Искатель – 16

Глава 11

Мы гнали наших ящеров без остановок до самого Озёрного города. Долгая дорога вымотала и нас с Лили, и животных. Особенно досталось хищникам, им явно требовался основательный отдых после такого марафона. Лишь когда солнце начало клониться к закату, окрасив водную гладь озера в багровые тона, мы наконец добрались до места. Город, а точнее пока ещё большой палаточный лагерь, всё ещё гудел, работы не прекращались дотемна.

Первым делом сгрузили трофеи, собранные по пути: немного мяса, шкуры, кое-какую мелочь с подвернувшихся под руку монстров. Негусто, но в нашем положении любая добыча — уже хорошо.

Затем я разыскал Владиса. Наш здоровяк-танк как раз командовал разгрузкой очередной партии стройматериалов.

— Владис, бросай пока это, — крикнул я, стараясь перекричать шум. — Нужно собрать людей, всех, кто может держать в руках оружие.

Он кивнул, вытер пот со лба и зычно рявкнул пару команд. Мы бросили клич, и уже через час перед нами стояла разношёрстная толпа: около шестидесяти проверенных бойцов, готовых и дальше служить общему делу, новобранцы, вчерашние крестьяне и ремесленники, решившие сменить класс на стражника или охотника, и совсем зелёные ребята, едва достигшие десятого уровня. К ним присоединились и те, у кого были не боевые, но важные для нас классы, и кого предстояло срочно прокачать.

В итоге набралось почти полторы сотни человек. Выдернуть больше десятой части всех наших поселенцев с восстановительных работ — решение не из лёгких. Сердце кровью обливалось при мысли о том, сколько всего могли бы построить эти руки, но я прекрасно понимал, что без надёжной охраны наша стройка пойдёт псу под хвост при первом же нашествии монстров или воинственных кочевых племён. Безопасность — вот фундамент, на котором мы и начнём возводить всё остальное.

Передо мной встала задача, знакомая по десяткам стратегических игр из прошлой жизни: как быстро и эффективно прокачать такую ораву. Ответ напрашивался один, гринд, а для гринда нужны споты, точки возрождения монстров. Много точек. Это означало, что мне придётся лично прочесать всю провинцию, нанести на карту все злачные места и составить график их «освоения».

И тут в голове сама собой оформилась идея, дерзкая и простая, как всё гениальное. Если точки возрождения — это ресурс, то почему бы не монополизировать его? Я, как лорд этой земли, мог объявить все логова в провинции своей собственностью, и любой, кто сунется на них без моего разрешения, автоматически становился браконьером. Здешние феодалы до такого почему-то не додумались, для них скопления монстров — это не возобновляемый источник опыта и лута, а просто опасные зоны, которые нужно обходить десятой дорогой. Ну, может, какая-нибудь гильдия или барон и держали в секрете пару-тройку удобных «полянок», но системного подхода не наблюдалось и в помине. Для них дикие земли — это опасное место, где лучше не появляться, потому-то все и сидели по своим городам и деревням, передвигаясь только по охраняемым трактам. Дикари, одним словом.

Но я не собирался оставлять в своей провинции никаких «диких земель» и строил амбициозные планы: опасных хищников выследить и уничтожить, бродячих тварей истребить, а точки их возрождения взять под строгий контроль и «доить» на регулярной основе, как фермер доит корову. Силами рейнджеров мы организуем постоянную охрану не только дорог, но и полностью всей территории, обеспечив безопасность для путешественников.

Мне хотелось создать доселе невиданный прецедент: целая провинция, безопасная для жизни и исследований, где любой житель может спокойно гулять, не рискуя оказаться в желудке у хищной твари. Эта мысль грела душу, именно такой мир я хотел построить для своих жён и детей.

Писари замельтешили между палатками, выполняя моё распоряжение по составлению списков всего населения с указанием уровня и класса, а я молча оглядел собравшихся. Мужчины и женщины, ветераны с усталыми глазами и желторотая молодёжь, взирающая на меня со смесью страха и надежды. В их лицах, освещённых пламенем костров, я видел будущее провинции Кордери. Именно этим людям предстояло стать стальным каркасом нашего нового дома, его щитом и мечом.

