Искатель – 16

Глава 15

Утро выдалось суматошным, и ещё до рассвета в Озёрном началось движение. У ворот собралась вся наша стрелковая братия, все, кто умел держать в руках луки и не промахивался по ростовой мишени с пятидесяти шагов. Рядом, нервно переминаясь с ноги на ногу, толпились мясники и свежеватели, то и дело проверяя остроту своих инструментов о ноготь. Обозники и сотни носильщиков с пустыми пока санями и рюкзаками маялись тут же в ожидании, переговариваясь вполголоса.

По моим самым скромным прикидкам, на зов откликнулась добрая треть всего нашего поселения, целая армия, идущая не на войну, а за провизией. И командовал этим парадом я. Ответственность давила на плечи похлеще самого тяжёлого рюкзака. Нам предстояло за одну вылазку добыть столько мяса, чтобы прокормить в течение следующего месяца не только Озёрный, но и Терану. План выглядел донельзя амбициозным, почти безумным.

Тем же, кто оставался дома, предстояло подготовить коптильни и сушильни для обработки того, что мы притащим. Впрочем, наши спецы по разделке начнут работать прямо в поле, чтобы не терять ни минуты.

К счастью, Кору, моя могучая орчанка, чьё племя годами кочевало по диким землям, знала место, которое описал ей после своей разведки. Мы расстелили на пустой бочке грубую карту, и она уверенно ткнула мускулистым пальцем в точку на ней.

— Думаю, доберёмся за три прыжка, — неуверенно произнесла она, сосредоточенно морща лоб. — Ну, может, за четыре.

Я ободряюще кивнул. Для неё, выросшей вдали от цивилизации, абстрактная математика казалась чем-то запредельным. Лейланна и Мэриголд, конечно, пытались втолковать Кору основы, но с порталами, как и в любом ремесле, всё решала практика. Опыт — лучший учитель, и главное, что она помнила ориентиры. Расстояние было приличным, по моим расчётам, миль двести, а то и больше, в переводе на привычные мне километры, все триста пятьдесят.

Четыре портала сожрут почти весь её запас маны, пятый Кору точно не осилит, зато когда двинемся в обратный путь, она уже полностью восстановится. Итак, до места доберёмся за один день, что уже неплохо, а вот до Тераны… Тут сложнее: дня полтора пути, если без остановок, и это ещё без учёта того, что по дороге мне нужно заскочить в Тверд.

Эта охота очень важна не только для желудков наших людей. Если всё пройдёт гладко, у нас появятся излишки мяса на продажу, а в городе всегда есть что купить, от железа и стали до строительных материалов, которые нам сейчас нужны как воздух. Впрочем, закупки можно оставить и на обратный путь, чтобы не тащить лишний груз.

Ладно, всё это потом, а сегодня охота.

Кору шагнула вперёд, и толпа почтительно расступилась. Орчанка вытянула руки, воздух перед ней замерцал, исказился, словно над раскалённым летним асфальтом, потом с гулом разошёлся в стороны. Перед нами открылся овальный проход, подёрнутый сиреневой клубящейся дымкой.

— Готово.

Мы с Лили, не сговариваясь, нырнули первыми. Луки наготове, стрелы на тетиве. Накрыло секундное ощущение дезориентации, лёгкой тошноты, и вот мы уже по ту сторону. В нос ударил совершенно другой запах, сырой земли, прелой листвы и грибов. Чужой лес, чуждый для нас воздух. Глаз Истины тут же подсветил пару теней в кустах, местные хищники, помесь волка с кабаном, уровни тридцать третий-тридцать четвёртый. Мелочь! Я махнул рукой людям, видневшимся в проёме, мол, чисто.

Пока народ нескончаемым потоком вываливался из портала, озираясь и перешёптываясь, Лили подошла ко мне.

— Зачистим точку возрождения? — шепнула она, и её ушки-локаторы нервно дёрнулись, улавливая каждый шорох.

Я отрицательно мотнул головой.

— Нет смысла. Кору нужно время, чтобы накопить ману и открыть следующий портал. Минут двадцать, не меньше, — мозг уже работал в режиме оптимизации. — За это время группа подходящего уровня не только зачистит эту поляну, но и всех окрестных монстров обнесёт. И опыт получат, и нам периметр обеспечат.

Лили лукаво улыбнулась, ткнув меня пальцем в бок.

— Вечно ты находишь как выжать максимум даже из малого, да, милый?

— А то! — я ухмыльнулся, притягивая её к себе за талию и вдыхая знакомый, чуть сладковатый аромат волос. — Это называется эффективность. К тому же, если Кору будет в группе, ей тоже немного опыта перепадёт за командование. Сплошные плюсы.

Я тут же сколотил небольшой отряд из самых высокоуровневых следопытов, назначив Кору формальным лидером, и отправил их на зачистку. Пока моя орчанка восстанавливала силы, я уже прикидывал, куда отправить второй. Нашёл на карте ещё пару точек возрождения, рассчитал время и сформировал третью группу из ребят послабее, но в команде они должны справиться. Никто не должен сидеть без дела. Мы с моим основным отрядом остались охранять основную массу людей и вьючных животных.

