Искатель – 16

Глава 7

Пять часов пронеслись как одна минута. В царящей вокруг суете, в калейдоскопе лиц, проблем и срочных решений я теперь чувствовал себя как рыба в воде, почти как в старой доброй «Цивилизации», только на максимальном уровне сложности и без права на сохранение. Я даже не ощущал усталости, мозг работал на пределе, перемалывая одну задачу за другой перед грядущим переездом в Кордери.

Когда прибыла колонна повозок от Хорвальда Валаринса, я лично вышел их встречать. Это оказались не просто «семьи рабочих», а измотанные, но полные надежды люди. В их глазах я видел отражение своей ответственности. Хорвальд не подвёл, прислал в основном ремесленников, умеющих работать руками и создавать что-то с нуля: лесорубы с мозолистыми ладонями, строители и целая толпа тех, кто связан с производством еды, костяк будущего поселения.

Я сразу отпустил отдыхать по-настоящему вымотавшихся: матерей с младенцами на руках, чьи глаза слипались от усталости, да пару рыбаков, от которых несло тиной так, что было ясно — ребята только что вернулись с реки. Остальных же, около полусотни человек, усадил для серьёзного разговора, чтобы заложить фундамент нашего общества.

— Друзья, — начал я, обводя их взглядом. — То, что вы умеете, ценно, но наш новый дом потребует большего, нам понадобятся не только пахари, но и защитники. Не только строители, но и целители.

Я видел, как в глазах людей вспыхнул интерес. Идея стать лучником или магом, чтобы и на страже стоять, и дичь для общего котла добывать, показалась им вполне здравой. Два в одном — это по-нашему, по-практичному. Класс целителя, способного и рану в бою залатать, и хворь в мирное время излечить, тоже вызвал живой интерес.

Я пошёл дальше, закидывая удочки на будущее, и рассказал о Проходчиках, о магах земли, которые могут двигать тонны грунта, рыть каналы для орошения и даже формировать кирпичи прямо из глины. Это вам не грядки копать, а уже промышленный масштаб.

— А целители, — я сделал паузу, — с их Очищением, Предотвращением зачатия и Чистотой природы — это же, по сути, цивилизационный скачок. Контроль рождаемости, гигиена — основы основ, которые спасут сотни жизней, особенно когда они смогут делать свитки.

Народ загудел. Перспектива, что провинция обязуется помогать с прокачкой, отправляя их с боевыми группами, показалась им почти невероятной. В этом жестоком мире никто и никогда не давал ничего даром.

— То есть… — из толпы поднялся крепкий мужик с малышом на руках, его жена рядом баюкала второго, — ты и вправду поможешь мне стать лучшим фермером? Дашь мне что-то сверх тех крох, что система отсыпает на пятом и десятом уровне?

Я встретился с ним взглядом. В голосе мужчины звучала надежда, смешанная с неверием.

— Не просто помогу, — твёрдо ответил я, и на лице сама собой появилась уверенная улыбка, — а создам все условия. Чем сильнее и успешнее каждый из вас, тем богаче и крепче станет вся наша провинция. Ваш успех — мой успех.

Пока я оставил эту тему, посоветовав людям хорошенько подумать о том, кем им приходится быть, чтобы выжить, и о том, кем они сами хотят стать. Возможность сменить класс открывала новые перспективы перед каждым.

Тех, кто уже загорелся идеей стать охотником, целителем или стражником, я отправил к Владису и Юлиану, пусть вливаются в сводный отряд бойцов Река, молодняка из деревни Меларон и других ребят, готовых держать оружие.

Владис, мой верный танк, выглядел так, будто ему подсунули лимон вместо яблока. Он раздражённо потёр культю, вечное напоминание о цене ошибки в нашем деле, и смерил новобранцев тяжёлым взглядом. Но ворчание ворчанием, а дело своё он знал. Пробурчав что-то про «салаг», он всё же согласился сколотить из них подобие отрядов, пока мы не выстроим нормальную структуру.

Ну вот, первый кирпичик заложен.

Наконец гигантский муравейник из почти полутора тысяч поселенцев пришёл в движение, готовясь двигаться к порталу. Скот мычал, повозки скрипели, люди переговаривались вполголоса. Эта медленно ползущая река человеческих жизней теперь моя ответственность. От этой мысли уже привычно засосало где-то под ложечкой.

Пришла пора прощаться. Я нашёл Марону у её кареты. Её служанки, включая Хельгу, бросавшую на меня многообещающие взгляды, уже заканчивали сборы. Хельга выглядела откровенно расстроенной, что я уезжаю, так и не «заглянув на огонёк». Что ж, всё ещё впереди.

— Я постараюсь наладить портал в Терану в течение месяца, — сказал я, беря ладони Мароны в свои. Её пальцы были холодными. — Может, даже за пару недель. Всё зависит от того, насколько быстро нам удастся прокачать Кору.

