Инквизитор II

Глава 9 Обряд

Стоит сказать, нэкомата отчетливо нервничала. Два ее хвоста били по бокам, взгляд бегал по залу, словно в поисках опасности, тело было напряжено. Заметив состояние «подопечной», Клемент положил руку ей плечо и, к моему удивлению, это подействовало благотворно. Марра расслабилась и посмотрела на святого с отчетливой благодарностью.

В чем же была причина нервозности кошки? Все дело в том, что ей предстояло совершить крайне важный, можно сказать судьбоносный поступок — пройти крещение. И главное, сделать это не под принуждением, а по доброй воле.

Признаться, когда нэкомата сообщила о таком своем желании, я пусть и дал мгновенное согласие, но оказался искренне поражен. А затем обратился к Клементу. И, как оказалось, выбрал для расспросов верного человека. Святой признал, что именно благодаря разговорам с ним Марра решилась на подобный шаг, пусть, по словам прелата, его участие и было не велико. В последнем я крайне сомневался. Уверен, не будь Клемента, кошка могла бы и вовсе не решиться принять веру в Единого. А ведь данный поступок был важен не только для нее самой, но и для меня. Задание о «спасении души», полученное при первой встрече с нэкоматой, до сих пор висело на до мной дамокловым мечом. До сего момента я рисковал провалить порученное дело, серьезно испортив репутацию у Единого и своих подданных. Теперь же, если все пройдет как нужно, это не только устранит угрозу, но и докажет мою правоту. Укрепит позиции среди подданных и особенно сословия священников.

Между тем Клемент чуть наклонился к уху Марры, что-то ей прошептал, а затем вышел к алтарю, повернувшись лицом к прихожанам.

— Приветствую, приветствую каждого в храме Единого! День сегодняшний подарил нам свет и тепло. Он словно благословлен самим Господом! И тем радостнее мне поведать вам еще одну новость. Сегодня, в этот час, Единый сможет обрести новую дочь, а все мы — еще одну сестру. Наша семья обретет по настоящему достойного члена, деву, что от рождения не знала ласки создателя, но сама нашла к нему дорогу. Марра, прошу, выйди ко мне.

Неуверенно, робко, сама не похожая на себя прежнюю, нэкомата подошла к алтарю. И этот поступок мгновенно вызвал реакцию прихожан. Стены церкви наполнились гулом, в котором одобрение смешивалось с порицанием.

— Я слышу недовольство, — мгновенно отреагировал Клемент. — Под этими стенами может высказаться каждый, вне зависимости от сословия. Так кто же из вас хочет сказать слово против?

— Не нужна нам такая родня! — прозвучал голос из толпы.

— Кто это сказал? — немедленно спросил я. — Ну же, наказания не последует. Я просто хочу, чтобы тот, кто крикнул подобное, сделал это открыто, а не из-за спин товарищей. Давай же, подойди!

Однако, «смельчак» не спешил показываться. Подозреваю, он происходил из низкого сословия и совершенно не поверил в отсутствие последствий. Тем лучше.

— Не хочешь говорить открыто? Хорошо, тогда выскажусь я. С Маррой я знаком уже декаду, и за эти дни она успела показать себя храброй, самоотверженной женщиной. Никогда не отступала, никогда не бросала своих. На ее счету множество убитых темных, немало спасенных товарищей. Да что говорить, она уберегла и мою шкуру. А потому Марра достойна войти в наши ряды. Я в этом полностью уверен. Но может кто-то хочет возразить? Давайте, я слушаю!

После такого выступления желающих поносить нэкомату тем более не оказалась, да и гул сменил тональность. В нем стали преобладать одобрительные шепотки от солдат, что уже видели Марру в деле.

— Благодарю сир, — взял слово Клемент. — Думаю, каждый, кто знаком с Маррой, подтвердит правоту ваших слов. В лице нэкоматы Единый обретет прекрасную дочь. В этом нет сомнений.

Сказав это, Клемент подал знак, и под сводами стала звучать церковная песня. Поблекшая из-за перепалки обстановка вновь обрела торжественность. Все шло ровно так, как и должно.

