Инженер. Система против монстров – 4

Глава 9 Версаль

Мутант первого уровня. Судя по всему, бывший официант. На нём была белая рубашка, теперь серая от грязи, и чёрные брюки. Бабочка криво съехала набок, придавая всей сцене оттенок гротескного ужаса. Его кожа имела нездоровый, сероватый цвет, а пальцы на руках удлинились и заканчивались потемневшими, грязными когтями. Он лежал, свернувшись калачиком, и тихо постанывал во сне.

— Вот он, — прошептала Олеся.

В этот момент мутант зашевелился. Он медленно, с трудом, начал подниматься. Его движения были дёргаными, ломаными, словно у марионетки, которую тянет за ниточки неопытный кукловод. Он поднял голову, и мы увидели его лицо. Человеческие черты ещё угадывались, но в очень искажённом виде. Морда-то вытянутая, мерзкая. Рот растянулся в зверином оскале, обнажая слишком длинные, заострённые зубы. А глаза… Глаза были мутными, белёсыми, без зрачков и какого-либо намёка на разум.

Однако слепым мутант не был. И сразу заметил нас. Глухое, гортанное рычание вырвалось из его груди. Он сделал шаг в нашу сторону, пошатываясь.

— Олеся, давай! — скомандовал я.

Девочка шагнула вперёд, выставив перед собой ладонь. Её лицо стало невероятно серьёзным.

— Я хочу, чтобы мы подружились! — звонко и повелительно выкрикнула она.

Олеся активировала навык: «Приручение».

Мутант замер на секунду, словно прислушиваясь к её словам. Затем его лицо исказилось ещё сильнее, и он, издав яростный вопль, бросился на нас. Не на меня, не на вооружённого Женю, а прямо на маленькую девочку, которая посмела посягнуть на его жалкую, извращённую свободу.

— Стреляй! — заорал я.

Женя дёрнулся, палец почти надавил на спусковой крючок. Но в тот самый миг, когда когтистые пальцы мутанта были уже в метре от её лица, он застыл. Замер так резко, словно врезался в невидимую стену. Его тело дёрнулось в конвульсии. Яростный вопль оборвался, сменившись сдавленным хрипом. Мутные глаза на мгновение вспыхнули ярким синим светом, таким же, как у Олеси.

А затем свет погас.

Мутант медленно опустил руки. Звериный оскал исчез с его лица, сменившись тупым, безвольным выражением. Он стоял, пошатываясь, и тяжело дышал, а из уголка его рта на грязную рубашку потекла тонкая струйка слюны. Он посмотрел на Олесю, но в его взгляде не осталось ненависти. Только пустота. И подчинение. Он склонил голову, как покорный слуга перед своей госпожой.

Олеся успешно приручила: Мутант — Уровень 1

Олеся получила опыта: 10

— Ух… — выдохнул Женя, опуская ружьё. — Я думал, не успеет сработать.

— Я же говорила! — восторженно взвизгнула Олеся, подпрыгивая на месте. — Получилось! У меня получилось!

Она сделала шаг к своему новому питомцу.

— Олеся, стой! — остановил я, выставляя руку. — Не подходи близко. Пока.

В этот момент в зал начали входить остальные. Первой, разумеется, прискакала Искра.

— Ну что, представление окончено? — с усмешкой спросила она, оглядывая сцену. Её взгляд упал на покорно стоящего мутанта. — Ого. А этот даже не воняет. Почти. Всё лучше, чем клопы-вонючки. Поздравляю, Олеся, теперь у тебя есть личный, весьма стрёмный дворецкий.

Следом вошла Вера. Увидев мутанта, она замерла, а её лицо побледнело.

— Боже мой… — прошептала она. — Олеся, детка… это… это же неправильно.

— Почему? — искренне удивилась девочка, поворачиваясь к ней.

— Он же был человеком, — голос Веры дрогнул ещё сильнее. — Ты приручила его, как животное. Ты забрала у него последнее, что оставалось. Его волю. Даже такую, искажённую.

