Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 7: РАСКОЛОТЫЙ АЛЬЯНС

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от Цитадели. Корабль представлял собой жалкое зрелище — обожжённый корпус, наспех залатанные пробоины, дымящиеся двигатели. То, что он вообще долетел, можно было считать чудом инженерной мысли и упрямством команды.

— Цитадель, это "Очистительный Пламень", — Тесса активировала передатчик, настроенный на защищённую частоту. — Запрашиваем разрешение на приближение и стыковку. Приоритет "Альфа-Один". Требуется немедленная медицинская помощь.

Длинная пауза заставила всех на мостике напрячься. Наконец, коммуникатор ожил:

— "Очистительный Пламень", говорит служба безопасности Цитадели. Держитесь текущей позиции. К вам направлен эскорт для проверки… и защиты.

Тесса нахмурилась:

— Защиты? Что происходит?

Ответа не последовало, но через несколько минут из искажённого пространства вокруг Цитадели появились три боевых фрегата СЗР. Они заняли позиции вокруг повреждённого корабля, формируя защитный треугольник.

— Зейлор, — позвала Тесса. — Ты должен это увидеть.

Псионик поднялся из медотсека, где не отходил от Елены последние трое суток. Её состояние стабилизировалось, но полные последствия неполной трансформации Экзархатом ещё предстояло выяснить.

— Что случилось? — спросил он, подходя к главному экрану мостика.

— Смотри, — Тесса увеличила изображение пространства вокруг Цитадели.

Зейлор застыл, не веря своим глазам. Вокруг астероидного архипелага, составлявшего тайную базу сопротивления, разворачивалась масштабная картина военной мобилизации. Сотни кораблей различных фракций "Стальной Галактики" маневрировали в сложном танце, занимая оборонительные позиции. Боевые станции, ранее скрытые маскировочными полями, теперь открыто демонстрировали мощные орудийные платформы.

— Что, во имя космоса, произошло, пока нас не было? — выдохнул Зейлор.

— Полномасштабная мобилизация, — ответил вошедший на мостик Норин. Альтериец выглядел истощённым после трёх суток непрерывного ремонта систем жизнеобеспечения. — Либо они готовятся к атаке "Тёмного Пакта", либо…

— Либо что-то пошло очень, очень плохо, — закончила Тесса.

Эскорт сопровождал "Очистительный Пламень" через систему защитных барьеров и контрольных точек — намного более строгую, чем когда они покидали Цитадель. Каждый корабль тщательно сканировался, его экипаж проверялся на наличие имплантов Экзархата и следы влияния Осколков Бездны.

Когда они наконец пристыковались к одному из внутренних доков центрального астероида, их встретил не обычный приветственный комитет, а полноценный медицинский и карантинный отряд в защитных костюмах.

— Что происходит? — спросила Тесса, когда их начали подвергать детальному сканированию прямо на борту корабля.

— Протокол "Теневая Чистка", — ответил глава карантинной службы. — Всё объяснят после подтверждения вашей… чистоты.

Особое внимание уделили Елене — её, всё ещё без сознания, немедленно поместили в специальную капсулу и под усиленной охраной транспортировали в медицинский центр Цитадели.

— Куда вы её забираете? — Зейлор попытался последовать за ней, но два офицера безопасности преградили ему путь.

— В карантин высшего уровня, — объяснил один из них. — Никаких исключений. Даже для вас, псионик Морвейн.

После тщательной проверки, которая заняла почти два часа, команда "Очистительного Пламени" наконец получила разрешение покинуть корабль. Их встретил адмирал Валентайн — более мрачный и измождённый, чем когда они видели его в последний раз.

— Добро пожаловать назад, — сказал он без обычных формальностей. — Рад, что хоть кто-то вернулся.

— Сэр, — Тесса шагнула вперёд. — Что случилось? Почему такой уровень безопасности?

Адмирал огляделся по сторонам, затем жестом пригласил их следовать за ним:

— Не здесь. В командном центре.

