Инквизитор II

Глава 28 Погоня

До логова некроманта идти оказалось недалеко. А уж спутать его с чем-то иным было вовсе невозможно. Обнаруженное место было все целиком испятнано слизью, ею же было заполнено множество провалов, в которых плавали уродцы, явно предназначенные стать пополнением армии мертвых. Вот только исполнить свою роль, им было уже не суждено.

Таким образом, база нежити полностью оправдала ожидания, за исключением одного важного момента — хозяина всего этого места. Оглядываясь по сторонам, я не находил ни одного врага. А это означало лишь одно — эта сволочь сбежала. А если верны мои предположения, то сбежала уже во второй или даже третий раз. Хотя нет. Сбежал? Действительно ли он сумел уйти далеко? Кто мог направить в нашу сторону нежить? Только их создатель. А значит, у колдуна была совсем небольшая фора, требовалось лишь отыскать его след.

— Оками, ты знаешь, где находится враг?

Волк склонил голову, а затем пробежал несколько шагов к расколотому надгробью. Приблизившись к нему, я и сам смог рассмотреть следы крупных лап, уходившие на север. И это было плохо. Не само направление, но то, что враг явно располагал транспортным средством, хотя глупо было бы ожидать иного от некроманта. А между тем наши лошади остались в замке. Зная, что предстоит биться в лесу, мы даже не взяли их в поход. Отчего теперь вставал один вопрос — как же настичь противника? Как догнать верхового? Если только…

— Ты сможешь подвести шестерых человек?

Кажется, я прочитал во взгляде оками осуждение, но, тем не менее, получил еще один кивок, после чего зверь поднял морду и гулко завыл.

— Инквизиторы, быстрее, садитесь.

Оками опустился на живот, так что забраться на его спину удалось без проблем и уже вскоре все посадочные места оказались заняты.

— Держитесь крепче, — сказал я, и обратившись к волку произнес. — Вперед.

Повторять дважды оками не потребовалось. Зверь мгновенно вскочил на лапы, а затем и бросился в чашу в одном ему известном направлении. И, надо сказать, уже в первые секунды я пожалел о своем решении. Потому что рост в четыре метра явно не подходил для передвижения по лесу, и если сам оками еще пробивался через чащу, то тем, кто оказался на его спине, пришлось не сладко.

Почти сразу позади раздался громкий вскрик в пересмешку с матом, кажется, кто-то не успел пригнуться и повстречался с крайне толстой веткой. Я сам вцепился всеми конечностями в белую шерсть, вжался в холку и заодно помолился Единому, чтобы не повторить опыт собрата-инквизитора. И может быть что-то из этого на самом деле помогло, а может просто повезло, но мне удалось удержаться. Ветки продолжали хлестать по броне, уши глохли от непрекращающегося хруста, но я все еще оставался верхом на оками.

Не знаю, долго ли продолжалось эта поездка. По внутренним ощущениям, так целую вечность, хотя в действительности вряд ли больше десяти минут. Все же время обращения оками ограничено, как и наши силы. Главным же было то, что в какой-то момент движения волка чуть изменились, а из горла послышался рык.

Рискнув чуть поднять голову и открыть глаза, я застал ровно тот момент, когда оками прыгнул на бежавшего впереди восьминого монстра. Тварь даже не попыталась увернуться, однако в самый последний миг с нее успели спрыгнуть пассажиры, а затем волк ударился оземь и принял прежнюю форму. Но, к сожалению, я этого уже не увидел, так как, унесенный инерцией, полетел в ближайшие кусты.

Приземление вышло отвратным. Кусты оказались смяты, чтобы открыть путь к ближайшему стволу дерева. С которым и познакомилась моя многострадальная спина. Наверное, не будь доспеха, я бы переломился пополам. Но и с ним пришлось не сладко. Рефлекторно попытавшись подняться, я тут же упал на колено, судорожно стараясь остановить кружащийся мир. В этом мельтешении показалась чья-то фигура. Врага или друга, это я определить не сумел, но уже через секунду смог убедиться на опыте собственной шкуры, ибо неизвестный бросился в лобовую атаку, повалив меня на землю. В лицо дохнуло знакомым смрадом. Смутная фигура обрела очертания гнилой волчьей морды, упорно тянущейся к моему горлу. Но добраться до цели нежити было не суждено, ибо я оклемался достаточно, чтобы использовать магию. Миг и мертвец отлетел прочь, снесенный ударом божественного кулака. А я сам поднялся, материализовав в руке верный эспадон.

