Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 8: СВЯТАЯ ПУРПУРА

Транспортный корабль "Стальной Галактики" двигался в режиме максимальной стелс-маскировки. Для внешних наблюдателей и сканеров он казался незначительной массой космического мусора, дрейфующей по инерции. Внутри же — команда из 15 элитных бойцов готовилась к миссии, которая могла определить судьбу всей галактики.

Зейлор стоял у обзорного экрана, наблюдая, как Святая Пурпура медленно увеличивается в размерах. Даже издалека планета вызывала благоговейный трепет — идеально круглая сфера насыщенного пурпурного цвета, окружённая кольцами орбитальных храмов-станций, соединённых мерцающими энергетическими мостами. По орбите неспешно дрейфовали сотни кораблей-соборов Экзархата — величественные конструкции с башнями и шпилями, увенчанными пульсирующими пурпурными пламенами.

— Экзархат стянул сюда треть своего флота, — тихо произнесла Тесса, подходя к нему. — Никогда не видела столько военной мощи в одной системе.

— Это не просто военное сосредоточение, — заметил Зейлор. — Это религиозное паломничество. Взгляните, — он указал на бесчисленные малые корабли, движущиеся к планете, — миллионы верующих прибывают на церемонию.

— Именно это нам и на руку, — вмешался Норин, командир "Скайглейва". — Трафик настолько плотный, что наш маленький стелс-шаттл должен пройти незамеченным.

Группа собралась в тактическом отсеке для финального брифинга. Кроме Зейлора, Тессы и отряда "Скайглейв", в операции участвовали четверо специалистов из Федерации Вольных Технологий: два эксперта по взрывчатке и два инженера, отвечающих за экспериментальное "нуль-поле" против Осколков Бездны.

— Напоминаю план операции, — Тесса активировала голографическую карту. — Мы опускаемся на стелс-шаттле в Долину Мучеников, западный регион планеты. Там наименьшая концентрация охраны из-за токсичных испарений, которые экранируют большинство сканеров. Оттуда через древний вход проникаем в катакомбы.

Карта сменилась на сложную трёхмерную схему подземных коридоров.

— Согласно разведданным, катакомбы под Храмом Вечного Пламени — это лабиринт, созданный тысячелетия назад, задолго до появления Экзархата. Они пронизывают всю планету, но мы будем использовать только северо-восточный сектор, — она указала на путь, отмеченный голубым цветом. — По этому маршруту мы доберёмся до технических уровней, расположенных непосредственно под церемониальным залом.

— Какие сопротивление ожидается в катакомбах? — спросил один из бойцов.

— Труднопредсказуемое, — честно ответила Тесса. — С одной стороны, древние коридоры редко патрулируются — Экзархат считает их священными и запретными. С другой — там есть автоматические системы защиты и… нечто более опасное, — она кивнула Зенону, одному из специалистов Федерации.

— Мы называем их Пустотелыми Стражами, — пояснил тот, активируя голографическое изображение гуманоидной фигуры с пурпурно-чёрной аурой. — Судя по данным дронов-разведчиков, эти существа — результат длительного контакта обычных людей с Осколками Бездны. Они полностью интегрированы с фрагментами Осколков, сохраняя физическую форму, но потеряв всякую индивидуальность.

— И как с ними бороться? — спросил Норин.

— Обычное оружие малоэффективно, — ответил Зенон. — Но наши "нуль-поля", — он продемонстрировал устройство размером с ладонь, — должны временно разрывать их связь с Осколками, делая уязвимыми.

— Должны? — скептически переспросил один из бойцов.

— Мы не имели возможности провести полевые испытания, — развёл руками инженер.

Тесса вернулась к основному плану:

— Достигнув технических уровней, мы разделимся на две группы. Первая, под моим командованием, установит квантовые заряды на ключевых узлах энергоснабжения храма. Вторая, во главе с Зейлором, проникнет непосредственно в церемониальный зал для нейтрализации Экзарха и предотвращения активации портала.

— А что с эвакуацией? — спросил один из бойцов "Скайглейва".

— После выполнения задачи мы отходим тем же маршрутом к точке эвакуации, — ответила Тесса. — Стелс-шаттл будет ждать нас в заданных координатах. Если первичная точка будет скомпрометирована, у нас есть три запасных варианта, — она передала всем зашифрованные данные. — Выучите их наизусть и уничтожьте.

— Время? — уточнил Норин.

— Критическое, — Тесса вывела на экран хронометр. — По нашим данным, церемония достигнет кульминации через 21 час 34 минуты. Нам нужно завершить операцию до этого момента. Если портал начнёт открываться…

Она не закончила фразу, но все поняли невысказанное: если портал откроется, галактика изменится навсегда, и не в лучшую сторону.

— Вопросы? — спросила Тесса.

— Что делать с гражданскими? — спросил Зейлор. — В храме будут тысячи паломников.

