Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 18: ХРОНИКА СТАЛЬНОЙ ВОЙНЫ

Это был рискованный процесс. Без полного понимания технологий Предтеч, такое глубокое взаимодействие с их артефактами могло иметь непредсказуемые последствия. Но Зейлор был готов рискнуть.

Его сознание погрузилось глубже, проходя слой за слоем, проникая в суть кристаллов. Он ощущал их историю, их создание руками Предтеч, их предназначение. И, что важнее всего, он чувствовал их связь с остальными фрагментами Ключа.

Внезапно его восприятие расширилось, охватывая огромные пространства. Он ощутил "Руку Равновесия", находящуюся на корабле Тессы, возвращающемся в Цитадель. Почувствовал "Меч Равновесия", который капитан Вольф уже доставил в безопасное хранилище. Уловил слабый сигнал "Щита Равновесия", всё ещё скрытого где-то на Эльдорадо. Обнаружил "Голос Равновесия", перемещающийся в пространстве — вероятно, капитан Чен всё-таки успела получить его и теперь находилась в пути.

И наконец, самое важное — он ощутил "Корону Равновесия". Фрагмент находился в движении, на борту корабля, направляющегося… Зейлор сосредоточился, пытаясь определить координаты. Система Альтаир, сектор Гамма-9. Малоисследованный регион на границе известного космоса.

Но было что-то ещё, что-то тревожное. "Корона Равновесия" была… изменена. Не повреждена, но каким-то образом модифицирована. Зейлор чувствовал странные энергетические колебания, исходящие от неё, словно кто-то пытался перенастроить артефакт, изменить его функцию.

И рядом с "Короной" он ощутил присутствие… чего-то чуждого. Не Осколка Бездны, но чего-то похожего. Искусственного. Созданного по образцу технологий Пожирателей Разума, но людьми.

Внезапно его псионическое зрение затуманилось. Что-то блокировало связь, создавало помехи. Зейлор почувствовал сопротивление, словно кто-то обнаружил его присутствие и пытался вытолкнуть.

А затем пришла боль — резкая, пронзительная, словно тысячи игл вонзились в его сознание. Зейлор услышал голос — искажённый, но узнаваемый. Голос адмирала Валентайна:

— "Убирайся из моей головы, псионик! Ты не остановишь то, что должно произойти!"

Зейлор с трудом разорвал связь, возвращаясь в своё физическое тело. Он открыл глаза, тяжело дыша. Кровь текла из его носа, а голова пульсировала от боли.

"Зейлор!" — встревоженно позвала Елена. _"Ты в порядке?"_

— Да, — он вытер кровь. — Но это было… неожиданно. Валентайн каким-то образом почувствовал моё присутствие и смог блокировать связь.

"Это невозможно для обычного человека," — заметила Елена. "Если только…"

— Если только у него нет псионических способностей или технологий, имитирующих их, — закончил за неё Зейлор. — Возможно, он использует модифицированные импланты, как искусственные псионики Экзархата.

Он активировал коммуникатор:

— Связь с Цитаделью. Экстренный приоритет.

Когда голографическая проекция Аэлин появилась перед ним, Зейлор без предисловий сказал:

— Я нашёл "Корону Равновесия". Она в системе Альтаир, сектор Гамма-9. Валентайн направляется туда на корабле с продвинутыми стелс-системами. И… он каким-то образом модифицировал фрагмент. Изменил его функцию.

— Зачем? — напряжённо спросила Аэлин.

— Не знаю, — покачал головой Зейлор. — Но у меня плохое предчувствие. Кроме того, Валентайн, похоже, использует какую-то форму псионической технологии. Он смог почувствовать моё ментальное присутствие и блокировать связь.

— Это объясняет его одержимость контролем над вами и другими потенциальными псиониками, — задумчиво произнесла Аэлин. — Он всегда боялся, что кто-то с настоящими псионическими способностями раскроет его секрет.

— Возможно, — согласился Зейлор. — Но важнее другое — мы должны перехватить его до того, как он доберётся до своей цели в системе Альтаир. Я меняю курс "Серебряного Клинка".

— А как же встреча с Септимусом? — напомнила Аэлин.

