И.О. Злой Королевы

Глава 16

Слово «гости» в данном контексте означало именно гостей. К нам пожаловали постояльцы. Целая процессия.

Их мы сначала услышали и только потом увидели. Впереди шел худощавый бритый наголо мужчина, одетый в нечто, что можно было с большой натяжкой назвать мантией или… монашеской рясой. Шагая впереди роскошных саней, монах громко распевал песнопения, в которых упоминался Драконий бог. От звуков его голоса Унцик заворчал и спрятался у моих ног.

Вытье монаха услышала даже Галата. Со стороны замка ко мне донеслись отголоски ее недовольства. Я же залюбовалась на типа, который с воодушевлением исполнял свой молитвенный речитатив. Вот бы нам такого аниматора – рассказывать о постоянном дворе!

Казалось невероятным, как человек в столь жалком тонком одеянии и обуви, похожей на плетеные лапти с голенищами, мог выдерживать мороз и ветер. Однако таинственный незнакомец умертвием не выглядел. Он бодро дошлепал до полянки перед амбаром и поклонился нам с весьма благодушным видом.

Сани тоже остановились. В них сидели две дамы: совсем молоденькая, и, судя по внешнему сходству, ее мать. Девица поправила меховой капюшон, легко выпорхнула из саней и пересела в милом книксене, не забыв при этом стрельнуть глазками в сторону Кайла. Бедный парень даже попятился. Мадам же продолжалась сидеть, требовательно глядя на Таруна.

— Ну, — произнесла она густым басом, — мне долго ждать?

— Матушка Жавена, — опомнился орк. — Какая честь!

Судя по оживлению Таруна, к нам пожаловала местная элита или кто-то, к ней близкий.

Полугном помог матушке Жавене вывалиться из саней, в то время как мужик в монашеском одеянии, опершись на посох, благодушно щурился на солнце чуть в стороне.

Орк провел гостей в амбар, в котором уже готовили встречу новых постояльцев Клара и Аста.

Кайл и Трисс остались на пороге, изумленно глядя на морозоустойчивого монаха.

— Скорее заходите в дом, — позвала я его. — На вас же смотреть холодно! Вы, наверное, ужасно замерзли.

— Благодарю, — пророкотал монах. — Мне вполне тепло.

— Опять показушничаешь, старый бродяга? — вкрадчиво поинтересовался у него вышедший на крыльцо полугном.

— Тарун, — расплылся в улыбке монах. — У каждого свой способ зарабатывать себе на пропитание, ты же знаешь.

Приятели обнялись.

— Это мой старый друг фан Пого, — объяснил Тарун. — Я же рассказывал вам про монастырь Вечной Жизни. Фан Пого – один из преданнейших Вечному богу монахов Обители. Он хорош в некоторых фокусах, — орк заговорщицки понизил голос, — коими не брезгуют тамошние братья. Например, в мелкой магии, вроде той, которую вы только что наблюдали.

— Монахам не пристало обращаться к потусторонним силам, — не теряя добродушия, добавил фан Пого. — Однако у меня имеются особое благословение отца настоятеля и даже индульгенция, подписанная самим примасом церкви Вечной жизни.

— Интересно, в честь чего это столько внимания обычному монаху?

Фан Пого скромно потупился: мол, может, конечно, и обычному, а может, и нет.

— Ты как всегда был наделен особой миссией, — хмыкнув, догадался Тарун. — Впрочем, обсудим эту тему позже. Лучше скажи, зачем матушке Жавене понадобился наш скромный приют. Насколько я помню, ее семейство никогда не тяготело к вере в Драконьего бога.

— Не тяготело, — согласился фан Пого. — Однако же и не чуралось заработка в Северном гнезде. Но дело в Олизе: девушке требуется хороший муж, а значит, сильное благословение. Матушка Жавена же руководствуется принципом «хапай все – что-нибудь да пригодится». В храме Ордена Света она уже побывала, на капище в старом лесу тоже, теперь ваша очередь.

Спокойная, доброжелательная улыбка монаха сразу меня к нему расположила. Когда он не пел, его голос просто завораживал. Картина того, как фан Пого рекламирует наш отель, приобрела в моей голове еще более соблазнительные очертания.

Когда мы вошли в амбар, матушка Жавена и ее дочь, избавленные от множества меховых накидок, шалей, шапок и варежек, восседали за столом и вкушали разогретое рагу. На лице матушки застыло брюзгливое, недовольное выражение, и я начала подозревать, что была права насчет многообразия контингента гостей. Не все так милы, как старая Мэйгл.