Тесса обменялась взглядами с Норином:

— Мы не планируем жертв среди гражданского населения. Наша цель — Экзарх и технология портала. Однако, — её голос стал жёстче, — если выбор будет между успехом миссии и жизнями фанатиков Экзархата… приоритет остаётся за миссией.

Зейлор кивнул, понимая жестокую логику войны. Если портал откроется, погибнут не тысячи, а триллионы.

— Снаряжение? — спросил один из бойцов.

— Лёгкое и компактное, — ответил Норин. — Мы не можем идти в тяжёлой броне через узкие катакомбы. Энергетическое оружие с глушителями, персональные защитные поля, коммуникаторы ближнего действия. И, конечно, специальное оборудование для миссии, — он указал на контейнеры с квантовыми зарядами и устройствами "нуль-поля".

— А как насчёт этого? — Зенон достал стилизованный под ритуальный предмет контейнер. Внутри находился небольшой кристалл с пульсирующим голубым светом. — Квантовый резонатор. В теории, он должен усилить псионические способности, особенно в присутствии Осколков Бездны.

Зейлор внимательно посмотрел на кристалл:

— Я чувствую его вибрации. Он настроен на мою частоту?

— Да, — кивнул Зенон. — Мы использовали записи ваших псионических паттернов. Это… экспериментальная технология, но может дать вам преимущество в критический момент.

Тесса завершила брифинг, и команда разошлась по своим постам для финальной подготовки. Зейлор остался один в тактическом отсеке, изучая карту катакомб и церемониального комплекса. Его не оставляло чувство, что они движутся прямо в ловушку, но выбора не было.

Через полчаса объявили пятиминутную готовность к отделению стелс-шаттла от основного корабля. Зейлор облачился в тактическую форму без опознавательных знаков — тёмно-серый комбинезон с множеством скрытых карманов для оборудования. Квантовый резонатор он закрепил на поясе, ощущая его тихую вибрацию даже через защитный контейнер.

Стелс-шаттл представлял собой компактное судно, рассчитанное на 18 человек в стеснённых условиях. Его внешняя обшивка была покрыта особым материалом, поглощающим радарные и энергетические сканирования. Двигатели работали в "холодном режиме", не оставляя термального следа.

— Всем пристегнуться, — скомандовала Тесса, занимая место пилота. — Начинаем отделение и снижение.

Шаттл мягко отстыковался от материнского корабля и начал осторожное снижение к Святой Пурпуре. Они проскользнули между патрульными кораблями Экзархата, затерявшись в потоке паломнических судов, направляющихся к планете.

Зейлор смотрел через иллюминатор, наблюдая, как постепенно раскрывается вид на поверхность планеты. Святая Пурпура казалась выточенной из единого куска пурпурного кристалла. Континенты имели идеально геометрические формы, словно были искусственно созданы. Океаны отливали тёмно-фиолетовым, а атмосфера мерцала от пурпурных энергетических разрядов.

Но самое потрясающее зрелище ждало их, когда шаттл прошёл сквозь облачный покров, и перед ними открылся вид на столицу — Аметистовый Город. Гигантские храмы-пирамиды, соединённые арочными мостами, устремлялись к небу. В центре возвышался Храм Вечного Пламени — колоссальное сооружение из чёрного металла и пурпурного кристалла, высотой не менее трёх километров, увенчанное гигантским пульсирующим пламенем, видимым даже из космоса.

— Расчётное время до посадки — 18 минут, — доложила Тесса. — Входим в зону повышенного наблюдения. Активирую протоколы маскировки высшего уровня.

Шаттл начал излучать поддельные идентификационные сигналы, имитируя технический корабль Экзархата, следующий на плановое обслуживание систем в Долине Мучеников. Этот трюк сработал — после короткой проверки орбитальный контроль выдал разрешение на прохождение.

Они снижались над бескрайними пурпурными равнинами, усеянными меньшими храмами и монастырями. Дороги, заполненные паломниками, тянулись к столице серебристыми лентами. В воздухе парили процессии летающих платформ с религиозными символами и песнопениями, разносящимися на многие километры.

— Приближаемся к Долине Мучеников, — объявила Тесса, направляя шаттл к мрачной расселине между двумя скалистыми хребтами. — Снижаю высоту до минимальной.

Долина представляла собой жуткое зрелище — узкий каньон, стены которого были покрыты высеченными в камне ликами мучеников Экзархата. Тысячи искажённых болью лиц наблюдали за проходящими внизу. Из расщелин в земле поднимались ядовитые испарения пурпурного цвета, образуя непроницаемую для сканеров завесу.

— Идеальная маскировка, — пробормотал Норин.

— И естественная защита, — добавила Тесса. — Эти испарения чрезвычайно токсичны. Активировать защитные поля скафандров сразу после посадки.

Шаттл опустился на каменистую площадку у подножия скалы, скрытую от орбитального наблюдения нависающим утёсом. Тесса активировала протоколы маскировки — теперь корабль визуально сливался с окружающим ландшафтом.