Зейлор задумался. Предложение Септимуса о встрече для обсуждения "общей угрозы" приобретало новый смысл в свете открытий о Валентайне.

— Отправьте сообщение Септимусу, — решил он. — Скажите, что я согласен на встречу, но на моих условиях. Не на станции "Нексус", а в системе Альтаир. Если он действительно обеспокоен "общей угрозой", пусть докажет это делами, а не словами.

— Это рискованно, — предупредила Аэлин. — Вы можете оказаться между двумя враждебными силами.

— Иногда риск необходим, — твёрдо сказал Зейлор. — Кроме того, у меня есть преимущество — я знаю о планах обеих сторон, а они, вероятно, не подозревают о намерениях друг друга.

Аэлин кивнула:

— Я отправлю сообщение. И… будьте осторожны, Верховный Маршал. Враг, которого мы знаем, может быть менее опасен, чем враг, которого мы считали союзником.

— Я всегда это помню, — мрачно ответил Зейлор. — "Серебряный Клинок", конец связи.

Голографическая проекция исчезла, и Зейлор повернулся к фрагментам Ключа Равновесия, всё ещё лежащим перед ним. Они продолжали пульсировать, но теперь в их свечении появились странные искажения, словно что-то нарушало их гармонию.

"Валентайн что-то делает с "Короной Равновесия", — сказала Елена. _"Что-то, что влияет на все фрагменты."

— И мы должны остановить его, пока не стало слишком поздно, — Зейлор бережно собрал кристаллы и поместил их обратно в защитный контейнер. — Какими бы ни были его планы, они явно противоречат интересам галактики.

Он вышел из каюты и направился на мостик. Впереди была система Альтаир и, возможно, решающее столкновение с человеком, который когда-то был одним из самых уважаемых лидеров "Стальной Галактики", а теперь стал опасным предателем.

В это же время, на борту корабля "Возмездие", Тесса Эл'Вирин с тревогой наблюдала за странным поведением "Руки Равновесия". Фрагмент Ключа, помещённый в защитный контейнер, начал пульсировать с нарастающей частотой, а его обычное голубое свечение периодически сменялось красноватыми вспышками.

— Что с ним происходит? — спросил Рейнор, глядя на контейнер.

— Не знаю, — покачала головой Тесса. — Но это началось около часа назад. Примерно в то же время мы потеряли связь с Цитаделью.

Она активировала сканер и провела им над контейнером:

— Странно. Энергетическая сигнатура фрагмента изменилась. Он излучает… что-то вроде квантового маяка.

— Маяка? — насторожился Рейнор. — Кто-то пытается отследить нас?

— Или фрагмент пытается связаться с другими частями Ключа, — предположила Тесса. — В любом случае, это может быть опасно. Если сигнал достаточно сильный, его могут засечь и другие заинтересованные стороны.

Она приняла решение:

— Изменить курс. Мы не возвращаемся в Цитадель, пока не выясним, что происходит. Направляемся к ближайшей необитаемой системе для проведения детального анализа фрагмента.

— А как же приказ Верховного Маршала? — уточнил Рейнор.

— Я возьму ответственность на себя, — твёрдо сказала Тесса. — Безопасность фрагмента важнее протокола. Кроме того… — она задумалась, — у меня плохое предчувствие. Что-то происходит, что-то большее, чем просто поиск частей Ключа.

Корабль изменил курс, уходя от основных торговых маршрутов в малоисследованный сектор космоса. Тесса не знала, правильное ли решение она приняла, но интуиция подсказывала ей, что обычные протоколы и приказы могут быть недостаточны перед лицом неизвестной угрозы.

На Эльдорадо капитан Джейден Кайл и его необычная союзница Лиара Т'Сони пробирались через каньоны пустынной планеты, избегая патрулей клана Кровавой Луны. Солнце беспощадно палило с безоблачного неба, а температура достигала пятидесяти градусов в тени.

— Храм должен быть за следующим поворотом, — сказала Лиара, сверяясь с древней картой на своём планшете. — Если, конечно, эти записи точны.

— А если нет? — спросил Кайл, вытирая пот со лба.

