Инженер. Система против монстров – 4

Глава 20 Торг

Несколько секунд ничего не происходило. Я стоял под холодными струями дождя и смотрел, как раскрывает и складывает лепестки голографический цветок, отдалённо похожий на орхидею. Он переливался оттенками от голубого до фиолетового и однозначно заменял значок гудка.

Внезапно бутон вспыхнул и радостно разлетелся на искры. Передо мной, покачиваясь в воздухе, возникла голова Зуур-Таллана. Голограмма казалась настолько реалистичной, что я видел, как в его огромных жёлтых глазах отражаются завалы книг. Пришелец выглядел… недовольным.

— Клиент 2–47-Дельта, — медленно, растягивая гласные, произнёс он. — Смотрю, ты выжил. Неожиданно. Я был почти уверен, что Клешневик превратит тебя в питательную пасту. — Он сложил передние руки на груди и продолжил: — Надеюсь, причина твоего вызова достаточно веская, чтобы оправдать трату моего времени.

Мой мозг, очищенный от эмоций и усиленный системной химией, мгновенно проанализировал его позу, тон и выбор слов. Высокомерие, нетерпение, демонстрация собственной значимости. Классические приёмы, чтобы с самого начала поставить собеседника в позицию просителя.

— Я тоже рад тебя видеть, — холодно ответил я. — Я звоню по делу. У меня есть то, что тебе причитается.

На вытянутом, безгубом лице пришельца не дрогнул ни один мускул, но я заметил, как его зрачки на долю секунды сузились.

— Кристалл тридцать седьмого уровня? — в его голосе проскользнуло едва уловимое удивление.

— Именно. Как и договаривались. Оплата за твой ценный эликсир.

— И как, помог он тебе? — чисто с профессиональным любопытством спросил торговец.

Ироничная улыбка сама собой растянула мои губы.

— О, да. Невероятно помог.

«Благодаря его покупке ты сейчас со мной на связи», — добавил я мысленно.

Зуур-Таллан молча смотрел на меня несколько секунд. Анализировал.

— Хорошо, я заберу оплату, как и договаривались, — сказал он, наконец. — Передаю запрос на определение твоих координат…

Передо мной сразу же вспыхнуло системное сообщение:

ВНИМАНИЕ!

Поступил запрос на определение вашего местоположения.

Разрешить?

Да/Нет

— Готово. Жди, — велел торговец, когда я подтвердил.

Голограмма погасла. Пластинка в руке стала просто куском холодного металла, а затем… осыпалась мелким крошевом. Ах да, торговец же упоминал, что этот коммуникатор самоуничтожится после использования. Спасибо, что хоть не взорвался или не сгорел прямо у меня в пальцах.

Пришелец не заставил себя долго ждать.

Воздух в паре метров от меня исказился, пошёл рябью, словно над раскалённым асфальтом в летний день. Затем возникло голубое свечение, и из него, как из тумана, шагнула высокая, худощавая фигура. Четыре руки, тёмный балахон, лысая голова и жёлтые глаза, в которых светился холодный, нечеловеческий разум.

Зуур-Таллан — Уровень 47

Как только его ноги коснулись мокрого асфальта, а на плечи упали первые капли дождя, пришелец брезгливо поморщился.

— Ненавижу сырость, — пробормотал он и лениво взмахнул одной из левых рук.

Вокруг нас возник невидимый купол. Шум ливня мгновенно стих, сменившись странной, гулкой тишиной. Капли, долетая до преграды, просто стекали с неё, будто по стеклу. Я видел, как за пределами пузыря продолжается ливень, но внутри воздух стал сухим и неподвижным.

— Так-то лучше, — удовлетворённо произнёс Зуур-Tаллан, отряхивая с рукавов капли. — Ни осадки, ни местная фауна не должны мешать ведению дел. — Он критически осмотрел меня и добавил: — Хм, смотрю, ты существенно повысил уровень с нашей прошлой встречи. Похвальное стремление к выживанию. Итак, мой кристалл.

— Он у меня, — кивнул я. — Но прежде, чем мы завершим эту сделку, я хотел бы приобрести у тебя ещё кое-что.

Торговец сцепил две руки за спиной, а две другие оставил на груди.

