Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 10.4: ТАЛОС ПРАЙМ

Шаттл осторожно приземлился в узкой долине, окружённой кристаллическими формациями пурпурного цвета. Двигатели затихли, оставляя группу в жуткой тишине, нарушаемой лишь странным шёпотом ветра, проходящего через кристаллы.

— Всем приготовиться к высадке, — скомандовала Тесса. — Полная защитная экипировка. Неизвестно, как атмосфера повлияет на незащищённый организм.

Группа облачилась в лёгкие тактические скафандры с автономной системой дыхания. Зейлор с трудом натянул свой — действие стимуляторов начинало ослабевать, и боль возвращалась, пульсируя в каждой клетке тела.

"Тебе нужно больше времени для восстановления," — обеспокоенно произнесла Елена в его сознании.

— Времени как раз у нас нет, — тихо ответил он вслух.

— Ты в порядке? — Тесса внимательно посмотрела на него.

— Буду, — он достал инъектор с новой дозой стимуляторов и без колебаний вколол себе в шею. Волна искусственной энергии разлилась по телу, временно подавляя боль и усталость. — Идёмте. У нас мало времени.

Шлюз шаттла открылся, и группа ступила на поверхность трансформированной планеты. Ощущение было странным — почва под ногами казалась одновременно твёрдой и податливой, словно живая ткань. При каждом шаге она слегка пульсировала, реагируя на давление.

— Не нравится мне это, — пробормотал один из бойцов "Скайглейва". — Словно планета… наблюдает за нами.

— Так и есть, — кивнул Зейлор. — Вся эта трансформация — часть единого организма. Она связана с Осколком Бездны и реагирует на наше присутствие.

— Она нападёт? — напряжённо спросил Норин, держа оружие наготове.

— Не думаю, — ответил Зейлор. — По крайней мере, не сразу. Она скорее… любопытна. Мы для неё что-то новое, необычное.

Группа начала осторожное продвижение через долину к бывшему лесному массиву. То, что раньше было деревьями, теперь превратилось в странные кристаллические структуры, напоминающие одновременно растения и электронные схемы. Они тихо гудели, резонируя друг с другом в сложной гармонии.

— Потрясающе, — прошептала Тесса, глядя на трансформированный лес. — Ужасно, но… потрясающе.

— Осколки Бездны не просто уничтожают, — тихо сказал Зейлор. — Они переделывают реальность по своему образу и подобию. Создают что-то, что мы даже не можем полностью осмыслить.

Они продвигались через кристаллический лес, стараясь держаться в тени странных структур. Впереди, за пеленой пурпурного тумана, виднелись очертания центрального комплекса и колоссальной башни, уходящей в небо.

Внезапно Зейлор застыл, поднимая руку в предупреждающем жесте:

— Стойте. Кто-то приближается.

Группа мгновенно заняла оборонительные позиции, укрывшись за кристаллическими формациями. Через несколько секунд из тумана появилась странная процессия — десяток фигур в пурпурных одеяниях, двигавшихся с механической точностью. Их лица были скрыты капюшонами, но даже через плотную ткань проступало пурпурное свечение.

— Священники Экзархата, — прошептал Норин. — Но что-то с ними не так.

— Они трансформированы, — ответил Зейлор, чувствуя исходящую от фигур странную псионическую сигнатуру. — Частично интегрированы с Осколком Бездны. Уже не совсем люди.

Процессия медленно двигалась по кристаллической тропе, направляясь к центральному комплексу. Священники монотонно напевали что-то на древнем языке — слова, от которых у Зейлора мурашки бежали по коже.

— Они нас видят? — шёпотом спросила Тесса.

— Не думаю, — ответил Зейлор. — Они в трансе, сосредоточены на ритуале. Но лучше не рисковать.

Группа замерла, позволяя процессии пройти мимо. Когда последний священник скрылся в тумане, Норин облегчённо выдохнул:

— Это было близко. Если бы они заметили нас…

— Тревога была бы поднята, и вся миссия оказалась бы под угрозой, — закончила за него Тесса. — Двигаемся дальше, но ещё осторожнее. Чем ближе к комплексу, тем больше таких патрулей мы встретим.

Они продолжили путь через кристаллический лес. По мере приближения к центральному комплексу, трансформация становилась всё более интенсивной. Кристаллические структуры срастались, образуя сложные архитектурные формы, напоминающие одновременно соборы и биологические организмы.

Наконец, они достигли края леса. Перед ними открылась панорама центрального комплекса — огромного сооружения, окружающего основание башни. Тысячи фигур в пурпурных одеяниях двигались по его территории, многие вели странных существ на поводках — бывших животных планеты, теперь трансформированных в кошмарные гибриды плоти и кристалла.

— Как мы проникнем туда? — прошептал один из бойцов. — Территория кишит охраной.

Зейлор внимательно изучал комплекс, ища уязвимые места. Его внимание привлекла странная структура в восточной части — что-то вроде вентиляционной шахты, выходящей из-под земли.

— Там, — указал он. — Похоже на технический вход. Если мы сможем добраться до него незамеченными, то попадём внутрь комплекса.

— Но как пройти через открытое пространство? — спросил Норин. — Нас заметят за секунды.