— Тогда нас ждёт долгая и жаркая прогулка обратно, — пожала плечами Лиара. — Или смерть от жажды. Или от рук клана Кровавой Луны. Выбирай, что больше нравится.

Они осторожно обогнули скальный выступ и замерли в изумлении. Перед ними открылась широкая долина, в центре которой возвышалось сооружение, не похожее ни на что, виденное ими раньше. Это была не пирамида или храм в традиционном понимании, а сложная геометрическая конструкция из металла и кристалла, словно выросшая из самой скалы.

— Храм Равновесия, — выдохнула Лиара. — Он существует…

— И мы не единственные, кто его нашёл, — мрачно добавил Кайл, указывая на следы лагеря у подножия сооружения. — Кто-то был здесь совсем недавно.

Они осторожно спустились в долину, держа оружие наготове. Лагерь был покинут в спешке — брошенное снаряжение, недоеденная пища, потухший костёр, ещё тёплый на ощупь.

— Не больше часа назад, — определила Лиара, изучая следы. — И они ушли… — она указала на отпечатки ног, ведущие к входу в храм, — туда.

— Последователи Экзархата? — предположил Кайл.

— Судя по этим символам, — Лиара подняла брошенный медальон с пурпурной эмблемой, — определённо они.

Кайл активировал коммуникатор:

— Марко, вы меня слышите?

— Слышу, капитан, — отозвался голос его помощника. — Но связь нестабильна. Сильные помехи.

— Мы нашли храм, — сообщил Кайл. — И следы последователей Экзархата. Они внутри. Мы идём за ними.

— Капитан, может, стоит дождаться подкрепления? — предложил Марко. — Это может быть ловушка.

— Нет времени, — отрезал Кайл. — Если они найдут "Щит Равновесия" раньше нас… — он не закончил фразу. — Поддерживайте связь, насколько это возможно. Если не выйдем на контакт через два часа, действуйте по протоколу "Омега".

— Принято, капитан. Удачи.

Кайл и Лиара осторожно приблизились к входу в храм — арке из неизвестного металла, покрытой странными символами. Внутри царила прохлада и полумрак, резко контрастирующие с жарой пустыни.

— Они не активировали защитные системы, — заметила Лиара, изучая символы на стенах. — Странно. Обычно древние храмы имеют механизмы защиты от незваных гостей.

— Может, они знали код? — предположил Кайл. — Или… — он задумался, — или защита уже не работает. Этому месту миллион лет, в конце концов.

Они продвигались по длинному коридору, освещённому странным голубоватым светом, исходящим от самих стен. Символы на стенах становились всё более сложными и многочисленными, образуя замысловатые узоры и схемы.

— Это не просто декорации, — сказала Лиара, проводя рукой по одному из узоров. — Это… инструкции. Или история. Что-то важное.

— Можешь прочитать? — спросил Кайл.

— Не полностью. Эти символы похожи на те, что я видела в других древних руинах, но есть отличия. Как будто… другой диалект.

Внезапно они услышали звуки впереди — странный гул, перемежающийся голосами. Кайл жестом приказал остановиться и прислушаться.

— …активировать основной контур… — доносился чей-то голос. — …резонанс нестабилен… нужно больше энергии…

— Они что-то делают с артефактом, — прошептал Кайл. — Мы должны их остановить.

Они ускорили шаг, стараясь двигаться бесшумно. Коридор расширился, переходя в огромный круглый зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала находилась платформа, окружённая концентрическими кругами из металла и кристалла. На платформе стояли пять фигур в пурпурных одеждах, образуя пентаграмму вокруг парящего в воздухе объекта — кристалла в форме щита, излучающего голубой свет.

— "Щит Равновесия", — прошептал Кайл. — Они его нашли.

Последователи Экзархата проводили какой-то ритуал или эксперимент. Они синхронно двигались, произнося слова на незнакомом языке, а их руки были направлены к кристаллу, создавая вокруг него пурпурное энергетическое поле.

— Они пытаются изменить его, — поняла Лиара. — Перенастроить его функцию.

— Нам нужно их остановить, — решительно сказал Кайл, доставая оружие. — Готова?