— Я слушаю. Но если ты хочешь купить билет из этого мира, то вынужден тебя разочаровать. Правила Системы категорически запрещают несанкционированную эвакуацию местного населения с карантинных территорий. Это считается контрабандой и карается аннуляцией торговой лицензии. А я своей лицензией дорожу.

— Мне не нужен билет, — отрезал я. — Мне нужно лекарство.

Я намеренно не стал сообщать ему подробности. Не стоит раскрывать все карты сразу. Пусть сам определит проблему. Это даст ему ощущение контроля и заставит думать, что он ведёт игру.

Зуур-Таллан прищурился. Одна из его задних рук поднялась и замерла в воздухе, пальцы сложились в сложный жест. Я ничего не почувствовал, но понял, что он активировал свой, недоступный мне интерфейс. Его взгляд стал отстранённым, сфокусированным на чём-то невидимом. Он сканировал меня.

— Любопытно, — произнёс он спустя несколько секунд. — «Прикосновение распада». Мощное некротическое проклятие. Воздействует не только на органику, но и на твою… хм-м… душу, как вы это называете. Разрушает энергетическую структуру. Очень качественная работа.

Он опустил руку. Его взгляд снова стал цепким и деловым.

— Задача нетривиальная, — сказал он. — Стандартные регенеративные эликсиры, даже максимального уровня, здесь бессильны. Они могут восстановить плоть, но не способны очистить источник. Проклятие вернётся. И каждый раз оно будет становиться сильнее, адаптируясь к попыткам исцеления.

Он сделал паузу, давая мне осознать всю тяжесть моего положения. Классический приём торговца. Напугать клиента, чтобы затем продать ему избавление от страха втридорога.

— Твоё счастье, что ты обратился именно ко мне, — продолжил он, расхаживая внутри нашего сухого пузыря. Его четыре руки плавно двигались в такт шагам. — У меня есть кое-что подходящее. Прихватил в дорогу для себя, на случай угроз чужого мира. Редкое средство. Очень редкое. И, само собой, очень… дорогое.

— Я ценю твоё время, Зуур-Таллан, — мой голос прозвучал ровно и холодно. — Поэтому предлагаю перейти от маркетинговой презентации к сути. Назови цену.

Пришелец остановился и посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло уважение. Или, по крайней мере, его подобие.

— Двадцать тысяч единиц опыта, — без малейших колебаний произнёс он.

Мне удалось сохранить хладнокровие. Мозг, разогнанный стимулятором, мгновенно обработал информацию. Это стартовая цена. Завышенная минимум вдвое, если не втрое. Он проверял меня. Ждал, что я начну паниковать, торговаться, умолять.

— У меня нет такой суммы в буфере, — спокойно ответил я. — Но у меня наверняка найдётся чем заплатить.

— Я принимаю оплату не только опытом, — с готовностью подхватил торговец, явно довольный, что наживка проглочена. — Энергетические кристаллы высоких уровней, редкие артефакты, уникальные компоненты для крафта. Услуги, в конце концов. Что ты можешь предложить, абориген?

Я не повёлся на провокацию. Вместо того, чтобы выкладывать свои немногочисленные козыри, вернул ему его же вопрос:

— А что именно ты готов принять в качестве оплаты? Перечисли варианты.

Зуур-Таллан слегка улыбнулся, обнажив ряд мелких, острых зубов. Он оценил ход. Это была игра. И он с удовольствием её принял.

— Хорошо. Правила есть правила. Меня устроит что-то одно из следующего списка. Три стандартных энергетических кристалла сорокового уровня и выше. Или один кристалл с особыми свойствами, но не ниже тридцать пятого уровня. Или четыреста граммов Эфириума. Выбирай.

Три кристалла сорокового уровня? Как эквивалент двадцати тысяч опыта? Впрочем, ничего удивительного, что кристаллы стоят так дорого. Опыт можно заработать безопасными способами. В моём случае, сидеть целый день и крафтить. А чтобы добыть кристалл, нужно пойти и убить монстра.

Однако сам список не порадовал. Совсем, блин, не порадовал! У меня нет ничего из этого. Кристалл за Гнилозуба тридцать седьмого уровня, да и тот придётся отдать за прошлую покупку. Эфириума у меня всего сто граммов. Остаётся только один вариант… с натяжкой.

Но придётся рискнуть.