Я притянул её к себе и поцеловал, горячо, по-настоящему, вдыхая тонкий аромат её духов и чувствуя, как она отвечает, пусть и с некоторой сдержанностью. Мыслями она находилась уже далеко, в своих заботах.

— Буду ждать, — сказала она, отстранившись и криво улыбнувшись. Её взгляд был напряжённым. — К тому времени, — она помедлила, инстинктивно коснувшись ладонью низа живота, — возможно, станет известно, появится ли у нас ещё один ребёнок.

Моё сердце сделало кульбит. Вот так просто! Ещё одна потенциальная жизнь, ещё одна ниточка, привязывающая меня к этому миру. Я лишь кивнул, не находя слов, и отступил.

Колонна тронулась. Я, мой отряд и другие бойцы, как волки, охраняющие стадо, рыскали вокруг, одним своим видом сразу отпугивая любых желающих поживиться людьми. Карину, свою верную тень, я отправил далеко вперёд.

Во главе процессии, организуя поток людей, шла Ирен. Усталая, невыспавшаяся, она всё равно умудрялась выглядеть собранной и элегантной. Но когда она широко зевнула, забавно сощурив глаза, не выдержал, этот момент беззащитной искренности показался мне до смешного милым. Я подошёл и просто обнял её со спины.

— М-м-м, — сонно пробормотала она, уткнувшись лицом мне в грудь. — И тебе привет.

Я усмехнулся и зарылся носом в её мягкие каштановые волосы, пахнущие травами.

— Слушай, я хотел у тебя с Мией кое-что спросить.

Моя миниатюрная жена тут же вскинула на меня сверкающие глаза.

— Нет, Артём, тебе нельзя изобрести планеры и заставить кучу людей сменить класс на магов воздуха, чтобы на них летать.

Чёрт! А ведь идея-то шикарная! Целый воздушный флот для разведки и быстрой переброски! Я обдумывал её после разговора с беженцами, и Ирен снова прочла меня как открытую книгу.

— Но ведь есть же летающие заклинания, зачарования, предметы… — предпринял я слабую попытку поспорить.

— Это всё огромные уровни, — раздался рядом насмешливый голос. Мия появилась неожиданно, картинно уперев руки в бока своего огромного круглого живота. — А ты, я знаю, посадишь на планер мага первого уровня. Это сломает баланс мира, милый. Даже не думай!

— Ладно, убедили, — я поднял руки, сдаваясь, и нежно опустил ладонь на её живот, ощутив под ней едва заметное движение. — Как ты себя чувствуешь, моя богиня?

— Устала, спина просто отваливается, — честно призналась она, но в глазах плясали смешинки. — Но это же великолепно! Настоящий опыт беременности!

Ну да, богиня, коллекционирующая ощущения. Ей только в радость.

— Вы обе чувствуете одно и то же? — игриво спросил я, глядя на Ирен.

— Боги упаси, нет! — рассмеялась та. — Беременность — это прекрасное и радостное событие, и я более чем готова к рождению нашего сына.

— Я тоже, — быстро поцеловал её. — Слушай, может, поедешь в повозке с детьми?

Она упрямо мотнула головой.

— Тут идти недалеко, я в порядке.

Слова — это одно, а язык тела — совсем другое. Я видел, как она, думая, что я не замечу, скривившись, потирала поясницу.

Довольно!

Я осторожно подхватил жену на руки, проигнорировав её слабые, скорее для проформы, протесты. Она пискнула, но тут же уютно устроилась в моих объятиях, с довольным видом прикрыв глаза и положив голову мне на плечо. Так-то лучше, о любимых надо заботиться, а не ждать, пока они сами попросят.

Остаток пути до места сбора у портала так и нёс её, ощущая приятную тяжесть и вдыхая дурманящий запах, маленькая, но важная победа в череде глобальных задач.

Я донёс Ирен до внутреннего двора, где нас уже ждал Хорвальд Валаринс. Старый маг едва сдерживал зевоту, но глаза его были ясными и внимательными.

— Куда, лорд Артём? — спросил он. — В Бредон?

Я отрицательно качнул головой, осторожно опуская Ирен на ноги.

— Зачем нам выжженные руины? Нам нужен плацдарм для новой жизни, а не кладбище. Местность к северу от озера Чистый Источник.

Старый лорд кивнул, его взгляд скользнул по огромной толпе, заполнившей двор до отказа. Полторы тысячи душ! Даже на таком большом пространстве стало тесно.

— Подходящее место, — одобрил он. — Там есть один хороший холм, всего в паре сотен метров от воды, ты приглядись к нему, — он снова посмотрел на моих людей, и в его взгляде читалось уважение. — Готовьтесь к быстрому проходу, но не суетитесь; я строю один из самых долговечных порталов, теперь ваша численность требует этого.