— Всегда, — кивнула Лиара, активируя свой энергетический пистолет. — Но у меня есть идея получше, чем лобовая атака.

Она указала на символы на стенах зала, некоторые из которых светились ярче других:

— Это контрольные узлы. Если я правильно понимаю эту технологию, мы можем активировать защитную систему храма. Она нейтрализует любое несанкционированное вмешательство.

— Делай, — кивнул Кайл. — Я прикрою.

Лиара начала быстро перемещаться вдоль стены, активируя определённые символы в определённой последовательности. Кайл держал оружие наготове, готовый открыть огонь при малейшей угрозе.

Внезапно один из последователей Экзархата заметил их:

— Вторжение! — крикнул он. — Остановите их!

Двое культистов отделились от группы и бросились к Кайлу и Лиаре, активируя странное оружие, излучающее пурпурную энергию.

— Продолжай! — крикнул Кайл Лиаре, открывая огонь по нападающим.

Его выстрелы попали в цель, но, к его удивлению, не причинили видимого вреда. Пурпурная энергия, окружавшая культистов, поглощала атаки, словно силовой щит.

— Обычное оружие бесполезно! — крикнула Лиара, продолжая активировать символы. — Мне нужно ещё тридцать секунд!

Кайл перешёл в рукопашную, используя приёмы, которым научился за годы службы. Но даже физические атаки были малоэффективны — культисты двигались с нечеловеческой скоростью и силой, словно под воздействием стимуляторов.

— Почти готово! — крикнула Лиара, активируя последний символ.

В тот же миг весь зал озарился ярким голубым светом. Символы на стенах вспыхнули, образуя сложную энергетическую сеть. Культисты замерли, словно парализованные, а их пурпурная энергия начала рассеиваться.

— Защитный протокол активирован, — удовлетворённо сказала Лиара. — Храм распознал их как угрозу и нейтрализовал.

Кайл быстро подбежал к платформе, где всё ещё парил "Щит Равновесия". Остальные трое культистов также были обездвижены защитной системой храма.

— Как мы заберём артефакт? — спросил он. — Защита не позволит нам прикоснуться к нему?

— Нас — нет, — улыбнулась Лиара, доставая из кармана небольшой кристалл. — Этот эмулятор настроен на частоту технологий Предтеч. Он должен обмануть защиту, заставив её думать, что мы авторизованные пользователи.

Она осторожно приблизилась к платформе и поместила кристалл в небольшое углубление у её основания. Защитное поле вокруг "Щита Равновесия" изменило цвет с голубого на зелёный, и артефакт медленно опустился, становясь доступным.

— Впечатляюще, — признал Кайл. — Где ты взяла такую технологию?

— Скажем так, у меня были интересные клиенты в прошлом, — загадочно улыбнулась Лиара. — Теперь давай заберём артефакт и уберёмся отсюда, пока защита храма не решила, что мы тоже угроза.

Кайл осторожно взял "Щит Равновесия". Кристалл был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, словно живое сердце.

— Миссия выполнена, — сказал он, бережно помещая артефакт в специальный контейнер. — Теперь нам нужно вернуться на корабль и доставить его в Цитадель.

— А как же они? — Лиара кивнула на обездвиженных культистов.

— Защита храма удерживает их, — ответил Кайл. — Когда мы будем достаточно далеко, я отправлю сообщение местным властям. Пусть разбираются.

Они быстро покинули храм, унося с собой бесценный артефакт. Ещё один фрагмент Ключа Равновесия был спасён от последователей Экзархата. Но Кайл не мог отделаться от тревожного чувства, что это лишь малая победа в гораздо более масштабной войне.

На Арракисе-IV капитан Сара Чен и её небольшая команда специалистов приближались к храму Предтеч, скрытому в глубине пустыни. План дождаться заката сработал — они смогли проскользнуть через внешний периметр обороны Конгломерата, используя естественные складки местности и слепые зоны сканеров.

Теперь они залегли на гребне дюны, наблюдая за храмом — низким куполообразным сооружением, наполовину погребённым под песком. Вокруг него был разбит временный лагерь сил Конгломерата — десятки солдат, боевые дроны, передвижные генераторы щитов.