— Все системы в спящий режим, — скомандовала она. — Поддерживать минимальное энергопотребление. Активация только по коду "Пурпурный закат" или через 48 часов, если команда не вернётся.

Группа облачилась в защитные скафандры с замкнутым циклом дыхания. Тесса приоткрыла шлюз, и в салон шаттла проник слабый пурпурный туман. Приборы сразу зафиксировали критические уровни токсичности.

— Поверхность планеты пытается нас убить с первого вдоха, — хмыкнул один из бойцов. — Гостеприимное местечко.

— Этот туман — не природное явление, — заметил Зейлор, активируя минимальное псионическое сканирование. — В нём есть… сознание. Примитивное, но реальное. Словно сама атмосфера планеты наблюдает за нами.

Эта информация заставила всех насторожиться.

— Держим псионическую активность на минимуме, — распорядилась Тесса. — Выдвигаемся к входу в катакомбы. По карте — два километра на север через расселину.

Они двинулись цепочкой, проверяя каждый шаг. Поверхность Долины Мучеников состояла из острых кристаллических образований и участков зыбучей почвы, готовой поглотить неосторожного путника. Пурпурный туман сгущался, снижая видимость до нескольких метров. Только встроенные в скафандры инфракрасные визоры позволяли ориентироваться.

— Странно, что здесь нет охраны, — заметил Норин, когда они преодолели половину пути.

— Зачем нужна охрана там, где сама планета убивает нарушителей? — ответила Тесса. — Кроме того, Долина Мучеников считается проклятой. Даже фанатики Экзархата избегают этого места.

Зейлор шёл последним, прикрывая тыл группы. Его псионические чувства были приглушены, но не полностью блокированы. Он ощущал… наблюдение. Не электронное и не физическое присутствие, а что-то более фундаментальное. Словно сама ткань реальности вокруг них имела глаза.

Через полтора часа осторожного продвижения они достигли северного края долины. Перед ними возвышался скалистый утёс, испещрённый странными символами — не знаками Экзархата, а чем-то намного более древним.

— Вот он, вход в катакомбы, — Тесса указала на неприметную расселину у подножия скалы. — Согласно данным разведки, это один из редких немаркированных входов, не используемых Экзархатом.

Зенон активировал сканер:

— Сенсоры не фиксируют систем наблюдения или сигнализации. Но есть странные энергетические колебания… непохожие на технологические.

— Псионические барьеры, — определил Зейлор, осторожно приближаясь к входу. — Древние, но всё ещё активные. Они не столько препятствуют входу, сколько… отмечают тех, кто проходит.

— Отмечают? — напряжённо спросила Тесса. — Это ловушка?

— Не совсем, — ответил Зейлор, изучая энергетические потоки. — Скорее, система опознавания. Возможно, катакомбы реагируют по-разному на разных посетителей.

— Можешь нейтрализовать её? — спросил Норин.

— Полностью — нет. Но могу… замаскировать нас, — Зейлор активировал минимальную псионическую проекцию, создавая вокруг группы тонкую ауру, имитирующую энергетическую сигнатуру последователей Экзархата. — Теперь катакомбы должны воспринимать нас как… паломников.

Они осторожно вошли в тёмную расселину, которая быстро превратилась в рукотворный тоннель, уходящий вглубь планеты. Стены, потолок и пол были покрыты странными символами, светящимися слабым пурпурным светом. Этого света едва хватало для видимости, поэтому группа активировала тактические фонари.

— Начинаем спуск, — скомандовала Тесса. — Согласно карте, нам нужно пройти около пяти километров и спуститься на уровень "Бета-7", чтобы достичь соединительного коридора, ведущего под храмовый комплекс.

Катакомбы оказались настоящим лабиринтом — тоннели разветвлялись, обрывались тупиками, внезапно меняли направление или высоту. Без детальных карт группа неизбежно заблудилась бы. Но даже с картами продвижение было медленным — они часто останавливались, проверяя маршрут и сканируя опасности.

Через два часа спуска тоннели изменились — теперь они были облицованы гладким чёрным материалом, поглощающим свет фонарей. Температура заметно повысилась, а в воздухе появился странный металлический привкус, даже через фильтры скафандров.

— Мы приближаемся к геотермальной зоне, — сказала Тесса, сверяясь с данными сканера. — Храм Вечного Пламени построен над активным геотермальным источником, который питает его энергией.

— Разумное инженерное решение, — заметил один из техников Федерации. — Нескончаемый источник энергии для поддержания защитных систем и ритуалов.

— Не только инженерное, но и символическое, — добавил Зейлор. — Экзархат верит, что пламя, поднимающееся из недр планеты, имеет божественную природу. Они буквально строят свою веру на "святом огне".

Группа достигла большого круглого зала с семью выходами. В центре находился странный алтарь из пурпурного кристалла, пульсирующий внутренним светом. Древние символы на нём постоянно менялись, словно живые.