Они шли по коридорам Цитадели, и Зейлор замечал разительные перемены. Исчезла атмосфера организованного сопротивления — её заменило нервное напряжение людей на грани отчаяния. Повсюду были усиленные патрули безопасности, проверяющие документы каждого встречного. Некоторые секции, ранее открытые, теперь были запечатаны и охранялись тяжеловооружёнными бойцами.

— Пока вы были на Инферно, произошло три критических события, — начал адмирал, когда они вошли в лифт, направляющийся в командный центр. — Первое: операция "Стальной клинок" на Фортресс Прайм провалилась. Полностью. Вся команда капитана Вейна ликвидирована.

— Боги… — выдохнула Тесса. — Как?

— Предательство, — мрачно ответил Валентайн. — Внутри нашей организации. Государство Вершины было предупреждено о миссии. Они устроили ловушку.

Двери лифта открылись, и они вышли в командный центр, который тоже изменился — голографические карты показывали ещё больше территорий, захваченных "Тёмным Пактом", а количество сотрудников заметно уменьшилось.

— Второе, — продолжил адмирал, когда они прошли в закрытую зону совещаний, — у нас есть доказательства, что Осколки Бездны проникли в "Стальную Галактику" глубже, чем мы предполагали. Мы обнаружили агентов влияния в трёх ключевых мирах Союза и даже… здесь, в Цитадели.

— Здесь?! — Норин не скрывал удивления. — Но Цитадель имеет лучшие системы безопасности в галактике!

— Системы безопасности бессильны против того, что мы обнаружили, — адмирал активировал защищённый протокол и показал голографическую запись. На ней высокопоставленный офицер СЗР в конце рабочего дня заходил в свою каюту, а выходил оттуда… изменённым. Его движения стали более механическими, глаза излучали слабое пурпурное свечение, а под кожей проступали тёмные линии. — Мы называем их "Пустотелыми". Люди, чьё сознание подменено фрагментом Осколка Бездны.

— Как с ними бороться? — спросил Зейлор, вспоминая своё столкновение с Осколком на Инферно.

— С трудом, — признал адмирал. — Обычные сканеры их не обнаруживают. Единственное, что работает — псионическое сканирование высокой чувствительности. Поэтому мы возлагаем большие надежды на вас, псионик Морвейн.

— А третье событие? — спросила Тесса.

Адмирал Валентайн тяжело вздохнул:

— Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос исчезла. Три дня назад её шаттл подвергся атаке при возвращении с дипломатической миссии в Конфедерации Облачных Колоний. Мы нашли обломки, но не тела. И теперь альянс "Стальной Галактики" на грани раскола.

Эта новость оказалась самой шокирующей. Аэлин была не просто лидером Союза Звёздного Равновесия — она являлась цементирующей силой всего альянса, удерживающей разнородные фракции вместе перед лицом общей угрозы.

— Кто теперь командует? — спросил Зейлор.

— Временный триумвират, — ответил адмирал. — Я представляю военное крыло. Канцлер Лорис из Республики Тарсидиан отвечает за дипломатию. Архивариус Зентара из Федерации Вольных Технологий курирует разведку и информацию. Но это временное решение. Уже начинаются разногласия.

Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис из Конфедерации Облачных Колоний вошёл в конференц-зал. Его обычно спокойное лицо выражало тревогу:

— Адмирал, докладываю: флот Республики Тарсидиан начал несанкционированный отвод сил из сектора Процион. Они заявляют, что перегруппировываются для защиты своих коренных миров. Канцлер Лорис отказывается выходить на связь.

— Вот видите? — адмирал указал на голографическую карту, где ранее объединённые силы начали разделяться на отдельные группировки. — Без Аэлин центробежные силы разрывают альянс. Каждый начинает думать о себе.

— А что с нашей миссией? — спросила Тесса. — Операция "Затмение" частично выполнена. Мы уничтожили комплекс "Альфа" на Инферно, но остальные центры производства искусственных псиоников всё ещё действуют.