Зейлор сосредоточился, пытаясь активировать свои псионические способности. Несмотря на стимуляторы, его энергия всё ещё была истощена, но для простой маскировки должно было хватить.

— Я могу создать поле отвлечения внимания, — сказал он. — Не полная невидимость, но достаточно, чтобы притупить бдительность наблюдателей. Они будут смотреть в нашу сторону, но не "видеть" нас, если мы будем двигаться достаточно осторожно.

— Ты уверен, что справишься? — с беспокойством спросила Тесса. — Твои силы…

— Должен справиться, — твёрдо ответил Зейлор. — У нас нет выбора.

Он закрыл глаза, концентрируясь. Тонкое псионическое поле начало формироваться вокруг группы — не яркое сияние, как обычно, а едва заметная рябь в воздухе.

"Позволь мне помочь," — предложила Елена. "Я могу усилить эффект, не увеличивая расход твоей энергии."

Зейлор мысленно согласился, и поле стало более стабильным. Теперь оно создавало вокруг группы эффект "слепого пятна" — не делая их невидимыми, но заставляя наблюдателей подсознательно игнорировать их присутствие.

— Готово, — выдохнул Зейлор. — Но поле не будет держаться долго. Мы должны двигаться быстро и тихо. Никакого оружия, если только нет прямой угрозы жизни.

Группа начала осторожное продвижение через открытое пространство к техническому входу. Они двигались медленно, стараясь не привлекать внимания резкими движениями. Несколько раз священники и стражи проходили в опасной близости, но, как и предсказывал Зейлор, просто скользили взглядами мимо, не замечая их.

— Это работает, — прошептал Норин, когда они преодолели половину пути. — Они действительно нас не видят.

— Не расслабляйтесь, — предупредил Зейлор, чувствуя, как его силы истощаются с каждым шагом. — Поле слабеет. Нам нужно ускориться.

Они ускорили шаг, стараясь при этом не бежать. До технического входа оставалось всего несколько десятков метров, когда псионическое поле начало мерцать, теряя стабильность.

— Быстрее, — прошипел Зейлор, чувствуя, как его контроль ослабевает. — Я не могу… удерживать…

Последние метры они преодолели почти бегом. Технический вход представлял собой массивную решётку, частично вросшую в кристаллическую структуру комплекса. Норин и один из бойцов "Скайглейва" схватились за неё, пытаясь сдвинуть.

— Заклинило, — прохрипел Норин. — Нужно больше силы.

Зейлор, собрав последние крохи псионической энергии, направил телекинетический импульс на решётку. Металл застонал, но поддался, открывая тёмный проход внутрь.

— Внутрь, быстро! — скомандовала Тесса.

Группа нырнула в проход как раз в тот момент, когда псионическое поле окончательно рассеялось. Норин и второй боец "Скайглейва" вернули решётку на место, маскируя их вторжение.

Они оказались в тёмном туннеле, стены которого были покрыты пульсирующими пурпурными жилами, напоминающими кровеносные сосуды. Слабое свечение этих жил было единственным источником света.

— Где мы? — прошептал один из бойцов, оглядываясь.

— Похоже на вентиляционную или дренажную систему, — ответила Тесса, изучая туннель. — Но трансформированную, как и всё остальное.

Зейлор тяжело опирался о стену, пытаясь отдышаться. Псионическое истощение, временно подавленное стимуляторами, возвращалось с новой силой. Перед глазами плыли тёмные пятна, а в ушах звенело.

— Ты в порядке? — Тесса подошла к нему, поддерживая под руку.

— Нет, — честно ответил он. — Но это не имеет значения. Мы должны продолжать.

Он достал последний инъектор со стимуляторами и ввёл содержимое в шею. Эффект был слабее, чем от предыдущих доз — его организм начинал вырабатывать устойчивость.

— Куда теперь? — спросил Норин, изучая два ответвления туннеля.

Зейлор сосредоточился, пытаясь почувствовать энергетические потоки комплекса.

— Налево, — наконец сказал он. — Этот путь ведёт к центру. Я чувствую… огромную концентрацию энергии там. Что-то очень мощное.

Группа двинулась по левому туннелю, который постепенно расширялся и трансформировался. Теперь он больше напоминал артерию живого организма, чем искусственное сооружение. Стены пульсировали в сложном ритме, перекачивая какую-то светящуюся жидкость по вросшим в них трубкам.

— Это место… живое, — прошептала Тесса, глядя на пульсирующие стены. — Весь комплекс — один гигантский организм.

— Или часть ещё большего организма, — мрачно добавил Зейлор. — Осколка Бездны, который мы видели на орбите.

Они продолжали движение по туннелю, который всё больше напоминал внутренности какого-то колоссального существа. Несколько раз им приходилось укрываться в боковых нишах, пропуская странные механизмы, похожие одновременно на дроидов и на биологические организмы, патрулирующие проход.

Наконец, туннель вывел их в огромное пространство, заставившее всех застыть в изумлении и ужасе. Они оказались на балконе, выходящем в колоссальный зал, уходящий как вверх, к вершине башни, так и вниз, в недра планеты. Весь зал был заполнен странной конструкцией, напоминающей гигантскую ДНК — двойная спираль из пурпурного кристалла, пульсирующая энергией, соединяющая верх и низ.

