Искатель Ветра. Полет

Глава 24

Демоническая клеймора рухнула на мраморную облицовку лишь в один удар сердца от тела. Угля спасло мгновение, взятое Смертником в рассрочку у своего контрактёра. На взрыв каменной крошки, разогнавшись до предельной скорости, сержант внимания не обратил. Несколько осколков больно ударили в бедро, однако доспех не пробили. Его собственный, потрескивающий от пси-разрядов боевой молот опустился на голень обсидианового великана. Порожденная ударом вибрация прошла сквозь броню, усиленная встроенным в оружие генератором гравитонов. То, что заменяло мышцы и кости аватара Ненависти, превращалось от ударной волны в прах. Колосс покачнулся, потеряв равновесие, и в это время в его вторую ногу впечатался молот Грубияна.

Обсидиановый великан начал падать. Пользуясь возникшей на пару мгновений передышкой, Уголь потянул рычаг в центре рукояти своего оружия. Оттуда с тихим шипением вылетел разряженный кристалл — его хватало лишь на пару ударов. Боец вогнал следующий, высоко прыгнул и обрушил свой молот на пытавшееся подняться чудовище. Похожая на валун голова, защищённая шлемом из пропитанной ненавистью стали, едва не треснула. Гиганта бросило о камни, Грубиян издал яростный крик и взмахнул своим оружием, добавив аватару головной боли.

Вколачивая его в мрамор, оба бойца так разошлись, что не услышали хлопка портала и тяжёлых шагов второго монстра. Шольм прикрывал воинов в паре десятков метров, лежа на крыше высокой виллы, прежде принадлежавшей кому-то из совета директоров «Псайтех». Едва заметив фиолетовую кромку портала, он выкрикнул предупреждение и навёл на неё свою крупнокалиберную винтовку. Взрыв пороховых газов закружил снаряд по длинному дулу, где система электромагнитных излучателей и катушек разогнала его ещё больше. Площадь перед входом в главный офис корпорации «Генар» пересёк сверкающий трейсер энергии, а едва успевший замахнуться клинком великан получил пулю точно в узкий зазор шлема, где она разорвалась во вспышке аннигилирующих частиц.

Колосса, разумеется, это не убило. По собственному опыту троица Искателей уже хорошо знала, какие ужасные повреждения могут пережить эти исковерканные Ненавистью тела. Он лишь покачнулся, но прежде чем вторая пуля легла в цель, исчез во вспышке портала. Смертник услышал позади грохот, разбил секунду на составляющие её мгновения и растянул их в несколько раз. Человеческий разум это переносил плохо — мысли наслаивались одна на другую и скрипели, как плохо смазанное колесо.

Даже здесь восприятие действительности дробилось на обрывочные кадры, а воздух становился плотным, словно кисель. Подхватив оружие, Шольм спрыгнул с крыши, снизив вес своего тела с помощью портативного антигравитатора, встроенного в экзоскелет. Ещё в падении взглядом в интерфейсе шлема нашёл нужный алый маркер и его активировал, а затем сгруппировался, отключив замедление времени. Крышу, на которой он находился, пронзил направленный взрыв заранее установленной взрывчатки. Несколько этажей сложилось внутрь, погребая под собой вышедшего из портала титана.

Самого Шольма взрывная волна почти не задела, лишь немного направив и ускорив полёт его тела. Солетадец приземлился, сделал перекат, окончательно гася импульс, и вскочил на ноги, напряжённо вглядываясь в разрушенную постройку, внутри которой гудел злой вихрь пламени. От двух зажигательных бомб, сработавших последними, она ненадолго превратилась в гигантскую печь, в которой можно было плавить металл. Когда раскалённое чудовище пробило стену и вырвалось наружу, его уже ждали все трое. Уголь и Рован к этому времени прикончили своего врага и встретили новую угрозу лихим и синергичным взмахом своих боевых молотов, привычно нацелив удары в колени. Точку в сражении поставил выстрел Шольма, разорвавший голову обсидианового гиганта на части.