Второй портал выплюнул нас в куда более неприятное место. Уровни тварей здесь зашкаливали за тридцатку, а воздух, плотный и тяжёлый, пропах серой и застарелым страхом. Хищники и бродячие монстры шастали тут и там, пришлось поработать мечами и стрелами, чтобы расчистить плацдарм. Здесь уже было не до фарма опыта для новичков. Мы с моим отрядом встали в круг, прикрывая Кору, пока она, сосредоточенно нахмурившись, плела заклинание третьего прыжка. Наша задача — охранять, а не отвлекаться, единственное исключение я сделал для ближайшей точки возрождения, откуда постоянно лезли какие-то твари; её мы выжгли дочиста.

Когда вышли из третьего портала, Кору нахмурилась, огляделась, а потом, легко взобравшись на ближайший холм, приставила ладонь ко лбу и вгляделась вдаль. Спустя минуту её лицо прояснилось, и она удовлетворённо хмыкнула.

— Мы всего в паре-тройке километров от равнины! — крикнула она сверху. — Кажется, она оказалась ближе, чем я думала.

Ничего удивительного. Движение по прямой всегда короче, хоть Северные пустоши и огромны. Кору справилась! Открывать ещё один портал, чтобы преодолеть такое смешное расстояние, было бы глупой тратой маны, лучше приберечь её на обратный путь или экстренный случай. Ноги-то нам на что?

— Чистим периметр и выдвигаемся! — скомандовал я. Мой отряд быстро разобрался с остатками местной агрессивной живности, и мы, взяв основную группу в плотное кольцо, рысью двинулись на северо-запад за нашей проводницей.

Когда наконец выбрались из перелеска, у многих невольно вырвался вздох изумления, и я их прекрасно понимал. Перед нами до самого горизонта расстилалась бескрайняя равнина, вся покрытая живым колышущимся ковром из тысяч, а может, и десятков тысяч бизонов. Стадо текло, постоянно перемещаясь, словно единый организм, чтобы не выедать траву до самых корней. Зрелище, от которого захватывало дух.

Но я не позволил долго любоваться открыточными видами, мы здесь не на экскурсии.

— Разводим костры! Мясники, кожевники, готовьте рабочие места! Стрелки — за мной, формируем линию огня!

Кору предложила гениально простой план: вместо того, чтобы гоняться за всем стадом, распугивая его и отгоняя на десятки километров, её загонщики на рапторах начнут отсекать небольшие группы и гнать их прямо на нас. Чистый эффективный конвейер смерти.

Глядя на это живое движущееся море, я невольно вспомнил старые вестерны и уроки истории из прошлой, земной жизни, как «цивилизованные» первопроходцы миллионами истребляли огромные стада в американских прериях просто так, ради развлечения, стреляя из окон поездов. Они оставляли целые туши гнить под солнцем, вырезая только языки, деликатес, видите ли. Варварство, прикрытое лицемерной идеей «покорения природы», трагедия, которую здесь, в новом мире, я не собирался повторять.

— Слушать мою команду! — рявкнул так, чтобы слышали все стрелки. — С каждой туши берём всё, что можно использовать: жилы, рога, копыта, кости. Всё пойдёт в дело! То, что вокруг полно дичи, не повод для расточительства. Мы не дикари, мы выживаем и ценим каждую жизнь, которую вынуждены забрать.

Реакция оказалась разной: кто-то решительно кивнул, кто-то молча пожал плечами, но в глазах у всех увидел понимание. Здесь, на границе диких земель, мои слова имели вес.

Оглушительный грохот копыт возвестил о начале охоты. Кору, Владис, Илин, Юлиан и Самира на своих ящерах уже гнали к нам первую партию голов в тридцать.

— Приготовиться! — крикнул я, активируя Быстрый выстрел, и пять стрел сами легли в руку, готовые сорваться с тетивы. Рядом лучники тоже натягивали луки, маги готовили заклинания, их руки светились от накопленной силы.

Моя стрела с глухим стуком вошла в шею вожака стада, и он рухнул на землю. Рядом просвистели стрелы Лили, её Четверной выстрел скосил ещё четырёх быков. Бизоны были невысокого уровня, даже наши новички валили их с одного-двух точных выстрелов.

С группой из тридцати животных мы разделались быстрее, чем успел моргнуть. Так, план придётся корректировать прямо на ходу.

— Стоп охота! — крикнул я. — Все, у кого есть навыки разделки и свежевания, за мной! Лили, ты тоже!

Я и сам не ожидал, насколько быстро пойдёт работа; системные навыки творили настоящие чудеса. Там, где на Земле опытной команде потребовались бы часы, мы справились за минуты. Разделка тридцати массивных туш заняла немногим больше времени, чем охота на них. Пока мясники солили и начинали вялить мясо на уже пылающих кострах, мы двигались к следующему «полю», оставив кожевников разбираться со шкурами.