Вокруг спирали на разных уровнях располагались платформы, заполненные фигурами в пурпурных одеяниях. Они двигались в сложном ритуальном танце, их голоса сливались в жуткое песнопение, резонирующее со всей структурой комплекса.

А в самом центре, на главной платформе, возвышалась фигура, при виде которой Зейлор почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Это существо лишь отдалённо напоминало человека. Высокое, не менее трёх метров ростом, с кожей, переливающейся всеми оттенками пурпурного. Его голова была увенчана короной из кристаллических наростов, а вместо рук — щупальца, светящиеся внутренним светом.

— Экзарх, — прошептал Зейлор. — Вернее, то, что от него осталось.

— Боги, — выдохнула Тесса. — Он полностью трансформирован.

— Не полностью, — покачал головой Зейлор. — Процесс ещё идёт. Видите пульсацию? Он становится… чем-то большим с каждой минутой.

Трансформированный Экзарх поднял свои щупальца к спирали, и вся конструкция засияла ярче. Энергетический поток устремился вверх, к вершине башни, где, как они знали, находился Осколок Бездны в своей истинной форме.

— Что он делает? — спросил Норин, глядя на странный ритуал.

— Завершает соединение, — ответил Зейлор. — Он становится… проводником. Мостом между нашей реальностью и Бездной. Через него Осколок сможет полностью войти в наш мир.

— Как мы его остановим? — спросила Тесса, оценивая ситуацию. — Прямая атака самоубийственна — слишком много охраны.

Зейлор внимательно изучал зал, ища уязвимые места. Его взгляд остановился на основании кристаллической спирали, где располагалось что-то вроде контрольного узла — сложная конструкция из пульсирующих кристаллов и биомеханических компонентов.

— Там, — указал он. — Это энергетический узел всей конструкции. Если мы сможем нарушить его работу, вся спираль дестабилизируется.

— Но как туда добраться? — спросил один из бойцов "Скайглейва". — Между нами и узлом сотни культистов и стражей.

— Я вижу служебные мостики, — Тесса указала на тонкие переходы, опоясывающие зал на разных уровнях. — Они предназначены для технического обслуживания конструкции. Если мы будем держаться в тени, возможно, сможем добраться до нижнего уровня незамеченными.

— Рискованно, но выполнимо, — кивнул Норин. — Какой план действий, когда доберёмся до узла?

— Квантовые заряды, — ответила Тесса, доставая из рюкзака несколько небольших устройств. — Специально разработаны для нейтрализации технологий Осколков Бездны. Если разместить их в ключевых точках узла, вся конструкция коллапсирует.

— А что с Экзархом? — спросил Зейлор.

— Если повезёт, дестабилизация спирали нарушит его связь с Осколком, — сказала Тесса. — Если нет… придётся импровизировать.

План был рискованным, но других вариантов не было. Группа начала осторожное продвижение по служебным мостикам, держась в тени массивных кристаллических структур. Они двигались медленно, останавливаясь каждый раз, когда патруль или группа культистов проходили поблизости.

Зейлор шёл последним, его силы были на исходе. Даже с последней дозой стимуляторов он едва держался на ногах. Только железная воля и поддержка Елены внутри него позволяли продолжать движение.

"Ещё немного," — подбадривала она. "Мы почти у цели."

По мере приближения к нижнему уровню, где располагался энергетический узел, пульсация спирали становилась всё более интенсивной. Воздух вокруг них наполнился странным гудением, резонирующим с костями и внутренними органами.

— Что-то происходит, — прошептал Норин, указывая на центральную платформу, где находился трансформированный Экзарх. — Ритуал ускоряется.

И действительно, песнопения культистов стали громче, их движения — быстрее. Экзарх поднял свои щупальца ещё выше, и вся спираль засияла почти невыносимо ярким светом. Сквозь прозрачный купол башни они могли видеть, как Осколок Бездны на орбите начал снижаться, его щупальца проникали всё глубже в атмосферу.

— Они завершают процесс, — напряжённо сказал Зейлор. — У нас минуты, не больше.

Группа ускорила движение, уже не так заботясь о скрытности. Они достигли нижнего уровня и приблизились к энергетическому узлу — сложной конструкции из пульсирующих кристаллов, соединённых биомеханическими компонентами.

— Прикрывайте меня, — Тесса достала квантовые заряды. — Мне нужно две минуты, чтобы разместить их в ключевых точках.

Норин и бойцы "Скайглейва" заняли оборонительные позиции, держа оружие наготове. Зейлор встал рядом с Тессой, готовый помочь своими оставшимися псионическими силами.

Она начала быстро и методично размещать заряды, следуя какой-то внутренней логике, видимой только ей. Каждый заряд подстраивался под пульсацию кристаллов, начиная светиться в том же ритме.

— Ещё тридцать секунд, — прошептала Тесса, активируя предпоследний заряд.

Внезапно по всему залу раздался низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали стены. Ритуальные песнопения прекратились, и все взгляды устремились вверх, к куполу башни.