— Охрана серьёзная, — прошептал Кобаяши, изучая лагерь через прицел снайперской винтовки. — Но я не вижу Септимуса или кого-то, похожего на лидера культа.

— Возможно, он уже внутри, — предположила Сара. — Или… — она задумалась, — или он уже получил то, что хотел, и покинул планету.

— Что будем делать, капитан? — спросил один из офицеров. — Прямая атака самоубийственна, а скрытно проникнуть почти невозможно.

Сара изучала ситуацию, ища слабые места в обороне. Её внимание привлекла странная активность у входа в храм — солдаты выносили какое-то оборудование и грузили его на транспортеры.

— Они сворачивают лагерь, — поняла она. — Похоже, операция завершена. Они нашли то, что искали.

— "Голос Равновесия"? — встревоженно спросил Кобаяши.

— Возможно, — кивнула Сара. — Но есть шанс, что они ещё не успели вывезти артефакт с планеты. Он должен быть где-то здесь, возможно, в одном из этих контейнеров.

Она приняла решение:

— Новый план. Мы не будем атаковать напрямую. Вместо этого мы проследим за транспортировкой и перехватим артефакт во время передачи на орбитальный корабль.

— Всё ещё рискованно, — заметил Кобаяши. — Но имеет больше шансов на успех, чем лобовая атака.

Они отступили с гребня дюны и начали обходной манёвр, стараясь не привлекать внимания патрулей. Их целью был небольшой космодром в нескольких километрах от храма, куда, вероятно, будут доставлены все найденные артефакты для транспортировки на орбиту.

Путь через пустыню был изнурительным. Несмотря на то, что солнце уже зашло, температура оставалась высокой, а песчаные бури, типичные для этого времени суток, затрудняли движение и снижали видимость.

Наконец, они достигли края космодрома — небольшой расчищенной площадки с несколькими посадочными платформами и техническими сооружениями. Охрана здесь была минимальной — всего несколько солдат и пара дронов.

— Они не ожидают нападения, — заметила Сара. — Все силы сосредоточены у храма.

Они заняли позиции на возвышенности, откуда открывался хороший обзор на космодром. Теперь оставалось только ждать прибытия транспорта с артефактами.

Ожидание затянулось на несколько часов. Ночь на Арракисе-IV была короткой, и первые лучи восходящего солнца уже начали окрашивать горизонт, когда на космодроме началось движение. Несколько транспортеров прибыли из направления храма, в сопровождении боевых дронов и отряда солдат.

— Вот и они, — Сара активировала сканер дальнего действия. — Проверяю наличие энергетической сигнатуры, соответствующей артефакту Предтеч.

Через несколько секунд сканер подал сигнал:

— Есть! — тихо воскликнула она. — Третий транспортер. В специальном контейнере. Энергетическая сигнатура соответствует описанию "Голоса Равновесия".

— Как будем действовать? — спросил Кобаяши. — Прямая атака?

— Нет, — покачала головой Сара. — Слишком рискованно. Мы используем экспериментальные светошумовые гранаты с псионическим компонентом. Они временно нейтрализуют всех в радиусе действия, но не повредят артефакт.

Она достала из рюкзака несколько небольших сферических устройств с эмблемой СЗР:

— План такой: мы дождёмся, пока они начнут перегрузку контейнера с транспортера на шаттл. В этот момент я активирую гранаты. Когда все будут нейтрализованы, Кобаяши и я проникнем на площадку, заберём контейнер и отступим к нашей десантной капсуле. Вы двое, — она кивнула остальным членам команды, — обеспечиваете прикрытие.

План был рискованным, но выполнимым. Они заняли позиции и приготовились к действию.

Солнце поднималось всё выше, когда на космодром прибыл орбитальный шаттл — элегантный чёрный корабль с эмблемой Конгломерата на борту. Из него вышли несколько офицеров в форме и человек в гражданской одежде, но с военной выправкой — вероятно, представитель разведки или специальных служб.

