Искатель Ветра. Полет

Глава 14

Ричард сидел на краю ступени разрушенной нефритовой пирамиды, устало вытянув ноги к воде. Её кристально чистая гладь надолго была испорчена радужными разводами от вытекшего из рухнувшего корабля топлива и чёрной кровью убитых порождений. Отряду и выжившим из экипажа "Доблести" удалось покинуть опасную область до того, как Кошмар развеялся и озеро затопило останки тяжёлого крейсера. Нос корабля, украшенный статуей Матери, сейчас застыл около вершины разрушенного храма, а его корма и большая часть корпуса оказались затоплены. Некоторое количество припасов и снаряжения Джеку с товарищами спасти удалось, и сейчас они готовились к экспедиции в подземелья могильщиков, а Генар решал, что будет делать дальше.

Впрочем, выбор у него был невелик. Оттолкнувшись от зелёного камня с прожилками изумруда, светловолосый легко вскочил на ноги, услышав позади осторожные шаги Найта, и обернулся. Магимат сейчас был обнажён по пояс и закутан в бинты, словно мумия. Его человеческой сути в недавнем бою крепко досталось, но благодаря своей женщине, оборотень с волосами цвета вороньего крыла всего за десяток минут смог встать на ноги. Кивнув в знак приветствия, Рич вскинул глаза вверх, к чистому и ясному небу, где на фоне закатного солнца виднелся удаляющийся силуэт "Искателя Истины".

— Кэп, мы просто так тратим время... — осторожно произнёс магимат. Он никак не мог понять настроение на невозмутимом лице своего товарища.

— Знаю, — негромко ответил блондин, потянулся и сделал пару шагов назад от запятнанной водной глади. — Мы её уже не настигнем. "Истина" — самый быстроходный корабль, а наше судно повреждено, к тому же у них ощутимая фора.

— Откажешься от погони? — приблизившись и сложив могучие руки на волосатой груди, спросил Найт.

— Разумеется, нет. Но у нас больше нет причин торопиться. Лучший шанс для захвата я упустил. Следующий представится только в Харгране, — неспешно ответил светловолосый. — Там, как и здесь, ей потребуется наша помощь, иначе эта чертовка не стала бы так старательно заманивать нас в Забытый Город. А пока я постараюсь разобраться, кто под её съехавшей крышей хозяин и что нам с этой сущностью делать...

Ричард снял латную перчатку и вытянул перед собой руку. На капитанском безымянном пальце виднелся тяжёлый перстень с крупным бесцветным камнем в серебристой оправе. Это была одна из реликвий Гермеса, которую новый хозяин "Ветра" благополучно "забыл" сдать ордену после смерти прошлого владельца. Солард настроил реликт на пси-сигнатуру ядра их корабля, а в недавней схватке Генар успел оставить на беглянке незримую метку, замкнув связь.

Найт с интересом взглянул через плечо друга на перстень и сразу нахмурился. Этот артефакт был ему знаком:

— Не боишься потеряться? Или, того хуже, оказаться в ловушке? В Лине я не сомневаюсь, но мы понятия не имеем, что предпримет её искин при попытке вторжения.

— Сначала мы заберём "Смерть" у могильщиков и вместе с матерью Сола вернёмся домой, на корабль. Они вдвоём послужат мне якорем, так что риск минимален. Поднимай бойцов, всё, наотдыхались, пора выдвигаться, а то вон Чёрный уже носом землю роет, — сжав кулак и отведя взгляд от блеснувшего в лучах закатного солнца алмаза, приказал Ричард. Он уже справился с сожалениями и был готов действовать.

***

Штурмовой отряд "Доблести" во главе с Чёрным Джеком и Генар со своими ребятами вошли во мрак древнего туннеля, обнаруженного в глубине осквернённого и наполовину разрушенного храма. Стены из прочнейшего камня были покрыты копотью, а почти каждый метр пологого спуска в глубины был завален обгоревшими остатками мутантов. Вонь вокруг стояла невыносимая. Датчики шлема сигнализировали о недавно применённом химическом оружии. Плоть порождений у ног Искателей выглядела так, словно их сожгли изнутри, а часть тварей была разрублена на части с характерными для "Лазури" ровными срезами.