Когда его тело тяжело рухнуло на оплавленную мостовую, Смертник огляделся и произнёс по внутренней связи:

— Хорошо сработали, парни. В этот раз даже никто не угробился.

— Да я сам, «цензура», как «цензура»... Удивлён, — откликнулся Грубиян, а затем вскинул лицо вверх: — Но по вводной значилось, что колосс будет только один! — крикнул он далёким горным вершинам, что высились над совершенно пустыми улицами. — И выруби эту «цензура» цензуру, это же не «цензура» детское шоу!

— Прости, но Лина сказала, что ты слишком сжился с позывным и много ругаешься, — прогрохотали в ответ небеса голосом юного альва. — А второго я послал по своей инициативе. Вы хорошо научились уже управляться.

— Судя по докладам, она с таким один на один не справилась, и капитану пришлось её вызволять. А тут двое на нас троих было, — горделиво прокричал Рован.

— Эти... не совсем настоящие, просто набор данных. Аватар, с которым Лина тогда сражалась, принадлежал к другой итерации, где Астер был намного сильнее, чем сейчас. Уровень их угрозы напрямую коррелирует с количеством душ, поглощённых Ненавистью. Я даже не уверен, что у меня хватит мощностей призвать его в симуляции полноценно, — пустилось в объяснения сформировавшееся из облаков лицо. — Но если хотите, могу кое-что попробовать. Это будет опасно.

— Давай его сюда! Покажем зазнайке-блондинке, чего стоим! Всё равно здесь мы бессмертны! — азартно проревел Грубиян, потрясая экспериментальным оружием.

— Надо бы тренировку заканчивать, три часа уже здесь сидим... — осторожно заметил Уголь, но было поздно. Захваченный задумкой, Сол уже приступил к формированию новой сущности.

— Если всё выйдет, это будет отличная практика. А ещё мы немного ослабим позиции Астера, — раздался в динамиках шлемов задумчивый голос Соларда Картиоха.

Молоты, что Искатели держали в руках, он и Ричард создали специально для битвы с колоссами. Тесты в симуляции показали их крайне высокую эффективность против потусторонней брони, которой были укрыты сильнейшие из созданий Астера. Единственный их минус был в дистанции поражения, но благодаря наличию в отряде Смертника и Зары риск для бойцов был признан приемлемым. Его друзья хорошо подготовились к прибытию в Вайрн. Осталось только испытать самого себя в условиях, максимально приближённых к тем, что были в конце Последней Войны.

Наблюдаемая действительность колыхнулась, словно туман, по ней разбежались узкие чёрные линии, сквозь которые полился фиолетовый свет. Трещины ширились, оплетая мраморный город, запуская свои щупальца в разум, сводя с ума нереалистичностью происходящего. Сделав шаг назад, Рован крепче сжал молот, пытаясь удержать в себе низкий, звериный рёв злобы. Она колыхалась в груди, текла, словно лава, заполняя сознание алым маревом. Компенсатор нейроимпульсов, встроенный в шлем, заработал с небольшой задержкой, охладив готовый взорваться от ненависти ко всему живому мозг. Грубиян и Шольм обладали достаточным потенциалом пси-способностей, чтобы запитать это устройство, чего нельзя было сказать о его товарище. Чернокожий боец был без всякой защиты.

Поймав вопросительный взгляд друзей, Уголь пожал плечами, внимательно наблюдая за окружением, и сообщил по внутренней связи:

— По ушам щёлкнуло, но в застенках Образа было пожёстче.

Мгновение спустя переполненный Ненавистью слой кошмара прорвался, как гнойник. Все звуки исчезли, погребённые под лавиной беззголосых, терзающих воплей. Монументальные сооружения таяли и текли, мрамор стал свежим гипсом, разрывая который, в их сторону ломанулась орда мутантов. Несколько сотен искалеченных созданий размером с человека возглавлял полноценный титан. Его обсидиановые латы лучились от переполняющей силы, а неистовые движения для человеческих рефлексов были почти незаметны. Приметив отряд Искателей, он смазанным пятном ринулся вперёд, топча собственных прислужников.

