Искатель Ветра. Полет

Глава 25

Присев за стол, Лина расшарила на голоинтерфейсы присутствующих карту Вайрна и произнесла:

— В таком случае, первый вопрос, который я бы хотела с вами обсудить, — это наши дальнейшие планы после того, как Генар Старший будет уничтожен.

— А что “после”? — подозрительно прищурился северянин. — Откроем все бочки с вином, что сможем найти, отпразднуем славную победу и по домам, разве не так?

Плимутский патрон вжался в кресло ещё сильнее, словно его оттуда могли выдернуть насильно, и согласно закивал в такт словам генерала. Сам он рот пока не открывал, только испуганно поглядывал в сторону Рича. Лине даже стало интересно, чем её суженый так совенка запугал. Её длинные пальцы пробежались по виртуальной карте, сместив точку обзора на юг от города, туда, где по ржавым пустошам расползалось марево наступающей орды порождений, которые они засекли во время полёта до места встречи.

— Мы полагаем, что в результате эксперимента с искином большая часть населения Вангелоса превратилась в безумных мутантов, и они сейчас двигаются в сторону Вайрна…

— Тоже хотят поквитаться? Понимаю и одобряю. А мы тут при чём? — сузил зрачки северянин. — Не юли, говори прямо. Хочешь нас втянуть в мясорубку? Чтобы мы сражались за тех, по чьей вине треть Солетада превратилась в руины? У меня чёткий приказ: покарать ублюдка, который всё это устроил, и вернуть парней домой. Мы и так потеряли слишком многих.

Лина выпрямилась, отключив проецирование голограммы, и встала напротив рослого генерала. Он, упрямо нахмурившись, смотрел на неё сверху вниз, перебирая в широкой ладони косы своей бороды. Блондинка шагнула вперёд и опустила свою ладонь на его нагрудник:

— Даже если оставить в стороне вопрос степени ответственности жителей Нижнего города за решения главы корпорации, есть ещё пара причин, по которым вы должны мне помочь, — сухо произнесла она, не прерывая зрительный контакт.

Талбен вопросительно приподнял бровь, и девушка продолжила:

— Солетад повреждён, и как бы ни старались ваши техники, у вас нет достаточных ресурсов и производственных мощностей, чтобы восстановить его до Жаркой Поры. В лучшем случае вы просто останетесь на плаву, но голод прикончит ещё очень многих. Поможете мне, и я даю слово, что решу эту проблему.

— Слово Ордена? — подозрительно спросил северянин.

— Нет. Моё лично, — отрезала Лина, на что Талбен спокойно кивнул, принимая ответ:

— Это всё?

— Нет. Есть ещё одна причина. Я. Вы мне должны, — хрипло закончила девушка.

Ричард в разговор не вмешивался, но она ощущала молчаливую поддержку с его стороны. Это помогало держать спину прямо и не допускать даже тени сомнений в голосе и движениях под тяжёлым взглядом бородача. Спустя пару мгновений генерал снова кивнул, подозрительность в его взгляде растаяла, и он весело проревел:

— С этого и стоило начинать! Никто и никогда не упрекнёт Солетад в том, что мы забыли про долг пролитой крови.

Талбен глухо захохотал. Он всё ещё не испытывал полного доверия к странной Искательнице, что так удобно появилась из ниоткуда и спасла Её Величество и весь их город. Цена, что она запросила за это, его устраивала. Генерал прекрасно помнил, как хрупкая девушка проявила себя в том бою, но торговаться она пока не умела. Айдора, отправляя сюда бойцов, дала им однозначный приказ: во всём содействовать Лине Баррет, но выбить все возможные преференции для Солетада. Одинокий город действительно был в тяжёлом положении.

— Благодарю, — сдержанно кивнула Лина. Главное, что обещанную помощь она получила, и перевела взгляд на филина-Шасса.

— Представительство в Мраморных Шпилях, снижение пошлин на пять лет в три раза, склады в Среднем Кольце с возможностью свободного хранения товаров для дальнейшей транспортировки, включая те, что запрещены к продаже в Вайрне. Ну и, разумеется, лицензия торгового партнёра и союзника Ордена с возможностью контрактного найма его капитанов для охраны наших торговых конвоев, — раздался мягкий, шелковистый, вкрадчивый голос патрона. — У вас на крупные корпорации, похоже, зуб, и сомневаюсь, что после кризиса они продолжат своё существование. Потому, на время восстановления городов, Гильдии бы желали занять эту нишу.