Больше людей — больше силы и больше ртов, которые нужно кормить. Старик не просто колдовал, он демонстрировал признание моей растущей власти, возможно, делая на меня ставку.

Я быстро отдал распоряжения. Авангард, я, мой отряд, Илин и несколько самых высокоуровневых бойцов, проходим первыми, зачищаем и закрепляемся. Остальные следом организованными группами.

В этот момент, широко зевая, в толпе появилась Сафира с растрёпанными светло-рыжими волосами, одно из её больших бархатистых ушей смешно подрагивало. Рядом с ней, одетый на удивление небрежно, шёл Джинд Алор. Их вид явно говорил о том, что парочка только что покинула тёплую постель, и я мысленно усмехнулся. Хорошо, когда у людей есть время на простые радости.

Они подошли прямо ко мне.

— Сафира сказала, что не возражает, чтобы я стал проводником для Анны, — начал маршал без предисловий и протянул мне руку. — Постараюся оправдать эту честь, лорд Артём. Спасибо, — голос его, обычно звенящий металлом, на мгновение смягчился и дрогнул. — Это… очень много значит для меня.

— Для меня тоже, — ответил я, крепко пожимая его ладонь. Мы словно заключили политический союз, скреплённый будущим моего ребёнка. Я обеспечивал своей дочери покровительство одного из сильнейших людей в округе.

Тут же, словно по сигналу, к нам подошла Фелиция, неся на руках спящую Анну. Джинд осторожно, даже трепетно, взял у неё малышку и повернулся к юной кошкодевочке. Хотя на его губах играла счастливая улыбка, говорил он твёрдо и уверенно.

— Я с благодарностью принимаю своё назначение проводником Анны, а тебя, Фелиция, назначаю её долгосрочным опекуном и помощницей. Когда не смогу находиться рядом, чтобы помочь с её образованием и воспитанием, буду знать, что это дело в твоих надёжных руках.

Глаза Фелиции из удивлённых превратились в огромные восторженные блюдца, она вытянулась в струнку и отсалютовала.

— Благодарю вас, сэр! Я отнесусь к этому с величайшей преданностью и ответственностью!

Вот же хитрый лис! Одним ходом он привязал к моей дочери не только себя, но и её верную преданную тётушку, создав вокруг малышки свой собственный маленький круг лояльности. Уважаю!

Сафира радостно взвизгнула и повисла на шее у Джинда.

— Спасибо! — прошептала она, целуя его в щёку, а потом схватила в охапку свою младшую сестру, и обе заверещали от счастья, подпрыгивая на месте.

Маршал аккуратно, словно драгоценность, передал спящую Анну обратно Сафире.

— Удачи в вашей новой провинции, лорд Артём. Возможно, я скоро загляну, если меня занесёт в эту глушь.

— Всегда пожалуйста, мой господин, — я снова пожал его ладонь, похожую на стальные тиски.

Джинд кивнул и отступил в тень.

В этот момент Хорвальд закончил творить заклинание, огромная магическая сфера перестала клубиться и превратилась в идеально чёткое рябящее окно в другой мир.

Я шагнул первым, держа лук наготове, с уже наложенной на тетиву стрелой. Лидер всегда идёт впереди.

Окунувшись в дрожащее марево, я на мгновение ослеп и оглох, а в следующую секунду в лицо ударил свежий влажный ветер, напоенный запахом большой воды. В нос ударило озоном, мокрой землёй и… свободой.

Я стоял на невысоком пологом холме, оценивая безопасность местности, моё ночное зрение мгновенно адаптировалось к тусклому свету убывающей луны, прорисовывая детали. На севере простирались бескрайние равнины, обещающие стать идеальными полями в будущем, но пока это просто открытое пространство, где негде укрыться. На западе чернела стена густого старого леса, неисчерпаемый источник древесины и дичи, но также и идеальное укрытие для врага. А на юге, сколько хватало глаз, раскинулось озеро Чистый Источник, огромное, как море, уходящее за горизонт.

Красиво! Дьявольски красиво! Но красота для меня сейчас лишь приятный бонус к стратегическому расположению. Вода, лес, открытая земля… Да, у этого места действительно огромный потенциал! Возможно, это говорил оптимизм, но я уже видел здесь улицы будущего города, стены, дозорные башни, всем нутром чуя, что мы пришли домой.

Боковым зрением я уловил движение, крадущийся силуэт пумы метрах в ста от портала. Инстинкты сработали быстрее мысли. Лук находился в руке; не целясь, просто вскинул его, и тело само сделало всю работу. Тетива глухо щёлкнула, короткий свист, и пума рухнула, не издав ни звука и прервав свой хищный танец навсегда.

