь” — ей давно уже хотелось проверить, на что стала способна её верная подруга. Но блондинку опередили Смертник и Уголь, которые отточенно и слаженно рванули навстречу титану с боевыми молотами в руках. Ловко уклонившись от взмаха рук твари, они, словно на учениях, синхронно нанесли мощные удары ему по коленям.

Лина сжала губы и опустила винтовку — ей пока рано было выкладываться, ребята прекрасно справлялись и сами. Пока двое бойцов молотами забивали титана словно быка, Найт и Ричард почти в упор расстреливали материализовавшихся неподалёку Пожирателей. Твари, истекая кровью из пустых глазниц, пытались дотянуться кривыми лезвиями до Искателей, но “Ирис” Найта и “Ласточка” им были не по зубам. А благодаря Заре даже глубокие порезы и рваные раны мгновенно затягивались.

По краям туннеля появились первые следы лилового мха. Дыхание кошмара ударило им в лицо, Ричард выпустил минимальный заряд из пистолета, продырявил противника, а затем отшвырнул ещё парочку мощным взмахом термоклинка. На миг он задумался, а затем кивнул своим мыслям — в кошмаре сражаться будет даже сподручнее: можно не ждать внезапно выскочившего, как чёрт из табакерки, Пожирателя. А от сводящего с ума шёпота Ненависти они все были защищены с помощью контракта, технологий альвов, а Уголь так и вовсе даже в них не нуждался.

— Пока ещё стоим! — прорычал он. — Наверху пожар ещё только начался.

— Напоминает мне, как я защищала альвов в конце Последней Войны, — ухмыльнулась блондинка. Она единственная, кто до сих пор так и не запачкала руки.

— Ну нет, ты сейчас не одна, а эти уродцы не так сильны, — успел ответить Ричард, а затем в их сторону ринулась следующая волна кровожадных чудовищ.

***

Тридцать минут спустя, в обожжённом и оплавленном туннеле было уже тесно от трупов. Пока товарищи переводили дух, блондинка спокойно выступила навстречу двум титанам и целой толпе меньших мутантов. Они уже давно провалились в кошмар. На стенах виднелись искажённые в немой мольбе лица, а сквозь прорехи металла над головой было видно чёрное беззвёздное небо. Страшно, разумеется, больше не было. Лина вскинула “Лазурь” и с расстояния в два десятка метров продырявила насквозь грудь первого исполина. С сухим, тихим щелчком его сердце было втянуто небольшой жадной чёрной воронкой.

Искательница сделала ещё один выстрел, а затем преобразовала винтовку в лезвие. На пути осталась стоять только мелочь. В левой руке возник еще один чёрный проклятый меч, а блондинка закружилась в смертоносных, стремительных пируэтах, разя двумя клинками. Она не просто выполняла волю Нездешнего и долг экзарха.

Нет, она сражалась за то, во что верила всем своим сердцем. За будущее, мирное небо над головой. За спасение жизней не только близких друзей, как раньше. Сейчас определение “свой” или “чужой” стало иным. Любой живой человек для неё был своим. А чужие — ОНИ. Жалкие, агонизирующие куски искажённого мяса и их паразит-хозяин.

К которому пропащая Искательница испытывала только чистую и святую ненависть, что встречалась в груди с потусторонним, иномировым морозом Пустоты и её начинающей оформляться божественной сущностью. Эти силы разрывали её изнутри, заставляя выступить на лице злую ухмылку. Плевать! Это был её мир, её бой, её день. Не сломанная кукла, а человек, который пришёл сражаться за то, во что верит.

Почти пятьдесят Пожирателей словно угодили в промышленную мясорубку. Ричард даже не пытался уследить за движениями возлюбленной — она стала неудержимой, словно стихия, и вкладывала саму себя в каждый взмах. Чёрная вечность за толщей стен и остатков камня ожила, обратив во тьму подземелья серебристо-фиолетовый взор.

От него твари впервые издали крик, скребя себя по грубо аугментированной груди обломками имплантированных лезвий, словно пытаясь вырвать из груди сердце, что заполняла энергия. Всё так. Она должна выложиться до конца, оформить и закалить себя, словно оружие, выкованное из трёх разных слитков металла. Астер бросит все доступные силы, почуяв древнего, как небо, врага.