Секундная оценка ситуации выдала довольно интересную картину. Как оказалось, некромант потерял отнюдь не всех своих созданий. Тех, кто мог передвигаться быстро, он взял с собой. И сейчас мы настигли не только колдуна, но и несколько десятков его творений. А «мы» — это я, Йозеф и каким-то образом оказавшийся здесь Гвинед. Оками можно было в расчет не брать. Короткий забег явно выжал все силы из волка, так что сейчас он мог лишь спрятаться за нашими спинами. Итак, трое против полусотни врагов. Что сказать, силы оказались явно не равными. Нежить была обречена.

— Йозеф, святая ярость! — не став медлить, воскликнул Гвинед.

— Убейте их! — в то же время приказал некромант, тощий, закутанный в балахон старик.

Послушная воле создателя, нежить бросилась в атаку, но добраться до нас попросту не успела. Фигура Йозефа засияла, а затем тот ударил экзорцизмом. Троекратно усиленным экзорцизмом. Белая волна нахлынула на нежить, подхватила ту и отбросило прочь. В бегство некромант явно брал сильных особей, но даже они плохо пережили этот удар. Часть оказалась просто стерта в труху, другие серьезно пострадали. Боли нежить чувствовать не могла, но легкая дезорганизация не позволила ей сразу оправиться от удара, а через миг Йозеф уже бросился в ближний бой.

Мы с Гвинедом не стали отставать от инквизитора, также устремившись в атаку. Кости и плоть посыпались на землю, последние защитники некроманта исчезали, а он сам… Он сам вновь обратился в бегство.

— Черта с два ты уйдешь! — прокричал я, приканчивая очередного мертвеца и тут же бросаясь следом за колдуном.

И в этот момент удача окончательно изменила некроманту. Потому что за полосой деревьев, в которые тот бросился, открылся старый тракт. Широкая полоса чистого пространства, в которой невозможно было скрыться. На ней колдун оказался как на ладони, так что божественный кулак попал точно в цель.

Заклинание сбило противника с ног, бросив на обочину дороги, и все что осталось — это совершить добивающий удар. Вот только сделать это оказалось не так-то просто. Упавший некромант извернулся и выпустил в мою сторону густую волну черного тумана. Я рванул вправо, но это стало лишь временным спасением. Чародей просто повел рукой, и дым устремился к новой точке.

Все еще действовал магический откат, черная магия заполняла пространство, скрывая за собой врага, вот только мои возможности не исчерпывались чарами.

Миг и в руках оказалось удобное ложе арбалета, а палец утопил спуск. Болт прошил туман, направленный туда, где ранее находился некромант. И судя по глухому стону, не промахнулся. Увы, в следующую секунду уже меня настигла атака противника. Черная магия ударила со всей силой, вцепившись в открытую кожу и металл доспехов. Однако остановить меня это уже не могло. Не тогда, когда победа была столь близка! Один, второй, третий, четвертый шаг. Здесь! Арбалет исчез в Сумке, ему на смену пришел эспадон, ударивший по широкой дуге.

В одной точке лезвие почувствовало крохотное сопротивление. Я шагнул в ту сторону, отведя рукоять к поясу, после чего выстрелил всем телом в одном отчаянном выпаде. А затем черный дым развеялся, явив картину некроманта, с ужасом взиравшего на меч в своей груди.

Клинок исчез из раны, и тут же материализовался в руках, занесенных в высокой позиции. А затем пал вниз, точно на шею противника. Голова колдуна отделилась от тела. Враг был повержен.

Здоровье вновь сократилось до самого минимума, ноги едва держали тело, а к горлу подступала тошнота. И все же в этот момент, глядя на павшего противника, я испытал счастье. На моей земле больше не осталось врагов. Это была победа, полная безоговорочная победа. Из горла вырвался короткий смешок, быстро переросший в радостный, искренний хохот. Ведь сейчас был сделан еще один шаг к утверждению в этом мире. На земле, где я мог по настоящему наслаждаться жизнью.

…

Двадцать второй день.