Устранив все возможные преграды, Клемент начал обряд крещения. Вернее, назывался тот иначе, все же вера в Единого не являлась чистой калькой с христианства, пусть и была похожа. Принятие нового члена в лоно церкви имела внешнее сходство, но и отличия были значительны. Другие молитвы, другие обряды, чуть иной смысл. А уж молитвы и вовсе не имели никакого сходства, пусть я не старался прислушиваться, лишь реагируя в ключевых местах. Например сейчас:

— Господь, обрати милостивый взор. Яви нам свое присутствие, — завершил речь Клемент и взглядом подал знак Марре. Та коротко вздохнула и заговорила звонким, напряженным голосом:

Жизнь свою отдаю Единому.

Молюсь, дабы Он принял ее.

Тело свое кладу на алтарь битвы,

Молюсь, дабы Он даровал мне благородную смерть.

Молю Его о защите, всё отдавая взамен…

Интересный нюанс, во время обряда клятвы могли быть разными. Все зависело от того, как именно верующий намеревался служить Единому. Были клятвы для крестьян, ремесленников, для священников и мореплавателей. Марра же была и оставалась воином, а потому и клялась соответствующе.

Но вот заключительные слова прозвучали, и Марра опустилась на одно колено. Словно вассал перед сюзереном. Рабства вера в Единого не предполагала, лишь верную службу.

Знаменуя следующий этап обряда, Клемент подошел к коленопреклоненной, закрывшей глаза кошке. В руке святого появился факел. Иронично, что огонь когда-то мог оборвать жизнь нэкоматы, сейчас же он символизировал перерождение. Жарко горящий огонь принялся кружить вокруг Марры, едва не обжигая ее тело. Молитва сожжения грехов, святого огня и новой жизни раздавалась над сводами.

— Та, кого знали, как Марра, осыпалась пеплом на этом месте. Встань же и открой глаза Мария! — провозгласил Клемент.

До этого места все шло чинно, благородно, торжественно. Однако затем произошло событие, ставшее неожиданным для каждого в церкви, в том числе меня самого. Поднявшаяся на ноги нэкомата внезапно осветилась белым, ослепительно ярким светом. Таким, что стало невозможно смотреть. Когда же сияние пропало, перед нашими взорами предстала по настоящему переродившаяся нэкомата.

Прежде черные волосы и хвосты сменили окрас на серебристый. Черты лица чуть заострились, рост стал заметно выше. И это если говорить о внешних изменениях, что касается внутренних, то они были велики. Как я узнал позже, расспросив нэкомату, Мария серьезно выросла в навыках и характеристиках. Действительно серьезно. А еще получила возможность менять облик всего лишь коснувшись нужного разумного, а ее умения пополнились заклинаниями способными наносить дополнительный урон по темным. Удивительно и крайне перспективно.

— Господь принял Марию и даровал ей свою милость! — первым очнулся Клемент, вскинув руки к небу. И не оказалось никого, кто мог бы поспорить с ним.

Прихожане взорвались радостными возгласами, криками, взволнованными перешептываниями. Взгляды, обращенные на нэкомату, полностью сменили тональность. Теперь в них читалось явное восхищение, в отдельных случаях — зависть.

Свой профит получил и я. Стоило немного стихнуть оживлению, как ко мне подошли Йозеф и Карл. И первый немедленно извинился за свою прежнюю позицию и признал мою правоту. Причем искренность Йозефа также подтверждались значениями Системы, указывающей повышение репутации с обоими воинами.

Та же Система сразу после перерождения нэкоматы разродилась целым ворохом сообщений, среди которых наиболее важным стала информация о выполнении задания.

Внимание, задание «Долг инквизитора» выполнено. Вы спасли душу женщины, направив ее к свету.

Награда: 4000 опыта, +2 к репутации с Единым. Текущее значение: 12 (Уважение)

Наконец-то, наконец мне удалось добраться до новой ступени в отношениях с богом-покровителем. Это сразу принесло общее повышение репутации со всеми подданными, чтущими Единого, а также дало некоторые интересные возможности по обращению с очками святости. Впрочем, последнее станет возможным применить только после возведения Храма. Пока же требовалось подождать. Однако уже сами перспективы вызывали нешуточное волнение. Возбуждение толкало к действию, хотел срочно взвалить на себя новую гору дел, свернуть горы, искренне веря, что с таким началом дня все окажется по плечу. И вот именно в таком состоянии меня и достиг сигнал от ворона.

