Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 5: ЦИТАДЕЛЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ

Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в системе, которой не существовало ни на одной официальной карте галактики. Тройная звезда, окружённая плотным поясом астероидов и пульсирующей туманностью, скрывала от любопытных глаз и сканеров величайший секрет "Стальной Галактики".

— Цитадель прямо по курсу, — объявила Тесса, активируя протоколы опознавания.

Зейлор подошёл к обзорному экрану, но увидел лишь космическую пустоту и мерцающие звёзды.

— Я ничего не вижу.

— И не должен, — с лёгкой улыбкой ответила Тесса. — Цитадель защищена многослойными маскирующими полями. Для внешнего наблюдателя здесь только пустое пространство.

"Серебряный Клинок" продолжал движение сквозь кажущуюся пустоту. Внезапно пространство перед ними словно раскололось, обнажая грандиозное сооружение, скрытое за завесой невидимости.

Цитадель не была похожа ни на одну космическую станцию, которые Зейлор видел раньше. Вместо единой конструкции перед ними предстал целый архипелаг из астероидов, соединённых гравитационными мостами и квантовыми тоннелями. Каждый астероид был модифицирован и превращён в отдельный сегмент огромного комплекса. Некоторые сегменты светились голубым светом — жилые зоны. Другие были окружены защитными полями — военные объекты. Третьи пульсировали энергетическими разрядами — исследовательские лаборатории. В центре архипелага висел огромный полый астероид с внутренней экосферой — сердце Цитадели.

— Потрясающе, — выдохнул Зейлор. — Как давно существует это место?

— Цитадель строилась в тайне более двухсот лет, — ответил Норин. — На случай катастрофы галактического масштаба. Такой, как сейчас.

Их корабль прошёл через серию сканирующих лучей и защитных барьеров, получая доступ всё глубже в комплекс. Наконец, они пристыковались к одному из внутренних доков центрального астероида.

— Добро пожаловать в Цитадель, — произнесла Тесса, когда шлюзовые двери открылись. — Последний оплот свободной галактики.

Их встретила делегация высокопоставленных офицеров "Стальной Галактики" — представители всех союзных рас. Во главе группы стоял высокий мужчина с проседью в волосах и глубокими морщинами на лице — следами бесчисленных сражений и стратегических решений.

— Адмирал Корен Валентайн, — представила его Тесса. — Верховный стратег "Стальной Галактики".

— Псионик Морвейн, — кивнул адмирал. — Рад, что вы благополучно добрались. Ситуация критическая, времени на формальности нет. Прошу следовать за мной.

Группа двинулась по широким коридорам Цитадели. Вокруг кипела деятельность — военные, инженеры, медики, беженцы. Зейлор заметил, что многие носили импровизированные нашивки с эмблемами уничтоженных миров и кораблей — знаки скорби и решимости.

— Сколько людей здесь сейчас? — спросил он.

— Около трёх миллионов, — ответил адмирал. — Большинство — эвакуированные специалисты ключевых областей, военные и правительство. С каждым часом прибывают новые беженцы.

Они вошли в огромный сферический зал в центре астероида. Стены были покрыты голографическими экранами, отображающими ситуацию по всей галактике. Красный цвет — территории "Тёмного Пакта", голубой — "Стальной Галактики", серый — нейтральные или потерянные миры. С каждой минутой голубых зон становилось всё меньше, а красных — больше.

— Военный совет ждёт, — указал адмирал на круглый стол в центре зала, где уже собрались представители всех фракций сопротивления.

За столом Зейлор увидел знакомое лицо — Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос. Она выглядела измождённой, но её глаза всё ещё горели решимостью.

— Зейлор, — она протянула руку. — Я рада, что вы в безопасности. Калдарион пал час назад. Станция уничтожена нашими же силами, чтобы не досталась врагу.

— Мне жаль, — искренне ответил Зейлор.

— Не время для скорби. — Аэлин указала на карту. — "Тёмный Пакт" развернул полномасштабное наступление по всем фронтам. Экзархат и Империя Скарнии атакуют наши ключевые миры. Государство Вершины уже захватило треть территории Республики Тарсидиан. Конгломерат Железной Экспансии формально сохраняет нейтралитет, но поставляет оружие нашим противникам.

— Но хуже всего другое, — вмешался представитель Федерации Вольных Технологий, худощавый мужчина с многочисленными кибернетическими имплантами. — Осколки Бездны становятся всё активнее. Мы фиксируем аномалии в пространстве-времени на границах известного космоса. Что-то… проникает в нашу реальность.

По залу прокатился тревожный шёпот.

— Позвольте мне обрисовать полную картину, — Аэлин активировала детальную голограмму галактики. — За двадцать часов с начала атаки "Тёмный Пакт" захватил 87 планет и уничтожил 142 крупных космических станции. Наши потери — примерно 7 миллиардов жизней.

Зейлор почувствовал, как у него перехватило дыхание. Семь миллиардов за меньше суток. Такого масштаба войн галактика не знала тысячелетиями.