— Развилка Семи Путей, — Тесса сверилась с картой. — Нам нужен третий тоннель слева.

— Подождите, — Зейлор внезапно остановился, прислушиваясь к своим псионическим чувствам. — Мы не одни.

Все мгновенно заняли оборонительные позиции, оружие наготове. Тишину подземелья нарушало только лёгкое потрескивание кристаллического алтаря.

— Где? — шёпотом спросила Тесса.

— Везде, — ответил Зейлор. — Но особенно… там, — он указал на один из тоннелей, откуда медленно выплывала фигура, окутанная пурпурной дымкой.

Это был Пустотелый Страж — когда-то человек, теперь лишь оболочка, управляемая Осколком Бездны. Его тело выглядело высушенным, кожа покрыта светящимися пурпурными письменами, глаза заменены кристаллами того же цвета. Он двигался плавно, почти невесомо, но с неестественной, механической точностью.

— Замереть, — скомандовала Тесса. — Не стрелять, если не нападёт первым.

Страж остановился в нескольких метрах от группы, его голова медленно поворачивалась, осматривая каждого. Когда его взгляд достиг Зейлора, существо заметно напряглось.

— ПСИОНИК, — прозвучал голос, который, казалось, исходил не из горла существа, а звучал прямо в головах слушателей. — АНОМАЛИЯ. НЕАВТОРИЗОВАННОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

— Сейчас! — крикнул Зенон, активируя "нуль-поле".

Устройство вспыхнуло голубоватым светом, создавая вокруг себя сферу искажённой реальности. Пустотелый Страж дёрнулся, словно от удара, его пурпурное свечение потускнело. На мгновение он выглядел растерянным, его движения стали нескоординированными.

Но эффект продлился всего несколько секунд. Существо быстро восстановило контроль и выпустило мощный псионический импульс, направленный на группу.

Зейлор едва успел создать защитный барьер, принявший на себя основной удар. Даже так, нескольких бойцов отбросило к стенам от силы атаки.

— Огонь! Парализующие заряды! — скомандовала Тесса.

Бойцы открыли огонь из энергетических винтовок, настроенных на нелетальный режим. Но Страж двигался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь от большинства выстрелов. Те же, что попадали, казалось, причиняли ему минимальный вред.

— Нужно что-то посильнее! — крикнул Норин, переключая своё оружие на боевой режим.

— Нет! — остановил его Зейлор. — Любой мощный энергетический выброс могут засечь системы храма!

Вместо этого он сконцентрировался, направляя свою псионическую силу не на атаку, а на коммуникацию. Он попытался проникнуть в сознание Стража, найти там остатки человеческой личности, которая могла ещё сохраниться.

— Я знаю, что ты всё ещё там, — мысленно обратился он к существу. — Ты был человеком, прежде чем стать сосудом для Осколка. Вспомни себя.

Страж замер, его кристаллические глаза мерцали с переменной интенсивностью. Внутри него явно происходила какая-то борьба.

— ОШИБКА… ВНУТРЕННИЙ КОНФЛИКТ… ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ СБОЙ… — его мысленный голос звучал прерывисто.

— Давай, — продолжал Зейлор, усиливая воздействие. — Вспомни своё имя. Свою жизнь до Экзархата.

Существо задрожало, из его глаз потекли пурпурные слёзы.

— ЛОГАН… ЛОГАН ХЕЙС… УЧЁНЫЙ… ИССЛЕДОВАТЕЛЬ КРИСТАЛЛИЧЕСКИХ СТРУКТУР… — фрагменты личности прорывались сквозь контроль Осколка. — ПОМОГИТЕ… МНЕ…

— Мы можем помочь, — Зейлор сделал шаг вперёд, протягивая руку. — Но ты должен пропустить нас. Мы здесь, чтобы остановить церемонию, которая откроет портал для Осколков Бездны.

— НЕТ! — внезапно существо выпрямилось, его глаза вспыхнули ярким пурпурным светом. — НЕДОПУСТИМО! ЦЕРЕМОНИЯ СВЯЩЕННА! ВЕЛИКОЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО!

Осколок восстановил контроль. Страж атаковал с новой яростью, выпуская волны псионической энергии во все стороны. Зейлор едва успевал блокировать их, защищая команду.

— "Нуль-поле" не работает достаточно долго! — крикнул Зенон. — Нужно физически нейтрализовать его!

— Есть другой способ, — Зейлор достал квантовый резонатор, активируя его.

Кристалл вспыхнул ярким голубым светом, усиливая псионические способности Зейлора. Он почувствовал прилив силы, словно каждая клетка его тела наполнилась энергией.

Сконцентрировавшись, он направил точечный псионический удар прямо в центр сознания Стража — не чтобы уничтожить, а чтобы временно дезориентировать. Эффект превзошёл ожидания — существо застыло на месте, его свечение погасло, и оно рухнуло на пол, как марионетка с обрезанными нитями.