Не теряя ни секунды, обернулся и протянул руку обратно в портал, давая своим людям знак выходить. Первой рядом со мной возникла Лили с луком наготове, за ней хлынул мой отряд, слаженная машина, которая не нуждалась в приказах. Они веером рассыпались по склону, занимая позиции и осматривая периметр в поисках новых угроз.

Следом повалили поселенцы, испуганно озираясь и зажигая факелы. Робкий свет выхватывал из темноты растерянные лица. Глядя на них, я ещё острее ощущал пропасть между простыми людьми и моими закалёнными бойцами.

Вдалеке мелькнул ещё один силуэт, неуклюжий бродячий ящер 23-го уровня. Ещё один короткий выстрел, и он тоже замертво повалился в траву. Глаз зацепился за место, откуда он появился, пульсирующая воронка метрах в трёхстах, точка появления монстров 23–25 уровней. Отметил для себя, что её нужно зачистить в первую очередь.

Хотя нет, понятие «зачистить» здесь абсолютно неприемлемо. Теперь контролируемая точка появления монстров для нас не угроза, а ресурс, фарм-зона, если говорить на языке моей прошлой жизни!

Мысли заработали с бешеной скоростью. Это же неиссякаемый источник опыта для моих новобранцев и низкоуровневых поселенцев, постоянный приток добычи, денег и материалов! Мясо этих ящеров, если оно съедобно, неплохо пополнит наш рацион, а их шкура — отличный материал для обуви и одежды. Золотая жила на начальном этапе, когда каждый кусок еды и каждый клочок кожи на счету!

Нет, уничтожать их нельзя. Моя первоочередная задача — не уничтожение, а разведка, каталогизация и создание, так сказать, «правил безопасной охоты». Нужно составить карту всех точек появления в округе, записать уровни и типы монстров, чтобы мои люди могли безопасно качаться и добывать ресурсы.

Это и станет моим первым указом в новой провинции.

Нам потребовалось пять минут. Всего пять минут, и последний из моих полутора тысяч человек пересёк границу портала. Хорвальд Валаринс шагнул следом, кивнул с усталой улыбкой.

— Удачи, лорд Артём, — и, махнув рукой, нырнул обратно. Портал дрогнул и свернулся с тихим хлопком, оставив нас одних под чужими звёздами.

Всё, пути назад нет.

Ирен, Рек и Сафира, моя тройка ответственных за гражданские дела, тут же взялись за работу, организуя толпу в подобие лагеря. Они направляли людей, указывали, где ставить палатки, где разводить костры для готовки, а где отхожие места. Хаос постепенно обретал структуру.

Одному из новоиспечённых Охотников я поручил разделать убитую мной пуму, мясо на ужин, шкуру в обработку. Работа нашлась для каждого.

Хотелось сделать ещё с десяток дел, но усталость, до этого державшаяся в узде адреналином, навалилась разом, как мешок с цементом. Пришлось сбавить обороты и сосредоточиться на главном — безопасности.

Памятуя о ночных хищниках, я заставил всех свободных мужчин копать рвы и насыпать земляные валы по периметру лагеря. Защита хоть и примитивная, но всё же лучше, чем ничего. Затем расписал посты, назначил в караул бойцов, чей уровень соответствовал местной фауне, разбив их на смены. Инструктаж был кратким и ясным: при виде угрозы, с которой не справиться, не геройствовать, а поднимать на ноги меня. Лучше уж не досплю, чем утром не досчитаюсь людей.

Когда делал последний обход, лагерь уже затихал. Решив по пути ещё с дюжину мелких, но неотложных проблем, от спора за место до нехватки дров, я наконец убедился, что сделано всё возможное. Часовые на постах, большинство поселенцев спят, лора и мне отдохнуть.

Я с облегчением нырнул в свою большую командную палатку. Передняя её часть, служившая детской, была наполнена тишиной, и на её фоне из десятка колыбелек доносилось тихое мерное сопение. Кловис и ещё несколько нянек дремали в углу, готовые проснуться от малейшего писка. Я провёл несколько минут, просто стоя там, вглядываясь в лица своих спящих детей, в свой личный островок покоя. Это и есть тот мир, за который я дрался.

Наконец я пробрался в заднюю часть палатки, где на огромном общем ложе спали мои жёны. Места почти не осталось, наша семья разрослась до неприличия. Самира и Мэриголд подвинулись, сонно прижались горячими телами, делясь своим теплом. Но едва я лёг, как Зара, моя первая жена, без лишних церемоний забралась на меня сверху и уютно устроилась, положив голову мне на грудь.

Я ощутил её знакомый вес, тепло гладкой кожи, и тело, своенравное и молодое, отреагировало мгновенно, вопреки чудовищной усталости. Но мозг, перегруженный событиями дня, уже отключался, уплывая в темноту. Я лишь успел обнять Зару в ответ. Даже на это не осталось сил.

Завтра. Завтра нас ждёт длинный, очень длинный день…