Лина нахмурилась: совёнок запросил очень много, несмотря на очевидный страх перед Генаром Младшим. Без торговой коллегии Вангелоса и их доморощенной гидры плимутские контрабандисты фактически могли легализоваться и стать монополистами межгородских перевозок. Добыча была слишком сладкой и вкусной, вот ласковый летающий потрошитель и осмелел.

— Собираетесь продолжить поставлять живой товар из лесов Плимута на рынки Зефира? — холодно поинтересовалась она.

— Разумеется, нет! Это будет архиотех, что случайно попал в наши руки, некоторые сильнодействующие специи и пряности, которые скрашивают жизнь аристократам, немного оружия и специалистов, способных его применять. Исключительно для самообороны. Мы уже обсуждали этот вопрос с госпожой Элмер, — Максимилиан кивнул на Представительницу семьи. — Я и сам в серой шкуре побегал, пока ваш супруг нас не спас, и с многими из Кланов познакомился. Так что, мамой клянусь, больше никакой работорговли. В конце концов, маман именно из-за этого плохо кончила. Я урок выучил и вашим врагом быть не намерен, — полноватые губы растянулись в широкой улыбке, скрывающей хищный оскал.

Лина перевела взгляд на стоящего неподалёку Рича. Тот немного наклонил подбородок в знак подтверждения, и жадный совёнок сразу перестал быть её проблемой. Всё-таки торговые сделки и политические переговоры были не её стихией: слишком уж много факторов нужно было держать в голове и прятать пару кинжалов за пазухой. К этому ей ещё предстояло адаптироваться и приучиться, но сейчас времени не было.

— Хорошо, господин патрон. Я думаю, у меня получится уговорить Совет пойти на эти условия после его спасения. Если вы внесёте достаточную лепту, — размеренно ответила блондинка, присаживаясь за стол. — Для первого этапа плана нам нужны ваши тайные пути, ведущие в Нижний город. И не кривите лицо: я знаю, что они у вас есть. Мне уже доводилось встречаться с вашими шестерками, которые провозили в Вайрн запрещённых животных. Или, возможно, нарушивших Табу магиматов?

— Пустое, это было давно и неправда. К тому же я к этим решениям отношения не имею, — поспешил ответить Шасс, отводя взгляд.

Лину это несколько удивило. Неужели этому пронырливому дельцу действительно было стыдно? Она так и не нашла времени прочитать отчёты о событиях, происходивших в Плимуте, пока она морозила задницу в Солетаде. Протерев лоб платком и сосредоточенно нахмурившись, патрон сообщил:

— Путь действительно есть, но после начала кризиса мы его не проверяли. Там и раньше изредка какая-то дичь происходила: пропадали люди, иногда по одному, иногда сразу отрядами. Он проходит по старой, заброшенной крипте. Что сейчас там творится — страшно представить.

— Не проблема. Туда мы направим наш самый сильный отряд, — уверенно ответила девушка, снова развернув схематичную голограмму города над столом. — А теперь, господа, позвольте вам представить наш план. Первоочередная наша проблема — это зенитные турели, установленные в Каменных Садах и Среднем Кольце, а потому мы будем атаковать в три этапа…

***

Подгорный проход встретил “самый сильный отряд” сыростью. Капли влаги стекали по изъеденным ржой стальным балкам, поддерживающим свод. Они протяжно скрипели, вздрагивая от каждого шага, грозя лопнуть, рассыпаться и погрести под собой. Царившая тьма здесь не являлась проблемой: двум одинаковым эндорим не бывать в одном цикле. Местный мрак легко развеивался цифровым ПНВ, встроенным в шлем капитана Искателя Ветра, что вёл отряд лично.

