Искатель – 16

Глава 19

Войти в дрожащее марево портала — всё равно что явиться в незнакомый дом, никогда не знаешь, что тебя там ждёт. Я шагнул первым, инстинктивно выставив вперёд предплечье и сжимая лук в рефлексе, вбитом в подкорку после той засады у портала Хорвальда Валаринса. Напрягся всем телом, готовый к тому, что нас встретит недружелюбная сталь, но…

В лесу стояла тишина, густая, вязкая, наполненная лишь стрёкотом незнакомых насекомых и шелестом листьев.

— Фух! — выдохнул облегчённо. — Кажется, пронесло.

Я приятно удивился, когда Кору ещё до перехода заверила меня, что прекрасно знает эти места. Оказывается, её племя регулярно совершало сюда набеги, чтобы воровать яйца диких рапторов. Весьма практичный подход, который поддерживал их поголовье ездовых ящеров и теперь играл нам на руку. Значит, мы точно в нужном месте.

Я обернулся и махнул рукой давая условный сигнал, что путь чист. Мгновение спустя из портала вышла Лили, а за ней и остальные члены отряда. Едва последний боец ступил на землю, как марево за нашими спинами свернулось с тихим хлопком, Кору закрыла проход, чтобы восстановить часть маны. Она неукоснительно следовала своему распорядку: по утрам открывала порталы для нужд провинции, а потом отправлялась качаться с Илином и Амализой. На закате орчанка обещала открыть для нас новый портал на этом же самом месте, что давало нам целый день на операцию «найди и приручи». У меня наконец-то появился шанс обзавестись собственным верным спутником, раптором, хищником, который станет моим продолжением в бою.

Здешние земли были не таким хардкором, как те, куда нас ранее закинул Хорвальд. Уровень монстров и хищников в зоне колебался от сорок третьего до сорок шестого, как раз тот, что доктор прописал для нашей группы.

Я указал отряду на ближайшую точку возрождения монстров и отдал команду.

— Зачистите её, а мы с Лили пока отправимся на разведку, поищем другие респауны и, самое главное, рапторов.

Вдвоём мы представляли собой мобильную и смертоносную связку, любого случайного монстра или хищника, что попадётся на пути, уложим без проблем. Пора начинать охоту.

И нам представился отличный шанс размяться. Как и большинство диких мест в этом мире, эта просто кишмя кишела живностью всех мастей. Похоже, местные хищники настолько хорошо справлялись со своей работой, что вычистили почти всех бродячих монстров, оставив после себя лишь обглоданные кости на точках их возрождения.

Во время нашей разведки мы с Лили наткнулись на медведей, волчьи стаи, орлов, что кружили высоко в небе, и даже на гигантских ящериц, похожих на перекормленных комодских варанов из передач National Geographic, которые я когда-то смотрел на Земле. И, конечно, на хищных рапторов.

Изредка нам попадались их «про-версии» — лютоволки и лютомедведи. Лили пояснила, что это такой местный «генетический джекпот»: с небольшим шансом у обычных животных может родиться усиленный потомок. Вот только толку нам от такого «джекпота» ноль: силы у него как у монстра, рассчитанного на целую группу, а опыта за него давали столько же, сколько за обычного зверя. Просто животные, что с них взять! Так что мы благоразумно обходили этих переростков стороной.

Работая вдвоём, без устали вырезали хищников, что попадались на пути, и неплохо зарабатывали опыт. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с зачисткой респаунов полной группой, но всё равно лучше, чем ничего.

Поиски заняли около часа. Я регулярно выходил на связь с основным отрядом, сообщая координаты новых точек возрождения, а сам продолжал прочёсывать лес в поисках своей цели. И вот наконец удача, да такая, что я невольно усмехнулся.

Хищник, которого нашёл, подходил как нельзя лучше: вожак стаи, самец сорок пятого уровня, крупный, мощный, но по всем признакам ещё довольно молодой. В мире, где рапторы доживали до сорока лет, это означало, что при хорошем раскладе он станет моим спутником лет на тридцать-тридцать пять, а то и на все сорок-сорок пять, если у него, как и у всех нас, на пятидесятом уровне откроется перк на продление жизни.

Но главное — его окрас: матово-чёрный с пепельно-серым отливом. Никаких кричащих оранжевых, жёлтых или синих пятен, которые превращали большинство его сородичей в ходячие мишени. Этот окрас идеален для маскировки, особенно в сумерках или ночью. Может, кто-то из моих жён и расстроился бы, не увидев ярких красок, но мне нужен бесшумный хищник-убийца, а не павлин для парадов.

