Искатель – 16

Глава 10

Возвращение в лагерь после вылазки всегда било сразу по всем органам чувств. После звенящей тишины диких земель, где каждый шорох — потенциальная угроза, наш разрастающийся посёлок гудел, как растревоженный улей. Пахло свежей стружкой, дымом десятков костров и чем-то неуловимо домашним. Суетились люди, шум от стука топоров, визга пил, мычания скота и гула сотен голосов стоял невообразимый, но всё это звучало песней созидания, а не хаоса.

Я с удовлетворением окинул взглядом плоды наших трудов. За каких-то пару дней пустынный берег озера преобразился: появилась аккуратная глубокая траншея общественного туалета. Прощайте, кустики! Рыбаки, усевшись на самодельных плотах, методично таскали из воды рыбу, а часть берега, огороженная плетёными решётками, превратилась в безопасную купальню. Порядок!

А я порядок любил.

Приятно, чёрт возьми, видеть, как твои планы воплощаются в жизнь. Ирен, моя рыжеволосая богиня организации, уже сколотила бригаду лесорубов под руководством здоровяка Река. Они, используя волов, валили лес на западе и таскали брёвна для будущих построек. Другие группы размечали улицы и закладывали фундаменты длинных общинных залов, точь-в-точь как те, что мы видели у строителей из Тераны. Всё шло по нашему с Ирен плану, который я набрасывал, вспоминая свои билды из градостроительных симуляторов. С самого начала хотелось заложить перспективы для роста: место под водопровод, канализацию, широкие улицы, которые не превратятся в бутылочное горлышко через пару лет. Если уж строить город, то сразу с амбициями на столицу.

— Поселенцы между собой называют его «Озёрный», — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Ирен. Уставшая, с тёмными кругами под глазами, но с неизменной тёплой улыбкой. Она подошла, и я увидел, как тяжело даётся ей каждый шаг на последних сроках беременности.

— Озёрный… — я хмыкнул. — А ведь неплохо звучит! Тебе даже не пришлось им подсказывать.

Я как-то и не думал о названии, но это идеально подходило.

— Будем надеяться, драконов поблизости нет, — добавил я, вспомнив старую историю из прошлой жизни.

Лили, стоявшая рядом, непонимающе моргнула своими огромными глазами.

— У нас есть пара драконидов из деревни Меларон… — медленно протянула она, пытаясь уловить связь, и тут до неё дошло. — А-а, это опять что-то земное, да?

— Ага, история, которая тебе бы понравилась, — я усмехнулся. — Хотя романтики там маловато.

Я подошёл к Ирен и обнял её сзади, осторожно подхватив руками огромный тяжёлый живот, чтобы хоть немного снять нагрузку со спины. Она выдохнула с таким облегчением, что у меня сердце сжалось.

— М-м-м, так бы и стояла весь день, — пробормотала она, откидывая голову мне на грудь и лениво поглаживая мои руки. Её волосы пахли травами и домом. — Но у нас цейтнот. Владис рвёт и мечет, требуя разведать ближайшие точки возрождения. Ему нужно срочно начинать прокачку стражи и небоевых классов. Да и Лиан с Кору уже на низком старте, тоже хотят в дело.

Тяжело вздохнул. Только вернулся, а уже раздают новые ЦУ! Впрочем, и не ждал другого.

— Понял, — я поцеловал её в макушку, а затем, откинув прядь шелковистых каштановых волос, коснулся губами шеи. — Тогда выдвигаемся к руинам Бредона, разведаем тамошние точки низкого уровня. К северу от нас тоже есть несколько, но там уровни уже за двадцать, для новичков слишком круто.

— Начните с малого, ведь придётся отправлять целые отряды, — Ирен кивнула в сторону привезённых нами туш, поселенцы с радостными криками уже тащили их на кухню. — И постарайся на обратном пути привезти ещё столько же; у нас куча народу, которым нужна нормальная одежда и обувь, а мясо улетает быстрее, чем ты его приносишь. Наши охотники и следопыты с ног сбились, пытаясь всех прокормить.

Я кивнул, собираясь отстраниться и двинуться дальше, но она крепко схватила меня за руку, заставив повернуться. Взгляд у неё стал серьёзным.

— Артём, слушай внимательно. Точки возрождения — это абсолютный приоритет. Твоя голова, твои организаторские способности здесь принесут в сто раз больше пользы, чем самая удачная охота. Ты не просто ещё одна пара рук, а мозг этой операции. Нам нужно, чтобы ты помог воплотить в жизнь твою идею нового города.