Следом шагал Дарек Бардо, старший помощник Истины. За его спиной был крупнокалиберный пулемёт и объёмный рюкзак, полный боеприпасов и взрывчатки. Он выглядел так, будто собирался развязать небольшую войну и уверенно в ней победить. Казалось именно шаги его ног, усиленных сервоприводами тяжёлой силовой брони, порождали вибрацию, от которой заброшенный штрек вот-вот грозил рухнуть. Здоровяк-рукопашник нетерпеливо хмурился. Он был родом из Берандара и прекрасно помнил, во что превратил Генар Старший его город, выстроенный в излучине двух высохших рек. Для него эта вылазка была делом глубоко личным.

Кейлин с беспокойством смотрела на спину своего старпома. Дарек Бардо, молчаливый и замкнутый, был настоящей дланью смерти на поле боя — и сейчас это было верно вдвойне. Темноволосая девушка, облачённая в лёгкий костюм с передовой стелс-системой, выглядела полной противоположностью своему подчиненному. Её снайперская винтовка за спиной казалась почти игрушечной на фоне арсенала Бардо.

Четвёртым в отряде был Черный Джек, невозмутимый и незаметный, словно тень. Его реликтовый иглолучевик на левом бедре, хотя и выглядел скромно, в умелых руках мог пробивать самую прочную броню. Замыкал строй альв с зелёными волосами, вооружённый лишь собственными способностями. Он выглядел уязвимым, постоянно вертя головой и разглядывая покрытые золотыми прожилками стены. Базальт походил на живую плоть, а волны вибрации делали стены почти дышащими. Нечто древнее, спящее в глубинах Замковых Гор, словно начало пробуждаться. А Капелла пробужденной природы рвалась изнутри, снизу из непроглядной тьмы, где были корни земли.

— Насколько всё плохо? — пронёсся голос Ричарда через динамики.

- Трудно сказать, я не чувствую влияния Ненависти, или прорывов Кошмара. Но вот… - Сол испуганно посмотрел вверх.

Стены содрогнулись, сверху посыпалась каменная крошка. Дарек, продолжавший идти, всё же не мог быть причиной такого землетрясения. Мгновение спустя проход начал рушиться. Сама гора пошла ходуном.

— Бегом! — рявкнул Ричард, бросаясь вперёд.

Позади раздались треск камня и рёв обвала. Солард попытался укрепить потолок, но его сил оказалось недостаточно. Заметив, что альв замешкался, Джек рванул к нему и, схватив, забросил себе на плечо, как пушинку, попутно уклоняясь от падающих сверху обломков. За четыре удара сердца они преодолели длинный, уходящий вниз проход, прежде чем он с грохотом сложился вовнутрь, и оказались в большой округлой пещере. Здесь было светло от многочисленных вплавленных в породу кристаллов — обычно инертных скальных образований, сейчас пылавших несгибаемым внутренним пламенем.

Заметив слева спуск в описанные контрабандистами альвские руины, Ричард бросился туда, создав поле, поддерживающее колышущиеся, как рожь на ветру, нефритовые колонны. Хор камня и не думал умолкать, набирая силу с каждой секундой. Капитан Ветра чувствовал в разуме своего контрактёра тревожное узнавание. Что-то сильно шло не по плану папани. Стоило их ногам ступить на зелёный мрамор забытого склепа, как крипта лопнула, раскрываясь, как свежая рана, а пол начал проваливаться вниз. Трескались скрывающие тонкие кости гробницы, их содержимое проваливалось в гудящую от чуждых энергий тьму.

Генар успел создать платформу, чтобы остановить их падение, но концентрацию надолго удержать не удалось, она лопнула словно стекло и отряд вновь полетел вниз. Разум хлестали навязанные эмоции, компенсатор нейроимпульсов автоматически заработал с тихим щелчком, что позволило наконец создать стабильную область пространства. Ласточка смягчила падение, загудев перегруженными сервоприводами, позади тяжело рухнул Дарек. Мгновение спустя, с отчаянным визгом мимо пролетела Кейлин, но Генар успел выбросить руку и перехватить её за запястье, мощным толчком едва не вырвав руку девушки из сустава. Лишь когда Ричард затянул Кейлин на платформу, неподалёку от них ловко, словно призрак, приземлился Чёрный Джек с Солардом за плечами.

— Сколько сможешь ещё удержать? — сухо поинтересовался он, кивнув себе под ноги на прозрачную рябь воздуха, на которой они стояли..