— Он больше не человек, — холодно отрезала Искра, подходя ближе к мутанту. Тот не шелохнулся, только скосил на неё мутные глаза. Слюна продолжала капать. — Он теперь просто морда зубастая. Полезный инструмент. И, кстати, очень послушный.

Рыжая с любопытством заглянула мутанту в лицо, ничуть не опасаясь.

— Фу, слюнявый какой, — поморщилась она и вдруг заметила что-то на его груди. — О, а у нас тут даже бейджик имеется!

Она протянула руку и бесцеремонно отцепила от грязной рубашки пластиковый прямоугольник.

— Так-с, что тут у нас… «Георгий. Официант», — девушка усмехнулась. — Приятно познакомиться, Гоша! Будешь теперь нашим личным Гошей. Принеси-подай. Хотя, судя по его состоянию, он сейчас способен только на «уйди-не мешай».

Искра бросила бейджик на барную стойку.

— Слушайте, а это ведь гениально! — её глаза загорелись азартным огоньком. — Вы только представьте! Мы можем наловить таких вот первого-второго уровня, Олеся их всех приручит, и у нас будет своя армия тупых, но исполнительных рабов! Их можно отправлять на разведку, на сбор ресурсов, использовать как живой щит! Да это же восторг! Возрождение рабовладельческого общества на руинах цивилизации! За этим будущее, я вам говорю!

Она говорила это с весёлым, задорным цинизмом, явно наслаждаясь производимым эффектом. Но Вере было не до смеха. Она смотрела на всё это с ужасом, её лицо окончательно выцвело.

— Искра, перестань! — не выдержала она. — Как ты можешь такое говорить⁈ Это же… бесчеловечно!

— А что в нашем мире осталось человечного, а, Верочка? — парировала рыжая, поворачиваясь к ней. — Гигантские крабы, жрущие людей? Крысы размером с собаку? Или, может, банды отморозков, которые готовы убить за банку тушёнки? Правила изменились. Выживает тот, кто быстрее адаптируется. И если для выживания нужно использовать таких вот Гош, я буду их использовать. И даже бровью не поведу.

Искра демонстративно отвернулась от Веры, прошла дальше и начала шарить за барной стойкой.

— О, орешки! — радостно воскликнула она через секунду, вытаскивая большой мешок с фисташками. — И штопор! Прекрасно! Так, а это что у нас?

Она вытащила связку ключей.

— Ключи от погреба, надо полагать, — заключила она, звякнув ими. — И водичка! Целых три бутылки! Жить можно!

Девушка бросила ключи мне. Визг крысиной армии становился всё ближе, превращаясь в сплошную, давящую на уши какофонию.

— Все вниз, — скомандовал я. — Медведь, неси командира. Аккуратно. Гоша, — я кивнул на нового питомца Олеси, — идёт последним. Олеся, сможешь ему приказать?

— Конечно! — с гордостью ответила девочка.

Медведь подошёл к Варягину, которого только что положил на один из уцелевших диванов, и осторожно, словно тот был сделан из хрусталя, поднял на руки.

— Папочка… — прошептала Олеся, с тревогой глядя на безвольно поникшую голову отца.

Алина, всё это время молча стоявшая в стороне, подошла и мягко положила руку ей на плечо.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она. — Он сильный. И у нас есть хорошие лекари.

Мы двинулись к массивной стальной двери за баром. Я вставил ключ, повернул. Раздался тихий щелчок, и я потянул тяжёлую створку на себя. Из проёма пахнуло прохладой и вином. Вниз вела крутая бетонная лестница.

— Вперёд, — сказал я.

Группа начала спускаться. Я достал из инвентаря брошь «Фонарщик».

«Свет!» — мысленная команда.

Артефакт в моей руке вспыхнул, и помещение озарилось ровным, мягким светом, не дающим теней. Мы оказались в просторном, идеально чистом помещении. Никакой паутины, никаких старинных бочек. Это был современный, высокотехнологичный винный погреб.