— Ваша миссия — единственная хорошая новость за последние дни, — кивнул адмирал. — Уничтожение комплекса "Альфа" нанесло существенный удар по производственным мощностям Экзархата. Наши аналитики оценивают, что их программа создания искусственных псиоников отброшена минимум на три месяца. Это даёт нам небольшое окно возможностей.

— Для чего? — спросил Зейлор.

— Для контрнаступления, — адмирал активировал детальную стратегическую карту. — Пока наш альянс ещё не распался окончательно, мы планируем дерзкую операцию. Прямой удар по сердцу Экзархата — планете Святая Пурпура.

— Святая Пурпура? — удивилась Тесса. — Это же религиозный центр Экзархата, их самая защищённая планета после столицы!

— Именно, — кивнул адмирал. — И именно поэтому они не ожидают атаки на неё. Наша разведка выяснила, что там находится Верховный Экзарх Тирий IV, проводящий важную церемонию. Если мы сможем устранить его, весь Экзархат погрузится в хаос преемственности. Их религиозная структура не переживёт потери "божественного лидера".

— Это самоубийство, — покачал головой Норин. — Святая Пурпура защищена не только физически, но и психически. Там сконцентрированы сильнейшие последователи Культа Пламени.

— Поэтому нам нужен Зейлор, — ответил адмирал, поворачиваясь к молодому псионику. — Только он может преодолеть их псионические барьеры. Только он может противостоять Осколкам Бездны, если они будут присутствовать.

Зейлор смотрел на карту Святой Пурпуры — пурпурный мир с гигантскими храмами-городами, окружённый орбитальными станциями, напоминающими готические соборы. Атаковать такую планету — всё равно что броситься на стену из энергетических копий.

— А что с Еленой? — спросил он. — Я должен сначала убедиться, что с ней всё в порядке.

— Она в лучших руках наших медиков, — заверил его Эллиан. — Но её состояние… сложное. Экзархат успел внедрить в её мозг Осколок Бездны, пусть и малый. Процесс не был завершён, но мы не знаем, как полностью обратить изменения.

— Я хочу её увидеть, — настаивал Зейлор.

— Конечно, — согласился адмирал. — После полного брифинга о вашей миссии на Инферно. Мы должны знать всё, что произошло. Каждую деталь вашего контакта с Осколком Бездны.

Следующие два часа Зейлор, Тесса и Норин подробно докладывали о событиях на Инферно. Особое внимание привлёк рассказ Зейлора о прямом контакте с Осколком Бездны и его словах о "преображении галактики". Адмирал и другие высокопоставленные офицеры слушали с растущей тревогой.

— Итак, их цель — не просто уничтожение жизни, а её… трансформация? — уточнил архивариус Зентара, высокий тощий мужчина с кибернетическими имплантами, покрывающими половину черепа.

— Именно, — кивнул Зейлор. — Осколок назвал это "следующим шагом эволюции". Они считают органическую жизнь ограниченной и хрупкой.

— Это соответствует нашим находкам, — Зентара активировал серию голографических отчётов. — На планетах, где активировались резонаторы "Прометея", мы обнаружили странные аномалии. Не просто смерть населения, а… изменения в самой структуре реальности. Тонкие, но прогрессирующие.

— Какие изменения? — спросила Тесса.

— Физические константы начинают смещаться. Квантовые флуктуации усиливаются. Ткань пространства-времени становится более… проницаемой, — Зентара выглядел встревоженным. — Словно наша реальность готовится принять что-то из-за её пределов.

— Осколки готовят галактику к полномасштабному вторжению, — подытожил адмирал. — И нам нужно остановить их, пока не стало слишком поздно. Вот почему удар по Святой Пурпуре так важен. Мы должны разорвать связь между Экзархом и Осколками Бездны.

После брифинга Зейлора наконец сопроводили в медицинский центр Цитадели. Строгие протоколы безопасности по-прежнему действовали — каждая дверь требовала биометрической аутентификации, каждый коридор патрулировался вооружёнными охранниками.

Елена находилась в специальной палате с прозрачными стенами из укреплённого материала. Внутри поддерживалось псионическое подавляющее поле — не настолько сильное, чтобы причинить ей вред, но достаточное для сдерживания любых неконтролируемых выбросов энергии.

