И пеплом стали звезды

Глава 25

Мы редко летали на задания в системы, подконтрольные Межгалактическому союзу. Харт обосновывал это просто: его щупальца не так длинны, чтобы дотянуться до нас в случае серьезных проблем. Потому что у него отношения с союзом натянутые, а по слухам, у Космофлота и вовсе имелся приказ на уничтожение «Колибри» на месте, если кто-то засечет лайнер в космическом пространстве содружества. Но от заказов Харт не отказывался, если клиент готов был покрыть все риски. Мы же получали доплату за опасность, особенно когда война с нийцами еще была в активной стадии.

Мирное соглашение подписали почти два года назад, и поговаривали, что это была вынужденная мера. Космофлот, стартовавший с громких побед, в последние годы буквально увяз в череде поражений, а битвы, где все же одерживал верх, завершал с колоссальными потерями. Нийцы и гардийцы умудрились обновить свой флот и отбить множество рубежей, потерянных на первых стадиях войны.

Межгалактический союз терял огромные деньги, поэтому и пошел на значительные уступки при подписании договора. Я не знала подробностей (я и об окончании войны узнала случайно, подслушав разговор Харта и капитана Асса), но вроде как нийцы получали значительно большее количество галактик под свой контроль, чем имели до этого.

И все же стычки Космофлота с нийцами или гардийцами все еще случались, поэтому корабли активно патрулировали приграничные территории, по которым мы и пробирались. Я очень надеялась, что по пути нам не попадутся ни те, ни другие, хотя особенно боялась все же первых.

Тай был жив: у меня не было никаких доказательств, но сердце уверенно стучало именно с таким убеждением. Один-единственный раз я позволила этой мысли выбраться наружу, а после вновь закрыла тот контейнер с воспоминаниями на все возможные замки. А вот полковник Элиас, к моему огромному сожалению, теперь был генералом — и это я знала совершенно точно, потому что однажды попросила у Харта проверить информацию, как раз после сообщения о том, что война окончена. Тварг выполнил, разумеется, за деньги.

Помню, как я разозлилась, получив на свой коммуникатор короткое досье на «героя войны». И почему этот урод не сдох в каком-нибудь сражении?

Но моя ярость не могла ничего изменить, поэтому я побесилась пару дней, опустошила несколько бутылок крепкого алкоголя и вернулась к своей никчемной жизни.

А теперь, пробираясь по сектору ЛС-17, внутренне содрогалась, видя на радаре чужой корабль.

— Как думаешь, нийцы или Космофлот?

Воздух в кабине казался густым от напряжения, каждый щелчок датчиков отзывался в висках навязчивым эхом. Айвен тоже выглядел готовым к худшему развитию. Я так и не узнала, почему он покинул Архон и оказался столь далеко от родной планеты, но кораблей Космофлота мужчина весьма заметно побаивался.

— Это фрегат, — безрадостно констатировала я, сверяясь с датчиками. — Класс «Норман» не ниже десятого, может, одиннадцатый. Это Межгалактический союз.

Краем глаза я видела, как Айвен раздосадовано поморщился.

К тому моменту мы уже забрали груз и команду, а теперь всех их должны были доставить на одну из планет текущего сектора. Но путь нам преграждал фрегат Космофлота, и раз мы видели его на радарах, значит, и они нас уже засекли.

— Краст, зайдите к нам, — по громкоговорителю вызвала я командира группы заказчика.

Краст был тваргом, а весь его вид буквально кричал, что по роду деятельности он — наемник: бритая голова, шрам через все лицо, обвешан оружием по самое не хочу. Нам не положено задавать вопросов, наша задача — просто доставить до места назначения, но сейчас я чувствовала, что такое соседство могло обернуться проблемами.

Когда тварг появился в кабине пилотов, Айвен быстро ввел его в курс дела.

— И чем нам это грозит? — хмуро поинтересовался Краст, скрестив руки на груди.

— Если повезет, они только запросят проверочные коды, которые у нас есть, — признала я. — Если нет, поднимутся на борт для проверки груза. Поэтому на правах капитана корабля я спрашиваю: что в ваших контейнерах?