Смертник успел понять, что что-то пошло не по плану, и практически остановил течение времени за мгновение до того, как взмах трёхметрового меча разрубил его товарищей пополам. Вытянув руку, он выхватил в свой изменённый поток двух союзников, напряжённо отдав приказ:

— К бою. Соня перемудрил, это уже не симуляция, а вторжение. Они настоящие.

— Спокойно, — грянули в ответ небеса, заходясь ливнем из сверкающей ртути, несмотря на хватку Времени. — Это мой мир, и я больше не потерплю в нём захватчиков.

Мягкий гипс остатков домов обратился в жидкий металл. Длинные холодные иглы брызнули во все стороны, пробивая обездвиженных порождений, а сотни жгутов спеленали титана по рукам и ногам, яростно принявшись его преобразовывать, пожирать на глазах. Сверкающая мнимая материя за те три секунды, что Смертник был способен удерживать полную остановку, закрыла все бреши в реальности, погасив неистовый фиолетовый свет.

Разжав хватку, Шольм наконец выдохнул. Остановившееся сердце вновь начало бег, разгоняя кровь по обожжённому мозгу. Он начал заваливаться на спину, но его поддержала рука юноши с изумрудными волосами. В этом воплощении Солард выглядел крепче и на пару голов выше, а на месте лица была усеянный тысячами ярких звёзд бездонный провал.

— Сломайте ему ноги, чтобы поглотить было проще, — холодно приказал альв, кивнув на пытающегося вырваться из крепкой хватки титана. Мелких тварей всепожирающая серая слизь уже растворила.

— В реальности ты тоже так можешь? — спросил с посеревшим от испуга лицом Уголь.

— Пока нет. Если малыш выйдет из-под контроля, последствия будут слишком серьёзными. Но здесь опасаться нечего. Совместить его способности с теми, что я получил от контракта Материи, было одной из моих лучших идей. Сомневаюсь, что после такого Астер полезет ко мне снова, — горделиво улыбнувшись, пояснил альв, а затем вежливо напомнил: — Ноги. И руки, если можно, тоже. Больно брыкается.

Несколько молодецких ударов — и вот жертва тяжело рухнула наземь. Обсидиановые доспехи гиганта наполовину уже растворились, обнажая бугрящуюся фиолетовую плоть и лицо, лишённое глаз. Титан был слеп, как и все порождения Астера. Расползающиеся по нему стойкие к порче и разложению белёсые жгуты были лишены собственной воли и абсолютно инертны к потусторонней энергии. Медленно и методично они растворяли аватар. Смертника это пугало даже больше, чем всеобъемлющая кровавая жажда, с которой бросились в бой слуги Ненависти.

— Знаешь, Лине не понравится, что ты жрёшь всякую падаль. И вообще, предупреждать о таком надо, — с опаской всматриваясь в мерцание далёких звёзд на месте лица альва, проронил наконец солетадец.

— О произошедшем доложим сразу Ричарду. Лине и маме ничего не говорить. Не хочу их понапрасну тревожить, — при этих словах альва изглоданный толстый хребет гиганта сломался с протяжным металлическим скрежетом, и он наконец перестал биться в конвульсиях.

— Договорились. Можешь нас будить, — коротко кивнул Шольм, в голове которого была та же мысль, что и у остальных двух членов отряда: «Ну нахрен такие симуляции!»

***

Когда силуэты бойцов размылись, а спустя секунду полностью пропали, покинув персональный слой реальности, Солард подошёл к тому месту, где недавно было уничтожено малое воплощение Ненависти. После него осталось потерянное аметистовое пламя — лишённая физической оболочки воля одного из старейших врагов Создателей. Сейчас Астер был лишь бледным отражением себя. Лезвие Пустоты рассекло его когда-то надвое, затем лишило разума, а недавно — самой концепции страсти.