— Да хоть весь день, сил это почти не требует, — успокоил его капитан Ветра, глядя на царящий вокруг костепад.

Потустороннее пение наконец прекратилось, но воздух всё ещё колебался от физически ощутимого напряжения. Оно было столь велико, что любая связь с поверхностью была невозможна. А Ричу очень и очень не нравилось происходящее, Лину требовалось предупредить о инциденте.

Они сейчас находились примерно в середине многоярусной, древней альвской гробницы, но дрожь земли окончательно разрушила все уровни постройки и извергла древние останки наружу. Потолок ещё держался, но ведущий наружу туннель верхнего яруса, по которому нужно было проникнуть в Нижний Город, оказался недостижим и завален. Рич сомневался, что им с Солардом получится его очистить в разумные сроки. Ну и, разумеется, карта этого тайного сооружения отсутствовала как у контрабандистов, так и в базе данных Искателей.

— По мозгам долбануло, словно рядом светошумовка разорвалась, — прохрипел Бардо, подняв забрало шлема с отправившейся на перезагрузку электроникой и шумно втянув затхлый воздух. — Это старик узнал, что мы идём по его душу, и попытался нас накрыть какой-то пси-хренью?

— Нет. Но его ритуал вынудил действовать тех, кто обычно не вмешивается, если всё идёт по сценарию, — ответил Джек, опустив лицо вниз. Рубины на его маске сверкали, как кровь.

— Да куда ни шагни, напорешься либо на спящее древнее зло, либо ещё на какую чучундру, от которой кровь стынет в жилах, — проворчала Кейлин, а затем вскрикнула, когда пробудившийся костюм с хрустом ей вправил плечо. — Джеки, давай без твоих обычных загадок. Что это за херня и с чем она станет нас есть?

Повисло молчание. Смотрящий во тьму не спешил отвечать даже загадками. Поставив альва на ноги, он медленно подошёл к краю платформы, алые камни на месте глаз пылали, как пламя. Кейлин покачала головой — он всегда был немного со странностями, но вроде бы прыгать не собирался.

— Нужно спускаться, — подал голос Солард. — Я был здесь… Когда-то очень давно. Внизу есть ещё десяток путей. Надеюсь, хоть один из них уцелел.

Спуск по создаваемым Ричем пространственным полям занял десяток минут. Первое время они страшились вновь услышать затихший плач гор, но окружающий мир замолчал. Остались лишь звуки дыхания да треск камней. Ими был устлан весь нижний ярус гробницы, наполовину заваленный рухнувшими перекрытиями. Иссиня-белые, несмотря на пройденные столетия, кости довершали пейзаж. Их здесь бы хватило на население целого города. Тонкие и хрупкие, они жалобно скрипели от тяжёлых сапог Искателей.

Альвы редко рождались, долго жили, а умирали и того реже. По крайней мере тогда, когда строили этот могильник, задолго до Последней Войны. Здесь покоились целые поколения тех, кто когда-то воздвиг Вайрн. Солард ступал осторожно, стараясь не тревожить раздробленные останки предков. Взгляды пустых глазниц давили на него грузом вины. И вторила ей напряжённая тишина, пока её не разорвал негромкий вопрос Ричарда по внутренней связи отряда:

— Дарланд как-то обмолвился, что вы были созданы здесь. Но ещё я слышал, что альвы жили на другом материке, что остался за Заслоном. Что из этого правда?

— Всё, — выдохнул Солард. — Существует легенда, что первые из моих предков появились из союза Воина и Девы после того, как он освободил возлюбленную из заточения, разрубив горы. Так появился проход между Клыками, где сейчас находится Вайрн. Но минули тысячи лет, и мы заселили весь доступный нам мир. Пока он не умер.

— А кто её здесь заточил? — поинтересовалась Кейлин. Этой священной легенды она не слышала в храмах.

— Она хотела следовать долгу и отдать себя Воину, как и было завещано в начале времён, но Отец был против этой судьбы. И попытался её таким образом оградить, — мелодично пропел Сол, перепрыгивая с камня на камень.

— Та Дева, которую я знаю, сама бы прорубилась наружу, а потом ещё и намотала кишки Отца на сапог в качестве благодарности за заботу, — хмыкнул Рич.

