И пеплом стали звезды

Глава 43

Таймарин Корте

— И снова скажу, что считаю это самой отвратительной твоей идеей за все последние годы, — кажется, в сотый раз за истекшие полчаса произносил Эш Мас.

Его пришлось посвятить в детали их маленького плана и в цель полета на Жат. И не только потому, что подполковник оставался за главного на фрегате, пока Таймарин будет отсутствовать, но и потому, что Ив Улье решил дожидаться возвращения корвета на борту «Неи».

Управленцу Корте все еще не доверял, хотя и признавал, что без него с текущим положением дел было бы куда сложнее разобраться. Но ощущение, что Ив Улье вел собственную игру, не отпускало, поэтому Таймарин решил перестраховаться.

— Если эта отвратительная затея выгорит, я вернусь обратно вместе с Лин Корте, — надевая куртку, ответил Тай.

Корвет пришлось пристыковать к «Хасту», чтобы сотрудникам управления было проще загрузить корабль ненастоящим грузом. А Таймарину и Линнее на том же линкоре выделили по отсеку для переодевания и предоставили простую одежду, не похожую на форму Космофлота.

— Я не знаю, есть ли на твоем фрегате шпионы Элиаса, — предлагая данный план, отмечал Улье. — Но лучше предположить худшее и перестраховаться.

Никто не должен был знать, кто именно улетел на корвете. Для экипажа «Неи» была приготовлена легенда, согласно которой полковник Корте решил провести время со старыми знакомыми. Про Лин было решено вообще ничего никому не говорить, поэтому ее на корабль управление провели окольными путями, чтобы никто не распознал в ней лишнюю архонку.

И вот теперь, глядя в зеркало, Тай не узнавал себя вовсе. Он так давно носил форму, что, казалось, уже сросся с ней. А тут пришлось надеть простые темно-коричневые штаны, темно-синюю рубашку на запахе и куртку с кожаными вставками без пуговиц. Эш Мас подал бластеры, и Таймарин сразу же зафиксировал их на поясе.

— Меньше чем через шесть часов генерал Элиас выйдет на связь, — напомнил подполковник. — Если он не увидит тебя, сразу же что-то заподозрит.

— Значит, обернусь быстрее, чем за шесть часов, — попытался успокоить друга Тай. — Шпионы Улье должны были назначить встречу, они знают, что мы весьма ограничены во времени.

Возразить Эш Масу на это было нечего, и он еще раз оглядел полковника с ног до головы.

— Ты выглядишь как контрабандист.

С тяжким вздохом Тай вынужден был признать правоту друга.

— Отвратительное чувство, если честно.

— Ну, ты сам на это подписался, — не стал смягчать удар Эш Мас.

Что же, да, сам. Потому что от мысли, что Лин придется лететь куда-то одной или, того хуже, в компании Айвена Тенде, внутри Корте поднималась такая волна ярости, что он готов был перебить всю мужскую часть экипажа собственного фрегата и линкора управления, лишь бы никто больше не смел покушаться на его жену.

А она уже ждала его у стыковочного шлюза, беседуя о чем-то с Ив Улье. Ее ныне белые волосы были собраны в короткий хвост на затылке, а в одежде Лин осталась верна пилотскому комбинезону, только сменила его цвет на бледно-песочный да сверху накинула черную куртку с косым замком.

За приближением Тая она следила внимательно, слегка прищурив свои стремительно зеленеющие глаза. И чем ближе подходил Корте, чем загадочнее становился этот взгляд.

— Что? — не выдержал Таймарин, когда Лин осмотрела его с ног до головы и обратно.

— Ты выглядишь как космический пират, — почти повторила она слова Эш Маса. — Но держишься как военный. Тебя мигом раскусят.

Упомянутый подполковник закашлялся где-то за спиной Корте. А Тай сначала опешил, а потом разозлился такой характеристике.

— Но ты же преподашь мне пару уроков по пути, не так ли? — его слова прозвучали почти как угроза. Но Лин лишь пожала плечами.

— Придется. Я же не хочу, чтобы нас убили из-за того, что ты слишком хороший солдат.

Вот в этом вся Линнея: и похвалить, и оскорбить одним предложением.

— Все готово? — поинтересовался Тай у полковника Улье. — Мы можем вылетать?

— Пару минут, — предупредил Ив.

Таймарину эта задержка, пусть и незначительная, не понравилась. Но он не успел сообщить об этом, как перегородка в конце коридора отъехала в сторону, пропуская Айвена Тенде в компании двоих солдат.

— А он что здесь забыл?

Корте и не пытался скрывать своей неприязни. Неосознанно он заслонил Лин собой, но та просто отодвинула его в сторону и вышла вперед.

— Я хочу попрощаться.