Волны раз за разом ударяли в берег. Густая пена стелилась по песку, стараясь стереть следы. Я чуть покачнулся от нового удара стихии, но сделал еще несколько шагов, окончательно выходя на твердую землю. Настроение было боевым и бодрым, а идея исполнить желание — искупаться в море, оказалась на редкость хороша. Не осталось даже намека на сонливость, а мысли бежали бурной чередой, выстраивая список дел на сегодня и месяц вперед.

Кое-что я успел сделать уже в начале дня. Например, нанял новую партию солдат, на этот раз максимально полную для рыцарского замка. В строй встали тридцать восемь ополченцев, шестнадцать пехотинцев, десять мечников, пять охотников на ведьм, пять оруженосцев, трое рыцарей, двое паладинов и один инквизитор. Возможность повышения также была использована на сто процентов. Списки наиболее достойных были поданы заранее, так что с этим проблем не возникло. А вот выставленный счет уже стал для меня серьезным ударом. Пятьдесят семь тысяч на оплату жалованья, больше пятнадцати тысяч на найм новых солдат и четырнадцать на повышение отличившихся ветеранов. Итого восемьдесят шесть тысяч. Если бы не золото, захваченное в Кининге, мне бы вновь пришлось залезать в кубышку. Но и без того казна изрядно опустела, что и понятно. Город еще только разрастался, торговля отсутствовала, золотых шахт у меня не имелось, а единственным постоянным источником доходов были восемь деревень и замок. Обеспечить нужды все более возраставшей армии и активного строительства они не могли. И только трофеи помогали выправить ситуацию. Но и экономить я на этих направлениях не мог, уж точно не в настоящий момент. Потому что самое важное испытание было еще впереди. Можно сказать, оно началось этим утром.

Сегодня исполнился двадцать второй день с начала игры. Сегодня пала завеса, скрывающая мои земли от других игроков и заодно не позволяющая уже мне выйти за пределы своей локации. Сегодня расширился список угроз и в то же время стали большими мои возможности. Я мог направиться покорять мир, и в то же время должен был выдержать удар соседей. Из чего возникал резонный вопрос — что же делать? Куда направить свои усилия в этом открывшемся море возможностей?

Можно было собрать армию и устремиться по горной дороге, той самой, на которой я появился в первый день игры. Уверен, двигаясь по ней на запад, удалось бы с гарантией встретить массу интересного и, возможно, ценного. Но вот вопрос, был бы правильным такой шаг? Не оказалось бы так, что, устремившись в атаку, я стал бы беззащитен перед чужим нападением? Дорога, уводившаяся на запад, являлась самым удобным путем в мои земли, но не значит, что единственным. Существовало и иные дороги, по которым могли прийти враги.

Взять тот же океан, чьи воды кипели прямо под стенами замка и на этом самом пляже. Помнится, один американский мыслитель как-то сказал, что море не является крепостным рвом, коим отгораживаются от неприятеля, но средством обрушиться на него всею морской мощью. США этой истиной довольно успешно пользовались, что касается меня… Для меня море сейчас — это именно угроза, ведь я нахожусь в роли того самого неприятеля, который только и может, что встретить врагов у своих берегов. И что самое печальное, нападение с этой стороны способно оказаться крайне опасным. Ведь корабли могут двигаться куда быстрее пешей армии и, если у врага окажутся точные сведенья разведки, то он всего за день пересечет расстояние от неизвестной мне точки мира до замка. Конечно, высадиться под самими стенами ему не удастся, там довольно скалистый берег, опасный для судов, но вот на этом самом пляже, где я искупался, врагам пристать под силу, а отсюда всего час пути до крепости, и это пешим неторопливым ходом. А ведь есть и другие удобные места на побережье, например, восточнее разместилась хорошая бухта, защищенная от ветров. Пристав там, под защитой близко подступающего леса, легко можно дойти до самого сердца моих владений так никем и не замеченным. В общем, море пусть и радовало глаз, но также служило изрядным источником беспокойства.

С какой еще стороны могла прийти угроза? Например, из того плато, в котором прятался Карлос. Из-за Пелены, я не смог обследовать ту территорию полностью, но подозреваю, что данное плоскогорье уходило далеко на север и легко могло служить дорогой для неприятеля. Также, как и горные тропы, в изобилии пролегающие по окружившим мои земли горам. Это ведь только на карте казалось, что стартовая зона напоминала крепость с неприступными стенами. На деле в ней существовало множество проходов, значительной части из которых я даже не подозревал.