Она лежала на парящей медицинской платформе, опутанная мониторами и диагностическим оборудованием. Большинство механических имплантов Экзархата было удалено, но некоторые — слишком глубоко интегрированные с её нервной системой — оставались, создавая странный контраст между живой плотью и чужеродной технологией.

— Можно мне войти? — спросил Зейлор у главного медика, наблюдавшего за показаниями.

— Только на пять минут, — ответил тот. — И никакой псионической активности. Любое энергетическое возмущение может дестабилизировать её состояние.

Дверь палаты отъехала в сторону, и Зейлор вошёл внутрь. Он сразу почувствовал давление подавляющего поля — не болезненное, но неприятное, словно тяжёлое одеяло, наброшенное на его псионические чувства.

— Елена? — тихо позвал он, подходя к платформе.

Её глаза медленно открылись — один всё ещё человеческий, карий, другой — механический, с тускло светящейся пурпурной линзой.

— Зейлор, — её голос был слабым, но уже без металлического искажения. — Ты вернулся за мной… снова.

— Как ты себя чувствуешь? — он осторожно взял её за руку, стараясь не задеть мониторы и трубки.

— Странно, — она слабо улыбнулась. — Словно в моей голове одновременно два разных существа. Я и… что-то другое. Чуждое. — Она сжала его руку. — Оно всё ещё там, Зейлор. Фрагмент Осколка. Они не могут его удалить, не убив меня.

— Мы найдём способ, — уверенно сказал он. — У СЗР лучшие учёные галактики.

— Дело не в технологиях, — покачала головой Елена. — Осколок интегрировался на квантовом уровне. Он стал частью меня. — Её взгляд затуманился. — Иногда я слышу… голоса. Они говорят о "Великом Преображении". О том, как наша реальность станет лучше, когда они полностью войдут в неё.

Зейлор нахмурился:

— Ты можешь слышать их планы? Это может быть критически важной информацией.

— Только обрывки. Они знают, что я сопротивляюсь, поэтому блокируют полный доступ. — Она вдруг напряглась, её глаза расширились. — Но я знаю кое-что. Они готовят что-то на Святой Пурпуре. Что-то… монументальное. Церемония, которую проводит Экзарх — не просто религиозный ритуал. Это… активация.

— Активация чего?

— Портала, — выдохнула Елена. — Они строят портал, достаточно мощный, чтобы Осколки Бездны прошли в нашу реальность в своей истинной форме, а не как фрагменты. — Её тело выгнулось в судороге, механический глаз вспыхнул ярче. — Зейлор, вы должны остановить церемонию! Если портал откроется…

Медицинские системы запищали, фиксируя резкое ухудшение состояния. В палату быстро вошли врачи.

— Сеанс окончен, — строго сказал главный медик. — Пожалуйста, покиньте палату немедленно.

— Елена! — Зейлор не хотел уходить, но его уже оттесняли к выходу.

— Остановите церемонию, — успела прошептать она перед тем, как ей ввели седативное. — Иначе галактики, которую мы знаем, больше не будет.

Зейлор вышел из медицинского центра, его мысли кружились вокруг полученной информации. Он немедленно связался с адмиралом Валентайном и передал слова Елены. Ситуация приобретала новый, ещё более угрожающий характер.

Через час Совет Обороны Цитадели собрался на экстренное заседание. Кроме адмирала Валентайна присутствовали канцлер Лорис, архивариус Зентара, Верховный Навигатор Эллиан и десяток высших военных командиров "Стальной Галактики".

— Если информация подтвердится, — говорил адмирал, расхаживая перед голографической проекцией Святой Пурпуры, — у нас есть не более двух дней до начала церемонии. Согласно нашей разведке, Экзарх объявил "Великое Пурпурное Бдение" — трёхдневный ритуал, который достигнет кульминации на закате третьего дня.

— Именно тогда они попытаются открыть портал, — кивнул архивариус Зентара. — Наши аналитики обработали данные с планет, где были активированы резонаторы "Прометея". Происходящие там квантовые искажения формируют чёткий узор, сходящийся к одной точке — Храму Вечного Пламени на Святой Пурпуре.

