Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 15: ЭРИДАН-IV

Эридан-IV, бывшая колония Экзархата, встретила экспедицию "Стальной Галактики" безмолвием и пустотой. Некогда процветающий мир, служивший важным религиозным центром для последователей Пурпурного Пламени, теперь представлял собой безжизненную пустошь. Города стояли заброшенными, храмы разрушенными, а немногочисленные выжившие жители скрывались в отдаленных поселениях, стараясь не привлекать внимания.

"Серебряный Клинок" завис на низкой орбите, проводя детальное сканирование поверхности. На мостике Зейлор, облаченный в новую форму, специально созданную для его изменившейся физиологии, изучал поступающие данные. Его глаза, теперь постоянно светящиеся мягким голубым светом, сосредоточенно следили за голографическими проекциями.

— Странно, — произнес он, указывая на карту планеты. — Согласно знаниям Предтеч, храм должен находиться в этом регионе, — он очертил пальцем область в северном полушарии, — но наши сканеры не обнаруживают никаких древних структур.

Тесса, стоявшая рядом, нахмурилась:

— Возможно, он скрыт под поверхностью? Или защищен какой-то технологией, блокирующей сканирование?

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Предтечи хорошо прятали свои самые важные объекты. А фрагмент Ключа Равновесия определенно относится к таковым.

Он закрыл глаза, используя свои усиленные псионические способности для более глубокого сканирования планеты. Теперь он мог ощущать энергетические поля и структуры на огромных расстояниях, проникая сквозь материю и пространство.

— Чувствую что-то, — медленно произнес он. — Слабый энергетический сигнал, похожий на тот, что был в храме на Акарии-3. Но он… замаскирован, скрыт под более сильным полем иной природы.

"Пурпурная энергия," — прошептала Елена в его сознании. "Осколки Бездны. Они построили что-то поверх храма Предтеч."

— Экзархат, — понял Зейлор. — Они построили свой храм прямо над древним сооружением, возможно, даже не подозревая о его существовании. Или… — его лицо помрачнело, — намеренно, под влиянием Осколков Бездны, чтобы скрыть его.

— Координаты? — спросила Тесса.

Зейлор указал на точку на карте:

— Здесь. Это… — он сверился с базой данных, — Главный Храм Пурпурного Пламени. Крупнейший религиозный комплекс Экзархата на этой планете.

Норин, командир тактической группы экспедиции, подошел к голографической карте:

— Согласно нашей разведке, храм был частично разрушен во время финальных сражений с Экзархатом. Сейчас он заброшен, но… — он сделал паузу, — в этом районе фиксировалась странная активность. Местные жители избегают его, говорят о "призраках" и "шепчущих тенях".

— Остаточное влияние Осколков, — предположил Зейлор. — Или защитные системы храма Предтеч, реагирующие на нарушение.

Он повернулся к Тессе:

— Готовь десантную группу. Мы спускаемся на поверхность.

Посадочный шаттл приземлился на широкой площади перед Главным Храмом Пурпурного Пламени. Когда-то это было величественное сооружение — огромная пирамидальная структура из черного камня и металла, украшенная символами Экзархата и увенчанная колоссальной статуей Верховного Экзарха, держащего пурпурное пламя. Теперь от статуи остались лишь обломки, а сам храм был частично разрушен — восточная сторона обвалилась, обнажая внутренние помещения и коридоры.

Десантная группа состояла из Зейлора, Тессы, Норина и шести бойцов "Скайглейва", экипированных для исследования потенциально опасных руин. Все они были в легких защитных костюмах с автономными системами жизнеобеспечения — атмосфера Эридана-IV была пригодна для дыхания, но содержала повышенную концентрацию вулканического пепла.

— Держитесь вместе, — скомандовала Тесса, когда они начали подниматься по широким ступеням, ведущим к входу в храм. — Мы не знаем, что может скрываться в этих руинах.

Зейлор шел впереди, используя свои псионические чувства для сканирования окружающего пространства. По мере приближения к храму он все сильнее ощущал странную двойственность энергетических полей — глубоко под пурпурными оттенками энергии Экзархата пульсировал древний голубой свет технологий Предтеч.

— Они определенно знали, что строят храм над древним сооружением, — сказал он, когда группа достигла главного входа — массивного портала с обрушившейся аркой. — Вся структура храма Экзархата повторяет контуры храма Предтеч под ним. Слишком точное совпадение для случайности.

— Осколки направляли их? — предположила Тесса.

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Экзархат всегда был инструментом Осколков Бездны, даже если большинство его последователей не осознавали этого.

Они вошли в главный зал храма — огромное пространство с высокими потолками, поддерживаемыми массивными колоннами. Когда-то здесь проводились грандиозные церемонии, собиравшие тысячи верующих. Теперь зал был пуст, если не считать обломков и пыли. Цветные витражи, изображавшие сцены из мифологии Экзархата, были разбиты, и сквозь проемы проникал тусклый свет Эридана-IV, создавая причудливые тени.

— Сканеры не обнаруживают признаков жизни, — доложил один из бойцов "Скайглейва", проверяя показания портативного устройства. — Но есть странные энергетические всплески, нерегулярные, словно… пульсации.

— Я чувствую их, — кивнул Зейлор. — Они идут снизу. — Он указал на пол зала. — Храм Предтеч находится прямо под нами. Нам нужно найти способ спуститься.

Группа начала методичное исследование храма, ища проходы или шахты, ведущие вниз. Они проверяли каждое помещение, каждый коридор, но все они оставались на том же уровне или вели вверх, к верхним ярусам пирамиды.

— Это странно, — заметила Тесса после часа поисков. — В таком крупном сооружении должны быть подвалы, технические уровни, что-то, ведущее под землю.

— Если только они намеренно не изолировали нижние уровни, — задумчиво произнес Зейлор. — Запечатали доступ к храму Предтеч.

Он остановился в центре главного зала и закрыл глаза, концентрируясь на своих псионических чувствах. Теперь, после полной активации в храме на Акарии-3, его способности позволяли ему не просто ощущать энергетические поля, но и взаимодействовать с ними на глубинном уровне.