Осколок Бездны в своей истинной форме прорвал купол, его гигантские щупальца проникли внутрь зала, извиваясь как живые существа. Одно из них протянулось к трансформированному Экзарху, обвивая его в странном подобии объятия.

— ОНИ ПРИШЛИ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала и его новой формой, гремел как гром. — ВЕЛИКОЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ! ГАЛАКТИКА БУДЕТ ОЧИЩЕНА И ПРЕОБРАЗОВАНА!

— Чёрт, нас заметили! — крикнул Норин, когда несколько стражей повернулись в их сторону.

— Последний заряд! — Тесса активировала финальное устройство. — Готово! У нас есть две минуты до детонации!

— Отступаем! — скомандовал Норин, открывая огонь по приближающимся стражам.

Бой вспыхнул мгновенно. Стражи и культисты бросились к ним со всех сторон, их трансформированные тела двигались с нечеловеческой скоростью. Бойцы "Скайглейва" отстреливались, создавая коридор для отступления.

Но было уже поздно. Одно из щупалец Осколка Бездны заметило активность у основания спирали и устремилось к ним с невероятной скоростью.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул Зейлор, видя приближающуюся угрозу.

Он бросился вперёд, собирая последние крохи псионической энергии для защитного барьера. Голубое сияние окружило группу за мгновение до того, как щупальце ударило. Удар был колоссальной силы — барьер выдержал, но сам Зейлор отлетел назад, врезавшись в кристаллическую структуру.

— Зейлор! — Тесса бросилась к нему, помогая подняться. — Ты в порядке?

— Нет, — прохрипел он, чувствуя, как кровь течёт из носа и ушей. — Но это не важно. Нужно уходить. Сейчас!

Группа начала отступление по служебному мостику, преследуемая стражами и извивающимися щупальцами Осколка. Норин и бойцы "Скайглейва" вели непрерывный огонь, сдерживая преследователей.

— Минута до детонации! — крикнула Тесса, поддерживая ослабевшего Зейлора.

Они почти достигли выхода на верхний уровень, когда путь им преградила массивная фигура. Трансформированный Экзарх возник перед ними, его щупальца светились пурпурным огнём, а глаза пылали нечеловеческой яростью.

— ЗЕЙЛОР МОРВЕЙН, — прогремел его голос, искажённый трансформацией. — ПРЕДАТЕЛЬ. ЕРЕТИК. ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ОСТАНОВИТЬ НЕИЗБЕЖНОЕ.

— Тирий, — выдохнул Зейлор, с трудом удерживаясь на ногах. — Что ты наделал с собой?

— ДЛЯ ТЕБЯ — КОНЕЦ, — прогремел голос трансформированного Экзарха. — ДЛЯ МЕНЯ — ЛИШЬ НАЧАЛО ВЕЧНОСТИ.

Он поднял свои щупальца, и пурпурная энергия начала концентрироваться вокруг них, формируя смертоносный заряд. Зейлор стоял, не двигаясь, собирая последние крохи своей псионической силы для финального противостояния.

"Не сдавайся," — голос Елены в его сознании звучал странно отчётливо. "В тебе больше силы, чем ты думаешь."

— Десять секунд до детонации! — донёсся отдалённый крик Тессы.

Экзарх выпустил концентрированный луч пурпурной энергии прямо в Зейлора. В последний момент псионик создал защитный барьер, но удар был настолько мощным, что барьер треснул, как стекло, а сам Зейлор отлетел назад, врезавшись в кристаллическую стену.

Боль пронзила каждую клетку его тела. Он почувствовал, как что-то ломается внутри — рёбра, возможно, или что-то более важное. Кровь текла из множества ран, а сознание начинало затуманиваться.

— ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК, — Экзарх приближался, его трансформированное тело возвышалось над распростёртым Зейлором. — ТЫ ДУМАЛ, ЧТО МОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ СИЛАМ, СУЩЕСТВОВАВШИМ ДО РОЖДЕНИЯ ТВОЕЙ ВСЕЛЕННОЙ?

— Пять секунд! — голос Тессы был уже едва слышен.

Зейлор лежал, глядя на приближающегося монстра, бывшего когда-то человеком. Его псионические силы были истощены, тело сломлено. Но что-то внутри него отказывалось сдаваться. Глубоко в сознании, за пределами боли и отчаяния, он почувствовал… что-то иное.

"Сейчас," — прошептала Елена. "Позволь мне помочь. Открой своё сознание полностью."

И он открылся. Не просто позволил Елене помочь, как раньше, а полностью растворил границу между их сознаниями. Две личности, два источника силы слились в одно целое.

В тот же момент квантовые заряды у основания спирали детонировали. Колоссальный взрыв сотряс весь комплекс, разрушая кристаллическую структуру. Энергетические потоки, ранее контролируемые и направленные, вырвались на свободу, создавая хаос квантовых флуктуаций.

Но Зейлор уже не замечал этого. Внутри него происходило нечто гораздо более значительное. Слияние с сущностью Елены открыло доступ к чему-то древнему, что всегда было частью его, но оставалось скрытым, запечатанным.