Но даже в таком состоянии древний враг продолжал сражаться. Уже без цели, смысла и желаний, скорее по привычке, нежели стремясь к какому-то рациональному результату. Сейчас в нём не осталось ничего лишнего. Кристаллизованная причина, что толкнула Экзарха первого цикла на восстание, столь же бессмысленное и беспощадное. Ненависть смертных к богам стала причиной зарождения этой сущности вне времени и пространства. Злая ирония была в том, что действия именно Астера привели к началу похода Экзарха против небес. А переплетение двух этих путей сделало необратимым возникновение изначальной проблемы, что дала начало всему — Пустоте.

Для эндорим не существует понятия линейного времени. Его течение — лишь субъективная, наблюдаемая величина. Куда большее значение играет вероятность того или иного события. Именно эти шансы являются определяющими в том или ином цикле, формируя законы природы, цвет неба и время взаимодействия элементарных частиц. Но есть ключевые точки, опухоли, которых не избежать, ведущие в никуда: Экзарх, Астер, Нездешний. Дисгармоничные фигуры, возникшие благодаря самоподдерживающемуся парадоксу.

Спящие прекрасно понимали, что даже полное уничтожение их обоих не избавит от Нездешнего. Вне зависимости от всего — он уже "существовал", висел дамокловым мечом над головой, вне времени и пространства, за пределами их убежища — Башни. Сейчас концепция Экзарха исчезла, вернувшись к тому, чем по своей сути была изначально — Нездешнему. Осталась лишь Ненависть. Обычно это означает скорое приближение конца цикла. Но клинок всё ещё был в мире, как и воля Пустоты. Только она, как нож хирурга, способна вырезать опухоль Астера из бытия, вернув его в сингулярность, что он породил.

Всё это было вне понимания Логоса. Великий Историк, хранитель всех данных об утраченной вселенной, наблюдал подобное искажение лишь только раз. Событие, вероятность которого бесконечно приближена к нулю. Настолько, что граница между дробной частью и пустотой абсолютно размыта. Звёздная маска вскинулась вверх и вгляделась в абсолютно чёрное солнце, что пребывало там вечно. Затем рука альва сняла личину. Изумрудные глаза увидели загадочную аметистовую дымку, что закрыла собой жадную сингулярность. Солард грустно улыбнулся и покачал головой. Он осознал: Спящие столь же слепы, как и Ненависть. Они не видели возникших перемен. А значит, за бытием наблюдал кто-то ещё.

— Если вы здесь и можете меня воспринимать, — без особой надежды произнёс Солард в никуда, — если можете как-то влиять на нашу реальность… то прошу: пусть у моей мамы и друзей всё будет хорошо. Все их страдания и жертвы должны же хоть что-нибудь значить. Разве они не заслужили капельку счастья?

Ответом была тишина. Ничего не изменилось. Все знания Спящих кричали, что конец предрешён, действия тщетны, возможности рассчитаны и измерены. Он им не верил. Сол упрямо смотрел в небеса, где разливалось сияние чуда. Пришла пора просыпаться и воплощать его в жизнь.

***

Общая точка сбора была назначена неподалеку от Вайрна и границ Рахарида, над памятным местом, где в заброшенном бункере Лина когда-то прикончила Ротенхауза. Небольшой флот Зефира под предводительством трёх кораблей Ордена добрался туда без происшествий. Небесные хищники опасались даже приближаться к такому количеству воздушных судов, а разливающийся поток порождений ненависти, что стремился к Городу Мрамора, они миновали по широкой дуге. Небольшие, но вместительные трюмы зефирцев были набиты находящимися в анабиозе синтами. Немногочисленными офицерами из СВБ взялась руководить сама Эмилия Элмер, ради разнообразия сменившая пышные одеяния на боевой костюм. Каждый раз, видя объёмные пропорции женщины, Лина удивлялась тому, как она в него влезла.