Олиза, очаровательная белокурая девчушка, которой я бы не дала больше пятнадцати, успевала есть, крутить головой, улыбаться и сверкать глазками. Как только в амбар вошел Кайл, девушка тут же обратила свое внимание на симпатичного ровесника. Ее мамаша, казалось, не замечала ужимок дочери, будучи занятой тем, чтобы излучать на окружающих надменность и высокомерие.

— Слушай, Кайл, — шепнула я подростку. — Ты уж...

Мальчишка понял меня без лишних слов.

— Не-не, — в ужасе пробормотал он. — Я к ней близко не подойду. Не хватало еще...

— Боюсь, что это она подойдет к тебе, — вздохнула я. — Знаю я эти... ранние цветочки, воплощение невинности. В общем, будь осторожен.

Никогда не интересовалась отельным бизнесом, зато много путешествовала. А сервис и соседи по гостинице, знаете ли, отдельный вопрос.

Мне было совершенно понятно, что в этот раз нам попались проблемные, токсичные постояльцы. Матушка Жавена постепенно разговорилась, ее недовольные замечания слышались то из одного угла амбара, то из другого.

Огонь в камине слишком жаркий, из всех углов дует. Пахнет лошадьми, откуда-то тянет жасминовым маслом, которое матушка не переносит. В еде недостаточно специй, а мяса слишком много.

Матушка Жавена не из тех, кто пичкает себя животной плотью. Всем известно, что от большого количества мяса женщины становятся мужеподобными, грубыми... И ступни от него увеличиваются в размерах, а ведь маленькая ножка – признак хорошего происхождения. Как и белая кожа. Как и высокий лоб.

Ну да, ну да, вспомнились картины с полуживыми, чахоточными, лысеющими аристократками, которые влачили жизнь оранжерейных цветиков без солнца и свежего воздуха.

Глядя на массивную мадам, я гадала, сколько же мяса та съела за свою жизнь. Наверняка много.

Тем не менее мне было понятно такое поведение. Сам на себя внимание не обратишь – никто не обратит. А еще мадам Жавена привыкла командовать. Поэтому я тихонько поинтересовалась у Таруна, чем занимается наша требовательная гостья.

— Ее семья – водовозы, — пояснил орк. — Она вдова. Поговаривают, сама сжила мужа со свету, но может, и врут.

— Водовозы? — удивилась я, рассматривая роскошное платье мадам.

— Не простые, конечно, — уточнил орк. — Ее дед начинал с одной телеги с двумя бочками. Потом таких телег у него стало полсотни. Дом предков Жавены восемьдесят лет стоит прямо над особым источником. Вода в нем чистая, сладкая, легкая для тела и души и немного лечебная. Этот источник открыл когда-то один из драконов Северного гнезда. Пить захотел, ударил лапой по скале – вода и хлынула. Драконы чуют водные залежи и что-то меняют, наделяя воду магией.

— А предки Жавены решили, что это лично для них чудо совершилось, — догадалась я, — и делиться ни с кем не стали.

— Именно так. Местные сразу-то не поняли, а потом уже поздно было. Семья матушки Жавены поставляла воду во все ближайшие города. Дело перешло к их дочери, вернее, к ее мужу. Однако супруг матушки недавно скончался, а после того как опустело Северное гнездо, иссяк один из источников семейного дохода – снабжение паломников драконьей водой, которую те прозвали «драконьим эликсиром». Раньше Олизе не пришлось бы путешествовать в поисках божественного благословения, с таким-то приданым, но нынче семья уже не так богата.

— И сколько же стоит драконья водичка?

— За бочонок? Столько, что когда Жавена предложит нам покупать у нее драконий эликсир – а она обязательно предложит – нам нельзя будет соглашаться, какие бы золотые горы она ни обещала. Разоримся, не начав толком зарабатывать.

Из разговора с Таруном, расспросов фана Пого и наблюдений за матушкой Жавеной я поняла следующее: нам также ни в коем случае нельзя вступать в прямую конфронтацию с гостями. У водовозов еще достаточно велико влияние в местных землях. К матушке прислушиваются. И даже несколько неодобрительных слов, брошенных ею в разговоре с местной знатью, могут поставить крест на нашей репутации.

Конечно, нам при этом не очень хотелось потакать капризам вздорной тетки. Но куда было деваться?