С самого утра я направил разведчика на юго-восток, желая получить сведенья о предполагаемом маршруте армии. Многого от этого действия не ожидалось, все же раскинувшиеся в той стороне леса мешали воздушной разведке. Однако, судя по полученному сигналу, что-то интересное ворону найти удалось. Быстро переключив восприятие на зрение птицы, я окинул взглядом раскинувшийся под крыльями пейзаж и тут же подобрался. Потому что на сей раз тревога не оказалась ложной. Внизу, средь редких деревьев, шли десятки существ, причем характерный вид не позволял ошибиться в их идентификации. По лесу брела небольшая армия демонов, пополам с еретиками. Причем быстрое ориентировка на местности дала понять, что шли они не куда-нибудь, а в направлении моих земель. Более того — моего замка. И главное, прибыть сюда могли уже через несколько часов. Утро переставало быть томным.

Пусть известие было неожиданным, суетиться, экстренно готовясь к бою, не требовалось. Между нами и демонами отсутствовали поселения, которые бы требовалось защищать, а раз так, выступать навстречу не стоило. Лучше было дать бой у замка. Благодаря этому именно врагу требовалось утруждаться, тратить силы на поход, мы же могли поберечь силы и оказаться ближе к источнику маны и святости. Тот же церковный алтарь позволял получать энергию даже на расстоянии в пару километров, пусть и с некоторыми потерями. А значит, охотники на ведьм с инквизиторами смогут действовать в полную силу. Так что подождать демонов у замка — самое лучшее решение, и осталось лишь подумать над тем, чем заняться в оставшиеся до прихода врага часы. Хотя и насчет этого имелись некоторые идеи…

…

— Демоны вас задери, сир, и какого я вкалываю, словно простой крестьянин? — проворчал Гвинед, оттирая пот.

— Вот если не будешь работать, демоны тебя точно задерут, а выживешь — так от себя добавлю, — со всей любовью пообещал я, вколачивая в землю деревянный кол.

— Добрый вы, сир, вот слов нет, чтобы выразить, как я вас люблю.

— Раз нет слов, так помолчи.

— А может, выпьем?

— Я тебе выпью, я тебе так выпью…

— Да ладно вам, сир, что вы сердитесь, просто предложить что ли нельзя?

— Знаю твое, «просто предложить». А кто напился два дня назад как свинья?

— Да то когда было!

Честно сказать, вся эта перебранка велась не всерьез, а так, в качестве развлечения. Я точно знал, что до сражения Гвинед на спиртное налегать не станет. При всем показном разгильдяйстве рыцарь не позволял себе действий, способных поставить товарищей под удар. Так что мое ворчание было шуточным. Гвинед это прекрасно осознавал, но продолжал тему, ведь болтовня неплохо отвлекала от монотонной работы. А отвлечься хотелось, ибо вкалывали мы здесь не первый час. И если физически не слишком устали, то вот морально уже хотелось передохнуть.

В чем заключалась работа? В подготовке позиций, разумеется. В предместьях давать бой я не собирался. Дома жителей стоило поберечь. А потому встретить демонов мы решили на подступах к замку. Благо место там было удобное — достаточно широкая полоса степи, на которой конница сможет себя прекрасно показать. Вот только удобство не означало, что территорию нельзя было сделать еще лучше. Так что армия принялась за работу.

С юга на север поле прочертил ров, созданный с помощью чар «Разрыва земли». С обеих сторон его можно было объехать, вернее так казалось, но на практике с севера мы оборудовали множество замаскированных волчьих ям, обещавших крайне увлекательную жизнь любому полезшему туда противнику. А вот южный фланг остался открытым, давая возможность коннице нанести удар. Также было подготовлено несколько импровизированных мостов, в виде сколоченных вместе досок, позволяющих пехоте перейти в атаку или наоборот, отступить под защиту рва. Прямо скажем, ничего сложного, но, надеюсь, вышло эффективно. Жаль только выращивать в ямах колья оказалось невозможно и приходилось спускаться в них, дабы затем забивать деревяшки грубой физической силой. Что мы с Гвинедом, а также остальными солдатами и делали.

— Все, закончили, — довольно воскликнул рыцарь, выбравшись из последней оборудованной ямы. — Или же вы, ваше благородие, еще чего-нибудь придумаете?

— Если ты так просишь…

— Не, не, мне и этого хватило, — быстро заверил Гвинед.

