Инквизитор II

Глава 18 Вторжение

Информация о противнике являлась неприятной, однако способ справиться с угрозой был понятен. Гарнизону поступил приказ укрепиться в замке, жителям городка и ближайшей деревни — отступить в лес. Что касается войска — ему предстояло разделиться. Всем, кто имел коней, было приказано во весь опор скакать к замку, а вот пехоте надлежало двигаться прежним темпом. Все равно к основному действию она успеть не могла. Что же касается меня… Я зашел в ближайшие кусты, разоблачился, а затем совершил тихое самоубийство. Все для того, чтобы вскоре возродиться в родном донжоне, где была установлена нынешняя точка привязки.

Очнувшись в собственной комнате, первым делом проверил зрение и ожоги, но, увы, чуда не произошло — все осталось таким же, как и до смерти. Не то чтобы я всерьез рассчитывал на исцеление, но надежда была, да… Что ж, ее придется оставить и заняться чем-то более полезным. Например, пополнить магический резерв и очки святости, а затем проконтролировать подготовку к обороне.

Забавно, но мое появление в замке долгое время оставалось незамеченным. Я успел посетить Часовню, пополнив резерв в обоих знаках инквизитора, и только на выходе из донжона встретил первого солдата.

— Доложи обстановку, боец!

— Противник на подходе! — ответил пехотинец, испуганно воззрившись на нависшее над ним начальство.

— Где командир гарнизона?

— В барбакане, сир!

— Благодарю за ответы, свободен, — произнес я и направился в указанным направлении.

По дороге появилось возможность осмотреться, отмечая, как изменился замок за прошедшие дни. И надо сказать, увиденное мне понравилось. Крепость отстраивалась, постепенно принимая завершенные формы. Еще до моего выступления холм оказался застроен множеством зданий, но сейчас над ними поработал Вильен, придав завершенные формы. Так, на середине пути между донжоном и барбаканом, возвысилось здание Арсенала, которое за время моего отсутствия приобрело еще один дополнительный этаж, предназначенный для устройства арбалетчиков. Стояло оно в месте, где улица делала поворот, позволяя простреливать дорогу вплоть до замковых ворот. Притом вход в Арсенал успели дополнительно укрепить, так что даже тараном его снести было не так уж и просто. А ведь таких небольших изменений в облике зданий имелось великое множество, складывающееся в довольно приятную глазу картину. Правда в нынешней ситуации обороноспособность крепости оставалась низкой, просто потому что все эти ухищрения были ничем без замковой стены. Ну да против нынешней угрозы я надеялся отбиться, а когда придет настоящая опасность данное место сможет превратиться в мощную твердыню. По крайней мере надежда на это оставалась.

За данными рассуждениями я сам не заметил, как добрался до барбакана — башни, защищавшей вход в ворота. Массивная, мощная, высотой в шесть метров и в восемь шириной. Из-за отсутствия стен, свою основную функцию она несла весьма ограниченно, но даже в нынешнем состоянии была довольно полезна для обороны. Ведь Вильен успел поработать над склонами холма, и, в настоящий момент, подняться в замок удобно было лишь в одном месте — по дороге, проходившей через тот самый барбакан. А уже здесь противника могли встретить мы.

Судя по всему, также рассуждал и командир гарнизона, так как именно рядом с барбаканом я обнаружил наибольшее скопление солдат. Причем, что радовало, они здесь не бездельничали, а активно работали. По сторонам от барбакана вырастали завалы из камня и дерева, череда кольев, смотревших в сторону дороги. В то же время к предполагаемому месту боя стаскивались колчаны стрел, а сами снаряды обматывались смоченной чем-то паклей. Кажется, мертвецов планировалось поджигать.

Командовали всеми этими приготовлениями двое рослых, закованных в металл воина. Один был чуть старше, с русыми волосами, аккуратной клиновидной бородой и тонкими усами. Второй выглядел моложе, был чисто выбрит и коротко подстрижен. Случайно или нет, но главным из этих двоих являлся именно старший по возрасту.

— Энквуд, владетель этого замка и всех окрестных земель. А кто вы?

— Сир Браян, паладин, заступил на службу этим утром, — представился русоволосый.

— Сир Рихард, мы с Брайаном пришли вместе, — ответил второй.