Пока Жавена и Олиза переодевались для визита к Галате, я собрала свою маленькую команду внизу:

— Кайл, — велела я, — отмена приказа «не приближаться к Олизе». Приблизься, только осторожно. Выясни вкусовые пристрастия ее самой и матери. Насчет мяса мы уже поняли, а что в плане чая и десертов? Аста, узнай, откуда тянет жасминовым маслом. Я сама чувствую этот запах. Устрани источник. Я займусь грелками в постель... то есть за неимением грелок, долблеными тыквами. В них тоже можно залить горячую воду. Сделаем вид, что это наш особый, благословленный эко-дружелюбными драконами приемчик. И вообще, на любые претензии киваем на Галату и врем, что это условие самого Драконьего бога. Они еще не требовали ванну?

— Нет, — ответила Аста, ответственная за банно-прачечные процедуры. — Мне кажется, и не потребуют.

Баронесса многозначительно сморщила носик и помахала перед ним рукой.

Понятно. Значит, наши гостьи не особо чистоплотны и не следует модным веяниям, а верят, что с водой через кожу в тело может проникнуть страшная болезнь.

Источник запаха жасмина был легко обнаружен. Маслом пользовался фан Пого. Будучи приученным к чистоте, как к одной из заповедей Вечного бога, монах пользовался маслом, чтобы перебить исходящие от матери и дочери амбре. Пришлось изъять флакончик у монаха, временно.

Как выяснил, что гости предпочитают пироги с разнообразными начинками, едят много сладостей и пьют травяные чаи, чем разнообразнее, тем лучше.

Клара с Трисс встали к плите, испекли лепешки и пропитали их медом. Наши усилия немного растопили сердце матушки Жавена.

Я сама отвела Жавену и Олизу к Галате. Им дракониха была явно не рада.

Она взгромоздилась на стену и саркастически прогудела у меня в голове:

«Кое-кому не мешало бы помыться. И лучше бы начать не с тела, а с души».

Однако когда фан Пого по знаку Жавены вскрыл деревянный бочонок с драконьей водой и поставил его открытым у гнезда, Галата смилостивилась. Она слетела со стены и принялась жадно пить.

— Видите? — ласково заметила матушка Жавена. — Наше подношение пришлось Галате по вкусу и сердцу. Мы получим благословение?

— Э-э-э, — я обернулась на дракониху. Напившись, Галата демонстративно игнорировала гостей. — Разумеется. Оно уже у вас. Заключено в амулет.

Я протянула женщине одну из поделок Трисс.

— Это особая вода, — промурлыкала довольная мадам. — Мы называем ее драконьим эликсиром. Она благословлена самим Великим драконом. Мы главные поставщики У вас хороший постоялый двор, дева Мара, поэтому я сделаю вам личную скидку.

Честно говоря, я не знала, что ответить. Драконихе вода явно понравилась, а для меня почему-то ее комфорт приобрел в последнее время особую важность. Поэтому я обратилась к Галате с мысленным вопросом.

«Не соглашайся,— лениво откликнулась та.— Вода из источника действительно хороша, но не настолько. Знала бы ты, что в голове у этой жадной женщины. Кроме воды, ничего хорошего от нее ждать не стоит».

«Значит, мы в любом случае не сможем ее задобрить?»

«И не пытайтесь. Будь ее воля, амбар, замок и я сама сделались бы ее собственностью. Так и случилось бы… чуть раньше, но сейчас у них кишка тонка».

Сказав это, Галата уселась у Яйца, спиной к гостям, дав понять, что аудиенция окончена.

— Видите ли, — с обворожительной улыбкой обратилась я к матушке Жавене. — Мы очень польщены вашим вниманием, но драконий эликсир нам не подходит. В нем недостаточно... магния. А как известно, магний жизненно необходим молодым драконам для крепких костей и суставов.

Матушка Жавена вытаращила на меня выцветшие глаза:

— Какая-такая магния? Никогда не слышала, что нашей воде чего-то там недостает!

— Вы же знаете этих драконов, — развела руками я, — капризны, как дети.

Конечно, Жавена надулась как мышь на крупу. Подтвердились мое предположение и слова Галаты: к Вайсдану вдову водовоза привели не только желание получить благословение, но и коммерческий интерес.

Зато Кайл был страшно рад, когда мать и дочь в гневе покинули амбар. Олиза не давала ему проходу и вела себя просто непристойно. Не думала, что нашего прожженного очаровашку могло что-то смутить, но даже он был поражен легкомыслием девицы.

Оставалось только гадать, чем для нас обернется недовольство Жавены.

К нашему удивлению через неделю фан Пого вернулся в замок. Тарун посадил его за стол, Клара накормила, Трисс познакомила с котом, Аста забрала рясу (единственную одежду монаха, вместо которой ему было выданы рубаха и порты Таруна) в стирку, мы с Кайлом просто уселись напротив, излучая красоту и доброту.