Разрешение некоторых внутренних проблем Рич решил отложить. На первом месте была необходимость уточнить статус могильщиков. А затем он собирался задать пару неудобных вопросов Джеку и двум оставшимся членам экипажа "Истины", что сейчас шли вместе с его бойцами. Крупный рукопашник в побитом доспехе прекрасно вписался в отряд и выполнял приказы беспрекословно, а его товарищ, получивший страшную рану в живот, восхищённо разглядывал Зару, которая чудесным образом не только спасла ему жизнь, но и поставила на ноги.

Безликого в проклятой маске сопровождали только два его офицера. Выживших рядовых со своего судна он оставил разбить лагерь в оазисе. Самого молчаливого мужчину окружала почти физически ощутимая аура скорби, и Генар прекрасно его понимал. Потерять корабль для капитана Ордена было всё равно, что лишиться члена семьи, самого близкого друга и родного дома одновременно. Блондин с толикой удивления сжал губы, осознав, что и сам крепко привязался к своему устаревшему фрегату.

Всего полгода назад "Искатель Ветра" был для него просто шансом выйти из зоны влияния своего отца — средством обрести личную силу и справиться с его постоянным контролем. Но сейчас всё изменилось — ненависть к Генару Старшему и желание его превзойти куда-то исчезли. Парень бросил быстрый взгляд через визор на бойцов в помятых доспехах, что бодро шли следом. Это были его люди. Связанные кровью и сталью. Прошедшие вслед за ним сквозь безумие, лед и огонь.

Вот в чём заключалась настоящая сила, что давала возможность держать спину прямо и бесстрашно смотреть в завтрашний день. Его экипаж и серебровласая чертовка, что похитила его сердце, — именно о такой власти он мечтал всю свою жизнь. Возможно, однажды ему придётся кем-то пожертвовать, как недавно он был готов потерять Смертника. Но эти люди для него никогда не станут лишь средством и инструментом, ведь каждый из них был поистине незаменим.

Внимание Генара привлёк выход из туннеля, где в обширном, длиной более пятидесяти метров зале громоздились сотни трупов мутантов. Похоже, там находилась первая линия обороны жителей подземелья. Подняв руку, он беззвучно отдал команду остановиться и ждать здесь А сам, активировав силовой щит, со скрежетом продолжил движение. Судя по шагам, Джек отправился следом — капитан "Доблести" не желал упускать его из виду. Светловолосый не был уверен, на чьей стороне играет чистильщик Ордена. То, что Кейлин с такой готовностью поддержала беглянку, его не удивляло — Ричард знал, что между ними есть прочная связь. А вот реакция поборника принципов Ордена на откровенное предательство своей протеже его настораживала. Либо Дарланд перешёл на сторону Лины, либо Чёрный не столь узколобый служака, каким предпочитает казаться.

Хорошо простреливаемое пространство, где укрытием служили только массивные колонны из зелёного мрамора, стало прекрасной убойной полосой для защитников, что скрывались за укреплениями в дальнем конце помещения, рядом с ещё одной лестницей и лифтовыми шахтами. Баррикадам сильно досталось: мешки с песком были разворочены взрывами, а стальные выдвижные пластины пробиты. Судя по всему, заплатив огромную цену, порождениям Кошмара удалось взять эту линию обороны, залив спуск вниз кровью оборонявшихся.

Но сейчас, когда они были изгнаны, люди вернулись. Датчики шлема фиксировали нескольких снайперов на позициях, а один из могильщиков, встав в полный рост, широко развёл руки в стороны и зашагал навстречу Искателям, осторожно обходя разбросанные трупы. Системы "Ласточки" мгновенно просканировали его лицо и выдали из базы данных всю известную информацию об этом человеке — Рич уже однажды встречал его. Мир за пределами городов был очень мал, и это не вызвало у светловолосого даже тени удивления.