Паладины, мой козырь в нынешней непростой ситуации. Нанять я смог их только сегодня, потому что лишь этим утром закончилось строительство Собора, улучшения Церкви, открывшее доступ к этим крайне ценным воинам. Обладая великолепными навыками владения оружием, верховой езды, организаторскими способностями, а в купе к тому еще и сопротивлением к магии, они были самыми сильными бойцами ближнего боя их всех мне доступных. Даже инквизиторы в этом качестве им уступали. Думаю, будь у меня пара таких воинов в схватках с суккубами, демоницы оказались бы изрублены на куски, так и не сумев с ними справиться. Но появились они только сейчас для того, чтобы определить исход будущего сражения с нежитью.

— Рад познакомиться с вами. Но опустим политесы, для начала ответьте, эвакуация жителей проведена?

— Горожане покинули свои дома, солдаты проследили за этим.

— Что известно о противнике? Когда он появится?

— Враг в получасе пути отсюда, — коротко, рубленными фразами ответ Брайан. — Сто пятьдесят особей. Из них одна напоминает призрака, еще десяток — всадники, остальные — пехотинцы. Есть лучники и арбалетчики.

Лучники и арбалетчики… Юниты, совершенно не характерные для нежити, а еще крайне неприятные в моей ситуации. Паладинам они никакого беспокойства не доставят, их латы стрелам попросту не пробить. Вот только в гарнизоне замка всего два паладина. Остальные — пехотинцы и ополченцы. То есть бывшие крестьяне и новобранцы, выучившие лишь основы владения оружием. Их жизни арбалетный болт мог оборвать с невиданной легкостью. А ведь есть еще рыцари и «баньши». Об их возможностях я мало что знал. Слишком уж скоротечной являлась прошлая битва, чтобы делать какие-нибудь выводы. Та же баньши в прошлый раз развоплотилась еще до того, как удалось рассмотреть ее облик. Но в этот раз такая возможность определенно представится.

— Как планируете действовать?

— Лучники расположатся в барбакане, — дал ответ старший из двоих. — На их защиту выделим пятерых пехотинцев. Остальные солдаты останутся в резерве. Все равно толку от них в сражении не будет.

— А если враг решит атаковать не со стороны барбакана?

— Пусть попробуют, — мрачно усмехнувшись, произнес Брайан. — На холм без помощи лестниц смогут забраться лишь самые сильные из нежити, а уж с таковыми мы справимся.

— Возможно, стоит расставить ополченцев по периметру холма? — предложил я. — На случай, если враг решит ударить с иного направления, они смогут подать сигнал тревоги.

— Да, так будет вернее.

Больше ничего добавлять или менять я не стал. Придумать план лучше было вряд ли возможно. Так что оставалось лишь ждать, с досадой вспоминая о все еще отсутствовавших в замке осадных механизмах. Несколько аркбаллист в данной ситуации пришлись бы весьма кстати. Вот только для их получения требовалось возвести соответствующее здание, все еще находящееся в очереди строительства. Так что пока я мог применить аркбаллисты лишь в мечтах.

Враг не заставил себя ждать. Уже вскоре колонна нежити показалась в поле зрения. Мертвецы двигались быстро и неутомимо, за предельно короткое время преодолев расстояние до расположившегося рядом с замком города. Я вынужден был лишь стискивать зубы наблюдая, как противник вошел в поселение, разделившись на множество ручейков. Вскоре на всех улицах небольшого городка стало тесно от мертвецов. Враги взламывали двери, врывались в дома. Мучительно хотелось броситься в бой и покрошить наглых визитеров, но я сдерживался. По настоящему ценным в городе являлся лишь храм, которому не так просто было навредить. Требовались специальные умения, на подобие моего «святого пламени», и я мог рассчитывать, что враг ими не располагает. Что же касается остального… разруху, учиненную противником, можно было устранить. А вот вернуть к жизни солдат уже являлось невозможным. Так что требовалось сохранять спокойствие и ждать.

Нежить не долго хозяйничала в городе. Вскоре вражеский отряд собрался вновь, а затем и выдвинулся к замку. Часть пеших мертвецов оказалась направлена вокруг холма, явно с намерением разведать подступы к крепости. Я мешать этому не стал. Как враг не мог подняться на крутые холмы, также не могли спуститься с них ополченцы и пехотинцы. А гонять за слабыми противниками паладинов являлось бы высшим проявлением глупости. Так что мои солдаты остались на своих местах, напряженно наблюдая за действиями врага.