Она была права, конечно. Чёрт, как же она всегда права! Я лидер этой разношёрстной толпы, и без чётких указаний половина людей либо сидела бы сложа руки, либо, что ещё хуже, создавала хаос, хоть и из лучших побуждений. Ирен, бесспорно, гений организации, но даже она не может тащить всё на себе, особенно сейчас. К тому же её лучший помощник, Лили, шла со мной.

— Хорошо, — сказал я и наклонился, чтобы нежно поцеловать. — Вернусь, как только закончим с Бредоном и окрестностями, и сразу же займусь планом города. Но первым делом сформирую оптимальные группы для прокачки исходя из того что найдём, — я снова поцеловал её и на мгновение крепко прижал к себе. — Люблю тебя!

— До самой смерти и после неё, любимый, — прошептала она мне в грудь, а потом решительно отстранилась. — А теперь за дело!

Я отдал распоряжения поварам и кожевникам, быстро переговорил с Владисом, введя его в курс дела по точкам возрождения, которые уже обнаружили. Их было немало, вплоть до сороковых уровней у границы, но расстояние — пока та ещё проблема для нас. Путь, что мы на рапторах покрывали за пару часов, для пешей группы оборачивался походом на несколько дней. Придётся создавать промежуточные лагеря.

Действительно, моя ценность сейчас не в паре сотен килограммов мяса, а в том, чтобы грамотно всё спланировать. Логистика! Как же я ненавидел это слово ещё со времён работы на складе, и как же она важна здесь, в мире без респауна!

Оседлав рапторов, мы с Лили двинулись на запад, огибая озеро по кратчайшему пути к Бредону, и по пути нагнали двух мужчин, которые вели упряжку волов обратно к нашему импровизированному лесозаготовительному лагерю. Подслушивать нехорошо, но для лидера, строящего что-то с нуля, такой фидбэк на вес золота. Я придержал своего ящера, и мы поехали шагом в нескольких десятках метров позади.

— Просто не верится, как быстро всё движется, — говорил пацан лет шестнадцати-семнадцати своему старшему спутнику, видимо, отцу.

— Быстро? — хмыкнул старший и стегнул вола прутом. Тот в ответ лишь дёрнул хвостом, но шага не прибавил. — Эти ленивые твари даже от дракона не побегут!

— Да я не про волов, бать, а про всё это, — парень энергично махнул рукой в сторону нашего лагеря. — Когда мы в Тверде сидели, думал, всё, конец, а потом люди нового герцога объявили, что барон набирает поселенцев. Я рассчитывал на недели пути, потом ещё жить впроголодь месяцы в землянке, а впереди суровая зима…

Мужчина, которого я мысленно окрестил «батей», рассмеялся, и в его смехе послышалось облегчение.

— Точно, сынок, и дня не прошло, как мы здесь, а уже город планируем! Вон как работа кипит, и всё сообща, дружно. И главное — командуют нами люди, которые, похоже, и вправду понимают, что делают, и что нужно простому народу. Я за всю жизнь такого не видел…

В этот момент или собеседники почувствовали наше приближение, или их волы учуяли хищников и нервно замычали, но мужики замерли и обернулись. Я видел, как их лица напряглись при виде двух всадников на огромных, похожих на птиц ящерах.

Я спешился, оставил рапторов позади и с улыбкой подошёл к ним.

— Прошу прощения, что прерываю, — сказал я, протягивая руку сначала старшему, потом младшему. — Решил поздороваться и узнать, как продвигается лесозаготовка.

Старший, кряжистый мужик с мозолистыми руками, с некоторой опаской пожал мою ладонь, а вот парень… Парень просто застыл, уставившись на Лили огромными, как блюдца, глазами. Я уже привык, что моя жена-кунида одним своим видом вгоняла молодых парней а ступор, потому не обратил на его реакцию особого внимания внимания, отец же пацана, заметив это, ощутимо ткнул сына локтем в бок. Мальчишка тут же густо покраснел и опустил голову.

— Всё идёт своим чередом, милорд, — ответил старший, слегка поклонившись. — Лес что надо, вековой, и древесина хороша, только вот подлесок… Такое чувство, что ни топора, ни пилу сотни лет не видел.

Я посмотрел вперёд, в сторону лесной стены. Девственный лес! Звучало романтично, но для меня это тревожный сигнал: идеальное место для засады. Старые деревья перемежались с таким густым кустарником, что даже мне с моим Чутьём к лесу там непросто пробиться. Для любого существа крупнее белки это сущий ад, идеальные условия для какой-нибудь твари, любящей нападать из укрытия.

— Замечали в лесу что-нибудь… необычное? — спросила Лили, с любопытством склонив голову набок.

— Да нет, миледи, твари как твари, — пожал плечами лесоруб.