Пожиратели стали живучее и в два раза быстрее, лавиной обрушившись на экзарха. Но она уже была не одна. Засверкал раскалённый добела термоклинок, и выстрелы испаряющей плазмы разорвали ряды. Время пришло.

— Идём на прорыв! — Ричард, оскалившись словно догоняющий добычу волк, перепрыгивая груды порубленных тел, проревел: — В небо!

***

Верхние ярусы Вангелоса к этому времени превратились в пылающий ад. Большая часть зенитных орудий была уничтожена яростью орудийных батарей союзного флота. Лишь впечатляющий шпиль центрального храма, защищённый мощнейшим стационарным энергетическим щитом, оставался неповреждённым. А его бывший владелец, сквозь которого проходили полные ненависти разряды, продолжал тоскливо молить в низкое, серое небо.

Но искорёженых мутантов в обожжённых руинах некогда величественных строений оставалось немыслимое количество. Почти половину населения города Астер успел обратить в послушных своему единственному желанию марионеток. Они залегли, затаились, ожидая сигнала к атаке. А ещё большее их количество сейчас спешило по заброшенным переходам навстречу экзарху.

Их нужно было замедлить, оттянуть на себя, остановить. И, по возможности, подставить под карающие залпы орудий. Получив сигнал Ричарда, Сол мгновенно проанализировал тактическую обстановку, после чего послал сигнал Дарланду и на Искатель Ветра.

Заложив крутой вираж, фрегат из плимутской древесины отошёл от основного флота, который всё ещё вёл бой с летающими тварями и преобразованными вивернами. Крепко сжимая подлокотники капитанского трона, молодой курсант, четко и твердо, словно на экзамене, повёл корабль вниз, к основанию города, где находился док для грузовых судов в Малом Кулуне. Вся его задача сейчас заключалась в одном — достигнуть этого места.

Благодаря тому, что Искатель Ветра весь бой держался в задних рядах, среди грузовых и транспортных кораблей, он почти не привлёк внимание монстров. Несколько прорвавшихся Пожирателей быстро были устранены силами штурмового отделения и экипажа. Но сейчас наступил опасный момент, и курсанта бил лёгкий мандраж. Когда чуть выше, скрипя металлом в повреждённых крыльях, пролетела виверна, а затем ещё одна, он не выдержал и открыл по кружащимся тварям шквальный огонь.

К удивлению юноши, установленные на борту Харибды начали действовать сами собой, словно живые, преследуя цели и нанося точные, смертоносные рубиновые залпы. Даже психического напряжения, обычной платы за связь с корабельным ядром, он не испытывал, словно оно взяло на себя все возможные траты и риски. Вскоре, сгорая, мимо пронеслась живая комета, её товарка долго себя ждать не заставила. А парень почувствовал себя чуть увереннее. Это была не тренировка и не экзамен. К этому дню он готовился долгих три года.

Около обозначенного причала, неподалёку от несущих колонн и разрушенного праздного квартала, курсант заметил небольшой отряд, за которым и отправлялся. А вокруг них мельтешили сотни уродливых монстров, пылая от переполняющей аметистовой силы. И гибли, гибли, гибли. Словно дичь, беззащитная добыча в игровых симуляторах. Божественная Дева и Воин с товарищами сражались так, словно обладали несколькими дополнительными конечностями, а ещё минимум парой глаз где-то в районе затылка.

Курсант направил корабль ниже и залил область вокруг отряда выстрелами всех орудий по правому борту. Почти сотня мутантов мгновенно обратились в пепел и прах. Воющая стая мелких летающих тварей вгрызлась в силовой щит, пытаясь проникнуть на судно. И это была большая проблема. Чтобы запустить на борт штурмовую команду, щит придётся отключить на какое-то время. Завершив швартовку, безымянный курсант быстро поднялся и, предупредив экипаж готовится к ближнему бою, активировал свой пси-доспех.

Спустя мгновение в командной рубке вынырнуло чудовищное порождение из слоя кошмара, которое он встретил выстрелом в упор.