Сейчас они ожидали прибытия торгового флота Плимута, состоявшего из двадцати кораблей Гильдии под предводительством патрона Максимилиана Шасса. Нанять их, даже с учётом существенной скидки, которую Ричард смог выбить за спасение города Великого Древа, обошлось повелительнице Солетада в круглую сумму, опустошившую и так скудную городскую казну. Но ведомые генералом Талбеном Грозострахом северяне ни за что не хотели пропустить намечавшуюся заварушку и до зубовного скрежета мечтали отплатить Генеру Старшему за погубленных сограждан. Как и сама Айдора Эним, пославшая вместе с гвардией и отборными воинами ещё и своего личного рыцаря-хранителя. Этот юноша немного тревожил блондинку — он был связан с Энимом и вызывал опасения. Лине было до чертиков интересно, какие тайные приказы ему отдала королева Одинокого Города.

Совет благородных господ было решено провести на Искателе Ветра. Лина была слишком занята подготовкой к сражению и на мелочи отвлекаться ей не хотелось, но Ричард настоял, что её присутствие обязательно. Так что пришлось подчиниться. Да блондинка и сама понимала, что сейчас ей просто необходимо быть в первых рядах и у всех на виду, чтобы претворить в жизнь свои планы. Придется на время вновь стать говорящей головой, говорить и улыбаться, ничего не решая самой. Но признание и известность, о которых она раньше мечтала, сейчас стали не больше чем средством. Неприятного жжения в пятой точке они не доставляли, ну и на том спасибо.

Ближе к закату, когда на горизонте показались пузатые корабли плимутских контрабандистов, Лина уже была при полном параде. Синий камзол Розы был тщательно выглажен, все системы костюма под ним обновлены и проверены, а чёрный клинок покоился в ножнах на правом бедре, чтобы не смущать хрупкий разум смертных видом на холодное безразличие вселенной. Шагая по капитанской каюте от широкого панорамного иллюминатора рядом с письменным столом, за которым восседал Ричард, и до самых дверей, девушка раз за разом перечитывала прогнозы мужа на грядущую встречу и последующую операцию. Наконец, резко остановившись, она обратилась к флегматичному мужчине, попивавшему чай:

— Рич, может, обойдёмся без общей высадки? Если Солард прав в оценке сил противника, мы потеряем почти половину бойцов. Хватит элитной штурмовой группы...

— Предлагаешь бросить тебя голой жопой на амбразуру? И с тобой наших парней? Нет, Лина, это и их мир тоже. Они за него будут сражаться, — отхлебнув из чашки и поставив её перед собой, возразил Генар. — Кроме того, ты, безусловно, уже сделала много. Но недостаточно, чтобы стать легендой на все времена. А для вечной истории нужны… свидетели. И чем больше, тем лучше.

— Если они вообще согласятся умирать за то, чтобы защитить Вайрн от армии Астера, — нервно пожала девушка плечами.

— Ну в этом тебе их предстоит убедить. Меня солетадцы точно слушать не станут. Зефирцы понимают, что Вайрн — важный стратегический узел, на котором завязана коммуникация между городами и большая часть тяжёлой промышленности. А платить им предстоит жизнями синтов, их это устраивает. С плимутцами и северянами всё сложнее. Не волнуйся, в первой волне я их не отправлю. Пока вы не отключите игрушку папашки, всё равно обычные люди там бесполезны. Пойдут синтетики, отряд гвардейцев, которых мы успеем оснастить нужной приблудой, и ты, — пояснил Ричард, бегло прочитав сообщение от Найта о том, что от судов контрабандистов к ним отправилась делегация.

— И что мне им сказать? — закусив губу, профырчала Лина в ответ.

— Понятия не имею. Ты солетадцев понимаешь лучше. Ты же не думала, что раз принадлежишь мне, я буду планировать за тебя каждый шаг? Тогда точно взвоешь от скуки и что-нибудь опять натворишь. Мне оно надо? Так что развлекайся, я в тебя верю, — нарочито безразлично ответил ей Рич, с удовольствием наблюдая за волнением своей женщины.

Заметив это, Лина быстро взяла себя в руки, успокоилась и послала мужу воздушный поцелуй, воскликнув:

— Как прикажешь, мой капитан! Справлюсь. Никак не могу привыкнуть к тому, что ты стал таким понимающим.

— А я всегда таким был, — самодовольно усмехнулся седой негодник. — Просто раньше боялся, что стоит отпустить вожжи, и дикая кобылка понесёт.