— Но как атаковать такую цель? — спросил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан. — Святая Пурпура — крепость, равной которой нет в галактике. Более того, мои разведчики докладывают, что Экзархат стянул туда большую часть своего флота.

— Обычной атакой мы ничего не добьёмся, — согласился адмирал. — Но у нас есть план. — Он кивнул Зентаре, который активировал новую серию голограмм. — Операция "Пурпурный Закат". Ограниченный удар специальными силами с единственной целью — нейтрализовать Экзарха и разрушить церемониальный комплекс до завершения ритуала.

— Самоубийство, — фыркнул один из командиров.

— Не обязательно, — возразил Эллиан. — Мои навигаторы обнаружили слабость в обороне Святой Пурпуры. Точнее, в их психологии. — Он указал на детальную карту планеты. — Святая Пурпура защищена от атак сверху, с орбиты. Но есть древние катакомбы, пронизывающие всю планету. Они ведут прямо под Храм Вечного Пламени.

— Катакомбы наверняка охраняются, — заметил канцлер.

— Разумеется, — кивнул адмирал. — Но не так тщательно, как космическое пространство. Более того, там присутствуют естественные псионические помехи — кристаллы, выросшие за тысячелетия. Они маскируют присутствие псиоников.

Все взгляды обратились к Зейлору.

— Вы хотите, чтобы я проник на Святую Пурпуру через катакомбы? — догадался он.

— Не только вы, — ответил адмирал. — Специальная ударная группа. Элитные бойцы, разведчики, технические специалисты. Но да, вы — ключевой элемент. Только ваши псионические способности могут противостоять защите Храма и самому Экзарху, если до этого дойдёт.

— А что с Осколками Бездны? — спросил Зейлор. — Если они там присутствуют…

— Мы работаем над технологией, способной временно нейтрализовать их влияние, — сказал Зентара. — На основе данных, полученных при изучении состояния Елены, мы создали прототип "нуль-поля" — устройства, блокирующего специфические частотные диапазоны, используемые Осколками для коммуникации.

— Насколько это эффективно? — с сомнением спросил Зейлор.

— Мы не знаем, — честно ответил архивариус. — Это экспериментальная технология. Но это лучшее, что у нас есть.

— Кто ещё войдёт в ударную группу? — спросил канцлер Лорис.

— Командиром назначена Тесса Эл'Вирин, — ответил адмирал. — Её опыт работы с Зейлором и знание структур Экзархата бесценны. Группа "Скайглейв" под руководством Норина обеспечит тактическую поддержку. Плюс несколько специалистов из Федерации Вольных Технологий для работы с "нуль-полем" и взрывчаткой.

— Когда выдвигаемся? — спросил Зейлор.

— Через шесть часов, — ответил адмирал. — Транспортный корабль доставит вас к границам системы Святой Пурпуры. Оттуда — на малом стелс-шаттле к точке входа в катакомбы. План операции предусматривает 18 часов на проникновение, нейтрализацию цели и эвакуацию.

— А если мы не успеем? — тихо спросил Эллиан.

Адмирал мрачно посмотрел на голографическую проекцию галактики:

— Тогда, боюсь, нам придётся готовиться к совершенно новому типу войны. Войне не за территории или ресурсы, а за саму реальность.

После совещания Зейлор вернулся в свои временные апартаменты. Ему нужно было подготовиться к миссии, но сначала требовалось восстановиться — чёткий разум и полный псионический резерв были необходимы для успеха.

Он сидел в медитативной позе, позволяя псионической энергии свободно циркулировать по его телу, восстанавливая запасы, истощённые на Инферно. Синее свечение окутывало его фигуру, становясь то ярче, то тусклее в такт дыханию.

Стук в дверь прервал его медитацию.

— Войдите, — сказал он, не открывая глаз.

Тесса вошла, неся голографический планшет с деталями предстоящей операции.

— Я не хотела прерывать, — извинилась она, — но нам нужно обсудить детали проникновения.