Началась перегрузка контейнеров с транспортеров на шаттл. Сара внимательно наблюдала, ожидая момента, когда контейнер с "Голосом Равновесия" будет в наиболее уязвимой позиции.

— Приготовиться, — прошептала она, когда третий транспортер подъехал к шаттлу. — По моему сигналу.

Погрузочные дроиды подняли контейнер и начали перемещать его к грузовому отсеку шаттла. В этот момент Сара активировала гранаты и метнула их на площадку.

— Сейчас! — скомандовала она.

Гранаты взорвались одновременно, создавая не только ослепительную вспышку и оглушительный грохот, но и волну псионической энергии, временно парализующую нервную систему всех, кто находился в радиусе действия. Солдаты, техники, даже дроиды с органическими компонентами управления — все они замерли, словно статуи.

Сара и Кобаяши бросились вперёд, используя короткий период паралича для проникновения на площадку. Они быстро добрались до контейнера, который дроиды уронили при взрыве.

— Открываю, — Кобаяши активировал устройство взлома, подключая его к замку контейнера. — Нужно убедиться, что внутри именно то, что мы ищем.

Замок поддался, и контейнер открылся. Внутри, на подушке из специального материала, лежал кристалл сложной формы, напоминающий стилизованное горло или голосовой аппарат. Он светился мягким голубым светом и издавал едва слышный мелодичный звук.

— "Голос Равновесия", — выдохнула Сара. — Мы нашли его.

Она осторожно взяла кристалл и поместила его в специальный контейнер, который принесла с собой — более компактный, но с лучшей защитой.

— Уходим, — скомандовала она. — Эффект гранат продлится ещё максимум минуту.

Они быстро отступили с площадки, возвращаясь к своим товарищам. Как только они достигли укрытия, первые солдаты на космодроме начали приходить в себя, с трудом понимая, что произошло.

— Бегом к десантной капсуле, — приказала Сара. — У нас мало времени до того, как они организуют погоню.

Группа быстро двинулась через пустыню, стараясь использовать естественные укрытия. Позади них на космодроме поднялась тревога — сирены, крики, звуки запускаемых двигателей.

— Они отправляют дронов на поиски, — доложил один из офицеров, проверяя показания сканера. — И… — он замолчал, глядя на экран. — Капитан, у нас проблема. Большой корабль только что вышел из гиперпространства и направляется к планете. Сигнатура соответствует кораблю последователей Экзархата, который мы видели на орбите.

— Септимус, — мрачно констатировала Сара. — Он вернулся. Возможно, понял, что мы здесь.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег, несмотря на сыпучий песок под ногами. Десантная капсула была спрятана в небольшом каньоне в пятнадцати километрах от космодрома — достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения при посадке, но теперь это расстояние казалось огромным.

— Капитан, — снова подал голос офицер со сканером. — Дроны Конгломерата приближаются с юга. И… ещё что-то. Странная энергетическая сигнатура, движется с востока. Очень быстро.

— Септимус, — уверенно сказала Сара. — Он использует свои псионические способности для перемещения. Мы не успеем добраться до капсулы до его прибытия.

Она быстро оценила ситуацию:

— Новый план. Кобаяши, ты и остальные продолжаете движение к капсуле. Я создам отвлекающий манёвр.

— Но капитан… — начал возражать Кобаяши.

— Это приказ, — твёрдо сказала Сара, передавая ему контейнер с "Голосом Равновесия". — Артефакт должен быть доставлен в Цитадель любой ценой. Это важнее любого из нас.

Она достала из рюкзака небольшое устройство:

— Это экспериментальный квантовый маяк. Он создаст энергетическую сигнатуру, похожую на артефакт. Я активирую его и двинусь в противоположном направлении, отвлекая преследователей. Это даст вам время добраться до капсулы и улететь.

— Мы вернёмся за вами, — пообещал Кобаяши.

— Если сможете, — кивнула Сара. — Но приоритет — артефакт. Теперь идите!

Группа разделилась. Кобаяши и два офицера продолжили путь к каньону, где была спрятана десантная капсула. Сара активировала квантовый маяк и направилась в противоположную сторону, к скалистым холмам на западе.