Краст всего на секунду оторвал взгляд от радаров, чтобы посмотреть на меня, и вновь отвернулся к мониторам. Мне этого хватило, чтобы понять: сложности неизбежны.

— Насколько велика вероятность, что потребуется досмотр?

Айвен тихо выругался. Я его поддержала, но пока лишь мысленно. И увидела уведомление о входящем сообщении.

— Сейчас узнаем, — выдохнула я. Пальцы слегка дрожали, когда я активировала передатчик.

— Фрегат «Нея» вызывает неопознанное судно. Назовите себя.

— Фрегат «Нея», на связи корвет «Зет», бортовой номер один-четыре-шесть-пять. Перевозим груз и пассажиров на Ост-четыре в системе ЛС-17. Порт отправления — планета Гар, система ЛС-18.

— Борт один-четыре-шесть-пять, принято. Предоставьте грузовые коды, одобренные для использования в текущем секторе.

Я отправила заранее заготовленные шифры. Несколько минут в эфире царила тишина, равно как и в кабине на нашем корабле: тяжелая, давящая, прерываемая лишь мерным гулом двигателей. Коды точно были верными, Харт всегда за этим следил, поэтому я уговаривала себя не паниковать раньше времени.

— Борт один-четыре-шесть-пять, назовите численность экипажа и вид перевозимого груза.

Краст молчал, хотя и я, и Айвен буравили его крайне красноречивыми взглядами.

— Борт один-четыре-шесть-пять, повторяю: сообщите, сколько человек и какой груз находятся на борту?

— Контейнеры с… гуманитарным грузом, — выпалила я первое, что пришло в голову. Кажется, это был самый безопасный вариант, не требующий подтверждающих документов или дополнительной проверки. — На борту два пилота и шесть пассажиров.

— Борт один-четыре-шесть-пять, принято. Руководствуясь постановлением ГК-685732 Межгалактического Союза, вам предписано приблизиться к зоне сканирования и деактивировать щиты для инспекции.

Теперь уже ругалась я, поднимая злой взгляд на Краста.

— В ваших контейнерах есть что-то, что могут засечь сканеры?

— Да, — коротко и быстро ответил тварг.

— Ну, спасибо за честность, — не скрывая яда, выплюнула я, получая координаты для сканирования.

— Что будем делать? — осторожно поинтересовался Айвен. Знал, что, когда я зла, лучше меня не трогать лишний раз.

— Против такой махины нам не хватит скорость, чтобы скрыться. Да и если не послушаемся, они имеют право открыть огонь на поражение, — нехотя выдала я, припоминая устав Космофлота — слова всплывали в памяти сами собой, горькие и знакомые. Даже если за последние восемь с лишним лет протоколы поменялись, вряд ли я была далека от истины.

— А ты неплохо разбираешься в привычках военного флота, — крайне невовремя заметил Краст.

— И ты должен молиться на мою память, — рыкнула я, направляя корабль по заданным координатам. — Без нее мы уже были бы облачком радиоактивной пыли

Ситуация была поганой. Настолько, что я судорожно искала выход и не находила его.

— Мы еще можем избавиться от груза, — предложил Айвен.

— И я сразу избавлюсь от тебя, — молниеносно ответил Краст. Возможно, даже потянулся к одному из своих бластеров для устрашения — я не видела, но предполагала, что это вполне в его характере.

— Заткнитесь оба, — невежливо попросила я. — За сброшенный груз нам не заплатят ни кредита. А фрегат все равно его запеленгует — на то у них и сканеры посерьезнее наших.

Краст хмыкнул.

— А девка сообразительнее тебя, — он хлопнул и без того хмурого Айвена по плечу, от чего тот стал еще более недовольным.

— Вот потому-то у штурвала я, а не ты, — заключила я, вновь активируя связь. — Фрегат «Нея», корвет «Зет» готов к сканированию.

— Борт один-четыре-шесть-пять, оставайтесь на месте. По завершению сканирования мы свяжемся с вами.

На одном из мониторов выскочило предупреждение о том, что на корабль оказывается воздействие чужими спектральными датчиками. Я вывела его в центр, чтобы всем было видно, когда фрегат закончит нас проверять.