В это же время отряд нежити приблизился к подножию холма и замер. От массы неприятелей отделилась несколько всадников во главе с баньши, двинувшихся дальше. Они что, желали вести переговоры? Нежить, вооружившаяся дипломатией? Как говорится, «все страньше и страньше». Однако именно так дело и обстояло, хотя некоторая особая специфика в развернувшемся затем спектакле присутствовала.

Группа «переговорщиков» шла под необычным стягом — черным пауком на красном фоне. Приятных ассоциаций тот не вызывал, впрочем, также не радовал и вид противников. Я вообще с недавних пор недолюбливал нежить, и уж точно негативно относился к той, что пришла буквально к порогу моего дома с оружием в руках. Не то чтобы противники испытывали ко мне иные чувства.

— Кто правитель этих земель⁈ — крикнула баньши.

Именно крикнула, голос был женским, с неприятным фальцетом, словно часть звуков не воспринималось ухом, свербя подсознание.

— Я, сир Энквуд. Кто вы и какого черта забыли в моих землях?

— Мы слуги Тристеллы, мы пришли за тем, что ты похитил. Верни его нам. Верни! Верни! — требование баньши подхватила остальная нежить, скандируя последние слова.

— Похитил? Что именно я похитил? Вам нужно знамя? — вопрос являлся столь же бредовым, сколь и требование нежити, но что еще можно было предположить?

— Нет, нет, человек. Нам не нужны тряпки, верни украденное!

— Да скажите толком, что я должен вернуть?

— Ты знаешь, ты все знаешь! Мы заставим тебя рассказать. Исполним повеление госпожи! — эти слова стали заключительными в переговорах. Баньши повернулась и сорвалась с места, умчавшись к мертвым солдатам. Вслед за ней отправились и рыцари. Я же остался стоять на прежнем месте, пребывая в полном недоумении.

— Вы что-нибудь понимаете? — решил обратиться к двум стоящим рядом паладинам.

— Очередная безумная тварь. Над ее словами нет смысла размышлять, — ответил Брайан

— Не беспокойтесь, мы разберем этих тварей на кусочки! — заявил Рихард.

Мне оставалось лишь обреченно вздохнуть. Относиться к ситуации подобным образом совершенно не хотелось. В конце концов, если ты не понимаешь врага, то как можно просчитать его действия? Вот только вступать в спор с паладинами желания не было. Сейчас имелись и более важные проблемы. А именно — масса нежити, пришедшая в движение. Направлялась она по дороге на холм, к барбакану.

Видимо, баньши получила данные разведки и решила атаковать в лоб. Не удивительно. Как верно заметил Брайан, без лестниц на холм было не забраться никому, кроме рыцарей и баньши, да и они сами в момент подъема могли оказаться в уязвимом положении. Так что враг был вынужден атаковать подготовленную позицию.

Мертвые рыцари спешились, встав в один ряд с простыми пехотинцами. Гремя железом и поднимая пыль, нежить направилась на холм. Расстояние между нами постепенно сокращалось. Вскоре мои стрелки смогли приступить к работе. Из бойниц барбакана полетели горящие стрелы. Увы, их результативность оказалась не велика. Стрелы встретили щиты нежити, а в тех случаях, когда снарядам удавалось найти брешь в обороне, мертвая плоть успешно игнорировала раны. Прошла минута, а на землю опустилась всего пара костяков. Притом, что вскоре противник принялся отвечать. Вражеские стрелы взвились в воздух, ударили в камни и не только в них. Несколько снарядов влетели в бойницы, и до меня донесся первый в этом сражении вопль боли.

Противник не останавливал движения, мерным шагом сокращая расстояние между нами. Сто метров остались позади, а за ними и семьдесят и пятьдесят. В какой-то момент я смог в полной мере различить облик своих врагов.

Больше всего внимания приковала баньши. Главным образом потому, что в ее полупрозрачном силуэте безошибочно угадывались эльфийские черты. Уж не знаю, была ли она при жизни светлой эльфийкой или дроу, но стройность, тонкие линии лица и острые уши не оставляли места сомнениям. И это притом, что остальные мертвецы совершенно точно были подняты из людей. Вопросов становилось лишь больше.

— Защищайте меня, — приказал я паладинам, когда счел расстояние до противника достаточным. После чего немедленно выскочил навстречу неприятелям.