Вышел вперёд, поднялся на пустую бочку и подождал, пока стихнет гул.

— Жители Озёрного! Сейчас я вижу перед собой тех, кому не всё равно, — мой голос разнёсся над притихшей толпой. — Каждый из вас, кто решил стать бойцом, сделал выбор защищать Кордери. У вас есть два пути: первый — городская стража, второй — рейнджеры, — я позволил себе лёгкую ободряющую улыбку. Сейчас людям нужна уверенность, а не суровый командирский тон.

— Давайте по-честному. Стража — это порядок в городе, защита населения от всякого сброда, патрулирование стен. Работа почётная и, скажу откровенно, более-менее безопасная. Как вы понимаете, много народу там не потребуется, а вот рейнджеры… — я сделал паузу, обводя взглядом самые смелые и дерзкие лица. — Рейнджеры — это совсем другой коленкор. Это наши глаза и уши в диких землях, патрули на границах, зачистка монстров, охрана дорог. Их нам понадобится гораздо больше. И да, эта работа намного опаснее.

По толпе пробежал нервный смешок.

— Но и награду за такой труд они получат соответствующую: значительно выше жалованье, лучшее снаряжение, лучшие пайки, — я повысил голос. — А также бесплатная возможность прокачаться до таких уровней, о которых городской стражник может только мечтать. Плюс вы будете получать долю от всей добычи. И самое главное, у лучших из вас появится шанс отправиться со мной в настоящие дикие земли за пределы провинции.

— Это что, бонус такой? — раздался из толпы скрипучий голос какого-то старика-ворчуна.

Смех, раскатистый и весёлый, разрядил обстановку. Люблю таких: брюзжат, но дело своё знают, а юмор — признак того, что дух не сломлен.

— Для кого-то, может, и бонус, а для кого-то головная боль, — усмехнулся я в ответ. — Но если хотите настоящих приключений, которыми богат этот мир, и сокровищ, о которых слагают легенды, то да, это бонус, — я поднял руку, пресекая готовые сорваться с языков вопросы.

— Теперь по классам. Думайте головой, куда лучше приткнуться. Бойцам ближнего боя, танкам, воинам прямая дорога в стражу. Вы — стена, которая должна держать удар в узких улочках. А вот лучники, маги, все, кто работает на дистанции, нужны мне в рейнджерах. Целители и классы поддержки нарасхват и там, и там, — окинул взглядом толпу, давая людям время переварить информацию.

— Ещё момент. Если у вас есть бонусы к скорости, всякие «рывки» и «ускорения», подумайте о страже, эти фишки незаменимы, если придётся гоняться за ворами по переулкам. Но и рейнджерам скорость тоже не помешает, им выдадут ездовых животных, чтобы быстро покрывать большие расстояния, — я помолчал, позволяя словам улечься в сознании слушателей. Хотелось, чтобы каждый сделал осознанный выбор.

— Итак, слушайте дальше, — продолжил я, когда гомон начал утихать. — Разведка доложила, что в окрестностях разрушенного Бредона мы нашли достаточно точек возрождения, чтобы обеспечить работой восемь групп. Каждая группа — трое бойцов и шестеро ремесленников для разделения опыта. Это позволит нам начать прокачку самых нужных специалистов, не отрывая их надолго от основной работы.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Прямо сейчас мы с Владисом и сформируем эти восемь отрядов, исходя из ваших классов и уровней, стараясь сделать группы максимально сбалансированными: урон, защита, контроль. Остальным придётся подождать, пока я не найду новые «полянки» в руинах других деревень, либо пока первая волна не прокачается и не освободит места.

— Да на это годы уйдут! — снова подал голос давешний старик-ворчун.

Владис рядом со мной только фыркнул, а я криво усмехнулся. Старик мыслил категориями этого мира: прокачка — долгое и муторное дело, я же как игрок, для которого гринд — это математика.