Она не спрашивала разрешения, она констатировала факт. Тай перевел недовольный взгляд на Ив Улье, но тот оставался совершенно спокойным. Ясно. Лин вытребовала с него это свидание, пока Таймарин был занят, отдавая распоряжения Масу.

К счастью, никакого уединения для прощания не потребовалось: Лин и Айвен просто замерли в десяти шагах от Тая, Улье и Эш Маса. Тенде все еще был в наручниках, что немного успокаивало полковника Корте.

— Лин, — выдыхал светловолосый архонец, разглядывая Линнею. А потом переводил чуть насмешливый взгляд на Таймарина. — Красивый цвет. Тебе идет.

О глазах, он говорил о ее глазах. Тай нахмурился, ожидая от Лин вполне закономерного вопроса, но она, кажется, отнесла комплимент к цвету своих волос.

— Спасибо, — достаточно равнодушно ответила он, снова вынуждая Айвена смотреть на нее. От этого взгляда Тай едва не скрипел зубами: он точно знал, что пряталось за этими зелеными глазами архонца-преступника, потому что сам точно так же смотрел на свою жену. Со смесью обожания и поклонения. — Я хотела, чтобы ты знал, что наш анализ на совместимость был подделан. Никакого восемьдесят одного процента там не было.

Корте стоило огромных усилий удержаться от самодовольной усмешки. Восемьдесят один. Смешно сравнивать с их сотней.

— Я знаю, — действительно печально выдохнул Тенде. — Полковник Улье мне рассказал. Шестьдесят девять, вот наша настоящая совместимость.

Точнее, ее полное отсутствие — так думал Тай, вновь ловя на себе взгляд Айвена. В этот раз Корте все же позволил себе едва заметную победную улыбку.

— Не зацикливайся на этом, ладно? — попросила Лин и положила ладошку на сцепленные впереди руки архонца.

Айвен грустно улыбнулся и кивнул.

— С тобой ведь все будет хорошо? — поинтересовался он. И снова эти быстрые взгляды в сторону Корте. Что за дурацкие намеки?!

Тай уже собирался шагнуть вперед, но был остановлен рукой Эш Маса на своем плече. И правда, если он вмешается, Лин не скажет ему за это спасибо. А то, как она умела обижаться, Таймарин прекрасно помнил. Провести целый час на одном корабле с обиженно-молчаливой женщиной он не хотел, у полковника Корте на этот перелет были совершенно другие планы.

— Да, будет, — уверенно ответила Линнея. — Со временем.

Если первая часть ответа Таю понравилась, то вторая — категорически нет. С Лин все будет хорошо, и гораздо раньше, чем она себе это представляла.

— Береги себя, — выдохнула она и крепко обняла Айвена за шею. Пальцы на плече Таймарина сжались почти до боли.

— Помни, что это прощание, а не обещание, — очень тихо проговорил Эш Мас.

Но Тай не был в этом уверен, особенно когда заметил, как в глазах Тенде отразилось сначала удивление, а потом согласие. И этот короткий кивок Корте тоже разглядел.

— Удачи, Лин, — попрощался Айвен, когда Линнея отпустила его и развернулась.

Она даже не обернулась, пока возвращалась обратно к Таймарину, а Тенде конвоировали обратно в камеру.

— Теперь можем лететь, — так, словно ничего и не было, произнесла Линнея и первой двинулась на корвет.

— С момента отлета экстренная связь только через коммуникатор Лин, — взял слово Ив Улье. — Ты ведь взял?

Эш Мас протянул обозначенное устройство Корте, а тот продемонстрировал его управленцу.

— Проводник будет ждать вас в баре у космопорта, — продолжал давать наставления Улье. — Он присмотрит за корветом и поможет со снаряжением. Помни, что в горах почти вся наша электроника не работает.

— Это все, мамочка? — не скрывая раздражения, поинтересовался Таймарин, начиная терять терпение. Сначала этот Тенде с объятиями, теперь Улье с нравоучениями. А Тай не видел Лин уже две с лишним минуты!

Ив Улье вдруг шагнул вплотную к Таю. Он был чуть ниже Корте, но это не мешало ему смотреть на него сверху вниз.

— Не потеряй ее на этот раз, Таймарин Корте.

Это был крайне болезненный, но оправданный намек. Поэтому злиться или острить Тай не стал, а лишь коротко кивнул.

— Не угробь мой корабль, — крайне проникновенно попросил Таймарин, оборачиваясь к Эш Масу. — И не забудь про то, что мы обсуждали сегодня.

Хоть у полковника Улье были свои доказательства вины Элиаса, Тай хотел заиметь и собственные, поэтому они с подполковником пришли к решению не останавливать поиски в базах Космофлота.

— Мои… друзья еще работают, — с небольшой запинкой ответил Эш Мас, бросив быстрый взгляд на стоящего неподалеку Улье, — но они считают, что перспективы у нас неплохие. Надеюсь, к твоему возвращению уже будет что-то конкретное.