— Только жутковато там немного, — вдруг выпалил парень, снова краснея под внимательным взглядом Лили. — В таких зарослях кто угодно может прятаться.

«Жутковато»! Это слово мне очень не нравилось, оно означало неопределённость, а неопределённость — худший враг.

Отец кивнул, подтверждая слова сына.

— Это да, — признал он. — Но мы особо не переживаем. Леди Ирен приставила к нам стражников, чтобы за лесом приглядывали.

Хм, значит, это не просто мальчишеские страхи. Хорошо бы самому проверить, вот только как найти на это время? Я мысленно поставил галочку в своём бесконечном списке дел.

Кивнул обоим, поблагодарил за работу и похвалил за отличные темпы, Лили с энтузиазмом поддержала меня. Молодой лесоруб от наших слов гордо выпятил грудь, а спина его отца даже как-то распрямилась. Простая похвала от начальства, особенно когда оно не сидит в замке, а мотается по полям, поднимая боевой дух, лучше любой премии. Они с удвоенным рвением погнали своих волов дальше, а мы с Лили снова оседлали ящеров.

Проблема возникла там, где лес подходил вплотную к воде. Берег зарос какой-то густой колючей дрянью, через которую и пешком-то не продерёшься, не то что на двухметровом ящере. А что, если…

Поддавшись внезапному импульсу, я направил своего раптора прямо в озеро.

— Артём, ты что… — Лили осеклась, когда мой скакун, зайдя по грудь в воду, не запаниковал, а сделал то, чего она никак не ожидала.

Я ухмыльнулся, радуясь, что моя догадка оказалась верна, хотя Кору ни словом не обмолвилась об этой их способности. Ящер тут же изменил положение тела и, мощно загребая задними лапами и помогая себе хвостом, поплыл. Не так быстро, как на суше, но уж точно быстрее меня. Следом за ним, покачивая головой, сам зашёл в воду и поплыл наш вьючный раптор. А вот это полезная фича, теперь водные преграды для нас не проблема!

Воодушевлённая Лили, хихикая, направила своих ящеров следом.

— Наперегонки до того берега! — крикнула она, её голос звенел от азарта. — Победитель выбирает приз!

Я ухмыльнулся. Вот этого мне как раз и не хватало, простой дурацкой гонки, чтобы сбросить напряжение последних дней. Охотно принял вызов и пригнулся к шее ящера, подняв ноги, чтобы уменьшить сопротивление. Но Лили была легче, и её скакун вырвался вперёд. Счастливый смех моей жены разнёсся над водой, и я невольно залюбовался ею.

Я уже почти смирился с поражением, и раздумывал, что же на сей раз придумает похотливая кунида, как вдруг мой ящер резко рванулся в сторону, голова на мгновение скрылась под водой, а в следующую секунду в его зубах уже билась приличных размеров рыбина. С торжествующим клёкотом хищник рванул к берегу, чтобы поскорее сожрать добычу.

Я победно вскинул кулак, проносясь мимо опешившей Лили. Её скакун, позавидовав трофею, тоже попытался нырнуть, но промахнулся и лишь отстал ещё больше. Мой ящер выскочил на берег и с хрустом принялся за свой обед.

Лили, смеясь, признала поражение.

— Ладно, твоя взяла. И чего же желает победитель?

Я подмигнул ей.

— Да есть у меня одна задумка… и она касается только тебя, — моя ухмылка стала шире. — А раз уж ты проиграла, то тебе ипредстоит исполнить моё желание.

Её серые глаза за очками тут же заблестели.

— О, звучит заманчиво! И что же это?

— Я подумал, может, ты захочешь попробовать со мной кое-что новенькое… — я почувствовал, как в штанах становится тесно от одной только мысли.

Оказывается, моя проницательная зайка знала своего мужа слишком хорошо. Она хихикнула, игриво теребя свою серебристую косу.

— О, ты хочешь, чтобы я угадала! Может быть это будет отвязное родео… или Грязные игры⁈

Я поспешно тронул своего ящера, пытаясь сбежать от неловкого разговора, но куда там! Лили не отставала ни на шаг, продолжая весело щебетать. — Тогда, может, «перевёрнутая бабочка»? Или «нежный бутербродик»? А «секретная поза»?

Я почувствовал, что определённо открыл ящик Пандоры. Пробовать новое с любимой женщиной, конечно, всегда приятно, но креативность Лили вкупе с её поразительной образованностью в этом вопросе иногда откровенно пугала. Откуда она только берёт все эти названия?

— А, я знаю! «Танец семи оргазмов»! — кажется, она наконец остановилась на выборе и радостно захлопала в ладоши. — О, это же так весело! Не могу дождаться, когда мы вернёмся в поместье.