Зейлор опустился на колени и положил ладони на пол. Голубое свечение окружило его фигуру, распространяясь от рук по поверхности пола, проникая в структуру камня и металла. Он искал не физический проход, а энергетический — резонанс между своей псионической силой и древними технологиями Предтеч.

Внезапно пол под его руками задрожал. Каменные плиты начали смещаться, открывая скрытую шахту, уходящую глубоко под храм. Из отверстия поднялся поток холодного воздуха, наполненного запахом древности и странными энергетическими оттенками.

— Вот он, проход, — Зейлор поднялся на ноги, глядя в темную глубину шахты. — Храм Предтеч ждет нас.

— Как ты это сделал? — спросил один из бойцов, с благоговейным страхом глядя на открывшийся проход.

— Резонанс, — просто ответил Зейлор. — Предтечи создавали свои сооружения так, чтобы они откликались на псионическую энергию определенной частоты. Я просто… позвал, и храм ответил.

Тесса приблизилась к краю шахты, направляя луч фонаря вниз:

— Не вижу дна. Но есть что-то вроде спиральной лестницы, встроенной в стену.

— Она активирована, — кивнул Зейлор. — Храм признал меня и подготовил путь.

Группа начала спуск по спиральной лестнице, которая оказалась не высеченной в камне, а созданной из странного материала, напоминающего металл, но теплого на ощупь и слегка светящегося голубоватым светом. По мере спуска температура становилась все более комфортной, а воздух — чище.

— Система жизнеобеспечения храма все еще функционирует, — заметил Зейлор. — Миллион лет, а технологии Предтеч продолжают работать.

Спуск занял почти пятнадцать минут. Наконец, лестница привела их в просторный зал, разительно отличающийся от грубой архитектуры храма Экзархата наверху. Здесь все было создано из светлого материала с металлическим отливом, с плавными, органичными линиями и формами. Стены были покрыты символами, похожими на те, что Зейлор видел в храме на Акарии-3, но с некоторыми отличиями. Потолок излучал мягкий голубоватый свет, создавая иллюзию дневного неба.

— Это… невероятно, — прошептала Тесса, осматриваясь. — Такое ощущение, что мы перенеслись в другой мир.

— В каком-то смысле так и есть, — кивнул Зейлор. — Мы находимся в мире Предтеч, сохраненном сквозь миллион лет.

Он медленно двинулся вперед, читая символы на стенах. Теперь, обладая знаниями, переданными ему в храме на Акарии-3, он понимал их значение.

— Это храм Равновесия, — перевел он. — Один из семи храмов, созданных для хранения фрагментов Ключа. Согласно этим надписям, здесь хранится… "Сердце Равновесия" — центральный компонент Ключа.

— Где именно? — спросил Норин, осматривая зал в поисках хранилища или сейфа.

— В центральном святилище, — ответил Зейлор, указывая на дальний конец зала, где виднелся проход, ведущий глубже в комплекс. — Но здесь говорится о защите, испытаниях, которые должен пройти тот, кто ищет фрагмент.

— Какие испытания? — насторожилась Тесса.

— Испытания разума, воли и… сущности, — перевел Зейлор, хмурясь. — Последнее слово трудно перевести точно. Что-то вроде "истинной природы" или "внутренней сути".

— Звучит зловеще, — заметил один из бойцов.

— Предтечи не доверяли свои самые ценные технологии кому попало, — сказал Зейлор. — Они создали систему проверки, чтобы только достойные могли получить доступ к фрагментам Ключа.

— И ты считаешь себя достойным? — спросила Тесса, внимательно глядя на него.

Зейлор задумался:

— Не знаю. Но я — наследие Предтеч, носитель их генетического кода и их знаний. Если кто-то и может пройти эти испытания, то, вероятно, я.

Он повернулся к группе:

— Я должен идти один. Испытания предназначены для одного человека, и присутствие других может нарушить процесс.

— Это слишком опасно, — возразила Тесса. — Мы не знаем, что тебя ждет там.

— Я знаю достаточно, — мягко сказал Зейлор. — И я не совсем один, — он коснулся своего виска, намекая на присутствие Елены в своем сознании. — Вы ждите здесь. Если через три часа я не вернусь… возвращайтесь на корабль и доложите Верховному Совету о том, что мы нашли.

Тесса хотела возразить, но поняла, что он прав. Это было его предназначение, его путь.

— Будь осторожен, — только и сказала она.

Зейлор кивнул и направился к проходу, ведущему в глубины храма. Как только он пересек невидимую границу, за его спиной возникла стена из голубоватой энергии, отрезая путь назад.

— Испытания начались, — прошептал он.

"Мы готовы," — уверенно сказала Елена.

Проход привел Зейлора в небольшой круглый зал с семью дверями, расположенными по периметру. Над каждой дверью светился символ, и все они были разными.

"Испытание разума," — поняла Елена. _"Нужно выбрать правильную дверь."

Зейлор изучил символы. Они представляли собой абстрактные формы, но в каждой он чувствовал определенную эмоцию или концепцию — страх, гнев, гордость, сомнение, надежду, любовь и… пустоту.

— Странно, — сказал он вслух. — Шесть эмоций и пустота. Что это значит?

"Может быть, это не выбор между дверями," — предположила Елена. "А испытание на понимание природы разума."

Зейлор задумался. Предтечи были расой псиоников, для которых разум был не просто инструментом мышления, но и источником силы, способной изменять реальность. Их понимание сознания было гораздо глубже, чем у современных цивилизаций.

— Пустота, — внезапно понял он. — Не отсутствие эмоций, а их трансценденция. Состояние чистого сознания, не окрашенного субъективными переживаниями.

Он подошел к двери с символом пустоты и положил на нее руку. Дверь растворилась, открывая путь дальше.

Следующий зал был пуст, за исключением голографической проекции в центре — сложной трехмерной головоломки, состоящей из переплетающихся энергетических линий разных цветов. Линии постоянно двигались, меняя конфигурацию.

"Еще одно испытание разума," — сказала Елена. "Но более сложное."