Но и это не все. Ведь существовал еще один путь, который я не мог перекрыть или проконтролировать — по небу. И это не фантастика, а суровая реальность. Ведь как минимум для двух рас основой военной силы являются именно воздушные войска. Увести армию, а затем получить налет черных драконов на замок — худшая из возможных перспектив.

И вот, исходя из всего изложенного, какими могли быть мои действия в нынешней ситуации? Что я должен был сделать, дабы не лишиться приобретенного, заведомо распознать угрозу и в то же время не упустить возможную выгоду? Ответов на данные вопросы могло быть много, но я предпочел следующее решение — собирать информацию, разведывать местность за пределами начальной локации и до получения надежных сведений не предпринимать никаких решительных шагов. Ждать. С самого утра на все четыре стороны света были разосланы призванные вороны. Одновременно с этим вступил в действие план по организации фортов. На запад, восток и север выступили отряды будущих дозорных, с один из которых направился мэтр Вильон. С их помощью я мог надеяться заблаговременно узнать об угрозе. Оставшиеся же силы расположились в замке и занимались тренировками, ожидая, когда последует сигнал к выступлению.

Такой план был составлен не мной одним, а при помощи Гвинеда и Клемента. Наверное, я сам бы предпочел действовать, а не ждать, но был убежден советниками. И вот теперь оставалось лишь надеяться, что в нем не закралась ошибка, способная стать фатальной.

Отбросив в сторону упаднические мысли, я обтерся, а затем призвал на тело одежду и доспехи прямо из Сумки. После чего направился к пасшемуся рядом Марсу.

Конь встретил меня довольным ржанием, он был явно рад нашей прогулке, которая была куда приятней необходимости пробираться через густую чащобу, или плестись в рядах множества людей и животных, слушая непрекращающийся гул. Дикий пляж, пустынная, безлюдная земля — все это несомненно радовало благородное животное. Да и мне самому было приятно здесь оказаться. Все же порой очень хотелось уединения, отвлечения от забот и обязанностей. Жаль, только, надолго убежать от всего указанного было нельзя. Следовало вернуться к работе.

Похлопав Марса по холке и скормив заранее прихваченное яблоко, я легко вскочил в седло, и сразу пустил коня в галоп. Ветер ударил в лицо, земля понеслась стремительным каскадом, а на душе стало еще радостней и свободней. Я уже освоился в седле достаточно, чтобы получать удовольствие от верховой езды. И даже надумывал обучиться копейному бою. Вот где, наверное, удастся получить целую гамму новых впечатлений. То есть именно того, чего я и желал от нового мира. Ну а пока и простая скачка доставляла удовольствие, жаль только завершилась довольно быстро. Там, где пешим ходом потребовался час пути, верхом на Марсе я справился в четыре раза быстрее и уже вскоре проехал по откинутому мосту барбакана.

Внутри крепости меня встретила радующая сердце рабочая суета. Уже трудились крестьяне, снуя с телегами, заполненными землей, поднося балки и инструмент. Звенел металл под ударами кузнецов. Раздавались зычные команды Гвинеда, шум перемещения десятков пар ног, стук копыт. Жизнь кипела во всем своем многообразии.

Быстро проехав до донжона, я застал довольно интересную картину — тренировку кавалеристов. Два десятка всадников, мчась бот о бот, на внушительной скорости пролетали по Ристалищу, сокрушая невидимых противников. Затем разворачивались, возвращались на прежнюю точку и повторяли атаку. Зрелище было красивым, хотя, если отвлечься от самой картины, можно было отметить явную недостаточность слаженности. Стройные ряды рыцарей так и норовили перемешаться, а уж при условном отступление вовсе грозили перерасти в свалку. Но тренировки продолжались, обещая исправить данную ситуацию.

Глядя на эту картину Марс также стал приплясывать в нетерпении, и я решил не обманывать ожидания коня, направив того к кавалькаде. Пусть впереди и была целая вечность, но полезные навыки могли пригодиться уже очень скоро. Не следовало откладывать обучение.

Под таким девизом и проходил этот день, а уже ближе к вечеру в моих землях показались первые гости.