Вдоль стен тянулись высокие стеллажи, разделённые на сотни ячеек. В каждой ячейке, лёжа на боку, покоились бутылки. Тёмное стекло, элегантные этикетки. Под потолком виднелись блоки климатической системы и вентиляционные решётки. Естественно, сейчас всё это не работало. Воздух был спёртый, но прохладный. Бетонные стены, забранные деревянными панелями, создавали ощущение уюта. Здесь не было ни одного окна. Только дверь, которая вела к спасению и в ловушку.

Все спустились. Последним, шаркая ногами, вошёл Гоша. Он остановился на верхней ступеньке, тупо глядя в пространство. Олеся что-то ему прошептала, и мутант, развернувшись, с усилием потянул стальную дверь. Раздался тяжёлый, гулкий удар, а затем щелчок массивного засова.

Мы оказались заперты. В тишине. В безопасности. По крайней мере, на какое-то время. Крысиный визг, доносившийся с улицы, стал глуше, превратившись в далёкий, едва различимый фон. Мы оказались в склепе, полном драгоценного вина, и это наш единственный шанс пережить эту ночь.

В центре погреба, на свободном от стеллажей месте, стоял массивный длинный стол из тёмного дерева, окружённый тяжёлыми стульями с высокими спинками. А у дальней стены, в уютной нише, притаилась роскошная кожаная софа, на которой, видимо, особо важные гости могли отдохнуть, устав от дегустации.

— Туда, — хрипло скомандовал я.

Медведь пронёс бесчувственное тело Варягина через зал и аккуратно уложил его на софу. Олег Петрович и Вера тут же оказались рядом. Военврач без лишних слов достал из инвентаря набор для переливания. Прозрачная трубка, игла, пластиковый пакет с какой-то мерцающей жидкостью. Я активировал «Анализ компонентов».

Предмет: Инфузионный регенератор

Описание: Раствор системных препаратов и питательных элементов. Ускоряет регенерацию, восполняет потери энергии и стабилизирует жизненные показатели при тяжёлых повреждениях.

Эффект: Регенерирует 10 % повреждений в час.

Рядом лежал шприц-тюбик с другим препаратом.

Предмет: Нейростабилизирующий раствор

Описание: Снимает последствия болевого шока, нормализует работу центральной нервной системы после критических перегрузок или магического воздействия.

Олег Петрович ловко ввёл иглу в вену командира, закрепил пластырем, а затем вколол в катетер содержимое шприца. Вера, не дожидаясь команды, положила свои ладони на грудь Варягина, вскоре и старший врач присоединился к процессу.

Вера активировала навык: «Стандартное Исцеление».

Олег Петрович активировал навык: «Стандартное Исцеление».

Два потока мягкого, зелёного света окутали тело командира. Его дыхание стало ровнее, напряжённые черты лица немного разгладились.

— У меня есть «Эликсир Жизни», — напомнил я. — Он мощнее, чем эти препараты.

— Оставим на случай, если ему станет хуже, — констатировал Олег Петрович, вытирая пот со лба. — Будем поддерживать его так всю ночь. Чередовать исцеление и вливания. Должен выкарабкаться. Мужик он крепкий.

Я доковылял до стола и тяжело рухнул на стул. Тело ломило, голова гудела. Я просто сидел, уставившись в одну точку, и пытался заставить мир перестать качаться. Искра приземлилась на соседний стул, Борис и Медведь устроились с другой стороны. Остальные тоже расселись.

Последним, шаркая ногами, подошёл Гоша. Он остановился посреди комнаты, тупо глядя в пространство, пока Олеся не приказала ему сесть в угол. Мутант безропотно подчинился, опустившись на пол и застыв в неестественной позе.

— Ну что, раз уж мы в винном погребе, грех не устроить дегустацию! — сообщила Искра, поднялась и начала хозяйничать у одного из стеллажей, с видом знатока разглядывая этикетки.

Я только вздохнул, провёл по взмокшим волосам рукой. Затем снял разгрузку и бронежилет. Дышать сразу же стало немного легче, хотя организм в любом случае требовал немедленно перейти в горизонтальное положение и уснуть.