Они пересекли заваленный зал и остановились у гладкой, отполированной стены, на которой была выгравирована девушка-альв немыслимой красоты, окружённая пенистыми водами озера. Справа и слева были два полностью обрушенных туннеля, нефритовые створки не выдержали буйства стихии и рухнули. Проведя по скрижали латной перчаткой, Генар кивнул в сторону заблокированного пути и сказал:

— Ладно, со сказками хватит. Боги мертвы, это лишь эйдолоны, за которыми нет никакой силы. Куда дальше?

— Даже за симулякрами стоит какая-то Идея, — отрицательно покачал головой Соня, провел рукой по изображению и произнес на незнакомой никому из присутствующих древней речи. — Мы пришли прозреть грядущее, госпожа. Допусти нас до своих чертогов во имя Обета и Цели.

Стелла ожила: глаза каменной красавицы, ранее смиренно опущенные долу, поднялись на почтительно замершего альва, на изящных губах мелькнула тень приветливой улыбки. А затем монолитная стена, выдержавшая удары рухнувших каменных глыб без царапинки, просто растаяла, словно морок. Солард поманил отряд за собой и зашагал по длинному арочному проходу. С каждым его шагом в небольших нишах зажигались огни, освещая длинный, уходящий к корням гор путь. Почувствовав прикосновение чужого разума, альв удивленно оглянулся и сразу же ослабил свой ментальный барьер.

— Значит, вот кому вы поклоняетесь? Думаешь, они вас спасут? — спросил бесцветный..

— Не смогут, ведь не зрят перемен. Но без них Дарланд давно бы опустил руки. Дева и Воин не вмешиваются в нашу борьбу, но дают нам надежду и силы, — звонкими колокольчиками расцвел юный альв.

— Уже нет. Спящие больше не в силах обнулить цикл, ведь Наблюдатель сменился, а они давно от него отреклись. Этот мир чудесным образом сорван с резьбы, что развязало им руки. Готовься и помни. — Пахнуло свежей грозой и предупреждением.

— Значит, ты… — взорвался разум Соларда в яркой вспышке удивления. — Видишь?

— Нет. Слеп. Я Правосудие (Воздаяние) и вижу лишь грех гордыни да презрения к слабым, — звякнула сталь, а затем контакт разорвался.

***

Первым странные звуки зафиксировала продвинутая аналитическая система "Ласточки", еще до того как сам капитан Ветра смог что-то услышать. Вскинув вверх сжатый кулак, он дал остальным знак остановиться и почтительно уступил место Кейлин, указав в сторону выхода из туннеля. Черноволосая кивнула и активировала стелс-систему, превратившись в смазанный силуэт. За широкой аркой, выполненной из невероятно прочного, похожего на нефрит материала, вело к обширному залу, по правому краю которого виднелось черное подземное озеро. Сейчас оно почти обмелело: большая часть воды низвергалась в гигантский провал, образовавшийся с того края. Визоры шлема выхватили из темноты каверны горную породу, изъеденную похожими на норы провалами, и смутные тени, хаотично мелькающие по всей подземной полости.

Кейлин скрипнула зубами, прислав информацию на визоры отряда. Она жуков не любила, как и вообще любых насекомых размером с собаку. А некоторые местные особи, с жвалами, способными порвать человека пополам, и толстыми хитиновыми пластинами, прикрывающими вытянутые тела, достигали в высоту полтора метра и были более чем в два раза длиннее.

— У жукастиков по восемь глазок с обзором почти на 360 градусов. Похоже, они способны видеть в темноте, как ясным днем, а значит, уязвимы к яркому свету. А в хаосе их перемещений чувствуется некоторая закономерность, которую я пока не могу уловить. Вероятно, это охраняющие логово патрули, — связавшись с отрядом, доложила она.

— Возвращайся. Видел я уже таких тварей — помесь паука и муравья. Правда, те, что встречались Лине, были несколько меньше, и то мы тогда бойца потеряли, — встревоженно заметил Генар. — Солард, есть обходные пути? Прорываться через этот растревоженный муравейник будет проблемно.