Едва показавшись из-под защиты стены, я сразу привлек внимание врагов. Первыми меня поприветствовали мертвые лучники. Целый дождь стрел упал с небес, но наткнулся на преграду из трех щитов и превосходные доспехи. Хуже стало в тот момент, когда в дело вступила баньши. Мертвая эльфийка выскочила вперед и заорала. Мерзкий, пронзительный голос взвился в уши. Я покачнулся, почувствовав как плывет земля под ногами, в мутном мареве поймал фигуру баньши и… взъярился. Просто потому, что не собирался падать на колени перед какой-то нежитью! Лютое бешенство поднялось из груди, врага захотелось растоптать, стереть в порошок, и я не стал препятствовать собственным желаниям. Экзорцизм сорвался в полет, широкой волной ударил по построению нежити, заставив наконец замолкнуть мертвечину. Послышался хруст костей — ряды врага наконец понесли существенный ущерб.

Впрочем, противника это не остановило. Напротив, мертвецы ускорились, желая как можно быстрее преодолеть дорогу до барбакана. Презрев крутой уклон дороги, нежить побежала, гремя железом на всю округу. Порядки врага распались и этим немедленно воспользовались мои лучники. Горящие стрелы полетели в толпу неприятелей, и, на сей раз, нанесли намного больший урон. Наконечники вонзились в плоть, в голые черепа. Пламя набросилось на мертвечину. Впрочем, у меня было слишком мало лучников, да и подготовка их оставляла желать лучшего, а потому противнику удалось подняться по дороге почти до самого барбакана. Но вот на самом верху нежить уже ждали.

Двое паладинов синхронно шагнули вперед, обрушив мечи на самых шустрых мертвецов. Брайан ударил щитом и тут же вонзил клинок в сбитого противника, Рихард обрушился на следующего, молниеносно вскрыв защиту и расчленив врага. Досталась нежить и на мою долю. Бросившись в атаку, я поднял эспадон в высокую позицию и тут же ударил первого неприятеля. Вскинутый меч того не защитил. Вес моего клинка, помноженный на физическую силу, просто смел оборону. Эспадон врезался в шею мертвому воину, а затем я шагнул вперед и вдарил плечом, массой опрокинув противника на землю. Довершил дело колющий удар, пронзивший голый череп.

Не успел я еще вытащить клинок из трупа, как был вынужден уклоняться от удара. Следующим противником оказался рыцарь в тяжелых латах, несмотря на броню двигавшийся крайне стремительно. Первый же его выпад вышел точным — вражеский клинок ударил прямо в мою грудь. К фатальным последствиям это не привело лишь благодаря крепости лат, но и без того ребра ощутили глухую боль. В то же время мертвый рыцарь шагнул вперед и влево, исчезнув из поля моего зрения, и я лишь на одних инстинктах успел вскинуть щит. Дерево затрещало, но выдержало, по крайне мере в этот раз. В руке материализовался моргенштерн, взамен оставленного в трупе эспадона, тут же примененный пущенный в ход. Но, увы, противник успел чуть повернуть корпус, так что шипастый шар бессильно соскользнул по латам, не причинив тем ни малейшего вреда. А следом рыцарь усилил натиск. Щит, плечо, бедро — удары сыпались бесконечной чередой, я же мог лишь пятиться назад, уповая на чудо. Но вместо него случилось совершенно иное — со следующим шагом спина почувствовала преграду — крепкие дубовые доски ворот. Путь назад был отрезан, оставляя меня в западне.

Со следующим ударом щит не выдержал, расколовшись на куски, и тогда я сделал то единственное, на что был способен — бросился вперед.

Меч врага вонзился точно в зазор доспехов, выключив левую руку, но правая еще была при мне и сейчас сжимала бутыль. Короткий взмах и стекло с треском разбилось о забрало вражеского шлема, выплеснув тут же воспламенившуюся жидкость.

Забыв о нападении, враг попытался сбить пламя, и я не замедлил этим воспользоваться. Шипастый шар ударил в голову врага, вызвав гулкий звон. Тут же в ногу мертвеца вонзился меч Брайана, заставив противника упасть на колено. А следующий взмах снял голову нежити с плеч.

Я выдохнул напряжение и бросил взгляд по сторонам — слева и справа от меня оказались оба паладина, за спиной барбакан, а впереди… Впереди находились плотные построения нежити во главе с пылающей ненавистью баньши. Ситуация была скверной, но на моей стороне имелось одно обстоятельство — время отката заклинания подошло к концу. А потому можно было смело заявить — да начнется второй раунд!