— Ну раз теперь не боишься, то отдавай Смерть, — хищно облизнувшись, в который раз попросила блондинка.

— Ну уж нет, леди-убивашка. Ты и так слишком опасна. Соединить тебя со Спящим столь же разумно, как открытое пламя с нитроглицерином. Я, конечно, в тебя верю, а значит, немного поехал кукухой, но не дурак, — Ричард поднялся из-за стола, подошёл к девушке и немного поправил её красивые волосы. — Пойдём, высокие гости нас ожидают.

***

В кают-компании, освещённой мягким светом кристаллических ламп, за широким дубовым столом собралась компания, которую трудно было назвать однородной. Каждый из присутствующих был по-своему ярким и... немного странным. Госпожа Элмер, облачённая в средние доспехи, напоминала гору стали. Её габариты, лишь слегка уступавшие Ричарду без брони, заставляли Лину опасаться за прочность стула, на котором она восседала. Напротив нее, у стены, стоял Талбен Грозострах, разглядывая картину изображавшую Розу Ветров. Командующий сражением против йотунов солетадец был мрачен, впрочем как и всегда. Короткая каштановая борода была заплетена в три косы, а на лысой голове виднелись синие линии татуировок. Лина была с ним знакома, воитель любил себя вести так, словно он в голову только кушает, но за глубокими, синими как океан глазами прятался живой ум и яростная преданность. С ним будет сложнее всего.

Следующего господина, розовощёкого, молодого, пухловатого паренька с заковыристым именем Максимилиан Шасс, скорее всего, можно будет купить. В своё время он продал родную мать, чтобы занять с помощью Гермеса место Патрона в Гильдии Плимута. Его жёлтые, глубоко запавшие глазки, высокий, но хорошо поставленный голос и нарочитая вежливость вызывали ассоциации с филином. Всем известно, что совы и филины — это просто летающие кошки. А значит, паренёк Лине нравился по умолчанию. Правда, Рич во время прошлой встречи его довольно сильно обидел, и девушка несколько беспокоилась, что плимутовец затаил. С этим стоило разобраться.

Последней парочкой, что сидела в углу, мирно перекидываясь в картишки за бутылкой вина, были Кейлин и Черный Джек. Похоже играли они в дурака, и судя по набранным картам, последний безбожно проигрывал, но покерфейс на обсидиановой маске был, как всегда, разумеется, идеальный. Этот господин был безусловным «номер один» в списке людей, от которых Лина ожидала подлянки в самый неподходящий момент. Но что-то в этом человеке блондике всё-таки импонировало. Возможно, внутренняя собранность, решимость и тихий, бесцветный голос. А может, то, что он нравился Кейли. Лина его убивать не хотела. По крайней мере в ближайшем будущем, что могло стать роковой ошибкой. Свои подозрения о том, что он, возможно, контрактер Лунокрылого, Ричарду и Солу она, разумеется, рассказала, так что они обещали его не упускать из виду.

От самых дверей к Лине устремились их взгляды. Расчётливые, холодные, преданные, задумчивые. Эти люди здесь собрались, чтобы избрать лидера в их новорожденном союзе, заключённом ради свержения тирании Генара Старшего. А также распланировать предстоящую операцию.

— Я вас категорически приветствую, — с широкой улыбкой поздоровалась Лина, — и бесконечно благодарна, что вы все решили оказать мне помощь, чтобы поставить точку в этой страшной и трагичной истории. Враг будет разбит, победа будет за нами! Но сначала я желала бы обсудить кандидатуру того, кто нас поведёт в этот бой.

Элмер приветливо ей кивнула, призывая продолжить, Максимилиан нахохлился, вжавшись в мягкое сидение кресла, а звероватый солетадец наконец повернулся, с наслаждением почесал бороду и шумно выразил общее мнение:

— А че тут обсуждать? Ты нас собрала, тебе и вести.

Ричард негромко хмыкнул, с трудом подавив смешок от выражения удивления на лице Лины. Его супруга всё ещё сильно недооценивала значимость пройденного ей пути.