— Только дорога к главному святилищу. Но нам не следует туда идти. Во-первых, оттуда можно попасть только на нижние ярусы цитадели Искателей в Правом Клыке. А во-вторых… То, что пробудило горы, сейчас находится там, а нам не следует с ними встречаться без Лины, — в певчих интонациях альва отчетливо ощущалась тревога.

— Думаешь, сами не справимся? — спросила Кейлин, скрываясь за большой глыбой камня. Она размечала в голоинтерфейсе отряда возможные укрытия на будущем поле боя, а также отслеживала перемещения арахнидов и их количество. Тварей было не менее сотни, если новые из незатопленных нор не повылезают.

— Не знаю. Но точно уверен, что Лина обидится, — Сол позволил себе улыбнуться, пока Ричард размышлял, принимая решение.

— Через минуту идем на прорыв. Я и Бардо — авангард, Соня — по центру, Кейлин и Джек прикрываете, — отдал наконец он приказ и потянулся за любимым плазменным пистолетом.

— Джек, напомни, почему я согласилась подчиняться командам этого славного юноши? — собрав всю доступную информацию о враге и отправив товарищам, Кейлин спросила по внутренней связи. В их отряде состояло сразу три капитана Ордена — дело немыслимое даже во время восстания Ротенхауза.

Подпрыгнув, Кейлин ухватилась за край рухнувшего валуна, занимая там удобную снайперскую позицию. Пещера была достаточно большой: до нужной им рукотворной причудливой лестницы, вырубленной в скале, было более пятисот метров.

— Потому что так решила твоя сестра. Прекрати ворчать, — холодно ответил безликий, проверяя гранаты и батареи для иглолучевика на поясе и вооружившись двумя короткими, изогнутыми клинками из пси-стали, что он достал из рюкзака Бардо.

— Двинули! — проигнорировав их короткую беседу, рявкнул Генар и перешел на бег.

Арахниды их почувствовали, когда отряд смог пересечь треть необходимой дистанции. Одно из хаотично перемещающихся насекомых, завидев Искателей, подняло переднюю пару лап и издало пронзительный, похожий на крик младенца, визг, который хором мгновенно подхватили все остальные. Будто подчиняясь безмолвному приказу, твари лавиной бросились в атаку, действуя с потусторонней синхронностью в действиях. Ричард вскинул пистолет и разрядил воющий сгусток плазмы в поднявшую тревогу особь. Толстая хитиновая броня не слишком помогла от сверхвысокой температуры: жучара вспыхнул как головешка, но даже несмотря на это смог пробежать почти половину дистанции до своей цели и лишь затем рухнул, беспорядочно двигая лапами.

Визг арахнидов усиливался, заполняя пещеру гулом, от которого закладывало уши. Отряд двигался не менее собранно чем враги, словно единый организм, действия Искателей были отточены, а коммуникация четкой. Ричард и Бардо шли впереди, отсекая наиболее опасных тварей, пока Кейлин с высоты своей позиции методично уничтожала насекомых, пытавшихся обойти группу с флангов. Ее игольчатые выстрелы находили цели с убийственной точностью, разрывая жизненно важные участки на телах чудовищ.

Двигался в тени авангарда, Джек неторопливо и размеренно унимал тех кто пытался атаковать товарищей с флангов, его действия были почти незаметны, но каждая атака была смертельной. Используя свои способности, он ловко обходил массивных существ, стреляя в их уязвимые места. В моменты затишья он успевал прикрывать Кейлин, метко уничтожая тех, кто пытался добраться до нее. Когда арахниды достигли основной группы, Бардо с ревом активировал энергетический щит, отбросив сразу нескольких существ в стороны и рванул вперед расшвыривая нападающих словно кегли.

Продолжая вести огонь с дистанции, Истина заметила, как крупная особь, превышающий остальных размером и покрытая броней в виде изогнутых заостренных пластин, стремительно несется к Ричарду. Она мгновенно сменила цель и выстрелила в его суставы, лишив монстра одной из лап, но это лишь задержало его.

— Крупняк, три часа! — передала она через канал связи.

— Вижу, мой. — отозвался Джек, молниеносно метнувшись в сторону угрозы. Монстр его заметил, но его жвала разрезали воздух, уже после того как Черный оказался под брюхом существа. Одно резкое движение — и тварь рухнула, безжизненно дергаясь в агонии, тонкие лезвия напитанные энергией капитана, буквально выпотрошили слабо защищенное брюхо мутанта.