К сожалению, одна загвоздка, маленькая деталь портила всю картину. Мой идеальный хищник никогда не находился один. Как и положено вожаку, его сопровождала свита, три самца чуть ниже уровнем, но всё равно смертельно опасные. Учитывая их жуткую скорость, нам вдвоём с Лили не справиться против четверых смертельно опасных динозавров.

Чёрт, придётся звать подмогу.

— Как ты его назовёшь? — сгорая от нетерпения, прошептала Лили, пока мы неслись обратно к месту, где оставили отряд. Её ушки подрагивали от азарта.

Усмехнулся, не сбавляя темпа.

— Дым.

Возможно, не самое изобретательное имя, но оно ему чертовски шло. Кратко и по делу. А где Дым, там и огонь, в данном случае я.

Ребята, уже откровенно заскучавшие, как раз закончили вытряхивать лут из последнего монстра на зачищенной точке, потому мою новость о находке и необходимости помощи встретили с воодушевлением. Долго объяснять не пришлось, все всё поняли с полуслова, и вскоре мы двинулись к стае Дыма единой слаженной группой.

Хищники, конечно, попытались сыграть на опережение, попробовав окружить нас и устроить засаду. Вот же наивные!

Наша команда сработала, как часы: Ванесса одним движением кисти опутала одного из ящеров цепкими лозами, Юлиан ударил по глазам другого вспышкой света, и тот, ослеплённый, тут же угодил в терновые хлысты. Владис, наш танк, не стал принимать удар, а ловко увернулся в последнюю секунду и с разворота впечатал свой щит прямо в башку третьему раптору. Ящер ошарашенно отшатнулся, мотая головой.

Этого короткого замешательства хватило, путь к моей цели оказался свободен.

Я рванул вперёд и, возникнув прямо на пути Дыма, швырнул ему под ноги ловушку Дикая сила. Ящер дёрнулся, взвизгнул от ярости, но вырваться не смог. А ещё через секунду я уже стоял рядом, положив свою ладонь на его тёплый подрагивающий от напряжения бок и активируя способность Верный спутник.

Дым мгновенно затих, его тело обмякло, ярость в глазах сменилась растерянностью. Ещё не покорён, но уже обезврежен. Процесс пошёл.

Я осторожно повёл прихрамывающего раптора прочь от поля боя, где, судя по доносившимся звукам, мой отряд уже заканчивал работу, надеясь найти укромное место, где нас никто не потревожит.

Неподалёку нашлась тихая, густая, отлично скрывающая от посторонних глаз рощица. Сбросив рюкзак на землю, я первым делом активировал информационное окно способности.

Дьявол, инструкция к Верному спутнику оказалась длиннее, чем «Война и мир»! В ней описывалось всё: от тонкостей приручения и ухода до огромного списка команд, которым можно обучить питомца. И как всегда не обошлось без предупреждений: спутники, как и все мы, смертны. Полученные увечья требовали серьёзного лечения, а воскресить их невозможно. Ответственность, одним словом.

По инструкции, первым шагом к установлению связи значилось кормление: «Накормите зверя его любимой едой до отвала». Кору не зря советовала захватить с собой окорока эпинда, существа, похожего на корову. По её словам, рапторы обожали это мясо.

И она не соврала. Дым набросился на огромный кусок мяса с жадностью оголодавшего волка, с хрустом разгрызая кости. Я бросил ему второй окорок, и тот исчез с ещё большей скоростью. Когда он молниеносно прикончил третий, я начал всерьёз беспокоиться, что моего запаса не хватит, несмотря на все заверения Кору. Внутренняя жаба рыдала об исчезающих, как по волшебству, продуктах, сетуя на прожорливость динозавра. Наконец на середине четвёртого окорока ящер заметно замедлился и, подобрав остатки, сыто улёгся на землю, обернув хвост вокруг обглоданных костей, словно защищая свою добычу.

Это был сигнал, гора приступать к грумингу, чистке перьев, зубов и когтей. Признаться, я подходил к раптору с опаской, слишком уж были свежи воспоминания о том, как другой хищник не так давно едва не отхватил мне пол-лица.