Зейлор изучал головоломку, пытаясь понять ее логику. Постепенно он заметил закономерность — линии двигались не хаотично, а следуя определенному ритму, создавая повторяющиеся паттерны.

— Это не просто головоломка, — понял он. — Это модель сознания. Каждая линия представляет определенный аспект мышления, и вместе они образуют целостную структуру.

Он протянул руки к голограмме и начал манипулировать линиями, используя свои псионические способности. Он не пытался решить головоломку в традиционном смысле, а стремился достичь гармонии между всеми элементами, создать состояние равновесия.

Постепенно линии начали выстраиваться в симметричную структуру, напоминающую кристалл с множеством граней. Когда последняя линия встала на место, кристалл вспыхнул ярким светом и растворился, открывая проход к следующему залу.

"Испытание воли," — предупредила Елена, когда Зейлор вошел в новое помещение.

Этот зал был совершенно иным — темным, с единственным источником света в центре. Там, на постаменте, лежал небольшой кристалл, излучающий пурпурное сияние. Зейлор мгновенно узнал его — фрагмент Осколка Бездны.

Как только он сделал шаг вперед, кристалл засветился ярче, и в его сознании раздался знакомый нечеловеческий голос:

"ПСИОНИК. МЫ ВСТРЕТИЛИСЬ СНОВА."

— Осколок, — выдохнул Зейлор. — Или его проекция.

"НЕ ПРОЕКЦИЯ. ЧАСТЬ НАС, ОСТАВЛЕННАЯ ЗДЕСЬ ДАВНО. МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ТЫ ПРИДЕШЬ."

— Это не может быть настоящий Осколок, — возразил Зейлор. — Это испытание, созданное Предтечами.

"И ТО, И ДРУГОЕ. ПРЕДТЕЧИ ИСПОЛЬЗОВАЛИ НАШИ ФРАГМЕНТЫ В СВОИХ ТЕХНОЛОГИЯХ. ОНИ ИЗУЧАЛИ НАС, КАК МЫ ИЗУЧАЛИ ИХ."

Зейлор почувствовал, как чуждое сознание пытается проникнуть в его разум, найти слабости, страхи, сомнения.

"ТЫ БОИШЬСЯ СВОЕЙ СИЛЫ, ПСИОНИК. БОИШЬСЯ СТАТЬ ТЕМ, КЕМ ДОЛЖЕН БЫТЬ. МЫ МОЖЕМ ПОМОЧЬ ТЕБЕ. МЫ МОЖЕМ ПОКАЗАТЬ ПУТЬ К ИСТИННОМУ МОГУЩЕСТВУ."

Пурпурное сияние кристалла стало интенсивнее, и Зейлор почувствовал странное притяжение. Часть его хотела прикоснуться к кристаллу, узнать секреты, которые он мог раскрыть.

"Не слушай его!" — воскликнула Елена. "Это испытание воли! Он пытается соблазнить тебя, заставить отказаться от своего пути!"

Зейлор сконцентрировался, укрепляя свои псионические барьеры. Он понимал, что это действительно испытание — проверка его решимости следовать пути Предтеч, а не поддаться искушению силы, предлагаемой Осколками Бездны.

— Я не боюсь своей силы, — твердо сказал он. — Я боюсь использовать ее неправильно. И я не нуждаюсь в вашей помощи, чтобы найти свой путь.

Он сделал шаг назад, отворачиваясь от кристалла. Это был акт отказа, демонстрация воли.

"ТЫ ОТВЕРГАЕШЬ ЗНАНИЕ. ОТВЕРГАЕШЬ СИЛУ. ЭТО… НЕОЖИДАННО."

— Я отвергаю вашу версию знания и силы, — ответил Зейлор. — Есть и другие пути.

Пурпурное сияние начало меркнуть, и кристалл постепенно растворился. На его месте возник проход к следующему залу.

"ИСПЫТАНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ, ПСИОНИК. НО МЫ ЕЩЕ ВСТРЕТИМСЯ."

Зейлор глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело. Это испытание было сложнее, чем он ожидал. Осколок, даже в такой ограниченной форме, обладал мощным влиянием.

"Ты справился," — с гордостью сказала Елена. "Но впереди последнее испытание. Испытание сущности."

Зейлор кивнул и вошел в следующий зал. Этот был совершенно пуст — ни мебели, ни украшений, только гладкие стены из светлого материала и мягкое голубоватое освещение, исходящее отовсюду и ниоткуда.

Как только он достиг центра зала, пространство вокруг него изменилось. Стены исчезли, и он оказался в бесконечной пустоте, наполненной звездами. Но это была не просто проекция космоса — он чувствовал, что действительно находится среди звезд, ощущал их тепло и энергию.

Перед ним возникла фигура — высокое существо с утонченными чертами, облаченное в одежды, светящиеся голубым светом. Предтеча.

— Приветствую тебя, Наследник, — голос существа звучал непосредственно в сознании Зейлора, минуя физический слух. — Ты прошел испытания разума и воли. Теперь предстоит последнее — испытание сущности.

— Что это значит? — спросил Зейлор.

— Это значит показать, кто ты есть на самом глубинном уровне, — ответил Предтеча. — Не твои мысли, не твои решения, а твоя истинная природа.

Фигура Предтечи растворилась, и перед Зейлором возникли образы из его прошлого — его создание в лабораториях Экзархата, его обучение и подготовка как оружия, его побег и борьба за свою свободу, его противостояние Осколкам Бездны, его принятие роли Верховного Маршала.

— Ты был создан как оружие, — голос Предтечи звучал отовсюду. — Использован как инструмент. Даже сейчас многие видят в тебе лишь средство для достижения цели. Но кто ты на самом деле, Зейлор Морвейн? Каково твое истинное "я", скрытое за всеми ролями и ожиданиями?

Зейлор закрыл глаза, погружаясь в глубины своего сознания. Это был самый сложный вопрос из всех, что ему задавали. Кто он? Оружие Экзархата? Защитник "Стальной Галактики"? Наследие Предтеч? Или что-то большее, что не определяется ни одной из этих ролей?