"Истинная псионика," — голос Елены теперь звучал не как отдельное сознание, а как часть его собственного. "Первородная сила, существовавшая до Осколков Бездны. Сила, которую они боятся."

Зейлор почувствовал, как новая энергия наполняет его, исцеляя раны, восстанавливая сломанные кости, очищая кровь от токсинов. Это была не обычная голубая псионическая аура, а нечто большее — чистый, белый свет, пронизанный всеми цветами спектра одновременно.

Он поднялся на ноги, и Экзарх отступил на шаг, впервые проявив что-то похожее на страх.

— ЧТО ЭТО? — прогремел он. — ЧТО ТЫ ТАКОЕ?

— Я то, чем ты никогда не станешь, Тирий, — голос Зейлора изменился, став глубже, резонируя с самой структурой реальности. — Я истинный псионик, наследник Древних, тех, кто существовал до прихода Осколков Бездны.

Вокруг них бушевал хаос разрушения. Кристаллическая спираль рассыпалась, высвобождая колоссальные объёмы энергии. Щупальца Осколка Бездны извивались в агонии, теряя связь с физическим миром. Культисты и стражи в панике метались по разрушающемуся комплексу.

Но в центре этого хаоса стояли двое — трансформированный Экзарх и Зейлор, окружённый аурой первородного света.

— Ты служишь силам разрушения, Тирий, — продолжил Зейлор, делая шаг вперёд. — Силам, которые хотят не преобразить, а уничтожить всё живое. Но есть силы более древние, более фундаментальные. Силы созидания и равновесия.

— ЛОЖЬ! — Экзарх выпустил ещё один луч пурпурной энергии, но на этот раз Зейлор не создал барьер. Вместо этого он просто поднял руку, и луч рассеялся, встретившись с его аурой, как тьма рассеивается при свете.

— Осколки Бездны не боги и не демоны, — сказал Зейлор, продолжая приближаться. — Они паразиты, питающиеся жизненной энергией целых галактик. Они обманули тебя, Тирий. Использовали твою веру, твой фанатизм, чтобы получить доступ в нашу реальность.

— ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ! — в голосе Экзарха теперь звучало отчаяние. — ОНИ ОБЕЩАЛИ МНЕ ВЕЧНОСТЬ! БОЖЕСТВЕННОСТЬ!

— Они солгали, — просто ответил Зейлор. — Как и ты лгал своим последователям. Цепь обмана, ведущая к уничтожению.

Он протянул руку, и первородная энергия устремилась к Экзарху, окутывая его трансформированное тело. Но это не была атака — скорее, очищение. Белый свет проникал сквозь пурпурную оболочку, выявляя скрытое внутри человеческое существо.

— ПРЕКРАТИ! — закричал Экзарх, извиваясь в агонии. — ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

— То, что должен, — ответил Зейлор. — Освобождаю тебя от их контроля. Возвращаю тебе человечность, которую ты так легко отдал.

Трансформированное тело Экзарха начало меняться — пурпурная кожа бледнела, щупальца сжимались, превращаясь обратно в человеческие руки. Кристаллическая корона на его голове трескалась и осыпалась.

— Нет… — теперь голос Экзарха звучал почти по-человечески, полный страха и смятения. — Что ты наделал? Они обещали мне… обещали…

— Они обещали ложь, — Зейлор подошёл вплотную к Экзарху, который теперь снова выглядел как пожилой человек с седыми волосами и измождённым лицом. — И теперь ты свободен от неё.

Вокруг них комплекс продолжал разрушаться. Энергетические разряды пронзали воздух, кристаллические структуры обрушивались. Сквозь разлом в куполе башни было видно, как гигантская форма Осколка Бездны на орбите корчится в агонии, теряя связь с физическим миром.

— Что происходит? — прошептал Экзарх, глядя вверх.

— Без тебя как проводника и без энергетической спирали Осколок не может полностью войти в нашу реальность, — объяснил Зейлор. — Он вынужден отступить обратно в Бездну.

Внезапно пол под ними задрожал сильнее. Огромная трещина пробежала через центр зала, разделяя его на части. Лава из недр планеты начала подниматься, уничтожая остатки кристаллических структур.

— Нам нужно уходить, — Зейлор схватил Экзарха за руку. — Весь комплекс разрушается.

— Зачем ты спасаешь меня? — непонимающе спросил Тирий, больше не Экзарх, а просто сломленный старик. — После всего, что я сделал…

— Потому что в этом разница между мной и Осколками Бездны, — ответил Зейлор. — Они уничтожают. Я сохраняю.

Он создал вокруг них защитный пузырь из первородной энергии и левитировал их обоих над разверзающейся пропастью. Вокруг бушевал апокалипсис — лава смешивалась с кристаллическими структурами, создавая химические реакции невероятной мощности. Энергетические разряды пронзали воздух, уничтожая всё на своём пути.

— Где выход? — крикнул Зейлор, оглядываясь в поисках пути к спасению.

— Там, — Тирий указал на небольшой технический проход высоко на стене зала. — Он ведёт к посадочным площадкам.

Зейлор направил их левитирующий пузырь к указанному выходу, огибая падающие обломки и струи лавы. Его новообретённая сила казалась неисчерпаемой, но он чувствовал, что это временное состояние. Слияние с Еленой и пробуждение древней силы было вызвано экстремальными обстоятельствами и не могло длиться вечно.