— Что произойдет, когда они поймут, что у нас не гуманитарный груз? — спустя минуту поинтересовался Айвен.

— Отправят к нам группу для досмотра.

— Большую? — это уже Краст.

Я пожала плечами.

— Зависит от того, насколько они в нас усомнятся. Обычно хватает одного транспортника с пятью-десятью солдатами на борту.

— Это не проблема, — мне показалось, что Краст даже вздохнул с облегчением.

Я обернулась к нему.

— Если на фрегате узнают, что здесь произошла заварушка, они откроют огонь быстрее, чем я успею активировать щиты!

— Значит, будем действовать тихо, — абсолютно спокойно пожал плечами тварг и кивнул на мониторы. — Сканирование закончилось.

Тут же, подтверждая его слова, раздался голос из динамиков.

— Борт один-четыре-шесть-пять, назовите еще раз, какой груз перевозите?

Значит, все-таки засекли.

— Фрегат «Нея», на борту контейнеры с гуманитарным грузом, — равнодушно выдохнула я, понимая, что в мои слова все равно не поверят. Так и произошло.

— Борт один-четыре-шесть-пять, оставайтесь на месте, к вам отправлена группа досмотра.

— Фрегат «Нея», принято.

— Пойду скажу парням, чтобы готовились, — сообщил нам Краст и покинул кабину. Я же обессилено откинулась в кресле, ощущая, как холодная дрожь пробегала по спине, но в этот раз ее причиной был точно не сидящий рядом архонец.

— Лин, что нам делать?

Если бы я знала! Очевидно, нужно было не допустить стычки наемников с солдатами Космофлота, это верная смерть для нас. Но что мы с Айвеном можем против шести вооруженных до зубов головорезов?

— Эти идиоты все равно начнут стрелять, — выдохнула я, глядя на то, как от фрегата отделилась маленькая точка и двинулась в нашем направлении. — Мы либо умираем вместе с ними, либо делаем вид, что знать их не знаем.

— Это как?

— Притворимся, что они взяли нас в заложники, — осенило меня. — Солдат Космофлота учат языку жестов, если сможем незаметно подать знак, спасем свои шкурки.

Айвен смотрел на меня недоверчиво, но в итоге все же соглашался.

— А ты и правда много знаешь о Космофлоте, — задумчиво протянул он, вслед за мной отстегивая ремни безопасности.

— Жизнь и не такому научит, — бросила я, устремляясь к стыковочному шлюзу.

Я должна была встретить солдат Союза до того, как они увидят Краста. Иначе из этого транспортника никто не выберется живым.

Группа досмотра прибыла через три минуты. За это время наемники заняли места за контейнерами, в то время как мы с Айвеном ждали гостей прямо перед стыковой перегородкой. Я попросила архонца держаться поближе, радуясь, что мы с ним — представители одной расы: проще будет сойти за несчастную наивную парочку, попавшую в переделку.

— Лейтенант Эрих, — представился старший из группы, тварг. Его голос прозвучал глухо, эхом отражаясь от металлических стен. Лейтенант внимательно осматривал нас и контейнеры за нашими спинами. — Предъявите документы на груз и личные коды.

— Конечно, — подорвался Айвен, активируя коммуникатор. Его руки слегка дрожали, но сейчас это было даже к месту.

Я в это время подавала знаки поднесенными к груди пальцами. Лейтенант выглядел молодо, но я надеялась, что план обучения в военных академиях союза не слишком изменился.

Солдат сначала лишь искоса бросал на меня смущенные взгляды, явно не понимая, что я пыталась сделать. Даже если он знал язык жестов, увидеть все мои символы он не успевал, и из-за этого пришлось повторять еще раз. Опасность. Оружие. Опасность. Я уже отчаялась и начала придумывать другой план, когда в карих глазах тварга вдруг отразилось понимание.

— Покажите еще раз документы на груз, — попросил он Айвена, но смотрел при этом на меня, складывая своими пальцами символ-вопрос. «Сколько?»

Я быстро показала шесть пальцев и резко опустила руку, едва заметным движением головы указав на контейнеры за спиной. Лейтенант ответил таким же движением головы и подал новый знак, но на этот раз не мне, а солдатам за своей спиной.