"Ты знаешь ответ," — мягко сказала Елена. "Ты всегда знал его, даже если не мог выразить словами."

И действительно, глубоко внутри себя Зейлор нашел ответ — простой и в то же время всеобъемлющий.

— Я — мост, — произнес он вслух. — Между прошлым и будущим. Между разными формами жизни и сознания. Между разными возможностями развития. Я не оружие и не инструмент. Я — возможность выбора.

Звезды вокруг него вспыхнули ярче, словно откликаясь на его слова. Голос Предтечи зазвучал снова, теперь с оттенком одобрения:

— Ты понимаешь свою истинную природу, Наследник. Ты не просто носитель нашего генетического кода или хранитель наших знаний. Ты — новое начало, шанс для этой галактики пойти по пути, отличному от нашего.

Пространство вокруг Зейлора снова изменилось, и он оказался в небольшом круглом зале с пьедесталом в центре. На пьедестале лежал кристалл — не пурпурный, как Осколок Бездны, а голубой, светящийся чистой, гармоничной энергией.

— Вот он, фрагмент Ключа Равновесия, — сказал голос Предтечи. — "Сердце Равновесия" — центральный компонент, к которому должны присоединиться остальные шесть фрагментов. Возьми его, Наследник, и используй мудро.

Зейлор подошел к пьедесталу и осторожно взял кристалл. Он был теплым на ощупь и пульсировал, словно живое сердце. Как только кристалл оказался в его руках, Зейлор почувствовал прилив энергии — не агрессивной и захватывающей, как от Осколков Бездны, а гармоничной и поддерживающей.

— Что именно делает Ключ Равновесия? — спросил он у невидимого присутствия Предтечи.

— Он восстанавливает естественные барьеры между измерениями, — ответил голос. — Каждая реальность имеет свой путь развития, свои законы и возможности. Пожиратели Разума стремятся нарушить эти границы, слить все реальности в одну, подчиненную их воле. Ключ не уничтожает их — он просто возвращает их в их собственное измерение и запечатывает проход.

— И они никогда не смогут вернуться?

— Никогда — слишком абсолютное слово, — в голосе Предтечи прозвучала грусть. — Вселенная циклична, и то, что было однажды, может повториться. Но Ключ даст вашей галактике тысячи, возможно, миллионы лет мира и развития без угрозы вторжения.

Зейлор кивнул, сжимая кристалл в руке:

— Я найду остальные фрагменты. И я использую Ключ, чтобы защитить нашу реальность.

— Мы верим в тебя, Наследник, — голос Предтечи начал затихать. — Помни: ты — мост. Не только между прошлым и будущим, но и между разными путями эволюции сознания. Твой выбор определит судьбу не только этой галактики, но и многих других реальностей.

Пространство вокруг Зейлора снова изменилось, и он оказался в том же зале храма, где начались испытания. Кристалл "Сердце Равновесия" по-прежнему светился в его руке, пульсируя в такт его сердцебиению. Он чувствовал, как артефакт настраивается на его псионическую сигнатуру, устанавливая связь на квантовом уровне.

_"Это удивительно,"_ — прошептала Елена в его сознании. _"Я чувствую… чистоту этой энергии. Она совершенно не похожа на силу Осколков Бездны."_

— Потому что она создана не для разрушения или доминирования, — ответил Зейлор. — А для восстановления естественного порядка вещей.

Он осмотрелся, ища выход из зала испытаний. Энергетическая стена, отрезавшая путь назад, исчезла, открывая проход к главному залу храма, где ждала остальная группа.

Когда Зейлор вернулся, Тесса первой бросилась к нему:

— Ты справился! — воскликнула она, с облегчением увидев его живым и невредимым. Затем ее взгляд упал на светящийся кристалл в его руке. — Это и есть фрагмент Ключа?

— Да, — кивнул Зейлор. — "Сердце Равновесия" — центральный компонент, к которому должны присоединиться остальные шесть фрагментов.

Норин и бойцы "Скайглейва" собрались вокруг, рассматривая артефакт с благоговейным трепетом.

— Что теперь? — спросил командир. — Мы возвращаемся на корабль?

— Да, — ответил Зейлор. — Но сначала я хочу осмотреть остальную часть храма. Возможно, здесь есть информация о местонахождении других фрагментов, которая поможет нам в поисках.

Группа начала методичное исследование подземного комплекса. Зейлор использовал свои псионические способности для активации древних систем храма, и постепенно все больше помещений открывалось перед ними. Они обнаружили залы с голографическими проекциями звездных карт, библиотеки с кристаллическими хранилищами данных, лаборатории с непонятным оборудованием.

В одном из залов Зейлор нашел то, что искал — большую голографическую карту галактики с отмеченными на ней шестью точками, светящимися голубым светом.

— Вот они, — сказал он, указывая на карту. — Местоположения остальных фрагментов Ключа.

Тесса внимательно изучила карту:

— Некоторые из этих мест находятся в глубоком космосе, далеко от известных звездных систем. Другие — на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями.

— И, судя по всему, Осколки Бездны тоже знают об этих местах, — мрачно добавил Зейлор. — Не случайно Экзархат построил свой храм прямо над этим местом. Они целенаправленно контролировали территории, где спрятаны фрагменты Ключа.

— Значит, нам придется соревноваться с ними в поисках, — заключила Тесса. — И времени у нас мало.

Зейлор прикоснулся к голографической карте, и она трансформировалась в компактный кристалл данных, который он мог взять с собой.

— Нам нужно вернуться на "Серебряный Клинок" и связаться с Верховным Советом, — сказал он. — Мы должны организовать несколько экспедиций одновременно, чтобы найти все фрагменты как можно быстрее.

Группа начала подъем из подземного храма. По пути Зейлор продолжал ощущать странное присутствие — словно кто-то или что-то наблюдало за ними из теней. Он не говорил об этом остальным, чтобы не вызывать паники, но постоянно сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.

"Ты тоже это чувствуешь?" — спросила Елена. "Что-то… чуждое."

— Да, — мысленно ответил Зейлор. — Возможно, остаточное влияние Осколка, который был частью испытания. Или… что-то другое.