Что же, это отличные новости. Несостыковки в официальных отчетах с корабля будут очень кстати.

Но с этим всем Таймарин Корте разберется позже. Пока же он должен убедить одну птичку в том, что у них еще не все потеряно.

К моменту появления Тая Лин уже заняла свое место первого пилота и готовила корабль к отлету.

— А я все же надеялся, что ты доверишь управление мне, — попытался пошутить Корте, занимая оставшееся в кабине кресло.

— Обойдешься.

Ее голос звучал холодно и отстраненно. Обнадеживающее начало.

Все же Лин была права, когда говорила о том, что непосредственно за штурвалом Тай не был давно. Война еще не закончилась, когда он пересел в кресло командира фрегата, а до этого почти год Таймарин руководил эскадрильей, что тоже значительно сократило количество его самостоятельных вылетов. Но навыки никуда не делись, он это понял сразу же, как застегнул ремни и окинул взглядом панель управления.

— Надеюсь, стыковочный трап убрать ты сможешь? — поинтересовалась Лин. Все это время она сверялась с данными на мониторах и смотрела куда угодно, но только не в сторону Корте.

— Ммм, не знаю, вот на эту кнопку? — Тай наугад ткнул пальцем и перевел вопросительный взгляд на Линнею.

Она предсказуемо хмурилась и немного злилась. Но за возможность видеть ее изумрудные глазки Таймарин готов был сколько угодно выставлять себя идиотом.

— Это вывод данных системы жизнеобеспечения, — сквозь зубы выдала Лин. — Таймарин Корте, которого я помню, прекрасно об этом знал.

— А Лин Трасс, которую помню я, могла бы поднять этот корвет с завязанными глазами, — не сдержал улыбки полковник. — А ты уже в пятый раз проверяешь количество топлива, напряжение двигателя и положение закрылок. Неужели так боишься остаться со мной один на один в открытом космосе?

Она сверкнула в него глазами и отвернулась, запуская двигатели и самостоятельно убирая стыковочный трап.

— Я боюсь только того, что ты все испортишь своими неуместными шутками.

Тай усмехнулся, но решил помолчать, пока Лин выводила корабль из дока. Не хотелось, чтобы из-за своего волнения она угробила их еще на взлете.

А то, что Линнея нервничала, было видно невооруженным взглядом. Кусала губы, потом, видимо, мысленно себя одергивала и прекращала, хмурясь. Но спустя несколько минут все повторялось вновь.

Она косилась в сторону Тая, но, замечая его неотрывный взгляд на себе, тут же отворачивалась обратно к мониторам. Сжимала руки на штурвале до побелевших костяшек. И, кажется, ругалась себе под нос.

— Ты все еще летаешь как птичка, — Таймарин попытался разрядить атмосферу в кабине.

— Так все еще считаешь ты один, — огрызнулась его жена.

— Просто остальные бояться тебе об этом говорить.

— Просто ты до сих пор боишься признать, что я летаю лучше тебя.

— Ты летаешь лучше меня, — совершенно искренне признал Тай. — Но на корвете. А я лучше управляю фрегатом.

— Только потому, что у меня нет фрегата.

Несмотря на то, что они спорили, Корте видел, как в соседнем кресле Лин заметно расслабилась, уводя грузовое судно подальше от «Неи», чтобы выйти в гиперпространство.

— Если хочешь, когда вернемся, я разрешу тебе управлять маневрированием перед подготовкой варп-прыжка.

На лице Лин отразилось недоверие, когда она все же обернулась к Таю.

— Правда?

— Конечно, — пообещал Корте. — Если рядом не будет других кораблей, которые ты случайно можешь задеть.

Линнея закатила глаза и отвернулась, но Таймарин успел рассмотреть мелькнувшую на ее губах улыбку.

— Ты все еще придурок, Таймарин Корте, хоть и полковник.

— Не думаю, что найдется хоть кто-то, кто с тобой согласится.

— Эш Мас, — тут же нашлась Лин. — В этот раз он точно будет на моей стороне, вот увидишь.

Они оба знали, что это — неправда, и Эш Мас всегда будет поддерживать Тая, даже если полковник окажется неправ. Но это был тот самый разговор — несерьезный, непринужденный, который возвращал им былую легкость общения. И Таймарин не удержался, заявив:

— Я скучал по тебе, птичка.

Увы, от этой фразы Лин моментально закрылась. Улыбка покинула ее лицо, взгляд потяжелел, а губы превратились в одну тонкую полоску.

— Вместо того, чтобы болтать, лучше рассчитай точки входа и выхода для прыжка, — холодно и отстраненно давала она команды. — Надеюсь, еще помнишь, как это делается?

— Я все помню, Лин, — ответил Корте, принимаясь за расчет, но имел в виду он совсем не его.