— Приветствую, Ржавый Болт. Я капитан "Искателя Ветра", мы с тобой пересекались… однажды, — усиленный динамиками голос потонул в скрежете левого сервопривода. Побывавшая в переделке броня заискрила, выдав целый сноп отчётов о повреждениях в углу визора. Его малышка срочно нуждалась в ремонте.

— И вам не хворать, сердечно приветствуем небесных господ у нас под землёй! — весело воскликнул бородач, но знак опустить оружие своим бойцам пока не давал. — Скажу прямо: вы, ребятки, конечно, спасли наши задницы, но весь вооружённый отряд к себе домой мы не пустим. Наслышаны о зачистках, что устраивал твой мрачный кореш. Но мы перед вами в долгу, так что давайте договоримся.

— И какие есть предложения, предатель? — низкий и бесстрастный голос Чёрного Джека звучал угрожающе. — У меня приказ забрать реликт, что вы скрывали все эти годы, вопреки договорённостям Дарланда с вашими Старейшинами. Это может дорого обойтись всем нам.

— Ну, собственно, по части реликта. Мы вам его отдать не могем, — обратился могильщик к Ричарду, Джека он игнорировал и даже не смотрел в его сторону. — Не потому что не хотим, просто тут небольшая проблемка. Твоей девушке я уже всё объяснил, потому она и решила всё это оставить на вас…

— Ближе к делу. В чём суть проблемы? — резко перебил его Чёрный, который, судя по голосу, начал терять терпение. — Ты служил под моим началом, Алдан, и тебе прекрасно известно: я всегда достигаю поставленных целей. Не стоит тянуть время и вставать на пути. — Джек сделал шаг вперёд, заставив держащих его на мушке мусорщиков вздрогнуть. От безликого веяло смертью.

Но Болт не отступил, лишь сейчас с нехорошим блеском в глазах обратил внимание на капитана Доблести и зло прошипел:

— Да, кэп, я прекрасно тебя знаю. А потому в Ноктюрн ты не войдёшь, с оружием или без. Мы впустим только Искателей Ветра. А ты… будь добр — выметайся с нашей земли. Не искушай судьбу: многие у нас ещё помнят Болдарк и жаждут твоей крови. Я в том числе.

— На «вашей» земле сейчас лежит мой корабль. И только поэтому она всё ещё ваша, — в зале ощутимо повеяло холодом от этих слов. — Болдарк вы начали потрошить уже после нашей зачистки, словно воры. За это и поплатились. Вам с Эридой не стоило предавать Орден.

Чёрный сделал ещё шаг вперёд, его рука замерла у кобуры, а потоки пси-энергии окутали лёгкий доспех. При звуке женского имени Болт побледнел как мертвец, а затем его губы растянулись в неестественно широкой улыбке:

— Ты зря её вспомнил, ублюдок.

Чёрный действовал на опережение, быстрым, плавным движением выхватив из кобуры реликтовый иглолучевик. Он нацелил оружие прямо в лоб Болту и спустил курок прежде, чем могильщик успел вскинуть своё. Следом загремели выстрелы снайперов, в сторону Искателей полетела граната, а спрятанный в укреплениях станковый пулемёт начал палить, посылая вперёд град снарядов. Поле боя заполнилось дымом. Со стороны лестницы, где оставались бойцы отряда, слышались тревожные крики и топот бронированных ног — они спешили на выручку капитанам. Воцарившийся хаос, словно острый кинжал, прорезал громкий крик Генара, усиленный акустическими системами:

— Прекратить стрельбу! Или, клянусь Разрушителем, положу всех собственноручно. Считаю до трёх.

