Искатель – 16

Глава 9

— Привал окончен, — скомандовал я сам себе, разминая затёкшую шею. Хрустнуло знатно, звук, знакомый любому, кто слишком долго сидел за компьютером или в седле.

Мы снова забрались на спины наших ящеров. Твари недовольно зашипели, переминаясь с лапы на лапу, но подчинились. Умные бестии, хоть и с характером!

Я развернул карту, которую мне всучил Хорвальд Валаринс, изображённую на плотном дорогом пергаменте. Её точность оставляла желать лучшего, хоть старый маг и клялся, что границы провинции Кордери отмечены верно, или, по крайней мере, так их видела Корона.

— Границы… — я хмыкнул.

На Земле граница — это колючая проволока, КПП, пограничники с собаками и штамп в паспорте, здесь же просто условная линия на песке, которую каждый трактовал, как хотел. Моя задача на сегодня — понять, где заканчиваются мои владения, чтобы случайно не начать строить сарай на чужой земле, хотя, учитывая, какой бардак сейчас творится в королевстве, вряд ли кто-то предъявит мне претензии.

Нам потребовалось всего пара часов быстрой езды, чтобы увидеть «границу» воочию.

— Вон они, — я указал хлыстом вперёд.

На горизонте ломаной чёрной линией торчали обугленные столбы. Когда-то они стояли через каждые пятьсот метров, на идеальном расстоянии для визуального контакта, и на каждом имелся сигнальный флаг Харальдара. Система простая и эффективная, как автомат Калашникова: подняли флаг, значит, тревога, соседи видят, передают дальше. Цепочка оповещения могла бы донести весть о вторжении до столицы за пару часов.

В теории.

На практике же большинство столбов либо свалили, либо сожгли дотла Изгои Балора.

— Систему придётся восстанавливать, — пробормотал я, оценивая ущерб. — Король требует порядка, а эти палки — единственный способ быстро узнать, если к нам снова полезут орки.

Хотя, если честно, я бы предпочёл что-то понадёжнее. Может, соорудить семафорные вышки, как в девятнадцатом веке? Или развести почтовых голубей? Магия магией, но старая добрая оптика и механика подводили редко.

Мы с Лили подъехали к ближайшему столбу, от которого остался только чёрный, как гнилой зуб, пень. Дальше начиналась пустошь. Сухая земля, редкий кустарник… Пейзаж мало чем отличался от обычного пейзажа Бастиона, но здесь воздух казался другим, чужим.

— Значит, здесь и заканчивается наша власть? — тихо спросила Лили. Ветер трепал её волосы, она выглядела чертовски мило в своём дорожном костюме.

Я усмехнулся, глядя в серую даль.

— Нет, малышка, это ничья земля, «невостребованная территория», как сказали бы в стратегии. Там нет власти, нет правителя…

Она улыбнулась, и в глазах мелькнули озорные искорки.

— Планируешь расширяться, милорд?

— Официально нет.

«Официально» — ключевое слово. Жаба внутри меня, та самая, что заставляла лутать каждый сундук в RPG, уже прикидывала варианты. Если там, дальше, есть лес, руда или какой-нибудь редкий ресурс, поставлю временный лагерь рядом с лесопилкой или шахтой, но отправлять поселенцев… Нет, слишком рискованно!

Граница — не просто линия на карте, это зона ответственности. За этим столбом я не смогу защитить людей, там они могут стать лёгкой добычей для любого бродячего отряда орков, для работорговцев или «благородных» соседей, решивших поиграть в рейдеров. Там не действует Система, нет законов.

Я отлично помнил, чем закончились такие «прогулки» для Героев Харальдара. Они исчезли, просто растворились в пустоте, и мне не хотелось дополнять строчки в списке пропавших без вести.

Взгляд зацепился за движение среди редких деревьев на той стороне.

— Олени, — я указал рукой. — Штук десять.

— Мясо? — деловито уточнила Лили, уже снимая лук с плеча.

— И шкуры, — кивнул я. — Давай нагрузим наших ящеров под завязку, а сами пройдёмся пешком вдоль линии. Проверим периметр, а потом вернёмся домой другой дорогой. Двойная польза: и разведка, и ужин.

Моя кунида кивнула, и через секунду первая стрела уже пела свою смертельную песню. Я спешился, доставая нож. Работа предстояла грязная, но привычная. Разделка туш — не самое приятное занятие, но запах свежей крови и вид добытого мяса будили во мне древние инстинкты добытчика.

Мы позволили рапторам порадоваться и сожрать потроха, но следили, чтобы они не объелись. Перегруженный и ленивый ящер — плохой транспорт в случае опасности.