— Пройдите сюда, мы должны вас досмотреть, — приказал Эрих, вынуждая нас переместиться на их транспортник. Я вздохнула с облегчением, но, видимо, в этот момент Краст понял, что все пошло не по плану.

Раздался чей-то окрик, тут же заглушенный резкими хлопками выстрелов. Айвен рывком бросился ко мне, заслоняя собой, а солдаты грубо втолкнули нас вглубь транспортника. Затем мир взорвался оглушительным грохотом. Ослепительная вспышка света, нестерпимая волна давления, от которой заложило уши. Мою голову с размаху ударило о металлическую стену, острая боль пронзила от висков до затылка, и сознание попросту выключилось.

Я очнулась от резкой боли в плече. Холодная жидкость растекалась по вене, вызывая неприятное жжение. Сквозь туман в сознании пронеслась мысль: «Укол». Я попыталась сесть, но тело — тяжелое, ватное — не слушалось, норовя упасть обратно на кушетку. Тут же мне на плечи легли чьи-то руки, прохладные и уверенные, помогая удержаться в пространстве.

— Тише-тише, никаких резких движений, — звучал где-то рядом спокойный мужской голос. В глазах плясали разноцветные пятна, не давая разглядеть говорящего. — Так, теперь вот это.

Еще одна инъекция, запустившая мурашки по всему телу и заставившая меня зашипеть и дернуться. Руки снова удержали, а треск в голове медленно сходил на нет.

— Хорошо, Ирма, проверьте второго, я здесь справлюсь сам.

Зрение возвращалось обманчиво медленно. Сперва лишь размытые блики света, потом — смутные очертания потолка и светлых стальных стен. Стерильный запах антисептика и чего-то металлического. Очевидно, медотсек, и, судя по эмблемам Космофлота на шкафах, меня все же доставили на фрегат «Нея».

— Ну что, милая, возвращаетесь к нам? — раздался тот же голос справа. Я с трудом повернула голову и увидела курианца в медицинском халате. Он говорил на своем языке, но для меня это не было проблемой. — Кивните, если понимаете меня. Не понимаете — тоже кивните, это важный диагностический критерий.

— У меня разговорный чип, — хрипло сообщила я, настойчиво убирая худые руки от себя и ощущая, как грубая ткань медицинского халата трется о кожу.

— О, это прекрасно! — курианец улыбнулся. — Посидите минутку, я должен проверить, нет ли у вас сотрясения.

Готова была поставить на кон все свои кредиты: сотрясение было стопроцентным. Голова раскалывалась, комната плыла, и сознание стремилось уплыть вместе с ней. Я держалась изо всех сил, впивалась ногтями в край кушетки и судорожно пыталась понять, в каком статусе меня сюда привели. Наручников нет — и это уже радовало.

— Где я?

— Фрегат «Нея», — подтвердил врач, заправляя лекарство в новый инъектор. — Третья флотилия Космофлота.

— А что…

Я собралась было спросить о случившемся, но в этот самый момент дверь в медблок с тихим шипом отъехала в сторону. Дальше все помутнело. Мозг, закаленный годами страха и боли, среагировал быстрее мысли: темно-синяя форма, знаки полковника... Холодный ужас, знакомый и всепоглощающий, сжал горло. Я рванулась с кушетки, действуя на чистом адреналине. Моя рука сама потянулась к ближайшему инструменту. Я вскочила, притянула курианца к себе и приставила к его горлу заостренный металлический предмет.

И только после этого вспомнила, что Элиас давно уже не полковник, а генерал, и додумалась поднять взгляд выше.

Чтобы в эту же минуту умереть.

— Тай.

Запретное имя сорвалось с губ едва слышным выдохом. Я тонула в изумрудных глазах, таких знакомых и таких чужих, пока легкие отказывались вдыхать воздух, а сердце замирало в груди. Это был он. Таймарин. Настоящий. Не призрак из кошмаров.

Время остановилось, и весь мир сузился до его силуэта в дверном проеме.

— Простите, милая, но так нельзя, — произнес совсем рядом и одновременно так далеко курианец, после чего я ощутила новый укол, на этот раз в ногу.

Сознание все-таки ускользнуло, но я этому была даже рада.