— Что ты сделал? — тихо спросила Тесса.

— Разорвал связь между человеком и Осколком, — объяснил Зейлор, тяжело дыша от напряжения. — Не навсегда. Максимум на несколько часов. Но этого должно хватить.

Он подошёл к неподвижному телу и осторожно коснулся его лба:

— Прости, Логан Хейс. Надеюсь, когда-нибудь мы найдём способ полностью освободить таких, как ты.

— Нужно двигаться, — скомандовала Тесса. — Сейчас у нас есть преимущество внезапности, но скоро Стража хватятся.

Группа продолжила путь через третий тоннель слева, продвигаясь ещё глубже в катакомбы. По мере приближения к храмовому комплексу характер подземелий менялся — древние коридоры постепенно сменялись более современными техническими тоннелями, созданными инженерами Экзархата. Появились энергетические кабели, системы вентиляции, мигающие индикаторы.

— Мы на техническом уровне "Омега", — сообщила Тесса, сверяясь с картой. — Прямо над нами — основание Храма Вечного Пламени. Осталось подняться на четыре уровня, чтобы достичь церемониального зала.

— А вот и первая серьёзная проблема, — Норин указал на массивную герметичную дверь с системой идентификации. — Стандартными методами взлома здесь не обойтись.

Зенон изучил систему:

— Тройная аутентификация: биометрика, коды доступа и… псионическая сигнатура. Они проверяют лояльность на квантовом уровне.

— Позвольте, — Зейлор подошёл к панели и активировал свои способности, усиленные резонатором.

Он не пытался взломать систему — вместо этого он создал псионическую проекцию сигнатуры верного последователя Экзархата. Не идеальную имитацию, но достаточно убедительную, чтобы обмануть автоматику.

Панель мигнула и загорелась зелёным. Дверь с шипением отъехала в сторону.

— Впечатляюще, — прошептал Зенон.

— Осторожно, — предупредил Зейлор. — Я справился с идентификацией, но система всё равно зарегистрировала вход. Если кто-то мониторит активность дверей…

— Значит, у нас мало времени, — закончила Тесса. — Отсюда действуем согласно плану. Мы с "Альфа-группой" идём к энергетическим узлам. Зейлор с "Бета-группой" — к церемониальному залу. Воссоединяемся через час в точке "Дельта" для эвакуации.

Группа разделилась. С Зейлором остались Норин, два бойца "Скайглейва" и Зенон с "нуль-полем". Остальные ушли с Тессой устанавливать квантовые заряды.

Они продвигались через технические коридоры, стараясь избегать камер наблюдения и патрулей. Несколько раз им приходилось прятаться в сервисных шахтах, пропуская группы техников или священников Экзархата. С каждым уровнем безопасность усиливалась, а архитектура становилась всё более величественной — технические помещения уступали место ритуальным залам и коридорам с высокими сводчатыми потолками.

— Мы приближаемся к церемониальному комплексу, — прошептал Зейлор, ощущая нарастающее псионическое давление. — Я чувствую… огромную концентрацию энергии над нами.

— Согласно карте, основной зал должен быть через два уровня, — ответил Норин. — Но как мы туда попадём? Наверняка там усиленная охрана.

— Есть альтернативный путь, — Зенон указал на небольшую техническую шахту в стене. — Вентиляционная система церемониального комплекса. Она не предназначена для людей, но мы должны поместиться.

— А системы безопасности? — спросил один из бойцов.

— Стандартные датчики движения и тепла, которые мы можем обойти, — ответил Зенон, доставая компактное устройство. — Этот эмиттер создаст ложные сигнатуры, которые запутают автоматику.

Они открыли защитную решётку и поочерёдно забрались в узкую шахту. Продвигаться приходилось ползком, что замедляло движение и увеличивало риск обнаружения. Но эта тактика себя оправдывала — через вентиляционные отверстия они видели усиленные патрули и священников, готовящихся к церемонии.

Наконец, они достигли выхода, ведущего в небольшое техническое помещение прямо над главным церемониальным залом. Зенон осторожно демонтировал решётку, и группа спустилась внутрь.

— Мы на месте, — прошептал Норин. — Теперь нужно найти наблюдательную позицию и оценить ситуацию.

В техническом помещении обнаружилась небольшая смотровая площадка, скрытая за декоративными элементами огромного купола, венчающего церемониальный зал. Отсюда открывался вид на всё происходящее внизу.

То, что они увидели, превзошло все ожидания.

Церемониальный зал представлял собой колоссальное пространство, способное вместить десятки тысяч верующих. Сейчас он был заполнен примерно наполовину — тысячи паломников в пурпурных одеждах выстроились концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На возвышении находился массивный алтарь из чёрного металла и пурпурного кристалла, из которого вырывалось пламя, поднимающееся до самого купола.