— Ну тогда можешь отдыхать, — милостиво позволил я, и сам опустился на землю.

Осмотрев окрестности, довольно выдохнул. Ямы оказались хорошо замаскированы, так что даже мне самому не удавалось их отыскать. Ров, благодаря имеющейся силе магии, вышел глубоким и широким, такой станет сложной преградой даже для разорителя. Благо с использованием данного заклинания я успел наловчиться еще на строительстве замка, поддавшись уговорам Вильона. Как оказалось, заклинанию можно было задавать определенные параметры, варьируя глубину, ширину и длину создаваемой трещины. Именно это открытие позволило с помощью чар создать отличные ямы, уходившие на такую глубину, словно направляли несчастных прямо в ад. Впрочем, демонам там было бы самое место.

К слову о них, верный ворон продолжал следить за противниками и сейчас обнаружил крайне интересное их поведение. В то время как основной отряд врага оказался совсем рядом с замком, всего в паре километров, малая группа противника отделилась и направилась в сторону Камнеломки. Ситуацию можно было бы назвать опасной, но я не зря назвал ее именно «интересной», ведь помимо разведчика у меня имелись еще и бравые парни, конкретно сейчас маявшиеся без дела.

— Гвинед, поднимайся, есть работа. Бери всех имеющихся рыцарей и скачи в Камнеломку. Туда направляется отряд демонов в три десятка рыл. Обеспечить им теплую встречу. Когда закончишь, немедленно возвращайся.

— Ха! Сир, вот бы так сразу, вместо того, чтоб ямы копать. Уж не извольте сомневаться, нарубим всех тварей в капусту, ни одного не упустим! И на главную потеху прийти успеем.

— Не сомневаюсь, и попробуйте только не успеть, заставлю в земле возиться от сюда и до заката. Так что бегом марш!

Гвинед кивнул и тут же умчался к своему коню — молодому дестрие, первому из народившихся в отстроенной Конюшне. Животное в нетерпении затанцевало по земле, взвилось на задних копытах, а затем, направляемое твердой рукой, умчалось в компании своих сородичей на юг к совсем близкой цели. Я же, отвлекшись от вида своей немногочисленной на мощной конницы, вновь сосредоточился на зрении ворона.

В целом, тактика демонов была понятной, и я бы сказал разумной. Судя по всему, они ставили своей первоочередной целью захват Источника. А потому решили отвлечь возможный гарнизон замка атакой на деревню, дабы без лишних потерь овладеть стратегически важной точкой. И, если бы не воздушная разведка, этот план бы в полной мере сработал. Да что сказать, он действовал даже сейчас, ибо существовала высокая вероятность встретить противника в неполном составе. Глаза ворона показали, что демоны решили ускорить движение, намереваясь в ближайшее время выйти к опушке леса. Боевой контакт намечался уже через десять минут.

Эх, жаль Заклинательный покой был все еще слабо развит. В ином случае уже сейчас враги смогли бы познакомиться с чередой очень интересных заклинаний моего исполнения. С учетом имеющейся силы магии, им бы понравилось. Но, к сожалению, такая возможность в настоящий момент отсутствовала, а радиус оперирования магией от Заклинательного покоя был меньше, чем мои возможности в поле. Все, что мог дать Источник сейчас — небольшой ручеек маны. Но и это станет подспорьем в будущей схватке.

— Они уже близко? — раздался голос за моей спиной.

— Отец Клемент?

— Просто Клемент, я ведь просил, — с улыбкой ответил святой.

— Верно, простите. Да, демоны и еретики близко. Скоро уже появятся в прямой видимости. И на этот счет у меня есть вопрос — вы уверены, что желаете принять участие в битве?

Спрашивал я не просто так. Пусть прелат держался на ногах, но он еще был далек от выздоровления. Я это знал совершенно точно благодаря показаниям Системы. Она демонстрировала дебафы на все физические характеристики Клемента, снижавшие те втрое. Магические возможности прелата ослаблены не были, а потому его помощь могла оказаться крайне ценной, но любой шальной удар был способен оборвать жизнь святого. Рисковать же Клементом мне совершенно не хотелось.

— Сир Энквуд, мой долг — помощь нуждающимся. И если им, — взмах руки в сторону демонов, — я помочь не в силах, то подсобить вам вполне способен. Если только вы позволите.

