Искатель – 16

Глава 24

Одиннадцать дней спустя, когда вечер уже начал опускаться на поместье, у Мэриголд начались схватки.

И как бы сильно ни была привязана ко мне моя гномка, она твёрдо разделяла мнение большинства женщин этого мира: мужикам в родильной комнате не место. Меня вежливо, но настойчиво выставили за дверь, оставив наедине с собственным беспокойством. Её роды оказались на удивление долгими, пожалуй, самыми затяжными из всех, что я видел. Время тянулось, как резина. Чтобы хоть как-то отвлечься и не нарезать круги по главному залу, я помогал служанкам возиться с детьми. Волнение за Мэриголд и нашего будущего ребёнка грызло изнутри, хоть и знал, что роды на Валиноре, благословлённые местной магией и богами, проходят куда безопаснее, чем на моей прежней родине.

Словно почувствовав, в поместье заглянул Илин. Он как раз выбрался из своих северных владений на границе в Озёрный, чтобы закупить припасы для сиротского приюта. Мы не виделись почти месяц. Когда я вошёл в гостиную, он сидел в кресле у камина и держал на коленях маленькую Глорию, мою дочь от Зары. Вид друга, так по-отечески игравшего с ребёнком, вызвал тёплую улыбку.

— В приюте всё хорошо, — начал он, заметив мой невысказанный вопрос. — Мы справляемся.

Кивнул, опускаясь в кресло напротив. Я обеспечил их всем необходимым: стройматериалами, едой, даже позаботился о прокладке водопровода и установке септика. Земные знания о гигиене здесь оказались на вес золота. Сверх того я выплачивал ежемесячное пособие на каждого ребёнка. Илин, правда, ворчал, что хотел бы содержать приют на частные пожертвования или доходы с тех четырёх тысяч гектаров земли, что я ему выделил. Идеалист, что с него взять!

— Дети часто спрашивают о тебе и будут в восторге, если их вновь навестишь, — криво усмехнулся друг. — Мне постоянно приходится активировать свои «замки», чтобы носиться с ними наперегонки, и всё после того, как ты показал им Рывок Гончей. А уж как конкурировать с ручным ездовым ящером, я и вовсе не представляю.

Я рассмеялся, Дым и правда стал всеобщим любимцем.

— Обязательно загляну, давно пора посмотреть, как вы там устроились.

Илин окинул взглядом наш новый особняк, ещё пахнущий свежим деревом, с грубоватой, но добротной мебелью.

— Мы обживаемся не так быстро, как ты тут всё строишь, дружище. Такое чувство, что ты вечно куда-то спешишь, — друг едва заметно улыбнулся, посмотрев сначала на детей, играющих на ковре, а затем перевёл взгляд на третий этаж, многозначительно приподняв бровь. — Включая создание собственного наследия.

Тут не поспоришь. Я только хмыкнул.

— Кстати, как там Амализа? У неё уже, кажется, пятый месяц пошёл?

Лицо друга тут же озарилось гордостью.

— Точно. Животик уже заметен, но её это ни капли не останавливает. Понятия не имею, откуда в ней столько энергии! Она постоянно суетится, что-то делает, даже несмотря на всю ту помощь, что ты нам оказываешь.

Я кивнул, мягко покачивая спящую на руках Анну.

— А что на границе? Проблем нет?

— Слава богам, пока тихо, — усмехнулся Илин и указал пальцем вверх, где у каждого висел его уровень. — Я тут немного занялся прокачкой.

Уж это я понимал как никто другой и слил ему всю информацию о точках возрождения монстров на его новых землях, чтобы они с Амализой могли качаться, не отходя далеко от дома. После того, как они взяли на себя ответственность за две сотни сирот, им стало не до помощи Кору в прокачке. Та, в свою очередь, сколотила группу из новобранцев-рейнджеров и теперь натаскивала их. Монах поднялся до тридцать шестого, а Амализа до тридцать четвёртого. Маловато, конечно, для защиты целого региона, но их люди постоянно патрулировали территорию и в случае чего могли быстро поднять тревогу.