Кору и остальные работали без устали, как хорошо отлаженный механизм, подгоняя всё новые и новые партии, а мы встречали их градом стрел. Конвейер заработал на полную мощность.

К полудню я понял, что слегка недооценил эффективность нашего отряда. Горы разделанного мяса, как сырого, так и уже вяленого на походных кострах, росли с какой-то абсурдной скоростью, стопки аккуратно снятых шкур уже достигали мне до пояса. Мы загрузили всех вьючных животных, все сани, все рюкзаки и, казалось, этому не будет конца.

Я был чертовски рад, что настоял на том, чтобы взять с собой всех свободных людей в качестве носильщиков, а когда наконец подбили итоги, цифры поразили воображение. Больше сорока пяти тонн мяса, около пятисот пятидесяти превосходных шкур, и это не считая бесчисленных груд жил, рогов, копыт и костей, которые тоже пойдут в дело на клей, рукояти для ножей и наваристый бульон.

Сорок пять тонн! Подумать только! Звучало внушительно, но холодные расчёты мигом остудили восторг от умопомрачительного количества добычи. В Озёрном и Теране сейчас почти две с половиной тысячи душ, и каждый день прибывают новые. Даже если брать по полкило мяса на человека в день, уйдёт тонна с четвертью ежедневно, так что этих сорока пяти тонн хватит от силы на месяц, и то если поток беженцев вдруг иссякнет, в чём я сильно сомневался.

Но всё же это было великолепное, оглушительное начало. Мы создали прецедент и показали в первую очередь самим себе, что можем сами себя обеспечить. А стадо… Пять с половиной сотен голов для него — укус комара, мы едва ли оставили на его численности заметную отметину. Поголовье быстро восстановится, и мы сможем возвращаться сюда по мере необходимости.

Потратив ещё несколько часов, чтобы завялить мясо с последней забитой партии, мы, пока Кору открывала портал домой, загрузили остатки, свежее мясо и необработанные шкуры.

Обратный путь прошёл почти без приключений, портал выплюнул нас в уже знакомом лесу. Пришлось, конечно, прибить пару-тройку хищников, которые сбежались на запах свежей крови, пока ожидали стабилизации прохода для второго прыжка, но для моего отряда это стало уже привычной рутиной.

Когда огромный караван, гружёный доверху, ввалился в ворота Озёрного, нас встретили как героев, криками, аплодисментами. Казалось, весь город высыпал на улицу. В морозном воздухе тут же аппетитно запахло жареным мясом, кто-то притащил свежий кусок к ближайшему костру. Начался импровизированный праздник. Люди постарше и посерьёзнее немедленно принялись за работу, разворачивая коптильни и помогая разделывать остатки сырых туш.

К тому времени, как пришло время ложиться спать, все вымотались до предела. Тяжёлый труд и последовавший за ним праздник сделали своё дело: люди буквально валились с ног от усталости, но на их лицах сияли довольные улыбки.

Сразу изменилось настроение в посёлке. Даже самые отъявленные скептики, ещё утром сетовавшие на опасность жизни на границе с пустошью, теперь воочию увидели её неоспоримые преимущества в лице неиссякаемого источника ресурсов, который мы теперь контролировали. В их глазах появился азарт первооткрывателей.

После шумного застолья я уложил детей спать. Проверил каждого, поправил одеяла, поцеловал в тёплые макушки. Такие тихие мирные мгновения были для меня самой большой наградой, всё, что делал, только ради их безопасности, их сытого будущего.

А потом меня ждала ночь, бурная, полная нежности и смеха. Я заснул, держа в объятиях Ирен, её тихое мирное сопение успокаивало лучше любой медитации. Могучая Кору прижималась к моей спине, тяжёлая рука орчанки по-хозяйски лежала у меня на боку, будто она боясь, что я исчезну. Зара, неугомонная даже во сне, умудрилась как-то устроиться поперёк, закинув на меня ногу. Мой личный, тёплый, дышащий дом, и я не променяю его ни на что на свете!

Уже проваливаясь в сон, я прокручивал в голове планы. Завтра снова в дорогу. Мы с Кору и парой проверенных разведчиков оседлаем рапторов и рванём в Тверд, а оттуда в Терану. Нашему Проходчику нужно освоиться с местностью, увидеть всё своими глазами, чтобы надёжно привязать свои порталы к ключевым точкам. На быстрых ящерах это займёт всего несколько дней, а обратно… Обратно с её помощью мы вернёмся за считанные часы. Три, может, четыре прыжка, если решим заскочить в Тверд, чтобы закупить металл и стройматериалы.

А мы, чёрт возьми, решим!

С момента моего появления на Валиноре события и так неслись с бешеной скоростью, но теперь, с порталами Кору, грозили перейти на сверхзвуковую.

Хаос? Да, но управляемый и тщательно распланированный, что мне чертовски нравилось. С этой мыслью я и уснул, с трудом сдерживая довольную усмешку.