— Хорошо. В таком случае слушайте приказ. Вы человек опытный, многое пережили, а потому в будущем сражении возьмете на себя командование охотниками на ведьм. Вперед не лезьте, командуйте из-за спин. В качестве защиты к вам приставят инквизитора. Эй, Грегор! — кликнул я бывшего охотника. — На время битвы ты обеспечиваешь безопасность отца Клемента. Смотри, чтоб ни один волос с его головы не упал. Ну и остальных защищай, само собой. Ясно?

— За волосы не ручаюсь, но жизнь сберегу, можете не сомневаться! — ответил инквизитор.

— У вас вопросы есть? — обратился я уже к святому.

— Нет. Благодарю вас за исполненную просьбу.

Что еще, что еще… Пожалуй, стоит дать поручения тем моим подчиненным, что не смогут держаться в строю — медузам, нэкомате и волку. На обороне рва эти создания пригодятся мало, их преимущество раскрывается на пересеченной местности, в лесу. Пожалуй, именно туда они и направятся с наказом ударить в спину демонам тогда, когда те окажутся наиболее уязвимы.

На этом все, приказы отданы, разговоры затихли. Скорая битва мешала болтливости, держа всех в напряжении.

Через пять минут Система сообщила мне о начале битвы в Камнеломке. Хотя, назвать случившееся там битвой являлось изрядным преувеличением. Демоны и еретики оказались застигнуты в чистом поле. И пусть численное преимущество было на их стороне, оно оказалось ничем в противостоянии с рыцарской конницей. Мои парни взяли мощный разбег, склонили новые копья, те самые, что я велел изготовить в Арсенале, после чего буквально смели противника. Бесы, гончие, одержимые, даже предводитель-разоритель — никто не смог пережить атаки. А ведь последний был существом пятого ранга, с крайне высокими физическими характеристиками. И все же и он оказался нанизан на копье, словно бабочка на булавку. Оружие редкого качества в руках опытного рыцаря отлично справилось со своей задачей.

Вот только эта маленькая победа тут же оказалась заслонена неприятным известием. Демоны показались на опушке леса. Каким-то образом они сумели пройти разделявшее нас расстояние в два раза быстрее расчетных значений. К тому же и численность противников оказалось больше ожидаемого. Было врагов порядка двух с половиной сотен. Очень, очень большое число, в первый момент заставившее меня изрядно напрячься. Вот только присмотревшись, я смог чуть расслабиться. Ведь большая часть из выплеснувшейся на поле толпы оказалась представлена бесами, гончими и рядовыми еретиками, мало чем отличимыми от людей. Чуть опасней виделись разорители, мощными фигурами возвышающиеся над своими сородичами, а также объятые пламенем фигуры еретиков. Впрочем, с учетом имеющихся сил, я не сомневался, что смогу с ними справиться.

По настоящему настораживающей среди нападавших была только одна персона — бежавшая позади всех демоница. Красноватая кожа, прекрасная, не закрытая даже клочком ткани фигура, грациозные движения. Она была соблазнительна ровно в той же мере, в какой и опасна. Ведь перед нами показалась суккуба — существо седьмого ранга. У меня было два инквизитора, что могли дать демонице должный отпор, но расслабляться с ней все же не стоило.

Между тем, враги не стали медлить. Повинуясь приказам суккубы, толпа демонов ринулась к нашим позициям. Но не напрямик, а решив обойти хорошо видимый ров с северной стороны. Очевидно, что они хотели держать Камнеломку как можно дальше от себя и в то же время быть ближе к Источнику. Логичное, правильное решение, на которое я крайне рассчитывал. Ведь оно толкало врагов прямо в расставленную ловушку. Правда, попасть в ее силки было суждено лишь самым слабым. Вперед враг пустил малоценных особей — бесов и одержимых, вслед за ними погнали ранее невиданных существ — тройку пылающих огнем доспехов, то, во что должны превращаться еретики на финальной стадии своего развития. А уже за ними устремились все остальные.

Мои воины, повинуясь приказу, сдвинулись севернее, вставая на пути врагов. Лучники натянули тетивы, латники и оруженосцы сбили строй. Зазвучали молитвы, проговариваемые шепотом или в полный голос. Я же молился лишь об одном, о том, чтобы продержаться до подхода рыцарей.