— О-ля-ля! «Château Lafite Rothschild» две тысячи пятого года! — восторженно произнесла Искра, извлекая из ячейки бутылку. — В прошлой жизни за одну такую бутылку можно было купить неплохую иномарку.

С этими словами она вернулась к столу и откупорила бутылку. Затем принесла с сервировочного столика целый поднос с винными фужерами.

— Налетай, пролетариат! — весело объявила рыжая, расставляя бокалы и разливая по ним тёмно-рубиновую жидкость.

Борис и Медведь с интересом придвинулись ближе. У Жени в глазах промелькнуло любопытство. Алина смотрела на происходящее с холодным энтузиазмом антрополога, изучающего странные ритуалы дикого племени. Фокусник по-простому пригубил и счастливо выдохнул, сообщив:

— Хорошая штука!

Я взял свой бокал. Аромат был невероятным. Смесь чёрной смородины, кедра и чего-то пряного. Сделал небольшой глоток. Терпкое, бархатистое, оно обожгло горло и оставило долгое, сложное послевкусие. Ещё один глоток. Мир на мгновение обрёл резкость. Но продолжать я не стал. Мне нужна ясная голова.

Да и сомневаюсь, что употреблять спиртное после допинга — здравая идея. Вот что-нибудь пожрать, другое дело. Так что я придвинул к себе мешок с фисташками и начал их колупать. Солёные, вкусные. Олеся сразу же отсыпала себе добрую часть и начала угощать Мики, но тому не нравилось. Мутация превратила его в полноценного хищника.

К нам подсела Вера, которую Олег Петрович освободил на время.

Искра раздала бокалы остальным. Борис и Медведь, недолго думая, отставили фужеры в сторону и раздобыли себе по целой бутылке. Остальные приняли напиток с разной степенью энтузиазма. Вера пригубила и поморщилась, Алина сделала маленький глоток и замерла, прислушиваясь к букету, а Женя и Тень просто молча выпили.

— Ну что, бойцы, за выживание! — провозгласила Искра, поднимая фужер и уже собираясь чокнуться с Борисом.

— Погоди, — остановил её Медведь. — Не надо чокаться. Давайте за Руля выпьем. Помянем.

Весёлое настроение мигом улетучилось. В погребе повисла тяжёлая тишина. Все вспомнили гибель водителя.

— Хороший был мужик, — тихо сказал Фокусник. — Царствие ему небесное.

Все молча выпили, не чокаясь. Каждый думал о своём, но в то же время об одном и том же. О хрупкости человеческой жизни.

— А мне можно попробовать? — с интересом спросила Олеся, глядя на бутылку.

— Ни в коем случае! — возразила Искра и шлёпнула девочку по руке. — Это очень вредная гадость, просто мы взрослые и нам уже всё равно!

— А ещё твой папа нас убьёт, — добавил Фокусник. — Причём убьёт больнее, чем за Гошу. Давай я тебе лучше фокус покажу.

Он хитро подмигнул и достал из кармана маленькую карамельку в ярком фантике.

— Смотри внимательно, — сказал он, показывая конфету на раскрытой ладони. — Раз, два…

Он сжал кулак, а когда снова его раскрыл, ладонь оказалась пуста.

— Ой! — ахнула Олеся. — А где она?

— А вот где! — усмехнулся Фокусник и ловким, неуловимым движением вытащил ту самую конфету у неё из-за уха.

Глаза девочки округлились от восторга. Она засмеялась, схватила конфетку, быстро развернула шуршащий фантик и отправила её в рот.

— Вкусно! — заявила она. — А теперь покажи настоящий фокус! Магический!

Фокусник улыбнулся ещё шире.

— Что желает юная леди? — уточнил он.

— Кролика! — не задумываясь, ответила Олеся. — Живого, белого и пушистого!

— Будет исполнено.

Маг вытянул руку над столом. Воздух над полированной поверхностью замерцал, сгущаясь в серебристую дымку. Через мгновение дымка рассеялась, и на столе, смешно шевеля носом и подёргивая длинными ушами, сидел самый настоящий белый кролик. Он был абсолютно реальным на вид, с пушистой шёрсткой, розовым носиком и блестящими чёрными глазками-бусинками.