Когда они достигли главного зала храма Экзархата и направились к выходу, Зейлор внезапно остановился. Его псионические чувства зафиксировали движение в тенях между колоннами.

— Мы не одни, — тихо сказал он, подавая сигнал группе приготовиться к возможной атаке.

Из тени вышла фигура в длинных пурпурных одеждах — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом и глазами, светящимися слабым пурпурным светом. За ним следовали еще несколько фигур в похожих одеяниях.

— Верховный Маршал Зейлор Морвейн, — произнес мужчина, его голос был мягким, но с металлическими нотками. — Какая честь встретить вас здесь.

— Кто вы? — спросил Зейлор, хотя уже догадывался об ответе.

— Меня зовут Септимус, — ответил мужчина с легким поклоном. — Я — Хранитель Пламени, один из последних верных слуг истинного Экзархата.

Тесса и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к бою. Но Зейлор жестом остановил их. Он чувствовал, что от этих людей исходит опасность, но не агрессия — по крайней мере, пока.

— Истинного Экзархата? — переспросил он. — Вы не признаете капитуляцию?

— Мы признаем, что нынешнее руководство Экзархата предало свои принципы, — ответил Септимус. — Но истинная вера не может быть побеждена военной силой. Она живет в сердцах верующих.

Он сделал шаг вперед, и Зейлор заметил, что под его одеждой скрываются странные импланты, напоминающие те, что были у искусственных псиоников.

— Мы наблюдали за вами, Верховный Маршал, — продолжил Септимус. — С тех пор, как вы приземлились на этой планете. Мы знали, что вы ищете, и мы знаем, что вы нашли.

Его взгляд переместился на кристалл "Сердце Равновесия", который Зейлор держал в руке.

— Артефакт Предтеч, — произнес Септимус с благоговением. — Один из семи фрагментов Ключа Равновесия.

Зейлор напрягся:

— Откуда вам известно о Ключе?

Септимус улыбнулся — странной, не совсем человеческой улыбкой:

— У нас есть свои источники знаний, Верховный Маршал. Экзархат всегда интересовался древними технологиями и артефактами. Особенно теми, что связаны с… нашими покровителями.

— С Осколками Бездны, — уточнил Зейлор. — Или, как их называли Предтечи, Пожирателями Разума.

— Имена не имеют значения, — пожал плечами Септимус. — Важна суть. Они предлагают нам путь к трансценденции, к преодолению ограничений материального существования.

— Ценой уничтожения всей органической жизни в галактике, — возразил Зейлор.

— Трансформации, — поправил его Септимус. — Не уничтожения. Но я не пришел спорить о теологии или философии. — Он снова поклонился. — Я пришел предложить сделку.

Зейлор почувствовал, как Тесса напряглась еще сильнее. Норин незаметно переместился, занимая более выгодную позицию для атаки.

— Какую сделку? — осторожно спросил Зейлор.

— Мы знаем местонахождение еще одного фрагмента Ключа, — сказал Септимус. — Того, который ваша карта, вероятно, показывает как находящийся в системе Кронос-9. Мы можем помочь вам получить его.

— И что вы хотите взамен?

— Доступ к храму Предтеч здесь, на Эридане-IV, — ответил Септимус. — Мы не тронем сам храм, не повредим его структуры. Мы просто хотим изучить его, понять технологии, которые он содержит.

Зейлор молчал, обдумывая предложение. Оно звучало подозрительно, и он не доверял этим последним фанатикам Экзархата. Но информация о местонахождении другого фрагмента могла быть бесценной.

"Это ловушка," — предупредила Елена. "Они не могут просто хотеть изучать храм. У них должна быть другая цель."

— Я согласен, — внезапно сказал Зейлор, к удивлению Тессы и остальных. — С одним условием: вы поделитесь с нами всей информацией, которую получите в результате своих исследований.

Септимус улыбнулся шире:

— Разумеется, Верховный Маршал. Мы будем полностью открыты.

"Что ты делаешь?" — встревоженно спросила Елена. "Ты же не доверяешь им!"

— Я не доверяю, — мысленно ответил Зейлор. — Но я хочу узнать, что они ищут на самом деле. И я могу контролировать их действия.

Он протянул руку Септимусу:

— Договорились. Вы получите доступ к храму под наблюдением представителей "Стальной Галактики". А мы получим координаты фрагмента в системе Кронос-9 и любую информацию, которая поможет нам его получить.

Септимус пожал протянутую руку. Его кожа была холодной и сухой, словно пергамент.

— Отличный выбор, Верховный Маршал, — сказал он. — Я знал, что вы человек разумный. Вот данные о фрагменте в системе Кронос-9.

Он передал Зейлору небольшой кристалл данных.

— Мы начнем наши исследования немедленно, если вы не возражаете, — добавил Септимус. — Время ценно для всех нас.

— Конечно, — кивнул Зейлор. — Капитан Эл'Вирин и два офицера останутся здесь для… координации.

Тесса бросила на него удивленный взгляд, но быстро поняла его план и кивнула:

— Я буду рада сотрудничать с вами, Хранитель Септимус.

— Взаимно, капитан, — улыбнулся Септимус. — Я уверен, наше сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон.

Зейлор, Норин и остальные бойцы "Скайглейва" покинули храм, оставив Тессу и двух офицеров с последователями Экзархата. По пути к посадочному шаттлу Норин не скрывал своего недовольства:

— Верховный Маршал, вы уверены, что это хорошая идея? Оставлять капитана Эл'Вирин с этими фанатиками?

— Тесса может о себе позаботиться, — ответил Зейлор. — Кроме того, это единственный способ узнать, что они на самом деле ищут в храме.

— А если они попытаются причинить ей вред?

Зейлор остановился и повернулся к Норину. Его глаза вспыхнули ярким голубым светом:

— Тогда я почувствую это даже с орбиты. И они познают всю мощь псионики Предтеч.

Норин невольно сделал шаг назад, впечатленный силой, исходящей от Верховного Маршала.

— Я понял, сэр, — сказал он. — Просто… будьте осторожны. Эти люди непредсказуемы.

