И пеплом стали звезды

Глава 18

Деньги Улье заканчивались. Остатки когда-то солидной суммы таяли на глазах, как лед под плазменным резаком. Как бы я не хотела их беречь и оставлять только для перелетов с планеты на планету, а у всего имелся конец. Из-за моих слишком долгих моральных терзаний и отсутствия работы в заначку приходилось влезать постоянно, и теперь там едва бы хватило на билет куда-то в соседнюю систему, да и то не на пассажирском, а максимум грузовом корабле. Билет в один конец, в никуда.

На Галтее на жизнь мне пока удавалось зарабатывать настройкой модулей, и не только навигационных — у меня даже очередь из заказов скопилась. Суммы, конечно, выходили небольшими, но на крышу над головой и поесть мне хватало. Жаль, откладывать не удавалось. Каждый кредит уходил на самое необходимое, не оставляя даже призрачной надежды на будущее.

Об этом я и думала, когда в мою маленькою каморку в ремонтном ангаре вошел посетитель: о том, где бы еще подзаработать, чтобы накопить на подушку безопасности. А вдруг завтра придется бежать? В преследование Элиасом я не верила, вряд ли даже он смог бы найти меня тут, но мало ли. И эти мысли настолько занимали меня, что я не сразу заметила, как зантонец остановился перед моим рабочим столом: только когда он выразительно кашлянул, я подняла на него свои черные глаза.

— Говорят, ты — пилот, — без приветствия начал мужчина. Его голос оказался низким, с легкой хрипотцой.

Он был примерно одного роста со мной, достаточно стройный и даже мускулистый, чего не скрывала черная замшевая куртка. Как и все зантонцы, он обладал темно-синей кожей, чуть крючковатым носом и волосами яркого цвета, в данном случае — ослепительно-белого. Я еще подумала, забавно, как они похожи на мои — правда, свои пепельные я все еще продолжала красить в черный, чтобы не бросались в глаза.

А глаза у незнакомца были желтыми, что предавало его и без того острому взгляду какую-то животную хищность.

На поясе у гостя висели бластеры: по одному с каждой стороны бедра, но даже при их отсутствии не почувствовать опасность, исходившую от зантонца, было нельзя. От него веяло холодом и жестокостью, как от заточенного клинка.

— Допустим, — отложив инструменты, я откинулась на стуле, стараясь выглядеть расслабленной, но незаметно положила руку на собственный бластер, как раз на такой случай лежавший под столом. Я привыкла доверять своей интуиции, а сейчас она вопила о том, что с незнакомцем нужно держать ухо востро. — Что нужно?

Мужчина кивнул своим мыслям, будто соглашаясь с каким-то внутренним доводом, и медленно осмотрел мой рабочий кабинет. Хотя это даже отдельной комнатой назвать было сложно: просто угол в ремонтном ангаре, огражденный с одной стороны заваленным стеллажом, а с другой — ржавой металлической стеной. Однажды я пришла сюда в поисках работы, и хозяин, тартиец Нас-Иль, привел меня в этот закуток. Да как-то получилось, что тут я и осталась. В этом царстве машинного масла, меди и вечного полумрака.

Старый тартиец позволял мне пользоваться его запчастями и инструментами, а сам забирал сорок процентов от заработка. Много, как по мне, но выбить более выгодные условия я пока не могла. Вот были бы у меня собственные приспособления для ремонта, еще можно было что-то обсуждать. Но они тоже стоили денег, а лишних у меня не было.

— Линкор класса «Антарес-9», летала на таком?

Зантонец все еще не смотрел на меня, а рассматривал один из готовых модулей на стеллаже. Неужели собирался предложить мне работу?

— Нет, — все же ответила я честно несмотря на то, что по полетам уже достаточно соскучилась. Мужчина обернулся и вопросительно вскинул бровь. — На «Антаресах» не летала, но достаточно много пилотировала «Ригары», они мало чем отличаются.

Я сказала это максимально уверенно, глядя ему прямо в глаза, опустив тот момент, что на «Ригаре» я летала только во время обучения, и это был охолощенный учебный линкор. Но у меня почти три тысячи часов на тренажере и почти полторы — на реально работающем корабле. Неплохой опыт для моих лет, я считала.

Конечно, моя основная специализация — это маленькие, маневренные истребители, но в Военной Академии нас готовили пилотировать любой тип кораблей, от линкоров до фрегатов и флагманов, и даже транспортниками управлять давали. Поэтому с момента появления на Галтее я ненавязчиво сообщала всем, что могу летать на чем угодно, в надежде, что рано или поздно слухи приведут ко мне того, кого заинтересуют подобные навыки.