— У меня нет кристалла тридцать пятого уровня с особыми свойствами, — медленно произнёс я, наблюдая за его реакцией. — Но есть тридцатого. И сто граммов Эфириума в придачу.

Я мысленно попрощался с «Кровавым Рубином». Этот артефакт невероятно полезен. Возможность выкачивать ману из врагов и союзников, мощный источник энергии… Расставаться с ним чистая боль. Но жизнь дороже. Даже если эта жизнь превратилась в беспросветную борьбу с монстрами.

Зуур-Таллан на мгновение замер. Его извилины просчитывали новое предложение.

— Тридцатый уровень… — его пальцы потёрли подбородок. — Это значительно ниже запрашиваемой стоимости. Но… в сочетании с редким металлом предложение становится… приемлемым. Показывай товар.

Я сделал глубокий вдох. Настал момент истины. Материализовал из инвентаря два предмета. Теперь в одной руке тускло блестел серебристый слиток Эфириума. В другой наливался багровым светом «Кровавый Рубин».

Как только торговец увидел камень, его глаза хищно блеснули. Всего на мгновение, но мой обострённый интеллект зафиксировал эту реакцию. Продешевил. Чёрт, я всё-таки продешевил! Этот рубин стоит гораздо больше, чем я думал.

— Любопытный экземпляр, — как можно более равнодушно произнёс Зуур-Таллан, протягивая одну из своих рук к кристаллу. — Но ты же понимаешь, я должен убедиться в его подлинности. В последнее время на чёрном рынке появилось много подделок, которые даже Система не может моментально распознать. Маги научились зачаровывать обычные кристаллы, придавая им похожие свойства. Такие безделушки быстро выходят из строя. Конечно, в твоём захолустье умельцы нужного уровня вряд ли имеются, но всё же… Я должен сличить его энергетическую сигнатуру с эталонами из моей коллекции.

Он достал из инвентаря небольшой сканер, похожий на стилус, и поднёс его к рубину.

— Активация межпространственного канала. Запрос к базе данных магазина «Звёздная Пыль». Идентификация…

И тут произошло то, чего я никак не мог ожидать. Сканер в руке торговца пискнул и замигал красным. На лице Зуур-Таллана впервые отразилось недоумение.

— Похоже, канал нестабилен… — пробормотал он, тряхнул прибором и попробовал снова. — Запрос к базе…

Снова пронзительный писк. И снова красная лампочка.

— Что за… — прошипел торговец. — Канал закрыт? Что значит «канал закрыт»⁈ Соединение с хабом невозможно⁈ Доступна только локальная сеть? Какого гха'арра⁈

Он яростно застучал пальцами по невидимому интерфейсу. Плавные, элегантные движения сменились резкими, дёргаными. Он что-то бормотал на своём языке, и, судя по интонации, далеко не комплименты в адрес провайдера. На его лбу выступили капельки синеватого пота.

Пришелец потерял самообладание. Впервые.

И это мой шанс.

— Проблемы со связью? — как можно более невинно поинтересовался я.

— Проблемы⁈ — взвизгнул он, оборачиваясь ко мне. — Это не проблемы, это катастрофа! Барьер! Ваш проклятый планетарный Барьер! ОН ВОССТАНОВИЛСЯ!!! И полностью отрезал меня от внешней сети! Я не могу получить доступ к магазину! Я не могу вернуться! Я в ловушке!!!

Барьер. Тот самый, о восстановлении которого сообщала Система. Тот самый, что вышвырнул Владыку Падали. Так вот в чём дело. Это не только защита от вторжения. Это изоляция. Полная. Но сам Зуур-Таллан не видел этих сообщений. Видимо, они предназначены только для аборигенов. И теперь он заперт здесь, с нами. И всё его богатство осталось где-то там, за непроницаемой стеной. У него есть только то, что он принёс с собой в личном инвентаре.

— А что за Барьер-то? — я решил сыграть в дурачка, чтобы выведать информацию, пока этот тип на эмоциях.

— Недоразвитые миры охраняются, как заповедники, — бросил Зуур-Таллан. — Чтобы их не трогали более сильные ребята. Если не повезёт, приходит Бесформенное, наносит удар своей энергией, Барьер истончается, происходит облучение местной живности. Мутации, хаос, технический коллапс — весь ансамбль.