Фокусник активировал навык: «Воплощение фантазии».

— Ух ты-ы-ы! — выдохнула Олеся, сияя от восторга. Она протянула руку, чтобы погладить его, но кролик отпрыгнул в сторону.

— А таких, наверное, и не осталось в природе, — тихо произнесла Алина, с меланхолией глядя на иллюзию. — Все млекопитающие, скорее всего, мутировали. Или были съедены.

— Ну, этого мы точно не съедим, — хмыкнула Искра, отпивая глоток вина. — Хотя, если бы был настоящим, я бы предложила запечь его с травами. К этому вину подошло бы идеально.

Кролик, словно услышав её слова, спрыгнул со стола на пол и, перебирая лапками, поскакал вглубь погреба.

Реакция последовала незамедлительно. Гоша, до этого сидевший в углу неподвижной статуей, резко дёрнулся. Его голова повернулась в сторону иллюзии, а из горла вырвалось глухое, утробное рычание. Но он остался на месте, сдерживаемый невидимыми узами воли своей новой хозяйки.

А вот Мики сдерживаться не стал. В его голубых глазах вспыхнул первобытный охотничий инстинкт. С пронзительным писком он сорвался с места, превратившись в размытое пятно. Он понёсся за иллюзорным кроликом, не разбирая дороги, его когти заскребли по бетонному полу.

— Мики, стой! — крикнула Олеся, но было поздно.

Кролик сделал ещё один скачок, направляясь прямо к стеллажу с самыми дорогими и старыми бутылками. Мики, не видя ничего, кроме белого пушистого хвоста, летел за ним.

— Чёрт! — выругался Фокусник.

Он щёлкнул пальцами. Иллюзия кролика растаяла в воздухе за долю секунды до того, как Мики врезался в стеллаж. Потеряв цель, Хвостокрут нелепо затормозил, проехав на когтях по полу, и остановился в сантиметре от бутылок.

— Фух, — выдохнула Искра. — Вот ещё чуть-чуть, и хана бы тебе, Фокусник. Такое кощунство непростительно!

Парень неловко улыбнулся и пожал плечами:

— Я тренировался создавать ложные цели. Смысл именно в том, чтобы мутанты на них реагировали и бежали за ними.

— У тебя хорошо получилось, — кивнула Алина.

Искра заметила, что её бокал опустел и взяла бутылку, но в ней тоже ничего не осталось.

— Эй, Гоша! — крикнула она мутанту, но тут же повернулась к Олесе. — Малая, скомандуй своему зомби-дворецкому, пусть принесёт ещё бутылочку. Вон ту, с жёлтой этикеткой.

Олеся, немного стушевавшись под всеобщими взглядами, кивнула и повернулась к мутанту.

— Гоша, — сказала она, указывая пальцем. — Принеси, пожалуйста, вон ту бутылку.

Мутант медленно поднялся. Его движения оставались всё такими же ломаными, но он точно понял приказ. Подошёл к стеллажу, нашёл нужную бутылку и, держа её двумя руками, как величайшую драгоценность, принёс и поставил на стол перед Олесей.

— ВОСТОРГ! — взвизгнула Искра и забрала бутылку. — Это потрясающе! Я же говорила! Олеся, ты моё сокровище! Мы с тобой такое тут устроим!

Вера бросила на них взгляд, полный невыразимой скорби.

— А… может, вы всё же расскажете про инопланетянина, — как бы невзначай поинтересовалась Алина. — Всё же это не самое обычное событие.

— Ой, да вполне обычное, — отмахнулась Искра. — Сейчас вокруг такое творится, что уж такой мелочи точно удивляться не стоит.

— А какой он был? — тут же спросила Олеся.

— Высокий, худой, четыре руки. С жёлтыми глазами и синими узорами на морде, — ответила Искра, наливая себе в бокал ещё. — Звать Зуур-Таллан. Сидел себе в архиве, книжки читал. Точнее, не читал, а всасывал инфу прямо через ладонь. Представляешь, какая экономия времени?