Но самым впечатляющим элементом был объект за алтарём — гигантская арка высотой не менее пятидесяти метров, сконструированная из неизвестного металла с пурпурными энергетическими жилами. Внутри арки клубилась странная темнота, более глубокая, чем просто отсутствие света — словно сама реальность там истончалась, открывая вид на что-то за её пределами.

— Вот он, портал, — прошептал Зейлор. — Он уже частично активирован.

— Где Экзарх? — спросил Норин, сканируя зал.

— Ещё не появился, — ответил Зейлор. — Судя по подготовке, церемония ещё не достигла кульминации.

В этот момент зазвучали глубокие, резонирующие с костями гонги. Толпа паломников пала на колени, и в зал вошла процессия высших священников Экзархата. Они были облачены в роскошные одежды пурпурного и золотого цветов, их лица скрывали церемониальные маски. За ними следовали стражи в тяжёлых доспехах, державшие энергетические копья наготове.

И наконец, появился он — Верховный Экзарх Тирий IV. Высокая, величественная фигура в пурпурных одеждах, расшитых золотыми символами. Его длинные седые волосы были собраны в хвост, а глаза светились пронзительным красным светом. В руках он держал посох с пульсирующим кристаллом на вершине.

— ВЕРУЮЩИЕ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала, разнёсся по всему пространству. — СЕГОДНЯ НАСТАЛ ДЕНЬ, ПРЕДСКАЗАННЫЙ ПРОРОКАМИ! ДЕНЬ, КОГДА ЗАВЕСА МЕЖДУ МИРАМИ ИСТОНЧИТСЯ, И НОВАЯ ЭРА НАЧНЁТСЯ ДЛЯ ВСЕГО СУЩЕГО!

Толпа ответила единым восторженным возгласом. Экзарх поднялся на возвышение и встал перед алтарём, лицом к арке портала.

— ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ЖДАЛИ ЭТОГО МОМЕНТА! ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ГОТОВИЛИСЬ ПРИНЯТЬ БОЖЕСТВЕННОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ! И СЕГОДНЯ, КОГДА ЗВЁЗДЫ ВЫСТРОИЛИСЬ В СВЯЩЕННЫЙ УЗОР, КОГДА КРОВЬ НЕВЕРНЫХ НАПИТАЛА РЕЗОНАТОРЫ ПО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ, ВРАТА НАКОНЕЦ ОТКРОЮТСЯ!

Зейлор внимательно наблюдал за Экзархом, оценивая его псионический потенциал. То, что он увидел, его встревожило — Тирий IV не был простым человеком. Его аура пульсировала пурпурной энергией, слишком похожей на сигнатуру Осколков Бездны.

— Он уже частично трансформирован, — прошептал Зейлор. — Экзарх сам становится проводником для Осколков.

— Значит, его нужно нейтрализовать первым, — решительно сказал Норин. — Есть чёткая линия огня отсюда.

— Нет, — остановил его Зейлор. — Если мы атакуем сейчас, толпа фанатиков разорвёт нас на части. Кроме того, — он указал на арку портала, — эта конструкция уже активирована. Убийство Экзарха может не остановить процесс.

— Тогда что предлагаешь? — спросил Зенон.

— Сначала саботируем портал, — ответил Зейлор. — Зенон, у тебя есть квантовые заряды?

— Два малых, — кивнул инженер. — Достаточно для критического узла, но не для всей конструкции.

— Я могу усилить их воздействие псионически, — сказал Зейлор. — Но нам нужно подобраться ближе.

Тем временем церемония набирала обороты. Священники начали ритуальное песнопение на древнем языке, паломники раскачивались в экстатическом трансе. Экзарх поднял свой посох, и кристалл на его вершине вспыхнул ослепительным пурпурным светом.

— БОЖЕСТВЕННЫЕ ОСКОЛКИ! — воззвал он. — МЫ ОТКРЫВАЕМ ВАМ ПУТЬ В НАШ МИР! ПРИМИТЕ НАШЕ СМИРЕНИЕ И ПРЕОБРАЗИТЕ НАС ПО СВОЕМУ ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ!

Арка портала отреагировала — пурпурные энергетические жилы засияли ярче, а темнота внутри начала пульсировать, словно живое сердце.

— Время на исходе, — напряжённо произнёс Норин. — Мы должны действовать сейчас.

Зейлор оценил ситуацию. Прямой путь к порталу лежал через весь церемониальный зал, заполненный тысячами фанатиков и охраной. Но был и другой вариант…

— Смотрите, — он указал на систему декоративных балок, пересекающих зал под куполом. — Мы можем использовать их, чтобы пересечь пространство над головами без обнаружения.

— Рискованно, — заметил Норин. — Если кто-то посмотрит вверх…

— Они все сосредоточены на церемонии, — возразил Зейлор. — Кроме того, я могу создать минимальное псионическое отвлечение внимания. Не полную невидимость, но достаточную, чтобы не привлекать прямых взглядов.