К счастью для моей нервной системы, в этот момент мы наткнулись на очередную точку возрождения. Из земли, словно гной из раны, сочились мелкие монстры. Пора возвращаться к работе.

Игривое настроение как рукой сняло, мы мигом преобразились из парочки влюблённых в Искателей, выполняющих миссию.

Эта точка возрождения находилась достаточно близко к лагерю, примерно на расстоянии дневного перехода пешей группы. Идеальная гринд-зона для новичков.

— Владис может отправить сюда группу, — сказал я скорее себе, чем Лили, делая пометку в ментальной карте. — Можно даже Лиана с Кору послать, если приставить к ним Юлиана.

А что, хорошая идея. Противники здесь чуть выше уровнем, чем наша молодёжь, а значит, дадут больше опыта. Под защитой барьеров старого жреца, сквозь которые не мог бы пробиться и демон, ребята будут в полной безопасности. Отличный способ для экспресс-прокачки.

Я развернул раптора.

— Идём по спирали к Бредону, нужно зачистить и каталогизировать все точки в этом секторе.

Следующие несколько часов превратились в монотонную, но жизненно важную работу. Мы двигались по заранее продуманному маршруту, который охватывал все потенциальные места появления тварей вокруг разрушенного города. В каждой точке я, используя Глаз истины, фиксировал всю информацию: тип монстров, их примерный уровень, скорость респауна, наличие элитных особей и особенности ландшафта, которые можно использовать в бою.

Лили работала в паре со мной, прикрывая фланги и отмечая на своей карте то, что я диктовал. Её внимание к деталям оказалось незаменимым, она замечала удобные для засады овраги или источники чистой воды, которые могли стать местами для временного лагеря.

К тому времени, как на горизонте показались руины Бредона, у меня в голове сложилась полная картина, да и информации накопилось достаточно, чтобы обеспечить работой на полный день несколько небольших, но хорошо сбалансированных групп. Внутри всё просто зудело от нетерпения, руки чесались поскорее вернуться и начать расставлять фигуры на этой шахматной доске, отправляя отряды на зачистку. Именно эта часть работы приносила мне почти физическое удовольствие: создание эффективной системы из хаоса. Чистый кайф для бывшего геймера-стратега.

Наконец мы достигли Бредона, и весь азарт стратега, весь кайф от хорошо проделанной работы испарились, оставив после себя лишь горький пепел.

Нашим глазам предстал полностью разрушенный город. Я уже видел перелище Тераны, но это… Это оказалось несравнимо тяжелее. Там, благодаря решительности Мароны, город вовремя эвакуировали, здесь же барон Фарин, местный лорд, собрал под защиту стен Бредона беженцев со всех окрестных деревень, принял бой и погиб, защищая мирных граждан. Честь ему и хвала.

Но его жертвы оказалось недостаточно. Город пал, и всех Отверженные либо жестоко убили, либо угнали в рабство.

Часть этих пленников мы освободили из их проклятого лагеря, и сейчас они находились с нами, в Озёрном, пытаясь начать новую жизнь. Но здесь, на обугленных и почерневших улицах города, остались лежать их друзья, родные, дети…

Ветер гонял по мёртвой площади серый пепел, тяжёлый запах гари и разложения, казалось, въелся в сами камни.

Я остановил раптора.

Тишина давила на уши, ни пения птиц, ни стрёкота насекомых, только вой ветра в пустых глазницах развалин. Эти люди заслужили покой. Их нужно похоронить, отдать последние почести, и как можно скорее. Нельзя оставлять их вот так, на руинах всего, что они любили! Вот оно, жестокое наглядное напоминание о том, что может случиться, если дам слабину и не смогу защитить своих.

Повернув голову, увидел, что Лили сняла очки и беззвучно плачет, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Протянул руку и положил её ей на колено, слегка сжав, просто чтобы она знала, что я рядом.

Лили судорожно всхлипнула.

— Даже после победы, — тихо проговорила она, — ужасы, которые они сотворили, остаются не только на земле, но и в наших сердцах.

Я мрачно кивнул.

— Воспоминания никуда не денутся, но мы можем притупить их, построив для выживших новый дом вдали от этих мрачных напоминаний. Там, где они смогут начать всё с чистого листа.

Она взяла мою руку в свои, поднесла к губам и поцеловала холодные от кожаной перчатки костяшки. Потом выпрямилась, её плечи сотрясала дрожь.

— Здесь есть ещё что-то, что нужно осмотреть, или… мы можем вернуться?

— Можем вернуться, — я развернул своего ящера.

Хватит оглядываться назад, нам вперёд!