Говоря это, пришелец продолжал ожесточённо тыкать в воздух и жестикулировать всеми руками. Потом резко выдохнул и потёр лоб так, что гладкая кожа заскрипела.

— Система тратит ресурсы на полное восстановление Барьера только в самых крайних случаях, — лихорадочно бормотал он, расхаживая из стороны в сторону, как зверь в клетке. — Когда угроза выходит за рамки стандартного протокола… Но полное закрытие… Это значит, что выбраться отсюда теперь будет почти невозможно!

Тут он остановился и схватился двумя руками за лысую голову.

— Моя жена… она же убьёт меня! Я обещал вернуться к ужину! Она готовит фл'аррские грибы! Они хороши только первые десять минут после приготовления! Если не успею, она оторвёт мне все четыре руки и засунет их в… кхм…

Жена? У этого существа есть жена? Картина семейной жизни инопланетного торговца, который боится опоздать домой с работы, показалась настолько абсурдной, что я едва сдержал смешок.

— И что нужно, чтобы ты смог вернуться? — спросил я, нажимая на больное место.

— Тебе-то какое дело, абориген⁈ — огрызнулся он. — У такого оборванца, как ты, всё равно нет и не может быть ничего подходящего. Мне нужен либо прямой прокол в пространстве, либо… либо специфический источник энергии, вроде Сферы Зари, Анурского Светоча, Эфирного Конденсатора или Осквернённого Кристалла, а они под ногами не валяются!

— Осквернённый Кристалл? — переспросил я, сохраняя на лице маску невозмутимости, хотя внутри всё всколыхнулось.

— Да! Чёрный кристалл! — раздражённо пояснил он. — Это редчайшая дрянь. Их добывают из высокоуровневой нежити. Они нестабильны, но обладают колоссальной мощностью и проводящей способностью, а частоты их вибраций… В общем, эти кристаллы пригодны для самых сложных ритуалов и для питания техномагических устройств… С его помощью я бы смог усилить свой аварийный маяк и подать сигнал бедствия в обход стандартных каналов. Запросить экстренную эвакуацию.

Я кивнул, словно принимая к сведению бесполезную для меня информацию.

— Понятно. И сколько такая игрушка стоит? — небрежно поинтересовался я.

— Стоит? — торговец истерически рассмеялся. — В десять раз дороже обычного кристалла того же уровня! Да я бы почки за него продал, если бы они у меня были! Это же…

Зуур-Таллан замолчал на полуслове. И медленно повернулся ко мне. В его жёлтых глазах разгоралось подозрение, узоры на коже тоже начали светиться ярче. Он понял, что проговорился.

— В таком случае, — взвешивая каждое слово, произнёс я, — стоимость такого кристалла существенно выше, чем то лекарство, что нужно мне.

— Да, выше, но… — начал он и снова замолчал.

Стало отчётливо слышно, как за пределами нашего силового поля шумит дождь. Я с деланным равнодушием убрал Эфириум и «Кровавый Рубин» обратно в инвентарь. А затем протянул руку, и на моей ладони материализовался другой камень.

Небольшой, угольно-чёрный, с неровными гранями. Он не светился. Наоборот, он пожирал свет вокруг себя, создавая ощущение маленькой чёрной дыры в моей руке.

Осквернённый Кристалл — Уровень 30

У Зуур-Таллана отвисла челюсть. Все четыре его руки безвольно повисли вдоль тела. Он смотрел на кристалл, как на восьмое чудо света. В его глазах плескался шок, смешанный с абсолютным неверием.

— Невозможно… — прохрипел он. — В руках… в руках оборванца из заштатного мирка… Где ты его взял?

— Где взял, там уже нет, — пожал я плечами. — Итак, торговец. У тебя есть то, что нужно мне. А у меня есть то, что нужно тебе. И, кажется, мой товар немного дороже.

— Я обменяю! — выпалил он. — Лекарство! Я отдам тебе лекарство прямо сейчас!

— Одного лекарства мало, — отрезал я, чувствуя, как сладость реванша разливается по венам. — Этот кристалл, по твоим же словам, стоит гораздо больше. Так что давай поговорим о новой сделке. Ты сказал, продал бы почки, если бы они у тебя были. Раз почек нет, посмотрим, что ещё у тебя есть в карманах.