— Как и я, — тихо ответил Зейлор.

Они достигли шаттла и поднялись на борт. Пока корабль готовился к взлету, Зейлор установил псионическую связь с Тессой — новая способность, которую он развил после активации в храме на Акарии-3.

"Ты меня слышишь?" — мысленно спросил он.

_"Зейлор?"_ — удивленно отозвалась Тесса. _"Ты… в моей голове?"_

"Временная связь," — объяснил он. "Я могу поддерживать ее на расстоянии до орбиты планеты. Если что-то пойдет не так, немедленно сообщи мне."

"Понял," — ответила она. "Они уже начали исследования. Устанавливают какое-то оборудование в главном зале храма Предтеч. Похоже на сканеры, но… странной конструкции."

"Наблюдай внимательно. Если они попытаются повредить храм или активировать какие-то системы без нашего разрешения, немедленно останови их."

"Будет сделано, Верховный Маршал," — в ее мысленном голосе прозвучала улыбка. "Береги себя."

Связь прервалась, когда шаттл оторвался от поверхности планеты и начал подъем к орбите, где их ждал "Серебряный Клинок".

На борту флагмана Зейлор немедленно направился в коммуникационный центр, чтобы связаться с Верховным Советом в Цитадели. Он активировал квантовый передатчик, обеспечивающий мгновенную связь на любом расстоянии, и запросил экстренную сессию.

Через несколько минут перед ним возникла голографическая проекция Аэлин Арн'Тарос и нескольких ключевых членов Совета.

— Верховный Маршал, — Аэлин кивнула в приветствии. — Судя по вашему запросу, миссия была успешной?

— Да, Верховный Координатор, — ответил Зейлор. — Мы обнаружили храм Предтеч под руинами храма Экзархата и получили первый фрагмент Ключа Равновесия — "Сердце Равновесия".

Он поднял светящийся кристалл, чтобы члены Совета могли его видеть. Даже через голографическую проекцию было заметно, как они впечатлены артефактом.

— Кроме того, мы получили карту с координатами остальных шести фрагментов, — продолжил Зейлор. — Некоторые из них находятся в отдаленных или потенциально опасных регионах.

— Это великолепная новость, — сказала Аэлин. — Мы немедленно начнем подготовку экспедиций для поиска остальных фрагментов.

— Есть еще кое-что, — Зейлор помедлил. — На планете мы встретили группу выживших последователей Экзархата под руководством человека по имени Септимус. Они предложили нам сделку — информацию о фрагменте в системе Кронос-9 в обмен на доступ к храму Предтеч для исследований.

По лицам членов Совета было видно, что эта новость их встревожила.

— Вы согласились? — спросила Аэлин, ее голос был нейтральным, но Зейлор чувствовал ее беспокойство.

— Да, — кивнул он. — Под наблюдением капитана Эл'Вирин и двух офицеров. Я поддерживаю псионическую связь с капитаном и могу немедленно вмешаться, если они попытаются что-то саботировать.

— Это рискованно, — заметил представитель военного командования. — Последователи Экзархата непредсказуемы, особенно те, кто не признал капитуляцию.

— Риск контролируемый, — возразил Зейлор. — И это единственный способ узнать, что они на самом деле ищут в храме. Я подозреваю, что их интересует что-то конкретное, связанное с технологиями Предтеч или Осколками Бездны.

Аэлин задумчиво кивнула:

— Ваша логика понятна, Верховный Маршал. Но будьте готовы к немедленным действиям, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Я всегда готов, — заверил ее Зейлор. — Теперь о дальнейших планах. Я предлагаю разделить наши усилия. "Серебряный Клинок" отправится в систему Кронос-9 для поиска второго фрагмента, используя информацию, полученную от Септимуса. Одновременно я прошу Совет организовать экспедиции к другим локациям, указанным на карте Предтеч.

— Согласна, — кивнула Аэлин. — Мы выделим лучшие корабли и экипажи для этих миссий. Каждая будет включать специалистов по древним технологиям и достаточные силы для защиты.

— И еще кое-что, — добавил Зейлор. — В храме я получил подтверждение того, что в галактике есть и другие люди с генетическим потенциалом Предтеч. Их способности дремлют, но могут быть активированы. Я прошу разрешения начать их поиск параллельно с миссиями по сбору фрагментов Ключа.

Это предложение вызвало более напряженную реакцию. Члены Совета переглянулись, и было ясно, что мнения разделились.

— Это… сложный вопрос, Верховный Маршал, — осторожно сказала Аэлин. — Создание группы людей с такими способностями, как у вас, может иметь далеко идущие последствия для баланса сил в галактике.

— Я понимаю ваши опасения, — кивнул Зейлор. — Но это не создание армии или политической силы. Это восстановление наследия, которое принадлежит всей галактике. И, что более важно, это увеличит наши шансы против Осколков Бездны, если они найдут новый способ вторжения.

Аэлин задумалась, затем кивнула:

— Я поддержу ваше предложение перед полным составом Совета. Но будьте готовы к сопротивлению и множеству ограничений.

— Я принимаю любые разумные ограничения, — согласился Зейлор. — Главное — начать процесс поиска.

— Очень хорошо, — заключила Аэлин. — Действуйте согласно вашему плану, Верховный Маршал. Держите нас в курсе всех значительных событий. Особенно относительно действий последователей Экзархата в храме.

— Так и сделаю, Верховный Координатор, — Зейлор поклонился, и голографическая проекция исчезла.

Он остался один в коммуникационном центре, задумчиво глядя на кристалл "Сердце Равновесия" в своей руке. Первый шаг сделан, первый фрагмент найден. Но впереди был долгий путь, полный неизвестности и опасностей.

"Ты справишься," — уверенно сказала Елена. _"Мы справимся."_

— Да, — тихо ответил Зейлор. — Вместе.

Он активировал свою псионическую связь с Тессой, чтобы проверить ситуацию в храме.

"Как дела внизу?" — мысленно спросил он.

"Странно," — ответила она. "Они установили какое-то устройство в центре главного зала и проводят сканирование всего комплекса. Но больше всего их интересуют символы на стенах — они копируют их с невероятной тщательностью."