Но Дым лежал тихо, лишь прикрыв глаза до узких щёлочек, из его груди доносилось низкое урчание, похожее на рокот далёкого двигателя. Он что, мурлычет⁈ Я осторожно провёл рукой по его шее, потом начал вычищать из чешуек грязь. Зверь даже не шелохнулся.

В этот момент в рощу заглянула Карина. Она сообщила, что с остальными рапторами покончено, и, что ещё важнее, исцелила Дыма от небольшого урона, который нанесла ему моя ловушка. После этого она, как и весь остальной отряд, включая Лили, вернулась к прокачке. Мы с моим новым товарищем вновь остались наедине, чтобы завершить процесс приручения.

Приятной неожиданностью стало то, что процесс не был полностью автоматическим. Да, Система гарантировала результат, а само приручение проходило быстрее, чем с обычным диким животным, но все действия, кормление, чистку, тренировки, предписывалось выполнять лично. И это правильно, связь нужно заслужить, а не получить по щелчку пальцев. Я действительно чувствовал, что налаживаю контакт с этим великолепным хищником.

После усмирения, кормления и чистки я перешёл к базовой дрессировке, часами оттачивая простейшие команды: «Стоять», «За мной», «Охранять» и «Атаковать». Дым показал себя на удивление сообразительным и способным учеником. Для команды «Атаковать» я использовал мелкую дичь.

Как и все хищники, этот огромный динозавр оказался невероятно быстр, он двигался по подлеску практически бесшумно, как бы просачиваясь между кустами и полностью оправдывая свою кличку. Я не мог не восхищаться его смертоносной грацией и не скупился на похвалу, когда, отправив его охотиться на зайцев и другую мелочь, он возвратился с добычей.

После базовой дрессировки оставался всего один шаг к завершению приручения — социализация. Продвинутая дрессировка, включающая отработку десятков команд и укрепление связи в бою, предстояла потом, а пока…

Некоторое время я просто гладил и почёсывал Дыма, приучая своего нового спутника к прикосновениям и выявляя чувствительные места. Он напрягался, когда я касался его правого бедра, видимо, старая травма. Взял это себе на заметку, продвинутая программа приручения как раз включала в себя облегчение подобных болей.

Как только ящер окончательно расслабился под моими руками, я положил ладонь ему на мощное плечо и повёл к отряду. Последний этап, в стиле заправской видеоигры, которой во многом и являлся этот мир, заключался в том, чтобы Дым привык и почувствовал себя комфортно рядом с десятью дружественными объектами. После этого раптор становился дружелюбным ко всем в моём окружении и проявлял агрессию только по приказу или в случае нападения на меня и моих близких. С этого момента разрешалось хоть голову ему в пасть совать. Ну, теоретически.

Мои спутники радостно закричали и замахали руками, приветствуя нас, чем на мгновение напугали Дыма. Лили подошла первой и осторожно протянула к нему руку. Дым вежливо обнюхал её и, к восторгу моей жены, ткнулся ей в ладонь носом.

Следующим пошёл Владис. Он со смехом протянул вперёд свой протез, который я для него спроектировал.

— На случай если откусит, — хохотнул танк.

Раптор с любопытством ткнулся носом в протез, а затем игриво боднул Владиса в грудь с такой силой, что тот пошатнулся и сделал шаг назад.

— Стоять! — на всякий случай скомандовал я, хотя и не счёл этот жест враждебным. Просто здоровяк, который превосходил нас размерами в четыре-пять раз и обладал немерянной силищей, даже не проявляя агрессии, мог легко покалечить любого.

Дым успокоился и поочерёдно обнюхал заворожённо уставившегося на него Харальда и осторожного Юлиана, затем любопытную Ванессу, которая раздула ноздри, словно учуяла что-то необычное. Явно нервничающую, но сгорающую от желания погладить большого динозавра Стелларию и Карину, которую он, похоже, уже запомнил, раптор встретил с явным дружелюбием.

Оставались всего три человека до завершения полной социализации. Тем временем я решил проверить, как Дым покажет себя в бою.

Существовали продвинутые команды, которые позволяли использовать спутника в роли танка или бойца, отводить его в безопасное место и снова бросать в бой, но пока мне была доступна лишь базовая команда «Атаковать».

Несмотря на это, умный раптор инстинктивно вёл себя как заправский ДПС: атаковал с флангов или со спины, избегал прямой агрессии и отступал, если становилось жарко.