Закончив с заготовкой, двинулись вдоль линии столбов и прошли миль пятнадцать. По пути нам попалась разрушенная сторожевая башня, кто-то старательно нарисовал на ней красной краской грубый уродливый символ Изгоев.

Я поморщился.

— Снесём, — отрезал я. — Не хочу видеть эту мазню на своей земле.

— Согласна, — мрачно кивнула Лили. — Людям не нужно напоминание о страхе, которого больше нет.

Пока шли, наткнулись на большую стаю ворон 30-го уровня, мерзких тварей, гораздо крупнее обычных птиц. Мяса в них оказалось мало, зато перья сгодятся для стрел.

Я механически собирал лут.

— Если бы эта стая двинулась на юг, к фермерам, появились бы проблемы. Хорошо, что мы их перехватили.

Зачистка территории — необходимая рутина, как уборка в квартире, только вместо пыли ты выметаешь монстров.

Поднявшись на очередной пологий холм, мы замерли.

Внизу, в ложбине, двигался отряд.

— Ого! — выдохнул я. — Это не монстры.

Сотня фигур брела на юг, пересекая невидимую границу.

Люди-быки!

Я прищурился, активируя интерфейс, но с такого расстояния уровни не читались.

Быки-мужчины были огромными, ростом от двух с половиной метров и выше, с горами мышц и кожей, покрытой синей краской, напоминающей боевую раскраску кельтов. Выглядели они жутковато: мощные рога, звериные морды, набедренные повязки из грубой ткани.

Женщины в плетёных травяных юбках казались чуть изящнее, но их комплекция тоже внушала уважение. Многие несли на руках детей, вокруг крутилась малышня постарше. Идущие срывали пучки травы, складывали их в плетеные сумки или сразу отправляли в рот.

— Дикое племя? — спросил я, не убирая руку с рукояти меча.

— Похоже на то, — кивнула Лили, её уши настороженно подрагивали. — Бегут из пустошей, наверное, спасаются от остатков армии Балора.

Я тронул поводья, направляя раптора вниз по склону.

По мере приближения цифры над головами начали проясняться. Обычные уровни для гражданских: десятый, двадцатый, парочка воинов имела тридцатые. Они не представляли никакой угрозы для нас с Лили, я мог бы выкосить их всех за пару минут.

Как только нас заметили, кто-то из «коров» (прости, господи, за каламбур) прочитал наш уровень, и женщины, громко крича, вздымая пыль и похватав детей, бросились врассыпную.

Старый шаман 36-го уровня с седой бородой и такой же кисточкой на хвосте проревел приказ. Воины, рослые быки с топорами и дубинами, тут же храбро выстроились в линию, закрывая собой семьи. Их колени дрожали, но они, видимо, решили стоять насмерть.

Меня кольнуло чувство вины.

Чёрт, Артём, ты для них сейчас как Дарт Вейдер, спустившийся с небес. Они и так натерпелись, а тут ещё мы на бронированных динозаврах.

Я быстро спешился и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони в универсальном жесте «безоружен».

— Спокойно! — крикнула Лили, спрыгивая на землю рядом со мной. — Мы не враги!

Присутствие Лили сработало лучше любой дипломатии, ведь куниды — раса мирная, их инстинктивно не боятся. Быки, расслабились, увидев пушистые ушки моей жены.

— Стоять! — проревел старый шаман. Голос его дрожал, срываясь на фальцет. — Назовите себя!

Я решил не играть в загадочного рыцаря. Прямота — лучшая политика.

— Меня зовут Артём, лорд этих земель! — мой голос, усиленный маной, прокатился над полем. — Это моя жена, Лили.

Мои слова произвели комичный и в то же время немного грустный эффект: воины побледнели, насколько это вообще возможно под синей краской, а шаман вообще чуть не выронил посох.

— Прошу прощения, вождь! — заблеял он. — Мы не хотели вторгаться! Мы уйдём! Найдём другой путь и…

— Отставить панику, — я опустил руки, переходя на спокойный тон. — Никто вас не гонит, я просто хочу поговорить. Можно подойти?

Шаман колебался всего секунду, переглянулся с сородичами, потом неуверенно поклонился.

— Подойди, вождь. Я Ториш Долгопут, глава племени Долгопутов.

Мы отвели рапторов в сторону, чтобы не нервировать беженцев ещё больше, и подошли к группе переговорщиков.

Мы с Лили сели на траву напротив шамана. Моя жена, чтобы разрядить обстановку, тоже сорвала травинку и начала её покусывать. Социальный хакер, блин!

Я мысленно пожал плечами, достал из рюкзака сухпай, жёсткое дорожное печенье и громко им захрустел.