Они достигли технического прохода и влетели в него за мгновение до того, как основная часть зала обрушилась в лавовую пропасть. Узкий коридор вывел их в серию более широких проходов, ведущих наверх, к поверхности.

— Твои друзья, — внезапно сказал Тирий. — Они должны были направиться к западным посадочным площадкам. Если поторопимся, сможем перехватить их.

Зейлор кивнул, и они ускорили движение. Весь комплекс трясся и разрушался вокруг них. Трансформированные структуры, лишённые поддерживающей их энергии Осколка, распадались, возвращаясь к своему первоначальному состоянию.

Через несколько минут отчаянного бега они выбрались на поверхность. Перед ними открылась картина тотального разрушения — центральная башня обрушивалась, погребая под собой тысячи культистов и стражей. Кристаллическая структура, покрывавшая планету, трескалась и рассыпалась, как стекло.

А в небе над ними гигантская форма Осколка Бездны корчилась в предсмертной агонии. Её щупальца беспорядочно извивались, а центральная масса пульсировала, словно от внутреннего взрыва.

— Он умирает, — прошептал Тирий. — Осколок возвращается в Бездну.

— Не умирает, — покачал головой Зейлор. — Существа вроде них не могут умереть в нашем понимании. Но он теряет связь с нашей реальностью, возвращается в своё измерение.

Они бежали через разрушающийся комплекс к западным посадочным площадкам. Вокруг царил хаос — уцелевшие культисты и стражи в панике пытались спастись, забираясь на любые доступные корабли. Некоторые суда уже взлетали, другие оставались на земле из-за повреждений или отсутствия пилотов.

— Зейлор! — знакомый голос заставил его обернуться.

Тесса стояла у входа в небольшой шаттл, отчаянно махая руками. Рядом с ней Норин и уцелевшие бойцы "Скайглейва" отстреливались от нападающих культистов.

— Тесса! — Зейлор бросился к ним, таща за собой Тирия.

— Ты выжил! — на лице Тессы отразилось изумление, сменившееся радостью, а затем шоком, когда она увидела его спутника. — Это… Экзарх?

— Был им, — коротко ответил Зейлор. — Сейчас он просто человек. И он идёт с нами.

— Ты с ума сошёл? — возмутился Норин. — После всего, что он сделал?

— Он заплатит за свои преступления, — твёрдо сказал Зейлор. — Но перед правосудием, не самосудом.

Тесса колебалась лишь мгновение, затем кивнула:

— Хорошо. Но мы должны улетать немедленно. Вся планета разрушается.

Они забрались в шаттл, и Норин немедленно занял место пилота. Двигатели взревели, и корабль оторвался от посадочной площадки как раз в тот момент, когда она начала обрушиваться в разверзшуюся под ней пропасть.

Шаттл устремился вверх, прорываясь сквозь турбулентные потоки трансформированной атмосферы. Сквозь иллюминаторы они видели, как планета под ними меняется — пурпурная кристаллическая структура рассыпалась, обнажая первоначальный зелёный ландшафт. Но вместе с тем активизировались вулканы, выбрасывая в атмосферу тонны пепла и лавы.

— Планета пытается очиститься, — тихо сказал Зейлор. — Избавиться от чужеродного вторжения. Но цена этого очищения…

— Миллионы жизней, — закончила за него Тесса. — Все, кто был на поверхности.

— Большинство из них уже не были людьми, — мрачно заметил Тирий. — Трансформация зашла слишком далеко.

Шаттл прорвался сквозь верхние слои атмосферы и вышел в открытый космос. Здесь их ждало новое зрелище — гигантская форма Осколка Бездны распадалась на части, каждая из которых исчезала в небольших разрывах пространства-времени, похожих на чёрные дыры.

— Он возвращается в Бездну, — сказал Зейлор. — Но не добровольно. Его изгоняет сама структура нашей реальности, отторгающая чужеродное вторжение.

— "Равновесие" на связи! — внезапно объявил Норин. — Они ждут нас за третьей луной!

Шаттл устремился к указанным координатам, оставляя позади разрушающуюся планету и распадающегося Осколка Бездны. Через несколько минут они увидели знакомые очертания корабля СЗР, ожидающего их в тени луны.

— Невероятно, — прошептала Тесса, глядя на Зейлора. — Ты действительно сделал это. Остановил вторжение Осколков Бездны.

Зейлор почувствовал, как его силы начинают истощаться. Первородная энергия, пробуждённая в момент крайней опасности, постепенно возвращалась в состояние покоя. Белое сияние вокруг него тускнело, сменяясь привычной голубой аурой.

"Мы сделали это вместе," — голос Елены в его сознании снова звучал как отдельная личность, граница между их сознаниями восстанавливалась. "И это только начало."

— Только начало? — мысленно спросил он.

"Осколки Бездны отступили, но не уничтожены," — ответила она. "Они найдут другой путь, другую точку входа. А мы должны быть готовы."

— Мы будем, — пообещал Зейлор, глядя на звёзды за иллюминатором шаттла. — Теперь я знаю, кто я на самом деле. И что должен делать.