— Просто какая-то неслыханная наглость так удвоить свою боевую мощь одной способностью! — дружески проворчал Владис, наблюдая, как Дым врезается в Кобольда-землетрясателя на очередной точке возрождения. — И это не говоря уже об остальных полезных функциях спутника.

Да, Дым наносил урон, сопоставимый с уроном среднестатистического Искателя приключений его уровня в хорошей экипировке. Присутствие Дыма в бою я считал почти равносильным появлению десятого члена отряда, особенно когда Стеллария своими заклинаниями усиливала его урон.

— Все классы рано или поздно получают нечто подобное, — сочувственно похлопала она по плечу своего возлюбленного, который с некоторой завистью любовался Дымом. — Помнишь, как я смогла удвоить эффективность своих усилений, а ты вдвое уменьшить получаемый урон?

И это правда, многие в отряде уже получили мощные классовые способности.

— Ерунда всё это, лучше бы мне дали раптора, — буркнул танк, убирая меч в ножны.

— Мы бы все предпочли рапторов, — ухмыльнулся Харальд. — Я вот думаю, может, всеобщее презрение к классу Охотников и помешало многим достичь достаточно высокого уровня, чтобы понять, какая плюшка их ждёт?

Чёрт возьми, как же приятно в очередной раз доказывать всем этим умникам, насколько они ошибались насчёт моего класса!

Остаток дня мы зачищали точки возрождения, привыкая к новому составу группы.

Когда пришло время возвращаться, собрались на той самой поляне, где Кору обещала открыть портал. Пока ждали, сортировали добычу и делали заметки о монстрах и животных, с которыми столкнулись за день.

Лили, которой вечно не сиделось на месте, устроила с Дымом состязание в скорости и ловкости. Поначалу было непросто управлять им с помощью базовых команд, но умный ящер быстро смекнул, что от него требуется. Вскоре они уже носились по поляне как два размытых пятна, мгновенно меняя направление. Моя жена заливисто хохотала, уворачиваясь от игривых выпадов огромного динозавра.

Глядя на них, я улыбнулся и отложил свой путевой журнал. К чёрту записи!

— А ну-ка, давайте попробуем ещё разок! — крикнул я, активируя Рывок Гончей и бросаясь в погоню с намерением поймать Дыма за хвост.

Когда портал наконец открылся, мы, разгорячённые игрой и донельзя довольные, шагнули в уже знакомое марево. Выйдя снаружи, я первым делом представил Кору своего нового спутника.

Орчанка восхищённо вытаращила глаза, легонько проводя пальцами по длинной шее хищника.

— Великолепный экземпляр! Отличный выбор! — одобрительно кивнула она. — А поскольку он был вожаком, то станет королём загона, что укрепит его боевой дух и вашу связь.

Точно! Я и забыл об этом аспекте. Один из способов сделать спутника счастливее — позволить ему находиться среди себе подобных и давать возможность самцам размножаться. В загоне Кору полно самок, так что Дым будет более чем счастлив.

Наряду с Кору нас встречали Илин и Амализа, которые тоже вернулись с прокачки. Представил Дыма и им. Монах уверенно похлопал ящера по носу, а вот Амализа заметно нервничала.

Контраст в поведении Дыма оказался разительным: из настороженного и покорного он превратился в абсолютно дружелюбного зверя, который вилял длинным хвостом из стороны в сторону, как гигантский пёс, ласкался к Лили и к Кору. Видимо, чувствовал, что эти две женщины — мои спутницы, или просто считывал их дружелюбный настрой.

Затем Дым развернулся и боднул меня в грудь, требуя ласки и почёсывания. Я рассмеялся и потрепал его по голове.

— Давай-ка для начала научим тебя командам и как вести себя в приличном обществе, приятель, — сказал ему и ухмыльнулся, оглядывая на всю нашу компанию. — После того, как выучу команды для верховой езды, мы помчимся со скоростью звука, пока вы, безлошадные, будете ковыляете пешком.

Владис с хрустом сжал пальцы своего протеза, кроме среднего, и демонстративно показал мне его. Мы все расхохотались. И тут Дым, словно поняв шутку, запрокинул голову и издал оглушительный визг.

От неожиданности большинство из нас подпрыгнуло. Амализа испуганно вскрикнула и тут же покраснела, когда Илин ободряюще приобнял её за талию.

Я обнял своего нового питомца за шею, снова открыл инфоокно Верного спутника и начал изучать список доступных команд.

Впереди нам предстояло ещё уйма работы.