Звук жевания, кажется, и стал тем самым мостиком доверия.

— Ты хотел поговорить, человек, — сказал Ториш, немного успокоившись. — Слушаю тебя.

— Для начала расскажу новости, — я проглотил кусок сухого теста. — Балор мёртв, его армия уничтожена. Мы выжгли их норы и перебили пауков.

Шум радости и недоверия прошёл по рядам племени.

— Неужели это правда⁈ — выпалила молодка лет двадцати пяти на вид, стоявшая за спиной шамана. Её глаза загорелись огнём надежды.

Ториш шикнул на неё, а сам подался вперёд, впившись в меня взглядом.

— Это правда, — подтвердила Лили. — Мы лично участвовали в финальной битве. Угрозы с Севера больше нет.

— Тогда мы можем вернуться домой! — выдохнул один из воинов, опуская топор.

— Можете, — кивнул я. — Но дикие земли всё ещё опасны. Монстры, бандиты, остатки нежити вылезли из своих нор. У меня есть встречное предложение, — сделал паузу, придавая словам вес. — Земли Кордери открыты для поселенцев любых рас. Если готовы соблюдать законы, платить налоги и жить мирно, вы можете остаться. Получите защиту, землю и статус граждан Бастиона и Харальдара.

Та боевая дамочка, которую шаман назвал Минелой, фыркнула.

— Ты хочешь запрячь нас как волов? Загнать в хлев и доить? Мы свободный народ, человек, и привыкли бродить по равнинам, а не сидеть в стойлах.

— Тише, Минела! — строго одернул её Ториш.

— Я предлагаю не рабство, — спокойно ответил ей, глядя прямо в глаза, — а цивилизованное сотрудничество, торговлю и защиту, когда придёт зима или новая война.

— Вы не единственные нелюди в Кордери, — вставила Лили, дожевывая свой пучок травы. — Мой муж относится лояльно ко всем культурам, и в его доме живут представители многих рас.

— Прошу прощения, кунида, но мне трудно в это поверить, — прорычал старый шаман.

Лили возмущённо ткнула меня локтем в бок.

— Скажи им! Да у него в гареме больше нелюдей, чем людей: гоблинша, эльфийки… Есть даже одна из вашего рода, Клавдия!

Я едва сдержал улыбку. Не уверен, что Клавдия считала себя частью гарема, хотя намёки делала недвусмысленные, но для переговоров аргумент годился.

Быки зашушукались. Информация о том, что лорд спит с гоблинами и коровами, явно подняла мой авторитет в их глазах. Странный мир.

— Балор был не единственной проблемой, — задумчиво произнес молодой воин. — Мы слышали, что многих местных жителей перебили, а остальные бежали. Их земли разорены…

— Это правда, — согласился я жёстко. — Но теперь здесь другой хозяин, и мы всё восстановим.

Я встал, отряхивая брюки от травы.

— Мы разбили лагерь у озера Чистый Источник, к югу отсюда. Если захотите посмотреть, как живём, приходите, поговорите с моими людьми. Если нет, идите с миром, дороги открыты.

— Пожалуй, у нас разные пути, — Ториш тяжело поднялся, опираясь на посох. Минела подставила ему плечо, хоть он и пытался отмахнуться.

— До встречи! — махнула рукой Лили.

Мы двинулись на юг уже пешком, ведя нагруженных ящеров в поводу.

— Как думаешь, придут? — спросила Лили.

— Придут, — уверенно сказал я. — Зима близко, а в диких землях им питаться нечем. У нас же есть и зерно, и стены, а доводы голодного желудка всегда побеждают гордость.

Больше мы никого не встретили, зато наткнулись на поляну, усыпанную лесной земляникой. Ягоды, хоть и мелкие, пахли просто одуряюще, настоящим летом.

Но когда Лили, завизжав от восторга, бросилась собирать ягоды, пришлось сдаться.

— Давай, Артём! Это же кладезь витаминов!

Мы ползали по траве, собирая красные душистые капли в бурдюки. Я использовал навык Стремительный, чтобы ускорить процесс, но куда мне до Лили с её расовым бонусом к собирательству, её пальцы мелькали так быстро, что не уследить.

— А знаешь, — сказал я, закидывая горсть кисловатой добычи в рот, — иногда действительно полезно просто пособирать ягоды без убийств и политики.

Лили улыбнулась, её губы покраснели от сока.

— Вот видишь? А ты всё «уровни, уровни»…

Нагрузив ящеров ещё и земляникой, мы возвращались уставшие, перепачканные соком, но довольные. Карта обновлена, дипломатический контакт установлен, а седельные сумки наполнены и мясом, и десертом. Неплохой день для лорда пограничья.