На цифре «два» выстрелы смолкли, разрыва гранаты так и не последовало. Окутанный силовым щитом безликий с удивлением смотрел на живого бородатого мусорщика, чьи мозги уже должны были спечься. Все пули, словно растворившись в пустоте, поглотило едва заметное мерцающее поле, возникшее между ними по жесту Ричарда.

— Джек, настоятельно рекомендую вам вернуться к своим людям и оставить эту задачу на мой экипаж. Я не в настроении вырезать целый город по вашей прихоти, — Солнцеволосый опустил руку и веско добавил, обращаясь к мусорщикам. — А вы, Болт, имейте совесть. Пока могильщики отсиживались в подземелье, Орден прикончил контрактёра и дракона, искупив причинённое зло кровью. Достаточно жертв! Ненависти здесь больше не место.

Его слова прогремели и быстро затихли, пропитанный насилием воздух пьянил, руки крепко сжимали рукояти оружия, а гулкий набат ударов сердца приказывал пустить его в ход. Метастазы кошмара все еще были сильны в этих стенах. Люди замерли ожидая приказа, облаченные в силовую броню, обученные офицеры с Искателя Доблести были готовы отплатить за вероломное нападение на своего лидера. Могильщики жаждали мести, пространство дрожало переполненное напряжением. Зара стоявшая за спиной своего оборотня тонко вскрикнула, окутав перегретые от злой ненависти умы мягкой прохладой:

— Пожалуйста, хватит! Мы ведь так страшно сражались, чтобы всех здесь спасти…

Джек помедлил пару мгновений, а затем убрал оружие в кобуру, отступив на шаг в сторону лестницы. Капитан Доблести понял что им двигало и в чью ловушку он едва не утянул всех присутствующих. Рубины в маске жгли глаза адским пламенем, предупреждая, как и всегда, что настоящий враг все еще рядом. В его голосе не было вины, или раскаяния, лишь холодная информация:

— Алдан, я не знал, что она командовала тем отрядом. Выяснил это, когда уже было поздно. Первыми тогда стрельбу открыли не мы. Ричард, буду ждать вашего возвращения в лагере на поверхности.

Развернувшись на месте, безликий чеканя шаг направился в сторону выхода, кивнув своим офицерам следовать. Выстрелов в спину ему не последовало, до хруста сжав зубы Ржавый Болт с усилием, словно отдирая от себя по живому, отпустил хватку на рукояти своего автомата, отчего тот повис на груди и лишь затем, взяв себя в руки, обратился к Искателям Ветра:

— Давайте за мной. У нас сейчас паника и эвакуация, новость о том, что вы монстров вздули, ещё не разошлась, но где отдохнуть и починить снаряжение я вам устрою. А затем проведу вас к леди Аделе. Она как раз заканчивает переводить руны, так что полнолуния ждать не придётся.

— Полнолуния? - вопросительно вскинул вверх правую бровь Ричард, отметив что могильщики опустили оружие.

— Эх, парень, ты что, не слушал ту байку, что я втирал твоей девчушке в бункере? Под нашей станцией находится Ноктюрн — город мёртвых. А попасть туда можно только в полнолуние, ночью. Та шляпа, что вам так нужна, находится точнехонько в его центре. Правда, так глубоко никто из живых ещё не забирался, так что это всё по легендам да видениям одного старого, полубезумного скарджа… — бодро продолжил рассказ Болт, ловко перепрыгнув через пару трупов потрошителей на пути к лестнице.

— Там что, правда живут мертвецы? — наивно и слегка испуганно воскликнула Зара, крепко ухватившись за руку Найта.

— Ну, как живут… скорее пребывают в ожидании перерождения. И если хочешь с кем-то там встретиться, не надейся. Это место соскабливает воспоминания дочиста, как лист пергамента. Даже у живых. Шесть часов ночи — с заката до рассвета — это предел. Потом уже не вернуться. Растворишься в белизне, забыв всех, кого знал и любил, — серьёзно и горько ответил Болт на ходу.