Шаттл пристыковался к "Равновесию", и группа перешла на борт корабля СЗР. Капитан лично встретил их в доке, его лицо выражало смесь изумления и облегчения.

— Вы… вы действительно сделали это, — сказал он, глядя на Зейлора. — Наши сенсоры зафиксировали полный коллапс аномалии на планете и исчезновение объекта на орбите.

— Мы остановили их, — кивнул Зейлор. — Но это ещё не конец.

— Конечно, — согласился капитан. — Экзархат всё ещё существует, как и другие фракции "Тёмного Пакта". Война продолжается.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Я имею в виду Осколки Бездны. Мы остановили одну попытку вторжения, но будут и другие. Они не отступят так легко.

— Тогда мы будем готовы, — твёрдо сказала Тесса. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело. И у нас есть ты — единственный истинный псионик, способный противостоять им.

Зейлор посмотрел на свои руки, всё ещё слабо светящиеся остатками первородной энергии.

— Да, — тихо сказал он. — И теперь я знаю, что это значит. Какова моя истинная сила и моё предназначение.

Он поднял взгляд на звёзды, видимые через иллюминатор дока. Где-то там, в глубинах космоса, в измерении за пределами обычной реальности, Осколки Бездны готовились к новой попытке вторжения. Но теперь у галактики был защитник — псионик, пробудивший в себе древнюю силу, способную противостоять даже таким могущественным существам.

Битва за Талос Прайм была выиграна. Но война за саму реальность только начиналась.

Цитадель встретила героев Талоса Прайм с почестями, достойными спасителей галактики. Весть о победе над Осколками Бездны и предотвращении их полномасштабного вторжения распространилась по всем мирам "Стальной Галактики", вселяя надежду в сердца триллионов разумных существ.

Верховный Совет собрался на экстренное заседание, чтобы выслушать доклад Зейлора и Тессы о событиях на Талосе Прайм. Особый интерес вызвало появление новой, древней формы псионической силы, которую продемонстрировал Зейлор.

— Это не просто усиление существующих способностей, — объяснял он собравшимся лидерам. — Это принципиально иной тип энергии, более фундаментальный, более глубоко связанный с самой структурой реальности.

— И эта сила всегда была в тебе? — спросил адмирал Валентайн.

— Да, но дремала, — кивнул Зейлор. — Потребовалась экстремальная ситуация и… помощь Елены, чтобы пробудить её.

Он не стал вдаваться в детали своего симбиоза с Еленой — это было слишком личным, слишком сложным для объяснения тем, кто не испытал подобного.

— Что с бывшим Экзархом? — спросил представитель Республики Тарсидиан.

— Тирий IV содержится под стражей, — ответила Тесса. — Он полностью сотрудничает, предоставляя информацию о структуре Экзархата, расположении его баз и флотов. Похоже, освобождение от влияния Осколков Бездны вызвало у него глубокое раскаяние.

— А что с самими Осколками? — задал вопрос архивариус Зентара. — Они действительно уничтожены?

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Существа такого типа нельзя уничтожить в нашем понимании этого слова. Они отступили обратно в своё измерение, в Бездну. Но они вернутся. Возможно, не скоро, но вернутся.

— И что нам делать? — спросил Верховный Навигатор Эллиан. — Как подготовиться к новой угрозе?

— Первое — завершить войну с "Тёмным Пактом", — твёрдо сказал Зейлор. — После потери Экзарха и провала их плана с порталом, Экзархат должен быть дезорганизован. Это наш шанс нанести решающий удар.

— Согласен, — кивнул адмирал Валентайн. — Наша разведка уже докладывает о массовых восстаниях на планетах Экзархата. Многие высокопоставленные священники и военачальники бегут или сдаются.

— Второе, — продолжил Зейлор, — найти и уничтожить все оставшиеся резонаторы "Прометея". Они всё ещё могут быть использованы как точки входа для Осколков.

— Этим уже занимаются специальные группы, — сказала Тесса. — Мы обнаружили и нейтрализовали более половины известных резонаторов.

— И третье, самое важное, — Зейлор обвёл взглядом собравшихся. — Мы должны изучить древнюю псионическую силу. Понять её природу, её возможности и ограничения. Она может быть нашим главным оружием против Осколков Бездны, когда они вернутся.

— Ты говоришь так, словно уже знаешь, что они вернутся, — заметил один из советников.

— Знаю, — серьёзно ответил Зейлор. — Я чувствую это. Они не из тех, кто отступает навсегда.

После заседания Зейлор отправился в медицинский центр Цитадели. Там, в специальной палате, находилась Елена Шоу — или, точнее, её физическое тело. После слияния сознаний на Талосе Прайм, её тело впало в глубокую кому, хотя мозговая активность оставалась удивительно высокой.

— Как она? — спросил Зейлор у главного медика.

— Стабильна, — ответил тот. — Но мы не видим признаков возвращения сознания. Словно… её разум где-то в другом месте.

"Я здесь," — отозвался голос Елены внутри сознания Зейлора. "И там одновременно. Странное ощущение, не правда ли?"

— Да, — тихо ответил он вслух. — Очень странное.