— Не годы, отец, недели, может, месяцы. Да, прокачка «паровозиком» немного замедляет процесс, но когда вы увидите в действии оптимизированные схемы, которые я для вас составлю, сильно удивитесь. КПД наших групп будет в разы выше, чем у любой случайной шайки авантюристов.

Не дожидаясь новых возражений, мы с Владисом склонились над списками, выстраивая натуральный тетрис: скомпоновать урон, защиту, контроль и лечение в каждой группе так, чтобы отряд мог без проблем разбирать пачки мобов. В первую очередь мы отобрали самых низкоуровневых бойцов и прицепили к ним тех, в чьей прокачке нуждались сейчас больше всего: фермеров, лесорубов, строителей, пару кузнецов и даже одного Проходчика. Вот это уж воистину ценный кадр!

Отправлять «желторотиков» одних выглядело бы чистым убийством, поэтому я отрядил сопровождать их Владиса и Стелларию.

— Ваши группы самые большие по численности и самые слабые. Проводите их до Бредона, покажите на месте, что и как, да проследите, чтобы они не поубивались в первом же бою. Побудьте с ними пару дней, поставьте процесс на рельсы.

Владис кивнул, мрачно оглядывая своих подопечных, Стеллария же, напротив, ободряюще улыбалась вмиг оробевшим новобранцам. Идеальный тандем: кнут и пряник, и я с лёгкой душой передавал новичков в их руки. Кроме того, у Стеларии имелся козырь в рукаве: её усиливающие заклинания почти ничего не стоили по мане. Это означало, что она могла держать под баффами всех бойцов практически нон-стоп, лишь изредка прерываясь на короткий четырёхчасовой сон для восстановления. Двадцать четыре человека под постоянным усилением — это не шутки, да и для прокачки едва ли не полезнее, чем её мощные защитные барьеры.

Высокоуровневых новобранцев и тех, кто уже мог без риска получать опыт с монстров, повёл лично. Признаться честно, наблюдать за боем, анализировать тактику, выявлять сильные и слабые стороны, оптимизировать ротацию способностей — это то, от чего я получал настоящий, почти физический кайф. Здесь, в отличие от игр, цена ошибки, конечно, куда выше, и от этого азарт становился только острее.

Мои ребята оказались гораздо опытнее новичков. Понаблюдав за первыми стычками и убедившись, что они отлично действуют в команде и на деле применяют мои инструкции, выдал им карты с отмеченными точками возрождения, которые они могли зачищать в течение дня, и дал последние наставления.

— Лагерь разобьёте прямо в поле, на юге, чтобы в шесть утра, как только мобы реснутся, вы уже были наготове. Зря не рискуйте, не торопитесь, агрите мобов осторожно и будьте готовы в любой момент свалить. Мало кто из этих тварей может нагнать лошадь, а тех, кто может, вы знаете… хм, «в лицо», так что держите коней наготове, — я сделал паузу. Память обожгло коротким, но болезненным воспоминанием о том, что случилось с хозяином Беллы. Одна ошибка, один пропущенный хищник…

— И ещё, — добавил уже жёстче. — Внимательно следите за округой. Любых бродячих хищников и одиночных монстров уничтожайте в первую очередь. Увидите что-то незнакомое или подозрительное, обходите стороной и немедленно зовите меня.

Всё же, давая такие напутствия, твёрдо знал, что три сыгранные группы, действующие сообща, это сила, эквивалентная полноценному рейду, и они должны справиться с любой штатной ситуацией. Я же, в свою очередь, сделал всё, что мог: просчитал риски, дал инструкции, снабдил отряды снаряжением. Чёрт, да я выгреб для них всё, что имелось в запасах: трофеи из города кабанов, лут из тайника, оружие, снятое с Изгоев Балора… Каждый меч, каждый щит, омытые моей кровью или кровью моих врагов, теперь послужат новому делу.