Примерно также обстояли дела и у остальных из моего отряда, кому выделил земли: люди обустраивались, управляли своими наделами и почти всё свободное время тратили на прокачку, благо монстров вдоль границы хватало. Иногда они кооперировались с соседями, но для серьёзных вылазок в дикие земли всё равно предпочитали собираться старым составом. Большинство пошло по моим стопам: набрали себе в отряды пару-тройку толковых ребят, иногда привлекали к прокачке возлюбленных, помогая им расти. Харальд даже умудрился снова жениться, и его новая супруга сменила класс на Паладина. Отличный выбор для совместной прокачки, если, конечно, она когда-нибудь его догонит.

Я и сам старался находить время для настоящих рейдов, выбираясь с парнями в глушь два-три раза в неделю, но обычно мы с Лили выкраивали пару часов в день, упросив Кору открыть портал в подходящую локацию, а возвращались с помощью Домашней метки.

Казалось, я наконец-то нащупал хрупкий баланс между семьёй, управлением постоянно растущими владениями, провинцией и Озёрным, и собственной прокачкой. Хотя без моих жён и возлюбленных, особенно Ирен, Лили, Лейланны и Мэриголд, я бы точно не справился.

И пока моя главная экономка, Мэриголд, отошла от дел из-за беременности, её место незаметно заняла Зелиз. Служанка, которая когда-то вместе с другими нанялась к нам ещё в поместье Мирид, оказалась настоящим сокровищем. Несмотря на свой, как говорили, «вспыльчивый» характер, который на деле оказался просто кипучей энергией, она проявила себя невероятно трудолюбивой, организованной и дружелюбной. Зелиз с энтузиазмом взвалила на себя не только обязанности Мэриголд, но и те, что с удовольствием сбагрила на неё Белла.

Примерно через час Илин распрощался, и я его понимал, дел по горло. Старшие дети тут же облепили его, чтобы обняться. Друг крепко сжал моё предплечье.

— Заранее поздравляю с рождением ребёнка.

— Я сообщу, как только появятся новости, — ответил я, притянув его для короткого мужского объятия и хлопнув по спине. — И да, обязательно найду время на этой неделе, чтобы заехать в приют.

— Будем ждать, — кивнул монах и вышел за дверь.

А я остался развлекать детей и изо всех сил старался не лезть на стену от беспокойства, пока часы мучительно медленно отсчитывали секунды. Я всем своим существом надеялся, что с Мэриголд всё в порядке. Должно быть, ей сейчас чертовски тяжело, раз роды так затянулись. Чувство собственного бессилия бесило больше всего; там, за дверью, моя женщина страдает, а я тут в игрушки играю!

Наконец служанки помогли мне уложить детей спать и тактично отошли в сторону, с улыбками наблюдая, как я читаю сказку на ночь. Хотя малыши ещё вряд ли могли осознавать смысл, но им нравился тембр моего голоса, и это их успокаивало. С картинок им улыбались милые зверюшки, включая парочку моих ездовых ящеров. После того как Дым и Маргаритка стали местными звёздами, я заказал художнику нарисовать их в виде очаровательных мультяшных персонажей.

Закончив, поцеловал каждого в макушку и, вернувшись в пустую гостиную, попытался заняться делами, отчёты и донесения из Озёрного и провинции сами себя не прочитают. Но буквы расплывались перед глазами, а мозг не воспринимал написанное. Я тупо пялился в одну и ту же страницу с прогнозируемым урожаем каких-то особо поздних культур, но мысли витали далеко. Все мои чувства и слух напряжённые до предела, устремились наверх, на третий этаж, в отчаянной надежде уловить хоть какой-то звук, хоть малейшую новость.