Теперь настала его очередь потрошить свой инвентарь. Он лихорадочно вываливал передо мной какие-то странные минералы, склянки с разноцветными жидкостями, непонятные механизмы.

— Вот! Возьми! Транслятор эмоций камней, ревербератор воспоминаний, репликатор ароматов, эссенция «Безупречный вкус». Или вот, эликсир «Шёпот Глубин», даёт власть над морскими тварями. Это самое мощное, что у меня есть с собой!

Я активировал «Анализ компонентов» и бегло просматривал описания, не доверяя тем, которые торговец вывел для меня в качестве каталога. Экзотика. Занимательная, смешная, мощная. Но бесполезная для меня здесь и сейчас.

— Мне не нужны твои побрякушки, — сказал я, открывая перед ним свой интерфейс. — Мне нужно вот это.

Над моей ладонью развернулась трёхмерная голограмма гаусс-винтовки «Импульс-1». Я увеличил её, а затем вывел список требуемых компонентов. Никогда ещё не демонстрировал кому-то свой интерфейс осознанно, но всё получилось легко и непринуждённо.

— Ствольный канал из армированного диэлектрика. Комплект сверхпроводящих катушек-соленоидов. Силовой блок с накопительными конденсаторами высокой ёмкости. Блок управления стрельбой с системой синхронизации импульсов. Усиленная энергетическая батарея… — я перечислял ключевые узлы, глядя в его ошарашенное лицо. — Либо готовые детали, либо материалы, из которых я смогу их создать.

Зуур-Таллан смотрел на чертёж.

— Электромагнитный ускоритель масс… — пробормотал он. — К сожалению, у меня нет при себе ни сверхпроводников, ни диэлектриков такого класса. Я же не вожу с собой склад запчастей. Из всего этого… — он снова покопался в своём инвентаре, — … у меня есть только вот это.

Перед нами появился знакомый прибор, но отличающийся стильным дизайном.

— Усиленная энергетическая батарея. Подойдёт для твоего проекта. Больше ничего нет.

Я задумался. Получить всё и сразу не выйдет. Но я всё же собираюсь выжать из ситуации максимум.

— С тобой приятно иметь дело, Зуур-Таллан. Но есть одна мелочь. Активация экстренного торгового протокола лишила меня кое-чего важного. Понимаешь, к чему я клоню?

Пришелец моргнул. Судя по его мимике, он действительно не понимал.

— Чертежи, — пояснил я. — Мне нужны чертежи, которые я больше не могу получать от Системы бесплатно.

— Подожди… — перебил пришелец. — Тебе отключили часть бонусов? Из-за подключения кошелька? Нет, это неправильно. Произошёл какой-то сбой…

— Возможно, — кивнул я. — Но тебе придётся компенсировать мне эту утрату.

Зуур-Таллан тяжело вздохнул и провёл одной из рук по щеке.

— И сколько чертежей ты хочешь получить? Предупреждаю, доступа к ним у меня сейчас тоже нет, так что придётся подождать.

— Я не буду жадничать. Сотни вполне хватит. На мой выбор, разумеется.

— Сотни⁈ — пришелец поперхнулся воздухом. — Абориген, ты наглеешь!

— Плюс подключение к твоему магазину, раз уж системный мне недоступен, — закончил я логическую цепочку. — В конце концов, чертежи — это всего лишь информация, схемы. А вот эта штука вполне материальна, — я подбросил Осквернённый Кристалл в руке. — Так что лекарство и батарея в качестве аванса. Остальное в течение трёх стандартных земных суток после ослабления Барьера. И мы заключим системный договор.

Зуур-Таллан выглядел так, будто я предложил ему съесть его любимые фл'аррские грибы сырыми. Но выбора у него не было.

— Договор… — прошипел он. — Абориген, ты хочешь связать меня договором с ТАКИМИ условиями?

— Именно. Или ты предпочитаешь остаться здесь и объяснять своей жене, почему пропустил ужин? Интересно, а насколько ты опоздаешь? На день? Неделю? Месяц? А может быть на годы?

Пришелец скрипнул зубами, но кивнул. Мы быстро составили и подтвердили условия. Системный контракт вспыхнул между нами и растворился. Сделка заключена. Зуур-Таллан с видимым отвращением извлёк из инвентаря небольшую, светящуюся склянку и протянул мне.