— Я тоже так хочу! — восхитилась девочка. — Ух! Если бы у меня в школе такой навык был!

— Не переживай, мелкая, — прыснула Искра. — В школу тебе больше ходить не надо. Считай, пожизненные каникулы!

Девочка обрадовалась, а вот Алина и Вера посмотрели на Искру с немым укором, но предпочли вслух ничего не говорить. И правильно. Сейчас у нас курсы выживания в новом чудесном мире, определённо не до организации начальной школы для единственной ученицы.

— Ну а что этот инопланетянин говорил? — вернула разговор к теме Алина.

— Да всякое говорил, — хохотнул Борис. — Вежливый такой, зараза. Аборигенами нас называл.

— Он торговец, — добавил я, открывая банку с тушёнкой. — Носитель Системы, как и мы. Только уровень у него сорок седьмой.

В погребе наступила тишина.

— Сорок… седьмой? — переспросил Медведь. — Ни хрена себе! Это ж он Гнилозуба этого мог бы одной левой…

— Мог бы, — кивнул я. — Но не стал. Сказал, это вредит бизнесу. Он не воюет. Просто собирает ценности из умирающих миров и продаёт их в процветающих.

Лицо Алины дрогнуло. Она подняла на меня глаза, и в них я увидел не только интерес, а глубочайшее, почти религиозное потрясение.

— Получается он… — девушка облизала губы, пытаясь подобрать слова. — Иномирный… барыга?

Искра рассмеялась и даже хлопнула в ладоши:

— Так я же об этом уже говорила! Ну, когда про опыт рассказывала! Он нам для того, чтобы мы могли вступить с ним в товарно-денежные отношения, открыл буферы опыта. Кошельки. Очень полезная штука, как оказалась. Вам всем тоже нужно обзавестись.

Она вкратце рассказала про «Экстренный торговый протокол».

— То есть… опыт можно копить? И передавать? — недоверчиво спросил Фокусник.

— Именно! — подтвердила Искра, залпом осушая бокал. — Мы поэтому и апнули нашего инженера до пятнадцатого. Скинулись, так сказать, на светлое будущее.

— Значит, существует межмировая экономика, основанная на опыте, — Алина задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Логично. Опыт — это универсальный ресурс, ценность которого не зависит от конкретного мира или цивилизации.

— Похоже на то, — кивнул я. И эта мысль, простое осознание этого факта, вдруг наполнило меня такой надеждой, какой я не испытывал с самого первого дня. — Где-то там есть миры, где не нужно каждый день бороться за жизнь. Где Система — это не инструмент выживания, а часть повседневности.

— Шикарно! — прыснула Искра. — Накопим опыта, найдём этого четырёхрукого, купим у него звездолёт и улетим отсюда к чертям! Найдём себе пустую планетку, без Бесформенного и мутантов! И будем там жить! Я буду разводить кабанов на шашлыки для наших берсов, а Лёха построит нам самогонный аппарат размером с дом! Нет, лучше! Я стану императрицей Искрой Первой! А вы все — моими верными подданными! Гоша будет главным виночерпием!

— А я его увижу? Пришельца? — уточнила Олеся.

— Возможно, — кивнул я, выскребая остатки тушёнки из банки. — Он вернётся. Этот Зуур-Таллан. Я заключил с ним сделку. Кристалл тридцать седьмого уровня в обмен на «Эликсир Быстрой Езды». Он дал мне коммуникатор и придёт за своей долей.

— Ух ты! — глаза Олеси засияли. — Я познакомлюсь с настоящим инопланетянином! А он страшный?

— Скорее, высокомерный, — ответил я. — Но с ним можно иметь дело.

Я откинулся на спинку стула. Тело всё ещё было ватным, но мозг, подстёгнутый вином, едой и грандиозными перспективами, заработал с новой силой. Убийство босса тридцать седьмого уровня. Подарок. Совсем про него забыл.