План сработал — дроны Конгломерата и странная энергетическая сигнатура, вероятно, Септимус, изменили направление, следуя за ложным сигналом маяка. Сара бежала, зная, что у неё мало шансов уйти от преследования, но надеясь выиграть достаточно времени для своей команды.

Когда она достигла первых скал, то оглянулась и увидела приближающуюся фигуру — человека в пурпурных одеждах, парящего над песком, словно он не подчинялся законам гравитации. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным светом.

— Септимус, — прошептала Сара, готовясь к неизбежной конфронтации.

Она знала, что не может победить в прямом столкновении с псиоником такого уровня. Но она могла сопротивляться достаточно долго, чтобы её команда успела улететь с артефактом. И это было всё, что имело значение.

В системе Альтаир, на самом краю исследованного космоса, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились ярким голубым светом, когда он сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.

— Что-нибудь? — спросил Норин, изучая показания сенсоров.

— Пока ничего, — ответил Зейлор. — Но я чувствую… возмущения в структуре пространства-времени. Кто-то недавно использовал здесь продвинутую квантовую технологию.

Система Альтаир была малоисследованной и малонаселённой. Единственная обитаемая планета, Альтаир-IV, была колонизирована относительно недавно и имела население всего несколько миллионов человек. Но что более важно, система находилась в странной области космоса, где барьер между измерениями был естественным образом истончён — феномен, известный астрофизикам как "квантовая мембрана".

— Сканеры обнаружили искусственную структуру на четвёртой планете, — доложил офицер научного отдела. — Похоже на исследовательскую станцию или военную базу. Небольшую, но с мощными энергетическими сигнатурами.

— Это должно быть место назначения Валентайна, — сказал Зейлор. — Приблизимся, но сохраняя максимальную осторожность. Активируйте все системы маскировки.

"Серебряный Клинок" медленно двинулся к Альтаиру-IV, используя естественные гравитационные поля для минимизации своей сигнатуры. По мере приближения к планете, детали искусственной структуры становились более различимыми.

— Это определённо военный объект, — сказал Норин, изучая увеличенные изображения. — Защитные турели, ангары для кораблей, генераторы щитов. Но без опознавательных знаков. Это не официальная база "Стальной Галактики".

— И не Экзархата, — добавил Зейлор. — Это что-то другое. Частная армия? Тайная организация?

В этот момент сенсоры корабля зафиксировали новый сигнал — корабль, выходящий из гиперпространства на противоположной стороне системы.

— Идентификация? — напряжённо спросил Зейлор.

— Сигнатура соответствует кораблю, который мы видели на Эридане-IV, — ответил офицер тактического отдела. — Это Септимус.

— Он получил наше сообщение и действительно пришёл, — задумчиво сказал Зейлор. — Интересно.

— Это может быть ловушка, — предупредил Норин. — Он и Валентайн могут работать вместе.

— Возможно, — кивнул Зейлор. — Но я не чувствую связи между ними. Их энергетические сигнатуры слишком различны. — Он принял решение: — Мы продолжаем приближаться к базе. Но будьте готовы к немедленному отступлению при первых признаках опасности.

"Серебряный Клинок" продолжил осторожное приближение к планете. Тем временем корабль Септимуса также изменил курс, направляясь к той же цели.

— Они нас заметили? — спросил Норин, наблюдая за движением второго корабля.

— Не думаю, — ответил Зейлор. — Скорее, они также обнаружили базу и направляются к ней. Септимус, возможно, отследил "Корону Равновесия", как и мы.

Когда оба корабля приблизились к планете, на базе началось движение. Несколько малых кораблей взлетели с поверхности, формируя оборонительный периметр.

— Они обнаружили присутствие в системе, — доложил офицер тактического отдела. — Но, похоже, не могут точно определить наше местоположение из-за систем маскировки.

— А корабль Септимуса? — спросил Зейлор.

— Его они видят чётко. Защитные системы базы активируются, нацеливаясь на него.

Зейлор задумался. Ситуация развивалась непредсказуемо. Валентайн, очевидно, не ожидал появления Септимуса и готовился к обороне. Это означало, что они действительно не союзники.