— Экстракт люминесцентных скарабеев с планеты Ксилл, — пояснил он. — На Ксилле вся флора кристаллическая, а фауна биолюминесцентная. Местные разумные медузы используют этот экстракт для очищения своих студенистых тел от паразитических сущностей. Он должен полностью нейтрализовать твоё проклятие. Пей на здоровье.

Я тоже протянул руку, в ней материализовался крупный, пульсирующий оранжевым светом кристалл тридцать седьмого уровня. Всё, что осталось от Гнилозуба-Клешневика.

— Что ж, наша первая сделка закрыта, — сказал Зуур-Таллан, убирая его.

Затем он отдал мне усиленную батарею и протянул новую коммуникационную пластину.

— Это постоянный канал. Теперь давай кристалл!

Я отдал ему чёрный камень. Пришелец бережно, почти с благоговением, взял его двумя передними руками и тут же убрал в инвентарь.

— Чтоб меня пожрал песчаный червь, — тихо прошипел он себе под нос, но я услышал. — Меня обобрал какой-то абориген из полудохлого мирка…

Зуур-Таллан не стал прощаться. Просто растворился в голубом сиянии, и силовой купол, защищавший нас от дождя, исчез. Ливень снова обрушился на меня, но я его почти не замечал. Я смотрел вслед исчезающему сиянию телепорта, и на моём лице появилась кривая, измождённая, но искренняя улыбка.

Я сделал его. Не только выжил, а вышел из этой сделки победителем. Смех быстро перешёл в кашель. Я согнулся пополам, чувствуя, как могильный холод в груди снова начинает расползаться по венам, напоминая, что радоваться пока рано. Посмотрел на свою левую руку. Чёрные, похожие на корни вены уже добрались до локтя, медленно, но неотвратимо расползаясь под кожей.

Пора дегустировать ксиллианских скарабеев.

Внимательно посмотрел на люминесцентную жижу в бутыльке. Она казалась вязкой, похожей на слизь.

— Жучиный сок… — пробормотал я, морщась. — Я ел жареных крыс. Но пить выжимку из инопланетных насекомых… это новый уровень гастрономического дна.

Скрипнув зубами, выдернул пробку и поднёс склянку к губам. Запах ударил в нос, приторно-сладкий, с нотками кислинки и чего-то неуловимо чужеродного. Я зажмурился и одним махом опрокинул содержимое в горло.

Мерзость. Густая, склизкая, как сырой яичный белок, жидкость с трудом пошла по пищеводу. Она была тёплой и оставляла после себя ощущение, будто я проглотил горсть живых слизняков. Желудок взбунтовался, подкатив к горлу. Я едва удержался, чтобы не извергнуть драгоценное лекарство обратно на асфальт.

Вы использовали: «Экстракт люминесцентных скарабеев».

Эффект: Нейтрализация тёмной магии, некротических проклятий и паразитических сущностей.

Статус: Процесс очищения запущен…

А затем начался ад.

Я почувствовал, как по венам хлынул жидкий свет. Не тепло, как от эликсира жизни, а именно свет — золотой, жгучий, фосфоресцирующий. Он добрался до чёрных прожилок проклятия и вступил с ними в яростную схватку.

Боль оказалась невыносимой. Чудовищной. Она взорвала мой мозг, затмив всё. Тело перестало слушаться. Ноги подкосились, и я рухнул на мокрый асфальт. Меня скрутило, выгнуло дугой. Я бился в конвульсиях, как рыба, выброшенная на берег, скребя пальцами по шершавому покрытию. Из горла вырывались лишь нечленораздельные хрипы. Мир утонул в красной пелене, на границе сознания плясали чёрные точки. Я почти умирал. Снова. Да сколько можно⁈

Сознание начало уплывать. Я боролся, цеплялся за реальность, но боль была слишком сильной. Она затапливала, поглощала, растворяла в себе. Я завалился на бок, скрючившись, и почувствовал, как улица меркнет.

И в этот момент, в сужающемся поле зрения, я заметил движение. Тень, отделившаяся от угла соседнего дома. Размытый, сгорбленный силуэт, который медленно, неуверенно приближался ко мне…

Да твою мать! Только этого не хватало!