После его смерти наступило небольшое затишье: подземные хищники отпрянули, будто на перегруппировку, они возбужденно шипели и свистели, переговариваясь. Искатели воспользовались этим, чтобы еще больше сократить расстояние до спасительной лестницы, ведущей к выходу из пещеры. А затем короткое перемирие кончилось: из нор вылезла еще пара десятков чудовищ, и они все вместе ринулись в бой.

Солард создал по широкой дуге вереницу шипов, вырвавшихся из-под земли, нанизывая наступающих монстров и затрудняя их передвижение. Впереди загрохотал пулемет: Дарек не жалел дорогих реактивных снарядов, каждое попадание которых с хрустом вырывало куски экзоскелета мутантов. Но нападающих тварей кошмарный град снарядов не останавливал. Преодолев чистокол, воздвигнутый Солом, они набросились на Искателей. Ричард перед этим успел сделать пару залпов из пистолета, основательно проредив количество тварей и собственный пси-потенциал, а потому сразу же потянулся за термоклинком.

Взмах пылающим лезвием отсек крепкие жвала бросившегося на него мутанта; еще одного монстра он отшвырнул ударом латного сапога и взмыл в воздух, создав над собой платформу, за которую и уцепился, чтобы не перекрывать Бардо зону поражения. Мгновение спустя прямо под ним разорвалась светошумовая граната: шлемы Искателей с легкостью подавили поражающий эффект, а вот монстры испуганно отпрянули, оглушенные. Солард воспользовался этим, чтобы вновь вызвать шипы из земли и обратить почву под тонкими ножками тварей в жидкую, засасывающую грязь.

— Двигаемся дальше! — рявкнул Рич и, спрыгнув вниз, рванул, прикрывая товарищей.

Вторую волну подземных чудовищ они полностью истребили за десяток минут, чередуя способности контрактера со взрывчаткой. Текущий из порванных тел ликвор жгучей кислотой прожигал камень, как и слюна, выделяемая жвалами. Но благодаря навыкам и удаче никто из Искателей пока не пострадал. Тяжелая броня защитила Дарека в опасный момент, когда его окружили сразу четыре чудовища, но, лихо закинув пулемет за плечо, он перешел на свое самое грозное оружие: его крушащие кулаки, усиленные мощными сервоприводами, вбивали арахнидов в землю, что их породила.

Когда, лишившись более половины стаи, твари отпрянули, огрызаясь клацающими челюстями, из нор посыпали новые особи — на этот раз еще более хищного вида. Похожие на ту крупную тварь, что они сразили в начале боя, их хитиновый экзоскелет украшали заостренные шипы, а под вытянутой мордой с хищными жвалами набухали полные едкой кислоты зобы. Но до лестницы уже оставалось меньше половины дистанции, а на ее узких пролетах Искатели могли отстреливаться очень долго, не боясь численного преимущества.

Казалось, это понимают даже мутанты: умывшись кровью, они не торопились вновь нападать, накапливая силы и всем своим видом демонстрируя готовность к вынужденной агрессии.

Лезть наражон отряду было незачем, так что они подобру-поздорову пересекли остаток пещеры и достигли подъема, вырубленного в голой скале. Узкие ступени уходили вверх на полсотни метров, где была следующая изумрудная арка тоннеля.

— Солард, твои сородичи были садисты? Ну кто же так строит? — переводя дыхание, спросила Кейлин. В недавнем бою она полностью разрядила свою энерговинтовку и осталась совсем без гранат.

— Это был… храмовый комплекс, для избранных, — альв виновато улыбнулся. — Это часть испытания, “Подъем Единения”. Будет лучше если мы свяжемся веревкой. А то озеро, остатки которого мы миновали, было местом, где Дева встретила Воина.

— Это с нее так натекло? — спросила Кейлин и хохотнула, но, наткнувшись на непонимающий взгляд альва, поспешила сказать: — Ладно, прости, тупая шутка. До города еще далеко?

— Два перехода. Если все пройдет без проблем, через полчаса будем там, — ответил Солард и задумчиво поправил свой шлем, пытаясь понять смысл шутки.