Ну, вот и всё, ребята экипированы и подготовлены по максимуму, теперь дело за ними. А мне оставалось верить, что мои расчёты верны.

Разобравшись с новобранцами, я почувствовал, как с плеч упал тяжёлый груз. Задачи поставлены, механизм запущен, теперь можно переключиться с режима «командир» на режим «муж и отец». С энтузиазмом пришпорив своего ящера, помчался к нашей семейной палатке. Мысли о проверке разметки нового города, за которой присматривала Ирен, я отогнал, это подождёт до завтра, сегодняшний вечер принадлежал семье.

И нашему будущему дому.

Ещё пару дней назад мы все вместе решали, как его назвать. Я, честно говоря, полагал, что они захотят сохранить старое название, «Мирид», в память о том поместье, что потеряли, но мои женщины оказались мудрее и тоньше. По результатам всеобщего голосования они выбрали ему имя «Феникс».

— Неправильно делать вид, будто мы забыли наш старый дом, — лучше всех выразила общую мысль Лейланна, когда мы сидели у костра. — Мы навсегда сохраним в сердце прекрасные воспоминания о том, что пережили в Мириде.

Остальные согласно закивали, а Ирен, сидевшая рядом и прижимавшаяся к моему боку, нежно положила мою ладонь себе на округлившийся живот и тихо добавила, глядя в глаза: — И здесь, в Фениксе, мы создадим новые, не менее прекрасные воспоминания. Наш старый дом возродится из пепла, станет ещё лучше.

В тот момент меня накрыло таким всепоглощающим чувством покоя и правильности происходящего, что просто молча кивнул. «Поместье Феникс»! Звучало сильно и очень символично.

Стоило мне добраться до нашего временного лагеря и заикнуться о том, что пора выбирать место и планировать дом, как моих женщин словно ветром унесло от их повседневных дел. Зара махнула рукой на свои дымящиеся колбы, Лейланна отложила в сторону чертежи катапульт. В их глазах зажёгся такой азарт, что я понял, всё остальное подождёт. Уже через пятнадцать минут вся моя большая семья пришла в движение: жёны, радостно щебеча, несли на руках наших малышей, следом спешили верная Мэриголд и другие служанки.

Я повёл всех на холм, с которого открывался великолепный вид на озеро и строящийся город. Место казалось идеальным: достаточно близко, чтобы не отрываться от общины, но при этом на возвышенности, что давало стратегическое преимущество. В случае чего поместье могло стать последним рубежом обороны для всех жителей.

И вот под тёплыми лучами закатного солнца мы начали творить. Я ходил по мягкой траве, отмеряя шагами будущие комнаты, а мои жёны сыпали восторженными предложениями.

— А давай здесь сделаем большую террасу, чтобы пить чай и смотреть на воду! — предложила Лили.

— Мне нужна комната с хорошей вентиляцией под алхимическую лабораторию! — тут же вставила Зара.

Один из писарей Ирен едва успевал строчить, занося все идеи на пергамент. В центре нашего воображаемого двора на расстеленных одеялах возились младенцы под присмотром горничной Клавдии и служанок.

Малыши, Глория, Макс и Мила, не желали сидеть на месте и с весёлым смехом ползали за мной по пятам. Я то и дело подхватывал их на руки, показывая, где что будет.

— Вот тут, Макс, сделаем оружейную, — говорил я, держа на руках сына. Он ничего не понимал, но радостно хлопал в ладоши и тянул ручонки к моему лицу. А дочки, когда брал их, с удовольствием прижимались ко мне, радуясь не смыслу слов, а самому факту, что папа и мамы счастливы и строят что-то большое и светлое.

Это были незабываемые моменты чистого незамутнённого счастья.

Мы не просто строили дом, мы проектировали крепость и семейное гнездо в одном флаконе. Опираясь на планировку старого поместья Монтшадоу, я масштабировал её: трёхэтажное основное здание и два двухэтажных крыла. Раз уж строить с нуля, так с размахом.