— Так, тихо все, — скомандовал я. — Принимаю подарок.

Принять подарок?

Да/Нет

«Да». В тот же миг воздух над центром стола замерцал, уплотнился. Пространство исказилось, и из этого искажения с оглушительным грохотом на дубовую столешницу рухнул тяжёлый, продолговатый предмет.

БАХ! ДЗЫНЬ! ХРУСТЬ!

Стол содрогнулся. Фужеры подпрыгнули, опрокинулись. Остатки драгоценного вина выплеснулись на стол. Два бокала не выдержали и разлетелись на мелкие осколки.

— МАТЬ МОЯ! — заорала Искра, прижимая руку к сердцу. — Нельзя как-то… потише⁈ У меня чуть инфаркт не случился! Система, у тебя что, нет опции «бесшумная доставка»⁈

Я и сам был в шоке. Обычно подарки материализовывались прямо в руках или рядом на столе. А тут… херак со всей дури! Может, Система так хочет сказать, что хорош бухать и пора выживать?

На столе, в луже вина лежал ящик. Деревянный, армейского образца, сбитый из грубых досок, с трафаретными надписями на неизвестном мне языке и металлическими стяжками.

— Подарочек, — хмыкнул я, поднимаясь. — Тяжёлый.

— Что там? — с любопытством спросил Борис. — Снаряды? Патроны? Или, может, тушёнка?

— Сейчас узнаем.

Я материализовал Инженерный Инструмент. Секунда, и топор в моей руке вытянулся, изогнулся и превратился в мощную стальную монтировку. Подсунув её под крышку, я с усилием нажал. Дерево затрещало, гвозди со скрипом полезли наружу. Ещё одно движение, и крышка отошла. Я убрал её в сторону.

Мы заглянули внутрь.

Ящик был доверху набит… противогазами. Новыми, в заводской упаковке. Чёрная резина, круглые стёкла окуляров, массивные фильтрующие коробки.

— Серьёзно? — разочарованно протянул Фокусник. — Противогазы? Я-то думал…

— О, Система знает толк в иронии! — расхохоталась Искра. — Сначала подарила тебе один, мы посмеялись. Но потом он оказался чертовски полезным. Теперь дарит целый ящик! Намёк понят, будем готовы к газовой атаке вселенского масштаба!

Я запустил руку в ящик. Противогазов было десять, стандарт. Аккуратно уложенные, они занимали почти всё пространство. А под ними лежали картонные коробки. Я достал одну. Запасные фильтры. Много.

— Ну, хоть какая-то польза, — пробурчал Медведь, уже снова прикладываясь к своей бутылке. — А то после тех вонючих жуков я думал, сдохну.

Я начал доставать противогазы и раздавать их. Один Борису, один Медведю, Вере, Алине, Жене… Все разбирали их с разной степенью энтузиазма.

— Так, — Алина, как всегда, была самой внимательной. Она пересчитала выданные маски, затем посмотрела на меня. — Здесь десять. У тебя уже есть свой. Итого одиннадцать. А нас… двенадцать.

В погребе снова повисла тишина. Все замерли, переглядываясь. Я мысленно пересчитал. Я, Борис, Искра, Вера, Женя, Медведь, Варягин, Олег Петрович, Тень, Фокусник, Алина, Олеся. Двенадцать. Чёрт.

— Кому-то не хватит, — мрачно констатировал я.

И тут же понял кое-что ещё. Кое-что гораздо худшее. Взял один из противогазов, повертел его в руках. Стандартная модель. Взрослый размер.

— Здесь нет детских, — мой голос прозвучал глухо и страшно. — Ни одного.

Все взгляды, как по команде, устремились в угол комнаты. Туда, где сидела маленькая девочка с русой косичкой и пыталась накормить Гошу кусочком шоколадки. В случае газовой атаки, химической катастрофы или просто встречи с очередными вонючими тварями, она останется беззащитной.

Подарок от Системы, который должен был нас защитить, только что вынес смертный приговор самому беззащитному члену нашей команды.