"Они что-то ищут в этих символах," — задумался Зейлор. _"Какую-то информацию или код."_

"Септимус постоянно упоминает что-то, называемое 'Ключом Трансформации'," — добавила Тесса. "Он говорит, что это 'противоположность' Ключа Равновесия."

Зейлор напрягся. Это была новая информация, и она звучала тревожно.

"Будь особенно внимательна," — предупредил он. "Если этот 'Ключ Трансформации' существует, он может быть оружием Осколков Бездны, противоположным тому, что создали Предтечи."

"Понял," — ответила Тесса. "Я не спущу с них глаз."

Связь прервалась, и Зейлор направился на мостик "Серебряного Клинка". Там его ждал Норин и офицеры навигационного отдела.

— Курс на систему Кронос-9 рассчитан, Верховный Маршал, — доложил Норин. — Мы можем отправляться, как только вы дадите команду.

— Ещё нет, — покачал головой Зейлор. — Мы остаемся на орбите Эридана-IV, пока капитан Эл'Вирин и её команда не завершат свою миссию.

— Но это может занять дни, — возразил офицер навигации. — А время имеет решающее значение для поиска остальных фрагментов.

— Я знаю, — Зейлор посмотрел на голографическую проекцию планеты под ними. — Но я не оставлю своих людей без поддержки. Особенно когда они окружены потенциальными врагами.

Он подошёл к главному обзорному экрану и задумчиво посмотрел на поверхность Эридана-IV. Где-то там, в древнем храме, последователи Экзархата искали что-то, что они называли "Ключом Трансформации". И что бы это ни было, Зейлор был уверен: если они найдут это, галактика столкнётся с новой, возможно, ещё более страшной угрозой.

Битва за будущее галактики только начиналась, и каждый новый шаг приносил не только ответы, но и новые, ещё более тревожные вопросы.

Ночь опустилась на руины древнего храма Экзархата. Тесса стояла у входа в подземный комплекс, наблюдая за звездами Эридана-IV. Два офицера "Скайглейва" дежурили неподалеку, держа оружие наготове, хотя и не демонстрируя открытой враждебности к последователям Экзархата.

Внизу, в главном зале храма Предтеч, Септимус и его люди продолжали свои исследования. Они работали методично, почти одержимо, не делая перерывов даже для отдыха или еды. Их странное оборудование пульсировало пурпурным светом, сканируя каждый сантиметр древних стен.

"Тесса," — голос Зейлора возник в ее сознании. _"Обновления?"_

"Никаких изменений," — мысленно ответила она, все еще не привыкнув к этому способу коммуникации. "Они продолжают сканирование и копирование символов. Септимус становится все более… возбужденным. Кажется, они нашли что-то важное."

"Попробуй выяснить, что именно," — попросил Зейлор. "Но не рискуй."

"Понял," — Тесса прервала связь и направилась обратно в подземный комплекс.

Спустившись по спиральной лестнице, она обнаружила, что атмосфера в главном зале изменилась. Последователи Экзархата собрались вокруг Септимуса, который стоял перед стеной с особенно сложными символами. Его глаза светились ярче обычного, а руки дрожали от возбуждения.

— Вот оно! — восклицал он, указывая на определенную последовательность символов. — Координаты! Точное местоположение Ключа Трансформации!

Тесса незаметно приблизилась, стараясь расслышать больше деталей.

— Но это… невозможно, — один из последователей Септимуса выглядел потрясенным. — Согласно этим координатам, Ключ Трансформации находится в самом сердце Бездны. В измерении Пожирателей.

— Не совсем, — Септимус указал на другую группу символов. — Смотри внимательнее. Здесь говорится о "мосте между мирами", "точке соприкосновения реальностей". Ключ находится не полностью в Бездне, а в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок.

— И где это? — спросил другой последователь.

Септимус повернулся, и его взгляд встретился с взглядом Тессы. Он улыбнулся — холодной, расчетливой улыбкой:

— Капитан Эл'Вирин, почему бы вам не присоединиться к нам? Я уверен, эта информация заинтересует и вас.

Тесса, понимая, что ее обнаружили, решила действовать открыто:

— С удовольствием, Хранитель Септимус. Наше соглашение включало обмен информацией, не так ли?

Она подошла к группе, сохраняя внешнее спокойство, хотя внутренне была напряжена и готова к любым неожиданностям.

— Действительно, — кивнул Септимус. — И я человек слова. — Он указал на стену с символами. — Мы обнаружили информацию о том, что Предтечи называли "Ключом Трансформации" — артефактом, созданным Пожирателями Разума как противовес Ключу Равновесия.

— И что делает этот Ключ Трансформации? — спросила Тесса.

— То, что следует из названия, — ответил Септимус. — Если Ключ Равновесия запечатывает проходы между измерениями, то Ключ Трансформации… открывает их. Полностью и необратимо.

Тесса почувствовала, как холодок пробежал по ее спине:

— Вы хотите найти его? Использовать?

— Изучить, — уклончиво ответил Септимус. — Понять. Знание никогда не бывает лишним, не так ли, капитан?

— Это зависит от того, как его применять, — парировала Тесса. — И судя по истории Экзархата, ваше применение знаний часто приводило к катастрофическим последствиям.

Септимус рассмеялся — сухим, неприятным смехом:

— Вы судите о том, чего не понимаете, капитан. Экзархат стремился не к разрушению, а к трансформации. К эволюции сознания за пределы ограничений плоти.

— Ценой миллиардов жизней, — напомнила Тесса.

— Цена прогресса всегда высока, — пожал плечами Септимус. — Но не будем спорить о философии. — Он повернулся к своим последователям. — Мы получили то, что искали. Подготовьте оборудование к транспортировке.

Тесса напряглась:

— Вы уходите?

— Наше соглашение выполнено, — кивнул Септимус. — Мы предоставили вам информацию о фрагменте Ключа Равновесия в системе Кронос-9, а взамен получили доступ к храму для исследований. Теперь наши пути расходятся.