План был опасным, но выполнимым. Они выбрались на ближайшую балку и начали осторожное продвижение над церемониальным залом. Зейлор шёл первым, поддерживая тонкое псионическое поле, отводящее внимание снизу. Квантовый резонатор на его поясе тихо вибрировал, усиливая его способности.

Тем временем церемония вошла в новую фазу. Священники внесли в зал странный контейнер из чёрного металла. Внутри находился объект, пульсирующий зловещим пурпурным светом — Осколок Бездны, намного больше тех, что Зейлор видел раньше.

— ВОТ ОН, КЛЮЧ К ВРАТАМ! — провозгласил Экзарх. — СВЯЩЕННЫЙ ФРАГМЕНТ БОЖЕСТВЕННОЙ СУЩНОСТИ, ПРИНЯВШЕЙ ОБЕТ ПРЕОБРАЗИТЬ НАШУ ГАЛАКТИКУ!

Зейлор замер, ощутив мощную псионическую волну, исходящую от Осколка. Это была чистая, концентрированная чуждость — сознание настолько отличное от человеческого, что от одного его присутствия кружилась голова.

— Нужно торопиться, — прошептал он. — Когда Осколок соединится с порталом, будет слишком поздно.

Они продолжили движение, теперь с утроенной осторожностью. Через несколько мучительных минут группа достигла участка балок прямо над порталом. Зенон осторожно достал квантовые заряды и начал их подготовку.

— Нужно разместить их на узловых точках арки, — шёпотом пояснил он. — Максимальное воздействие будет, если заряды сработают одновременно.

Внизу Экзарх поместил контейнер с Осколком на алтарь. Кристалл внутри засиял ярче, реагируя на близость портала. Арка начала вибрировать, испуская низкий гул, на грани слышимости.

— ПОСЛЕДНЯЯ ФАЗА СВЯЩЕННОГО РИТУАЛА! — объявил Экзарх. — СЕЙЧАС Я ОБЪЕДИНЮ СВОЮ СУЩНОСТЬ С БОЖЕСТВЕННЫМ ОСКОЛКОМ, СТАВ ПРОВОДНИКОМ ВЫСШЕЙ ВОЛИ!

Он поднял руки над контейнером, и крышка медленно открылась. Пурпурное сияние Осколка залило зал, заставив паломников в благоговении упасть ниц.

— Сейчас! — шепнул Зейлор. — Спускаемся вниз, пока все отвлечены.

Используя обрывки верёвок и собственные тактические устройства, они быстро спустились по тонким тросам на верхнюю часть арки портала. Паломники и священники внизу были настолько поглощены ритуалом, что не замечали происходящего над их головами.

Зенон и Зейлор лихорадочно работали, размещая квантовые заряды в ключевых точках конструкции. Норин и остальные бойцы заняли позиции, готовые прикрыть их в случае обнаружения.

Внезапно Экзарх замер. Его голова медленно поднялась, пылающие глаза уставились прямо на работающих диверсантов.

— СВЯТОТАТЦЫ! — раздался его громоподобный голос. — ВРАГИ БОЖЕСТВЕННОГО ПРЕОБРАЖЕНИЯ!

План провалился. Их обнаружили. Экзарх выпустил мощный энергетический заряд из своего посоха, целясь в группу на портале. Зейлор едва успел создать защитный барьер, отразивший атаку.

— Заканчивай с зарядами! — крикнул он Зенону. — Норин, прикрывай нас!

В зале воцарился хаос. Паломники в панике метались, охрана Экзарха открыла огонь по диверсантам. Бойцы "Скайглейва" ответили со своих позиций, создавая коридор прикрытия для Зейлора и Зенона.

— Почти готово! — отозвался инженер, активируя последний заряд. — Ещё тридцать секунд до полной синхронизации!

Экзарх тем временем извлёк Осколок Бездны из контейнера и поднял его над головой. Кристалл пульсировал так ярко, что было больно смотреть.

— ВЫ ОПОЗДАЛИ, ПСИОНИК! — прогремел Экзарх, обращаясь к Зейлору. — ПОРТАЛ УЖЕ ОТКРЫВАЕТСЯ! ОСКОЛКИ ПРИХОДЯТ!

И действительно, темнота внутри арки начала меняться. Теперь это не просто отсутствие света, а настоящий разрыв в ткани реальности. Через него проступали странные, неевклидовые формы — части чего-то колоссального, пытающегося протиснуться из другого измерения.

— Зенон! — крикнул Зейлор.

— Готово! — инженер активировал детонатор. — Десять секунд до взрыва!

Экзарх понял, что происходит. С нечеловеческой скоростью он метнулся к подножию портала, прижимая Осколок к своей груди.

— НЕТ! ВЫ НЕ ОСТАНОВИТЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ! — он простёр руки к арке. — Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ, БОЖЕСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ! СДЕЛАЙ МЕНЯ СВОИМ СОСУДОМ!