Лениво тянулся час за часом, но там царила тишина, которая давила на нервы хуже любого крика.

Наконец дверь в гостиную распахнулась, и на пороге появилась Белла. Она сияла как полуденное солнце, а её золотистый пушистый хвост ходил ходуном от переполняющей её радости.

— Мэриголд родила прекрасного мальчика!

Я подскочил так резко, что кресло позади меня качнулось и чуть не упало, а бумаги, которые тщетно пытался читать, разлетелись по полу. Белла схватила меня за руку и с неожиданной силой потащила к лестнице.

— Ну же, скорее!

Я бежал за ней, задыхаясь от радости и облегчения Мы взлетели по ступеням, перепрыгивая через три за раз, и пронеслись по короткому коридору к главной спальне, занимавшей почти весь этаж. У двери нас уже ждала Зара. Она молча открыла её и жестом пригласила войти.

В комнате пахло травами, кровью и ещё чем-то сладковатым, младенческим. Огромная кровать, на которой могли бы поместиться человек десять, сейчас казалась почти пустой. В центре, подпёртая горой подушек, лежала Мэриголд, остальные мои жёны и наложницы тихо стояли вокруг. Я медленно подошёл, и сердце сжалось от любви и восхищения.

Она выглядела совершенно измотанной: бледная, потная, невероятные розовые волосы, обычно заплетённые в сложную косу, сейчас разметались по подушкам. Но когда Мериголд подняла на меня глаза, её лицо озарила такая яркая улыбка, что вся усталость на нём мигом стёрлась. Она нежно поглаживала крохотную, совершенно лысую головку младенца у своей груди.

— Познакомься со своим сыном, — прошептала она, её голос был слаб, но полон счастья. — Его зовут Марк.

Я осторожно присел на край кровати, кончиком пальца коснулся щеки малыша и почувствовал, будто дотронулся до нежнейшего бархата. Я где-то читал, что у гномьих младенцев головы непропорционально большие, и Марк не был исключением, но это его ничуть не портило, а, наоборот, делало ещё более очаровательным.

— Он прекрасен! — выдохнул я.

— Весь в отца, — с гордостью сказала Белла, стоявшая рядом. — Наш милый мальчик.

Мэриголд протянула мне сына, и я, затаив дыхание, принял драгоценную лёгкую и такую тёплую ношу, не в силах оторвать от младенца взгляда. Мы с Мэриголд обменялись счастливыми улыбками.

Но через мгновение её улыбка угасла, на лицо легла тень.

— Пообещай, что защитишь его, любимый, — сказала она неожиданно твёрдым, почти требовательным тоном. — Что бы ни случилось!

Я моргнул и перевёл взгляд с идеального личика сына на взволнованное лицо жены.

— Конечно, милая! О чём ты? Что за странные речи?

Она яростно замотала головой, и на бледных щеках проступил румянец.

— Нет! Дай мне настоящее обещание! Клятву!

Я поёрзал и осторожно положил руку ей на колено.

— Что-то не так, дорогая?

Мэриголд открыла рот, но тут же осеклась, обведя взглядом собравшихся в комнате женщин. Она снова покачала головой и вцепилась в моё запястье обеими руками на удивление сильной хваткой для такой уставшей женщины.

— Этот мир очень жесток, — проговорила она сбивчиво. — Я хочу, чтобы Марку… Просто хочу, чтобы он вырос счастливым в безопасности в любящей семье.

Снова эта таинственность, это тёмное прошлое, которое она так упорно скрывала! Меня так и подмывало надавить, потребовать объяснений, но, заметив страх в её глазах, в очередной раз принял решение подождать с расспросами и просто довериться ей.

— Клянусь своей жизнью! — торжественно произнёс я, глядя прямо в глаза Мериголд. — Клянусь каждой каплей своей силы, что бы ни случилось, его отец всегда будет рядом, чтобы защитить его от всей жестокости этого мира!