***

Когда Лина ворвалась на свой родной «Искатель Ветра», нижние палубы там были залиты кровью. За их спиной сразу сомкнулся силовой щит, отрезая подкрепление Пожирателей, а девушка вихрем умчалась спасать парней и свою кошечку, про которую она, разумеется, не забывала даже на секунду. Царственная чертовка наотрез отказалась переселяться на «Звезду Надежды», облюбовав капитанскую каюту, сейчас принадлежавшую Найту. Это тоже было к лучшему — старый друг сумеет о ней позаботиться, когда все закончится.

Аннигилируя конечности, вырывая куски противников из структуры реальности и навсегда освобождая их несчастные души, женщина серебристо-черной волной прокатилась по кораблю, пока ее спутники сражались в командной рубке, в которую набилось почти три десятка тварей. После зачистки Лина устало добралась до командной рубки, прижимая к груди мурчащую, любимую хищницу. Из-под ее длинной кремовой шерсти пробивался пульсирующий свет исходя от груди блондинки.

Они потеряли пятерых — двоих техников и троих ребят из штурмового отряда, которые приняли первый удар на себя. Лина этих людей почти что не знала, но ей все равно было горько из-за того, что не успела их защитить. К счастью, отважный курсант, что пришел им на выручку, хоть и был ранен, этот бой пережил. Зара сейчас присела с ним рядом и пыталась затянуть глубокую рану. Найт занял место на командном троне, а Ричард — за терминалом управления щитами. Солнечный мальчик устроил осторожную перегрузку, заставив мерцающую пленку взорваться на пару мгновений, чтобы сбить целую орду Пожирателей, окруживших фрегат.

Бросив на супругу тяжелый, мерцающий недобрым зеленым пламенем в глубине зрачков взгляд, Ричард кивнул ей на грудь с прижившейся Барой:

— Держишься? Мы только начали устраивать похохотать, основное веселье еще впереди. Будет обидно, если ты все пропустишь.

— Да я еще десять раз так могу. Возможно, даже одиннадцать. За собой смотри, не вздумай отправиться к Безмолвной Госпоже. А то глазенки уже хреново мерцают — я ревновать начинаю.

— Ладно, отставить лирику. Проверь, что с эвакуацией, — Рич кивнул на системы связи, которые сейчас исправно работали, после того как Рахарид был погашен.

Лина набрала пару слов, письменно связавшись с отвечающим за вывод гражданских аколитом Изоляции. Прочитав ответное сообщение, успокоила спутников:

— Все в порядке. Первый рейс они уже сделали на двух поездах. Нужно еще четыре — это примерно три часа. Киранна сообщает, что куклы Ненависти отвязались и выживших не преследуют. Все внимание обращено к нам.

— Ну, скорее, к тебе. Ты тут основная звезда этого вечера, — благодарно кивнул подруге Рич.

Найт в это время набирал высоту, стремясь вернуться к основной части флотилии. Солард не мог себе позволить выйти из боя и отправиться им навстречу. Борта «Звезды Удачи» раскалились от жара собственных орудий, сдерживая натиск вываливающихся из-за кромки Кошмара мутантов. Сейчас жаркий бой шел как в воздухе, так и на земле: альвы, синты и солетадцы уже совершили высадку на верхнюю платформу циклопической пирамиды Вангелоса и пытались пробиться к центральному Храму.

Было потеряно три корабля: один десантный погиб от прямого попадания зенитных орудий, и два гильдейских, груженных дополнительным снаряжением и продовольствием. Прорвавшиеся Пожиратели их просто выпотрошили, перебив весь экипаж. В целом, потери были терпимые и даже ниже, чем прогнозировал Дарланд. Сам древний альв все еще находился на Горе Побежденным, координируя действия флота.

Единственное судно, способное прикрыть «Ветер», на который ринулась целая армада чудовищ, был «Искатель Истины». Едва получив просьбу о помощи, Кейлин серебряной стрелой рухнула вниз и поспешила к сестре. Они поссорились накануне отправки в Вангелос, когда «Истина» узнала о страшной судьбе, что грозит Лине и ее мужу, и почти не разговаривали по пути, о чем Кейлин сейчас страшно жалела, но потерянные часы было уже не вернуть.

Заняв место в экзодоспехе, Истина активировала подъемник на верхнюю палубу, продолжая удаленно управлять движением корабля. Ее пиковые показатели пси-способностей уже не справлялись, а мозг плавился от обжигающей боли. Но это было нормально — Марса жила с этим чувством с самого детства, все вынесла и пережила. Уступать хоть в чем-то младшей сестре Кейлин больше не собиралась.