Вот, спустя месяц — сработало.

— Мне нужен пилот на один полет, — наконец, мужчина перешел к делу. — Ничего сверхъестественного, долететь, куда скажу, дождаться возвращения команды и вернуться на Галтею. Не задавая вопросов и не устраивая проблем. Если все пройдет гладко, возможно, продлим наше сотрудничество.

О, так у зантонца потерялся пилот! Как интересно. Судя по его внешнему виду, дорогой одежде и бластерам новой модели, передо мной владелец корабля и либо контрабандист, либо работорговец — увы, тут и с такими дело имели. Обычно у подобных космических пиратов своя слаженная и проверенная команда, где легко менялись головорезы, но всегда сохранялся костяк из капитана, пилотов и инженеров. Замену им искали только тогда, когда кто-то один умирал или сбегал, прихватив с собой не только свою долю, но и чью-то чужую. Хотя чаще, конечно, первое — как я и говорила, такие команды становились друг другу почти что семьей, где предательство изначально не предусмотрено.

Получить место пилота на подобном корабле — мой шанс не только заработать денег, но и обзавестись возможностью перемещаться между галактиками. К тому же, в своих путешествиях зантонец наверняка останавливался на космических станциях, а там всегда можно разузнать свежие новости обо всем, чем угодно. И о ком угодно.

— Сколько?

Я бы согласилась в любом случае, но показывать это сразу было верхом глупости. Зантонец не должен узнать, как сильно мне хочется оказаться за штурвалом и выбраться с Галтеи хотя бы ненадолго. Выбраться туда, где я смогу хоть что-то узнать о Таймарине.

Сюда вести о ходе войны Межгалактического союза и нийцев не докатывались. Возможно, и не было уже никакой войны — все закончилось, но я надеялась, что боевые действия продолжались. Потому что только так Тай мог получить повышение, а я — об этом узнать.

— Тысяча.

Сердце заколотилось в груди.

— Полторы, — сразу же повысила я ставки, хоть цена меня устраивала полностью: это значительно больше, чем я бы заработала настройкой модулей даже за несколько недель работы.

Зантонец усмехнулся. Уголок его рта дернулся вверх, но в глазах не было и тени веселья.

— Нагло.

Я пожала плечами, стараясь, чтобы движение выглядело небрежным.

— Так и ты мне не прогулку по защищенным секторам предлагаешь, — лениво протянула я. — При этом я не против подставить свою задницу под удар, а еще сумею вытащить твой корабль из-под огня, что, как мне кажется, должно оплачиваться соответственно.

Что еще мне нравилось в Нас-Иле — он болтал без остановки. Поэтому достаточно было одного наводящего вопроса, и тартиец выбалтывал все, что знал по теме. Он-то мне и рассказал про пиратов, про работорговцев, про контрабандистов. Иногда даже упоминал имена, от кого-то советуя держаться подальше, но я не особо запоминала. А вот местные расценки меня интересовали, поэтому я знала, что за один полет и продажу груза капитан получал достаточно, чтобы платить за услуги пилота гораздо больше озвученной мной суммы.

Поэтому я не сомневалась, что зантонец согласится. Несмотря на то, что его плату я увеличивала в полтора раза, это было все равно меньше, чем запрашивали бывалые летчики в порту. Но они только этим и жили, прыгая с корабля на корабль, а мой нынешний наниматель явно хотел найти себе пилота на постоянную службу.

— А ты не дура, — спустя долгое раздумье выдал мужчина, и я почувствовала, как напряжение в воздухе слегка спало. Поэтому руку с пульсара убрала. — Тысяча сразу по возращению на Галтею, остальное — после продажи груза.

— Договорились, — я очень постаралась, чтобы моя самодовольная улыбка осталась внутри меня.

— Вылетаем завтра в шесть утра, — сообщил мне зантонец. — Седьмой ангар у северного дока. Корабль называется «Аргус». Не опаздывай.

Я кивнула, давая понять, что все поняла и запомнила. И, смотря в спину уходящему мужчине, уже подсчитывала, какие из заказов успею закончить за ночь, а какие придется вернуть Нас-Илю. Придется работать до рассвета.

— Опоздаешь — улетим без тебя, — обернувшись у самого края стеллажа, бросил мне зантонец. Его желтые глаза на мгновение поймали мой взгляд, и в них читалось предупреждение. Он не шутил.

Я бы поспорила с этим утверждением, ведь именно мне планировалось отдать кресло пилота. Но все же кивнула:

— Не опоздаю.