“Охренительная перспектива. Теперь понятно, почему Лина не полезла за Гермесом. Старик умер несколько месяцев назад и в лучшем случае ничем не отличается от новорождённого,” — с уколом ревности и тоски подумал Ричард. Мёртвецов он не боялся. Некоторым из них, пожалуй, даже завидовал.

Память — это всё, что остаётся. Ничего больше. Звуки шагов затихают во мраке, звонкий смех и улыбки любимых выцветают, как сон. И приходит покой — бескрайний и безмятежный. Мы уходим, оставляя после себя воспоминания. Это не казалось Ричарду чем-то печальным — скорее красивым и поэтичным. Искателей готовили жить ради этого, вечных странствий и бессмертия в виде сияющих символов в Зале Памяти как величайшей награды. Вполне справедливо что все цветы увядают.

Но и эта судьба оказалась ложью. Не будет покоя, не будет вечного сна. Только очищение сознания и новый круг, полный боли, страданий и страхов. Неудивительно, что скарджи готовы на всё, чтобы его разорвать. Под шлемом губы парня искривились в холодной усмешке. Он обязан лично увидеть Ноктюрн. Просто обязан. Чтобы тоже ни о чём не жалеть. Если враг Лины — Судьба, то его противница — Смерть. Пусть и боятся они одного — одиночества.

***

Починка снаряжения, настройка систем и небольшой отдых. На всё про всё ушло пару часов. У мусорщиков нашлось необходимое оборудование, и его «Ласточка» была неприхотлива: бронепластины использовались стандартного образца, а новые сервоприводы он доработал практически на коленке с помощью молотка, напильника и богини-Матери. Убедившись, что у могильщиков ему ничего не угрожает, Генар отправил Найта, Шольма, Зару и парочку бойцов “Истины” назад на корабль, оставив при себе только Соларда. Там, куда ему предстояло отправиться, огневая мощь была бесполезна.

Затем, в сопровождении Ржавого, он проследовал в зал хрустального купола. Там над головой раскинулось мутное от пролитой крови ночное озеро. Могильщики, привычные к странствиям, уже почти полностью покинули подземную станцию. По пути он видел лишь немногочисленных задержавшихся, упаковывавших в грузовые контейнеры свой скарб. Его провожатый был немногословен, да и Рич не спешил лезть с ненужными расспросами — вряд ли Лина была столь глупа, чтобы обсуждать при нём свои планы. Личность же самого могильщика и тайны его прошлого капитана совершенно не интересовали.

Огромное, похожее на амфитеатр, круглое помещение было совершенно пустым. Пол был покрыт вязью рун и замысловатых тайных знаков письменности альвов, что напрямую взаимодействовала с тканью реальности. Адела и Солард были в центре, заканчивая открывать путь в слой пространства, где властвовала безмятежность. Ричард замер у входа, окинув открывшийся вид взглядом. Это была двойная спираль, что пронзала небо сквозь призму озера и земную твердь, уходя в глубины реальности. Понятное и лаконичное описание жизни. «Где рай? Высоко в небесах и у твоих ног», — вспомнилась ему истрепанная веками цитата. Вера в посмертие, как и в богов, — это тоже лишь приятный самообман. Истина была куда проще и прозаичнее. В основе мира лежала даже не ненависть, а холодное безразличие. Его законам было плевать на чаяния каких-то людей.

На плечо задумчивого парня опустилась рука, вырывая его из тягостных размышлений, а деловитый голос могильщика позади произнёс:

— У тебя будет около шести часов, но чем дольше ты будешь там находиться, тем сложнее будет воспринимать течение времени. Вот, держи подарочек: они механические, электроника в Ноктюрне сбоит, — в руку удобно легла кожаная пряжка, увенчанная небольшим механизмом со стрелками.

Генар поднёс часы к лицу, с удивлением вглядываясь в причудливую архаичную технологию. Догадаться, как эта штука работает, оказалось несложно, и он ответил стоявшему неподалёку Болту кивком благодарности.