Пого отдал должное ужину и сообщил нам не очень радостные новости. Мадам Жавена была вне себя от ярости. Ей отказали впервые за долгое время и под таким предлогом, что она ничего не смогла сказать в ответ.

— Ну вот, — пробурчала я, — потеряли бизнес, не успев его начать. Она, небось, свои жалобы по всей Долине разнесла.

Монах подтвердил сей факт печальным кивком.

— А как ты к ней попал? — поинтересовался у него орк. — Что-то не припомню, чтобы братья Святой Обители прислуживали всяким выскочкам.

— Это входило в мою миссию, — многозначительно приподняв бровь, признался монах.

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее.

Фан Пого принялся рассказывать. Настоятель Обители Вечной жизни послал его с поручением, и не куда-нибудь, а в Тень-Долину. Целью миссии… Монах подумал и выдал нам упрощенную версию: отец Скиб затеял очередные переговоры с Орденом Света. Никто в храме Вечной жизни особо не верил в успех: за долгие годы вялой вражды с Орденом, братства привыкли противостоять друг другу.

Тень-Долина, в которой, несмотря на усилия Ордена Света, процветала черная магия, могла стать для монаха смертельной ловушкой. Тогда решено было добыть побольше драконьей воды. Она на какое-то время нейтрализовала вредное излучение колдовства и выгоняла его из тела и крови.

Так фан Пого попал к матушке Жавене. Ему удалось разными хитрыми способами собрать шесть фляг драконьего эликсира, экономя, так сказать, на покупателях. В этом месте монах отвел взгляд и смущенно кашлянул.

— Почему бы просто его не купить, тот волшебный эликсир? — озадачилась я.

— Жавена не осведомлена, что вода нейтрализует эманации черной магии. Пусть действие «эликсира» не идеально, если матушка узнает о нем, и помня ее жадность… В любом случае все не так плохо, — заметил фан Пого. — А у меня теперь имеется шесть фляг. Я готов к путешествию. Как-нибудь, по глоточку…

— А чего ушел от Жавены? — озадачился Тарун. — Послужил бы еще, наворо… сэкономил бы побольше водочки.

— Увы, — монах тяжко вздохнул, — Жавена заподозрила меня в некой… лояльности к вашему сообществу. К воде мне теперь не подобраться. И я ушел, напоследок дав несчастной заблудшей душе свое благословение. Придется довольствоваться тем, что есть.

— Когда ты отправляешься в путь? — Тарун пригладил бороду.

— Как только потеплеет. Вы… — фан Пого замялся, — позволите мне пожить в вашем уютном доме? Я не буду вам в тягость, я многое умею. Свое проживание отработаю, как потребуете.

Все почему-то посмотрели на меня, а я – на Клару. Многозначительно так перевела взгляд. Во-первых, с точки зрения Пого, я юная незамужняя дева без особого права голоса, во-вторых, самая старшая здесь – матушка.

— Конечно, — важно кивнула Клара. — Нам помощники не помешают. Хоть сейчас работу найду. Кстати, отнеси обед госпоже Галате.

Пого расцвел: ему сразу же оказали честь, позволив приобщиться к кормлению нашей капризной драконихи. Будучи монахом храма-конкурента, Пого тем не менее благоговел перед драконами.

По самой Галате ничего понятно не было. Она милостиво позволила гостю погреться у камней, но не показала ему Яйцо. Саму дракониху фан Пого не «слышал».

Я тоже, улучив свободную минутку, пробралась к Галате на закате – пожаловаться на произвол Жавены.

— Чувствую, теперь не будет у нас никаких постояльцев, — мрачно констатировала я, подсев поближе к горячим камням. — А я ведь собиралась приобщить голосистого фана Пого к рекламной акции гостиницы. «Постоялый двор «У Галаты»! Особое благословение от единственного в Долине дракона! Комфортные условия проживания! Система: все включено! Гибкие скидки!» — грустно процитировала я результат работы над бизнес-планом. — Все коту под хвост.

Галата насмешливо фыркнула.

— Ты сама, кстати, заинтересована в нашем процветании и своей популярности. Как будто никто не знает, как ты любишь всеобщее обожание, — проворчала я, понеся руки к Яйцу.

Теплое, и внутри будто бьются лепестки пламени.

Дракониха дернула плечом. Она сидела на своем любимом месте на стене и смотрела на закат. Ей-то все равно, снимем ли мы заклятие с замка, ей и так хорошо.

Но затем Галата задумчиво спросила:

«Хочешь увидеть мир сверху?»

— Хочу, — не задумываясь, выпалила я.

И только потом поняла, на что подписалась.