— Новый план, — решительно сказал Зейлор. — Мы используем конфронтацию между Септимусом и Валентайном как отвлекающий манёвр. Пока они сосредоточены друг на друге, мы проникнем на базу и найдём "Корону Равновесия".

— Как мы это сделаем? — спросил Норин. — Даже с нашими системами маскировки посадка на базу будет замечена.

— Мы не будем садиться, — ответил Зейлор. — Я телепортируюсь.

— Телепортируешься? — недоверчиво переспросил Норин. — Но… это за пределами даже ваших способностей, Верховный Маршал.

— Раньше — да, — кивнул Зейлор. — Но мои способности продолжают развиваться. После контакта с "Сердцем" и "Оком Равновесия" я обнаружил, что могу манипулировать пространством-временем на квантовом уровне. Это не совсем телепортация в традиционном понимании, скорее… квантовое туннелирование.

— Это крайне рискованно, — возразил Норин. — Даже если вы способны на такое, процесс может быть нестабильным или неточным.

— Риск есть, — согласился Зейлор. — Но у нас нет времени на разработку более безопасного плана. Валентайн уже здесь, с "Короной Равновесия". И судя по энергетическим показателям базы, он готовится к чему-то масштабному.

Он повернулся к офицерам на мостике:

— Продолжайте приближение к планете, сохраняя максимальную маскировку. Когда начнётся конфронтация между силами Валентайна и Септимуса, будьте готовы обеспечить прикрытие для моего возвращения. И… — он помедлил, — если я не вернусь через три часа, действуйте по протоколу "Омега-Прайм". Уничтожьте базу орбитальной бомбардировкой.

— Но, сэр… — начал Норин.

— Это приказ, коммандер, — твёрдо сказал Зейлор. — "Корона Равновесия" не должна попасть в руки ни Валентайна, ни Септимуса. Если я потерплю неудачу, вы должны убедиться, что артефакт будет уничтожен вместе с базой.

Норин неохотно кивнул:

— Понял, Верховный Маршал. Но позвольте хотя бы отправить с вами группу поддержки.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Квантовое туннелирование работает только для одного человека. Кроме того, — он слабо улыбнулся, — я не совсем один. У меня есть Елена.

"Всегда," — отозвалась она в его сознании.

Зейлор направился в свою каюту, чтобы подготовиться к телепортации. Он переоделся в лёгкий боевой костюм с минимумом оборудования — квантовый резонатор на поясе, компактное энергетическое оружие, коммуникатор с квантовой защитой и, конечно, два фрагмента Ключа Равновесия в специальном контейнере.

"Ты уверен, что сможешь это сделать?" — спросила Елена, когда он завершал приготовления. "Квантовое туннелирование на таком расстоянии…"

— Нет, не уверен, — честно ответил Зейлор. — Но я чувствую, что это возможно. Особенно здесь, где барьер между измерениями естественным образом истончён.

Он вернулся на мостик, где ситуация развивалась стремительно. Корабль Септимуса вступил в прямую конфронтацию с защитными силами базы. Пурпурные энергетические лучи сталкивались с конвенциональным оружием, создавая впечатляющее световое шоу в атмосфере планеты.

— Они полностью сосредоточены друг на друге, — доложил офицер тактического отдела. — Это идеальный момент.

Зейлор кивнул:

— Я готов. Поддерживайте маскировку и будьте готовы к моему возвращению. — Он повернулся к Норину: — Три часа, коммандер. Не больше.

— Удачи, Верховный Маршал, — серьёзно сказал Норин. — И… возвращайтесь.

Зейлор улыбнулся и закрыл глаза, концентрируясь на своей цели. Он визуализировал базу, используя данные сканирования и свои псионические чувства для создания детальной ментальной карты. Затем он сосредоточился на конкретной точке — небольшом техническом помещении на периферии комплекса, где, судя по энергетическим показателям, не было людей.

Голубое сияние окружило его фигуру, становясь всё ярче. Офицеры на мостике отступили, ослеплённые интенсивностью света. А затем, в мгновение ока, Зейлор исчез — не растворился постепенно, а просто перестал существовать в одной точке пространства-времени, чтобы появиться в другой.