— Что-то ещё?

— Не говори с мертвецами, особенно если увидишь кого-то знакомого. Наша реальность для них не больше, чем забывшийся сон, а пробуждение может вызвать зависть и злость. Там они лишены тел и не могут повредить тебя физически, но твоя душа беззащитна… — продолжил объяснять правила Болт.

— Не так уж и беззащитна, — мрачно усмехнулся Генар, вежливо убрав его руку со своего правого наплечного щитка. Излишняя фамильярность бородача уже начала его раздражать, — Как мне найти центр города? Вряд ли там ходят такси и проводят экскурсии.

— «Серебряное солнце мертвецов сияет тем ярче, чем ближе ты к сердцу Ноктюрна», — нараспев ответил Ржавый строчкой из старых легенд, — Короче, там над головой нет нихрена, кроме луны. Здоровенный такой шарик, сложно будет его не заметить. Но пялиться на него не рекомендую, иначе распрощаешься с крышей раньше времени. Эта хтонь жрёт воспоминания, как не в себя. И при этом это единственный ориентир в призрачном царстве, — обойдя широкоплечего капитана, Болт встал перед ним и заглянул сквозь прозрачное забрало шлема в глаза:

— Ну и последнее. Не называй своего имени. Не принимай приглашения разделить хлеб и кров. И заклинаю тебя, самое важное — не ешь жёлтый снег!

— Шуткуешь, значит? — нервно хмыкнул Рич в ответ, — Может, составишь компанию, раз такой опытный? Мне провожатый не помешает.

— Не, парень, одной ходки хватило. Желаю удачи, авось ещё свидимся. А мне надо детям сказку перед сном рассказать. О холодной, но прекрасной принцессе и смелом рыцаре, что желал растопить её сердце и спасти от невзгод. Хочешь ещё совет перед тем, как уйду? — рассмеялся могильщик в ответ, запустив крепкие ногти в густую чёрную бороду.

— Валяй, — безразлично пожал плечами Генар, — ты мне батю напоминаешь, он тоже любит советы давать, при этом сам им не следует.

— Она тебя убьёт, — став совершенно серьёзным, предупредил Болт, — И всех нас заодно. Прежде чем это случится, ты должен её опередить.

— Ну и мудак же ты… Вали с глаз, пока не снёс голову, — беззлобно порекомендовал Рич с застывшей вежливой улыбкой, — Она тебе несколько раз жизнь спасла, а ты мне её грохнуть предлагаешь? Вставай в очередь, такие советы мне каждый второй раздаёт.

— Я ничего не говорил об убийстве. Солнце Мертвых заставляет забыть обо всём, даже о долге. Шесть часов, до рассвета. Не забывай, — произнёс Ржавый и, гулко хлопнув по наплечнику парня, отправился к выходу.

Генар проводил его долгим взглядом, а затем связался с кораблём по пси-связи: обычный радиоканал здесь блокировался.

— Найт, сколько отсюда лету до Вангелоса?

— Напрямик через Рахарид — часов шесть, может, семь. Если искать проход сквозь шторм, то вся неделя, — не задавая вопросов, ответил магимат.

— Ясно, спасибо, — Рич отключил связь и взглянул на циферблат подаренных часов.

Мерные удары стрелок ощущались запястьем, как пульс далекого, умирающего времени. Шесть часов. Мало, если учесть, куда он собирался отправится, но, с другой стороны, более чем достаточно, чтобы найти то, за чем они сюда пришли. Солард, стоявший рядом с Аделой в центре рунического круга, в последний раз проверил свои магические инструменты, коротко кивнул и начал активировать ритуал.

Ричард шагнул внутрь спирали с недовольной мыслью о том, что Лина, по сути, подставила его под это задание, предпочтя остаться в стороне. Но он понимал её. Ноктюрн — не место для тех, кто жаждет встречи с призраками своего прошлого. Парень был доволен что его супруга сделала верный выбор.