Медик посмотрел на него с непониманием, но не стал задавать вопросов. Все уже привыкли к тому, что единственный настоящий псионик галактики иногда разговаривает сам с собой.

Зейлор подошёл к кровати и взял безжизненную руку Елены в свою. Странное ощущение — держать руку человека, чьё сознание частично живёт внутри тебя.

_"Что ты собираешься делать дальше?"_ — спросила Елена.

— То, что должен, — ответил он. — Изучать древнюю силу. Готовиться к возвращению Осколков. И, может быть, найти способ вернуть тебя в твоё тело.

"А если я не хочу возвращаться?" — в её мысленном голосе слышалась улыбка. "Что, если мне нравится быть частью тебя?"

Зейлор улыбнулся:

— Тогда мы останемся так. Вместе. Единственный настоящий псионик с двумя сознаниями.

Он вышел из медицинского центра и направился к обзорной палубе Цитадели. Здесь, глядя на звёзды, он чувствовал себя ближе к истине, к пониманию своей новой силы и своего предназначения.

Тесса нашла его там, молча встала рядом, тоже глядя на звёздное небо.

— О чём думаешь? — спросила она после долгого молчания.

— О будущем, — ответил Зейлор. — О том, что нас ждёт. О войне, которая только начинается.

— Мы победили, Зейлор, — мягко сказала она. — "Тёмный Пакт" разваливается. Осколки Бездны отступили. Может быть, стоит хотя бы ненадолго насладиться победой?

Он повернулся к ней, и в его глазах она увидела отблеск той самой древней силы, которая проявилась на Талосе Прайм.

— Это не конец, Тесса, — тихо сказал он. — Лишь начало чего-то большего. Я чувствую это. Вижу это. Галактика стоит на пороге великих перемен. И мы с тобой в самом центре этого шторма.

Она взяла его за руку, переплетая свои пальцы с его:

— Тогда мы встретим эти перемены вместе. Что бы ни ждало нас впереди.

Зейлор сжал её руку, чувствуя тепло и поддержку. С другой стороны его сознания Елена тоже словно улыбалась, одобряя эту связь.

Единственный настоящий псионик, пробудивший в себе силу древнее самой галактики. Женщина-воин, чья преданность не знала границ. И сознание, живущее между мирами, связывающее их с чем-то большим.

Вместе они смотрели на звёзды, готовые встретить любую угрозу, которую могло принести будущее

— Я ЭВОЛЮЦИОНИРОВАЛ, — ответило существо, бывшее когда-то Верховным Экзархом. — Я СТАЛ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЧЕЛОВЕК. БОЛЬШЕ, ЧЕМ БОГ. Я СТАЛ ПРОВОДНИКОМ ВЕЛИКОГО ПРЕОБРАЖЕНИЯ.

— Ты стал монстром, — покачал головой Зейлор. — Марионеткой Осколков Бездны.

— ГЛУПЕЦ, — Экзарх поднял свои щупальца, готовясь к атаке. — ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ ВЕЛИЧИЯ ТОГО, ЧТО ПРОИСХОДИТ. НО ЭТО НЕ ВАЖНО. ТЫ УМРЁШЬ ЗДЕСЬ, ВМЕСТЕ СО СВОИМИ ЖАЛКИМИ СОЮЗНИКАМИ.

— Тридцать секунд до детонации! — крикнула Тесса. — Нам нужно выбираться!

Норин и бойцы "Скайглейва" открыли огонь по Экзарху, но энергетические заряды просто поглощались его трансформированным телом, не причиняя видимого вреда.

Зейлор понял, что у них нет шансов прорваться силой. Оставался только один вариант — отвлечь внимание Экзарха, дать остальным шанс на спасение.

— Уходите, — тихо сказал он Тессе. — Я задержу его.

— Нет! — она схватила его за руку. — Мы не оставим тебя!

— У вас нет выбора, — твёрдо ответил Зейлор. — Кто-то должен сообщить Цитадели о том, что здесь произошло. Предупредить их о новой угрозе.

— Зейлор…

— Иди, — он мягко высвободил свою руку. — Я справлюсь.

Это была ложь, и они оба это знали. В его состоянии, с истощёнными псионическими резервами, у него не было шансов против трансформированного Экзарха. Но он мог выиграть время.

— Двадцать секунд! — напомнила Тесса, её глаза наполнились слезами. — Норин, уводи людей! Я остаюсь с Зейлором!

— Нет, — теперь уже Зейлор схватил её за плечи. — Ты должна уйти. Ради галактики. Ради всех, кто ещё может быть спасён.

Она смотрела на него долгую секунду, затем резко притянула к себе и поцеловала.

— Выживи, — прошептала она. — Найди способ.

А затем она побежала вслед за Норином и бойцами "Скайглейва", которые уже пробивались к запасному выходу.

Зейлор повернулся к Экзарху, собирая последние крохи своей псионической энергии. Голубое сияние окружило его фигуру — не яркое и мощное, как раньше, а тусклое, мерцающее, но всё ещё заметное.

— Ну что ж, Тирий, — он выпрямился, глядя прямо в нечеловеческие глаза существа. — Похоже, это конец пути для нас обоих.