Зейлор открыл глаза, псионическое свечение медленно угасло:

— Конечно. Какие новости?

— Разведка передала последние данные о системах безопасности Храма, — Тесса активировала трёхмерную голограмму. — Они усилили физическую охрану, но, как ни странно, ослабили псионические барьеры в некоторых секторах. Видимо, для подготовки к ритуалу им требуется свободный поток энергии.

— Это может сыграть нам на руку, — кивнул Зейлор, изучая схему. — А что с "нуль-полем"?

— Прототип готов, но его эффективность… сомнительна, — признала Тесса. — Лаборатория Зентары провела тесты на Елене. Устройство действительно ослабляет влияние фрагмента Осколка внутри неё, но полностью не блокирует.

— Как она? — спросил Зейлор, отрываясь от схемы.

— Стабильна, но всё ещё борется, — Тесса присела рядом с ним. — Зейлор, есть кое-что, о чём я должна предупредить. Это касается вас и операции. — Она понизила голос, хотя они были одни в комнате. — Часть Совета Обороны… не полностью доверяет вам.

— Почему? — удивился он. — Я доказал свою преданность на Инферно.

— Дело не в преданности, а в вашей природе, — объяснила Тесса. — Вы единственный настоящий псионик в галактике. Это делает вас уникальным… и непредсказуемым. После того, как мы обнаружили "Пустотелых" среди наших рядов, паранойя достигла пика. Некоторые опасаются, что Осколки могут повлиять на вас именно из-за ваших способностей.

— И поэтому я всё время под наблюдением, — догадался Зейлор, внезапно осознав постоянное присутствие охраны, где бы он ни находился.

— Да, — не стала отрицать Тесса. — И на предстоящей миссии за вами тоже будут… присматривать. На случай, если вы проявите признаки стороннего влияния.

— Вы имеете в виду, что кто-то получил приказ убить меня, если я начну вести себя странно? — прямо спросил Зейлор.

Тесса не отвела взгляд:

— Такой протокол существует. Но знайте — я лично буду наблюдать за соблюдением всех процедур. Никаких поспешных решений.

Зейлор оценил её честность. Большинство просто скрыли бы эту информацию.

— Я понимаю предосторожности, — сказал он. — Но мне нужно знать, что в критический момент команда не будет отвлекаться на слежку за мной вместо выполнения миссии.

— Я гарантирую это, — твёрдо сказала Тесса. — Моё слово командира.

Она поднялась, собираясь уходить:

— Отдыхайте, восстанавливайтесь. Через четыре часа общий брифинг ударной группы, затем сразу выдвигаемся.

Когда Тесса ушла, Зейлор вернулся к медитации, но теперь его мысли были неспокойны. Недоверие Совета Обороны было понятно в условиях кризиса, но неприятно. Впрочем, его беспокоило другое — предстоящая встреча с самим Верховным Экзархом и, возможно, с Осколками Бездны в их наиболее мощной форме.

Он вспомнил битву на Инферно и то, как Осколок почти полностью подавил его псионические способности. А ведь это был лишь фрагмент. Что, если на Святой Пурпуре их ждёт нечто неизмеримо более мощное?

Но альтернативы не было. Если информация Елены верна, открытие портала для полномасштабного вторжения Осколков станет концом галактики, какой они её знают. Несмотря на страх, несмотря на недоверие Совета, несмотря на почти невыполнимую задачу — он должен был попытаться.

Зейлор глубоко вздохнул и позволил псионической энергии снова окутать его тело. Медитация становилась глубже, его сознание расширялось, ища баланс и силу для грядущего испытания.

Между тем, в другой части Цитадели, в карантинной палате, Елена Шоу открыла глаза. Пурпурный свет её механического глаза пульсировал в такт с тёмным фрагментом Осколка, всё ещё сокрытым в глубинах её мозга. Она смотрела в пространство невидящим взглядом, её губы беззвучно формировали слова — не на любом известном языке, а на древнем наречии Бездны.

Осколки знали о планах "Стальной Галактики". И они ждали.