Он сделал знак своим людям, и они начали собирать оборудование. Тесса мысленно связалась с Зейлором:

"Они уходят. Нашли какую-то информацию о 'Ключе Трансформации' — артефакте Осколков Бездны, противоположном Ключу Равновесия. По их словам, он может полностью и необратимо открыть проход между измерениями."

"Узнай, куда они направляются," — напряженно ответил Зейлор. "Это может быть критически важно."

Тесса обратилась к Септимусу:

— И куда вы теперь, Хранитель? Если не секрет.

Септимус улыбнулся:

— О, это определенно секрет, капитан. Но не волнуйтесь, мы еще встретимся. Возможно, при обстоятельствах, которые изменят вашу перспективу на многие вещи.

Он поклонился с преувеличенной вежливостью:

— Передайте мою благодарность Верховному Маршалу за его… доверие. И скажите ему, что игра только начинается.

С этими словами Септимус и его последователи направились к выходу из храма. Тесса и два офицера "Скайглейва" следовали за ними на расстоянии, готовые к любым неожиданностям.

Когда группа Септимуса вышла из руин храма Экзархата, их ждал сюрприз — небольшой корабль, материализовавшийся словно из ниоткуда. Его дизайн был странным — не похожим ни на корабли Экзархата, ни на любые другие известные модели. Корпус словно перетекал, меняя форму, с пурпурными энергетическими линиями, пульсирующими вдоль его поверхности.

— Что это? — прошептал один из офицеров "Скайглейва".

— Технология Осколков Бездны, — тихо ответила Тесса. — Или ее имитация.

Септимус повернулся к ним в последний раз:

— Прощайте, капитан Эл'Вирин. Передайте Верховному Маршалу, что мы будем наблюдать за его поисками с большим интересом.

Он и его последователи поднялись на борт странного корабля. Люк закрылся, и судно бесшумно поднялось в воздух, затем внезапно исчезло — не ускорилось, а именно исчезло, словно растворившись в пространстве.

"Зейлор!" — мысленно позвала Тесса. _"Они ушли на корабле с технологией Осколков Бездны! Он просто… исчез!"

_"Наши сенсоры зафиксировали странную энергетическую вспышку,"_ — ответил Зейлор. _"Но никакого корабля не обнаружили. Какая-то форма маскировки или… что-то более экзотическое."_

"Что нам делать?"

"Возвращайтесь на "Серебряный Клинок". Мы должны немедленно отправиться в систему Кронос-9 за вторым фрагментом Ключа. И предупредить Верховный Совет о новой угрозе."

Два часа спустя Тесса и ее команда вернулись на борт "Серебряного Клинка". Зейлор встретил их в доке, его лицо было серьезным и сосредоточенным.

— Расскажи мне все, — сказал он, когда они направились на мостик. — Каждую деталь.

Тесса подробно описала все, что видела и слышала в храме — исследования Септимуса, его разговоры о Ключе Трансформации, странный корабль с технологией Осколков Бездны.

— Они нашли что-то важное, — заключила она. — Информацию о местонахождении этого Ключа Трансформации. Септимус сказал, что он находится "в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок".

— Это может быть где угодно, — нахмурился Зейлор. — В галактике есть десятки зон с истонченной структурой пространства-времени.

Они достигли мостика, где их ждал Норин и остальные офицеры.

— Мы готовы к отправлению, Верховный Маршал, — доложил Норин. — Курс на систему Кронос-9 рассчитан.

— Отлично, — кивнул Зейлор. — Выполняйте гиперпространственный прыжок, как только будете готовы.

Он повернулся к Тессе:

— Нам нужно связаться с Верховным Советом и предупредить их о Ключе Трансформации. Если Септимус и его последователи действительно ищут способ открыть постоянный проход для Осколков Бездны…

— Это будет катастрофа галактического масштаба, — закончила за него Тесса. — Хуже, чем все, с чем мы сталкивались до сих пор.

Зейлор кивнул, его глаза светились решимостью:

— Именно поэтому мы должны найти все фрагменты Ключа Равновесия как можно быстрее. Это наша единственная надежда предотвратить вторжение, которое может положить конец всей органической жизни в галактике.

"Серебряный Клинок" развернулся и направился к точке гиперпространственного прыжка. Через несколько минут корабль исчез в туннеле искривленного пространства-времени, направляясь к системе Кронос-9 и второму фрагменту Ключа Равновесия.

А на далекой, неизвестной звездной системе, скрытой от всех сканеров и наблюдателей, странный корабль Септимуса материализовался рядом с огромной космической станцией, построенной в форме пурпурной звезды. Внутри этой станции, в центральном зале, собрались десятки последователей Экзархата, окружая голографическую проекцию галактики.

— Братья и сестры, — обратился к ним Септимус, его глаза светились ярче, чем когда-либо. — Сегодня мы сделали первый шаг к истинному Преображению. Мы нашли путь к Ключу Трансформации!

Собравшиеся ответили восторженными возгласами. Септимус поднял руку, призывая к тишине:

— Но наш путь только начинается. Верховный Маршал Зейлор Морвейн и его союзники ищут Ключ Равновесия, который может навсегда отрезать нас от божественного просветления. Мы не можем допустить этого.

Он активировал другую голограмму, показывающую координаты системы Кронос-9:

— Они направляются сюда за вторым фрагментом. Мы должны быть там раньше них. Или, по крайней мере, убедиться, что они никогда не соберут все семь фрагментов.

В глубине зала, частично скрытая тенями, парила аморфная фигура, пульсирующая пурпурным светом. Не совсем материальная, не совсем энергетическая — фрагмент Осколка Бездны, достаточно большой, чтобы сохранить часть своего сознания.

"ВРЕМЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ," — его нечеловеческий голос резонировал в умах всех присутствующих. "СКОРО БАРЬЕР ПАДЕТ, И ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧНЕТСЯ."

Септимус поклонился фигуре:

— Да будет так, Божественный. Мы готовим путь.

Его глаза, теперь полностью пурпурные, без белков и зрачков, светились нечеловеческой решимостью. Игра за судьбу галактики вступала в новую, более опасную фазу.