К откровенному веселью служанок, которые подслушивали наши дебаты, третий этаж мы целиком отдали под одну гигантскую спальню. Жёны хихикали, но я-то понимал, что для моего растущего гарема это уже не роскошь, а суровая необходимость. Там же, в углу, мы запланировали персональный бассейн для Триселлы, впрочем, я точно знал, что он быстро превратится в общую ванну для всех. Эту идею встретили с таким энтузиазмом, что я мысленно поставил себе жирный плюс.

Второй этаж отводился под детские и гостевые комнаты, а первый под огромный зал таких размеров, чтобы при необходимости вместить пару сотен человек, а в обычные дни служить нам одновременно и столовой, и просторной гостиной, где всем хватит места.

Кухню, комнаты для прислуги и мой кабинет решили упрятать в цокольный этаж одного крыла, библиотеку, зимний сад и спальни для особо важных гостей в другое. Но главной моей гордостью стали инженерные системы. Я спроектировал полноценный водопровод с септиком и дренажем, а также систему отопления и кондиционирования, работающую на магии воздуха. Пришлось повозиться с чертежами, но идея заставить местную магию работать кондиционером показалась мне гениальной.

А когда рассказал про лифты для подачи блюд из кухни прямо в большой зал и нашу спальню, жёны посмотрели на меня как на волшебника. Такая простая, казалось бы, вещь из моего прошлого мира здесь выглядела чудом техники.

На территории, помимо садов, конюшен и бани, я запланировал несколько гостевых домиков, подключенных к общей системе водопровода. На всём этом великолепии можно было разориться, но я строил на века.

Кстати, о чудесах. Та самая розовая девушка-слизень, которую мы с Ирен привезли в качестве «обслуживающего персонала» для бассейна, так хорошо питалась, что недавно разделилась надвое. Одну, как и обещал, я отправил в город для очистных сооружений, а вот вторая осталась в нашем временном лагере. И перед тем, как отдать первую городу, я, разумеется, не упустил шанса немного… повеселиться с двумя практически идентичными, упругими и очень податливыми девушками-слизнями.

Мои жёны, когда поняли, почему я тянул с передачей «очистителя» властям, сначала поджали губы, а потом разразились смехом. В их глазах отразилась смесь игривой ревности и явного любопытства. Кажется, в следующий раз они захотят присоединиться. Что ж, я только за.

Чтобы формализовать наши планы и лично контролировать начало стройки, вся наша семья, весь персонал, а также Илин и Амализа, которые пока гостили у нас, приняли решение переехать, разбив временный лагерь прямо во дворе будущего поместья. Мы перевезли на холм всё наше имущество, спасённое из поместья Мирид. Глядя на скромную кучку мебели, снаряжения и ящиков с добром, я вдруг остро ощутил, как мало у нас осталось ценностей, жалкая горстка монет и драгоценных камней. Война с Балором и потеря дома обошлись нам очень дорого.

Горечь от потерь лишь разжигала огонь внутри. Вот он, наш стартовый капитал, но, клянусь, мы вернём всё, что потеряли, и приумножим это вдесятеро!

Ситуация должна измениться, как только провинция начнёт приносить доход, или даже ещё раньше, когда мы с Лили и Кору снова сможем отправиться на охоту. Мы уже достигли тех уровней, когда добыча с высокоуровневых монстров стала действительно значительной.

И, конечно же, манило подземелье, Последняя Крепость Гурзана, древний город гномов, который, по слухам, хранил несметные богатства. Эта мысль не давала мне покоя.

Я планировал спуститься туда в ближайшее время хотя бы пока только для того, чтобы убедиться, что ушлые гномы не сунули свой нос куда не следует, наплевав на решение лордов Бастиона. И что ещё важнее, в ближайшие дни нужно навестить Марону. Я обещал ей помочь с провизией, как только у нас появятся излишки. Долг чести, да и такого союзника терять никак нельзя.

Задачи, конечно, стояли сложные, но, глядя на свою семью, мирно посапывающую в палатках на месте нашего будущего дома, я твёрдо знал, что справлюсь.