Гномка с облегчением откинулась на подушки, лучезарная улыбка вернулась на её лицо.

— Спасибо, — прошептала она, в изнеможении смыкая веки.

Мы тихонько отодвинулись от кровати, давая ей отдохнуть. Ирен осторожно забрала у меня Марка, а Зара взяла меня под руку и повела из комнаты. Нужно было проверить остальных детей и сообщить всем, кто ещё не спал, радостную новость: у них появился младший брат.

Три дня спустя, около полуночи, меня вырвал из сна пронзительный вскрик Лейланны, у неё начались первые схватки.

Комната, где мы спали все вместе, превратилась в жужжащий улей буквально за пятнадцать секунд. Не успел я толком проморгаться, как меня уже вела по коридору нежная, но твёрдая рука Ирен.

— Мы сообщим, как только появятся новости, — сказала она, нежно поцеловала меня в щёку и закрыла дверь прямо перед моим носом.

Снова!

Немного дезориентированный, я доплёлся до своего кабинета и рухнул в мягкое кожаное кресло. В голове туманно мелькнула мысль проверить отчёт о сигнальной системе, которую распорядился построить по всей провинции для быстрой связи, но лень было встать, чтобы зажечь лампу, потому просто сидел в темноте, прислушиваясь к тишине.

Наконец, тряхнув головой, подумал, что нужно всё-таки встать, но тело, измотанное постоянным напряжением, решило иначе. Следующее, что меня привело в чувство, это резкий свет, хлынувший в комнату из открывшейся двери. В проёме стояла Зелиз.

— Господин, вот вы где, — пробормотала она. — Я вас везде ищу.

Чёрт!

Мысленно прокляв свою беспечность, вскочил на ноги. Лейланна рожала, а я спал!

— Как она? — хрипло спросил служанку.

Девушка-пчёлка тепло улыбнулась.

— Госпожа Лейланна или ваша новорождённая дочь?

Дыхание перехватило, сердце пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной скоростью, вытряхивая из меня остатки сна. Обогнув Зелиз, бросился по коридору, а затем вверх по лестнице. Белла, будто почувствовав, открыла дверь в спальню за миг до того, как я до неё добежал. Она широко улыбнулась и отступила в сторону.

— Любимый! — прошептала Лейланна. Одной рукой она тянулась ко мне, а в другой держала крохотный свёрток.

Она выглядела уставшей, но лицо сияло каким-то неземным светом. Видимо, ей уже дали время прийти в себя и даже успели расчесать мягкие, как свежевыпавший снег, волосы.

И всё это, пока я дрых! Вот же балда!

Одним прыжком подскочив к кровати, наклонился, чтобы обнять и поцеловать жену, а затем с благоговением уставился на свою новорождённую дочь.

— Велисса? — прошептал я имя, которое мы для неё выбрали.

— Велисса из рода Серебряных Листьев, — радостно подтвердила она. — Дар богини!

Девочка унаследовала эльфийскую красоту своей матери: бледно-серая, почти перламутровая кожа и пушистые чёрные прядки волос, сияющие даже в свете ламп. Малышка сонно моргнула, и я утонул в её огромных ослепительно-розовых глазах. Маленькое личико было само совершенство.

Жена передала мне Велиссу, и я осторожно принял её на руки, прижав к груди.

— Она такая красивая! — только и смог выдохнуть я.

— Конечно! — довольно рассмеялась Лейланна. — Посмотри на её родителей.

Она взяла меня за локоть и усадила рядом с собой на кровать. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и не могли налюбоваться на наше маленькое чудо. Вокруг собрались остальные жёны, их счастливые голоса наполнили комнату.

Моя семья увеличивалась с безумной быстротой. Два ребёнка за три дня! Я чувствовал, как мой мир расширяется, а вместе с ним растёт и груз ответственности на плечах. Пьянящее, но в то же время отрезвляющее чувство: радость и долг, переплетённые воедино.