Взор метался по интерфейсу брони, отмечая все новые и новые цели. Астер бросил в бой крупных летающих тварей с кислотным дыханием, способным растворить обшивку и проесть щит. Больше двух десятков виверн, прорвавшись через заградительный огонь «Горя», сейчас пикировали в сторону «Ветра». Истина прекрасно их видела. Она их поймала.

— Бах, — коротко прошептали сухие женские губы.

Наплечники ее доспеха поднялись, выпустив рой шрапнельных ракет, а судно, заложив головокружительный вираж, пользуясь гравитационным якорем, резко развернулось и открыло огонь из бортовых батарей. Реактивные снаряды разорвались в воздухе посреди стаи тварей, раскаленные осколки металла посекли изувеченные крылья, отправив почти половину стаи в долгий полет до изрезанной кавернами земли. С юности Кейлин брала пример с образа Розы. Но сейчас молодая капитан осознала, что начинает еще больше восхищаться другой героиней. И больше всего она не хотела, чтобы Лина повторила путь их общего ушедшего кумира.

Добив остаток стаи, «Ветер» и «Истина», бок о бок отстреливаясь от мелких мутантов, направились на воссоединение с флотом. Лина, поднявшись на верхнюю палубу, смотрела светящимися от восхищения глазами на свою крутую старшую сестренку. Раньше она считала, что ее не заслужила. И даже сейчас продолжала доказывать самой себе, что это не так.

***

Блондинка любила их старый фрегат намного сильнее, чем навороченную «круизную яхту» Генара. И была безумно рада опять на нем оказаться. Лишь на «Искателе Ветра» она ощущала себя словно птица — свободной и легкой. Именно здесь началась ее настоящая жизнь, благодаря которой Лина обрела крылья. Было честно и справедливо, что именно «Ветер» унесет ее в последний полет, а затем далеко-далеко за границы их мира она его осилит сама. По крайней мере, она так мечтала и на это надеялась.

С момента начала сражения минуло уже два часа, и блондинке начинало казаться, что бесконечная армия мутантов идет на убыль. А затем поле битвы вновь изменилось — так же стремительно, как и всегда.

Покрытые фиолетовыми облаками небеса, отражающие выжигающее неистовство сильнейшего из архидемонов, треснули и начали осыпаться кровавым дождем. А вместе с ним, к грешной земле опустилась гигантская лапа. Покрытый кровавой коростой, израненный Великий Серебряный Дракон открыл затуманенные дымкой глаза. Правой части увенчанной рогами головы у него не было, а тело было изрезано ужасающими шрамами. Вызвать еще один псионный шторм, способный сдуть назойливые корабли, у Астера сил уже не хватало. Но пару проблемных козырей в рукаве, похоже, мрачный паразит приберег.

— Да откуда он их берет? — прорычал Ричард, колдуя над интерфейсом щитов корабля.

Монструозная пасть дракона распахнулась, и глубоко в алой глотке, способной проглотить «Искатель Ветра» целиком, зарождалось белое пламя.

— Серебряный красавчик оказался в его власти очень, очень давно. Мы должны его освободить! Меня бесит, что этот ублюдок мучает таких прекрасных созданий! — зло прорычала Лина и вскочила, собираясь метнуться на палубу.

— «Ветер», уходите из-под атаки, все корабли — огонь по дракону, — голосом Дарланда возвестило переговорное устройство.

— Мы не успеем, — тревожно сообщил Найт. Его глаза были крепко закрыты, магимат полностью слился с кораблем, управляя движением. — Ричард, если остались в карманах крапленые карты, то вываливай, иначе нас сдует!

— У меня нихрена не осталось, — не моргнув, солгал Генар, бросив тревожный взгляд вслед Лине, уже успевшей убежать на верхнюю палубу. — Шольм, пять секунд!

От дракона в реальности была только правая лапа и голова. Протащить могучую тварь из Кошмара полностью Астер не смог. Ящер мог сделать лишь один выдох, грозивший стать для «Искателя Ветра» и парящей рядом с ним «Истины» роковым. На шквальный огонь всего флота он не обратил никакого внимания — эти пчелиные укусы были неприятны, но не смертельны для бессмертного владыки небес, угодившего в столь печальную кабалу.