Зейлор увидел неминуемую катастрофу. Если Экзарх успеет интегрировать Осколок в свою сущность до взрыва зарядов, портал может стабилизироваться, несмотря на повреждения.

— Прикрывайте меня! — крикнул он команде и прыгнул вниз, навстречу Экзарху.

Он приземлился в нескольких метрах от предводителя Экзархата, создавая мощную псионическую волну, чтобы оттолкнуть ближайших стражей и паломников.

— Тирий! — крикнул Зейлор. — Остановись! Ты не понимаешь, с чем имеешь дело! Осколки не принесут просветление — они уничтожат всё, включая тебя!

Экзарх обернулся, его лицо исказилось в гримасе ярости и религиозного экстаза:

— НЕВЕРНЫЙ! ЕРЕТИК! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ГОВОРИТЬ О ТОМ, ЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ?!

Он направил на Зейлора свой посох, выпуская мощный энергетический заряд. Псионик блокировал атаку, но сила удара отбросила его на несколько метров назад.

— Пять секунд до детонации! — раздался голос Зенона по коммуникатору.

Зейлор понял, что у него осталась только одна возможность. Он активировал квантовый резонатор на полную мощность, чувствуя, как псионическая энергия заполняет каждую клетку его тела. Синее сияние окружило его фигуру, формируя видимую ауру силы.

Сконцентрировавшись, он направил всю эту энергию в один мощный телекинетический удар, нацеленный не на Экзарха, а на Осколок Бездны в его руках. Кристалл вырвался из хватки Тирия и взмыл в воздух.

— НЕТ! — в отчаянии закричал Экзарх.

— Три… два… один… — отсчитывал Зенон.

Квантовые заряды детонировали одновременно, создавая каскадный эффект разрушения структуры портала. Арка задрожала, энергетические жилы начали лопаться одна за другой. Темнота внутри портала исказилась, пошла рябью, словно поверхность воды под ударом.

В тот же момент Осколок Бездны, лишённый поддержки Экзарха, начал нестабильно вибрировать. Его сияние стало неровным, пульсирующим, словно он испытывал агонию.

Зейлор понял, что сейчас произойдёт. Квантовые заряды разрушали структуру портала, но Осколок содержал колоссальное количество энергии, которая теперь не имела выхода. Нестабильный кристалл превращался в бомбу невероятной мощности.

— Всем отступать! — крикнул он по коммуникатору. — Осколок сейчас взорвётся!

Команда начала отход к заранее определённым путям эвакуации. Зейлор остался последним, создавая псионический барьер, чтобы сдержать первичный взрыв и дать команде шанс выбраться.

Экзарх, видя, как рушатся его планы, издал нечеловеческий вопль. Его тело начало трансформироваться — кожа покрылась пурпурными письменами, глаза полностью заполнились алым светом. Он бросился к левитирующему Осколку, пытаясь вернуть его.

— Ты не понимаешь, что наделал! — прошипел он, глядя на Зейлора. — Если портал разрушится неконтролируемо, высвобожденная энергия уничтожит всю планету!

— Лучше одна планета, чем вся галактика! — ответил Зейлор, удерживая Осколок телекинезом подальше от Экзарха.

Конструкция портала продолжала разрушаться. Куски металла и кристалла падали вниз, давя не успевших убежать паломников. Темнота внутри арки становилась всё более нестабильной, выпуская странные энергетические разряды.

Осколок Бездны в воздухе вибрировал всё сильнее, его пурпурное сияние сменилось ослепительно белым. Он был на грани взрыва.

Зейлор понял, что не успеет выбраться. Его единственный шанс — использовать свои псионические способности, чтобы направить разрушительную силу Осколка вверх, в открытый космос, минимизируя повреждения храма и жертвы среди паломников.

Он сосредоточил всю свою оставшуюся энергию, создавая псионический канал от Осколка к куполу храма. Квантовый резонатор на его поясе раскалился от перегрузки, почти обжигая кожу.

— Тесса, — произнёс он в коммуникатор. — Всем покинуть храм немедленно. Я попытаюсь сдержать взрыв.

— Зейлор, нет! — голос Тессы был искажён помехами. — Мы не оставим тебя!

— У вас нет выбора, — твёрдо ответил он. — Выполняйте миссию. Уничтожьте остальные порталы. Остановите Осколки Бездны.

В этот момент Осколок достиг критической нестабильности. Зейлор ощутил, как его псионические силы истощаются, неспособные полностью контролировать происходящее. Он бросил последний взгляд на Экзарха, который теперь стоял, опустив руки, с выражением абсолютного поражения и ужаса на лице.

— Ты не понимаешь, — прошептал Тирий IV. — Они найдут другой путь. Они всегда находят путь.

Зейлор не ответил. Он сконцентрировался на своей последней задаче, направляя разрушительную силу Осколка вверх, сквозь купол храма, в открытый космос.

Вспышка ослепительного белого света.

Волна невероятной силы.

А затем — тьма.