Размером он втрое превышал того синего дракона, с которым Кейлин сражалась неподалеку от Солетада, но был чудовищно ранен в середине Последней Войны. Если бы ящеру была доступна концепция смерти, он бы предпочел этот исход столь жалкому существованию. Пасть широко распахнулась, и ослепительная плазма рухнула с небес. Мгновенно испарившийся воздух бросил корабли флота в стороны, породив небольшую бурю.

Кейлин понимала, что тоже не успеет уйти. И приняла единственно верное решение в этом случае — пожертвовать своим экипажем и кораблем, чтобы увеличить шансы на выживание сестры, экзарха. Единственной, кто могла спасти их мир от агонии длиною в века. Почти протаранив «Ветер», она бросила «Истину» влево, прикрыв фрегат крепким серебряным корпусом своего судна. В тот момент, когда ее щит лопнул, словно мыльный пузырь, время остановилось.

Искательница, совершив сумасшедший прыжок, оказалась на «Истине» с помощью своего арбалета. В слое Кошмара она успела заметить, что у Великого Дракона начисто отсутствовала вся нижняя половина тела. Темпоральное искажение не задело только «Искатель Ветра» и ее саму. Внутреннее время блондинки, защищенное Наблюдателем, дробилось на осколки мгновений.

Лина не собиралась больше ни о чем сожалеть. Крепкая сталь стучит под сапогами, вот и острый нос корабля. Он уже смят и расплавлен чудовищным жаром. Остановившись перед столбом смертоносного света, вскинув черный клинок, блондинка вложила в свой удар все, что у нее есть и чего нет. Пустота не пуста, как-то произнес Ричард. Похоже, ее солнечный мальчик был все-таки прав.

Длань Ния Тиана разрубает реальность, оставив длинный, незаживающий шрам. В этом месте больше не стоит летать кораблям — они рискуют провалиться в забвение. Чернильная река пустоты рвет дыхание дракона на части вместе с остатками головы Великого Ящера, даруя покой. В этом мире смерть — далеко не самое худшее, что с тобой может произойти. Лина это знает не понаслышке. Под металлический скрежет, ненависть, божественность и слепая судьба воют в агонии, разрывая ее душу на части. Это больше, чем боль, больше, чем способен выдержать хрупкий человеческий разум. А потому приходит забвение. Сон, от которого она вряд ли сможет проснуться.

Когда время возобновило свой бег, ошеломленная Кейлин увидела фигуру сестры. Окруженная светом, покачнувшись, Лина начала падать за борт. Сервоприводы брони по правую сторону и пси-движки не отвечали, но левые более-менее еще слушались. Рванувшись вперед, «Истина» успела ухватить сестру за руку и втянуть назад на корабль. Вот только палуба под ней качнулась и сама начала проваливаться.

***

Вцепившись руками в поручни кресла, раздирая обивку ногтями, Солард Картиох почти не дышал. Пси-компонент дыхания ящера перегрузил антигравы «Ветра» и «Истины». Потерявшие управление корабли прямо на его глазах начали падать на вымерший город. Пара мгновений на размышление. Сопоставление рисков. Они велики, чудовищно велики. Но иначе его любимых никто не спасет.

Проспавший семь веков альв поднимается с кресла и быстрым жестом руки проделывает себе путь через две верхние палубы, размягчая металл. Подхваченный серебряной сталью, он возносится вверх и, протянув руку, сливает в одном величественном жесте могущество контрактора Материи и своего старого друга. Часть металлических конструкций Вангелоса плавятся и текут, пожирая сами себя. Металлический гигант жадно поглощает переборки Города Движимой Силы, не делая различий между металлом и плотью существ, преобразуя все вокруг на атомарном уровне в гибкую, подвижную сталь.

Солард надеялся, что верно все рассчитал и зацепил только пару сотен синтов и тварей Астера. Но он не уверен. Словно в молитве он тянется рукой к небесам, и повторяя этот жест, великан подхватывает падающие корабли. После чего нагибается и мягко ставит их на площадь напротив величественного, окруженного щитом храма. Намар Орос истошно продолжает кричать с одного из его шпилей, умоляя о смерти.