— Резонаторы "Прометея" были активированы на семи планетах, — продолжала Аэлин. — Но благодаря предупреждению и эвакуации жертв удалось ограничить. Мы также столкнулись с неизвестной ранее тактикой Пиктории — их "Армии Доминирования" действуют с беспрецедентной эффективностью и жестокостью. Они не берут пленных и мгновенно порабощают гражданское население.

— Какова наша стратегия? — спросил представитель Республики Тарсидиан, пожилой мужчина с аристократическими чертами лица.

— До сегодняшнего дня мы могли только отступать и эвакуировать население, — ответила Аэлин. — Но теперь, с прибытием Зейлора Морвейна, появилась возможность для контрудара.

Все взгляды обратились к молодому псионику. Он почувствовал тяжесть ответственности как никогда раньше.

— Наши разведчики обнаружили два критически важных объекта противника, — Аэлин увеличила изображение двух планет. — Инферно — планета в системе Мальстрём, главный центр производства искусственных псиоников Экзархата. И Фортресс Прайм — столица Государства Вершины, центр управления их военной машиной. Если мы сможем нейтрализовать эти два объекта, "Тёмный Пакт" потеряет значительную часть своего преимущества.

— И вы хотите послать туда Зейлора? — спросил представитель Облачных Колоний. — Одного псионика против двух сильнейших крепостей противника?

— Не одного, — вмешалась Тесса. — Мы планируем две специальные операции с участием элитных подразделений.

Адмирал Валентайн активировал детальные голограммы обеих планет:

— Операция "Затмение" — проникновение на Инферно и саботаж производства искусственных псиоников. Операция "Стальной клинок" — внедрение квантового вируса в центральную командную сеть Пиктории на Фортресс Прайм.

— Обе миссии практически самоубийственные, — заметил представитель Федерации Вольных Технологий. — Инферно охраняется флотом Экзархата и псионическими защитами. А Фортресс Прайм — самая защищённая планета в галактике.

— Именно поэтому они не ожидают прямой атаки, — парировала Тесса. — Мы используем малые проникающие группы, а не масштабные силы.

Зейлор внимательно изучал голограммы планет-целей. Инферно — красная, пылающая планета, покрытая вулканами и реками лавы. На её поверхности виднелись огромные пирамидальные комплексы — производственные центры Экзархата. Фортресс Прайм представляла собой полную противоположность — холодный, серо-стальной мир с идеально упорядоченными городами-ульями, защищёнными энергетическими куполами.

— Как мы распределим силы? — спросил он.

Адмирал Валентайн посмотрел на Аэлин, получил её кивок и ответил:

— Мы решили разделить ресурсы. Вы, псионик Морвейн, возглавите операцию "Затмение" на Инферно. Ваши псионические способности необходимы для преодоления защит Экзархата и нейтрализации производства искусственных псиоников. С вами отправятся Тесса Эл'Вирин, Елена Шоу и отряд "Скайглейв".

— А операция "Стальной клинок"? — спросил Зейлор.

— Её возглавит капитан Тарак Вейн, — адмирал указал на высокого мужчину с кибернетическим глазом. — Лучший специалист по проникновению в "Стальной Галактике". Его команда диверсантов проникнет на Фортресс Прайм и внедрит вирус в их командную сеть.

— Каковы наши шансы на успех? — спросила Тесса.

Аэлин переглянулась с адмиралом, затем ответила:

— По самым оптимистичным расчётам — 18 % для операции "Затмение" и 12 % для "Стального клинка".

В зале повисла тяжёлая тишина.

— И всё же мы должны попытаться, — твёрдо сказала Аэлин. — Альтернатива — медленное, но неизбежное поражение. "Тёмный Пакт" превосходит нас числом, технологиями и ресурсами. Наше единственное преимущество — это решимость и готовность рисковать.

— Когда начинаем? — спросил Зейлор.

— Через двенадцать часов, — ответил адмирал. — Нам нужно подготовить оборудование, провести брифинг и… дать вам время отдохнуть. Это будут сложнейшие операции в истории галактической войны.

Совещание завершилось, и участники разошлись готовиться к предстоящим миссиям. Тесса подошла к Зейлору:

— Тебе нужен отдых. Я покажу твои временные апартаменты.

Они молча шли по коридорам Цитадели. Вокруг них кипела лихорадочная активность — инженеры готовили оборудование, медики разворачивали полевые госпитали, офицеры координировали действия флотов. Весь комплекс жил в режиме военного времени.

— Как ты думаешь, у нас действительно есть шанс? — тихо спросил Зейлор, когда они остались наедине в турболифте.

Тесса посмотрела ему прямо в глаза:

— Я думаю, что шансы значительно выше официальных расчётов. Потому что в них не учтён ты. — Она слегка коснулась его руки. — За две недели после твоего побега ты уже сделал невозможное. Ты выжил, перепрограммировал резонатор, спас Елену… Стратеги мыслят цифрами и вероятностями, но настоящие перемены всегда начинаются с одной личности, готовой рискнуть всем.

Дверь лифта открылась, они вышли в жилой сектор Цитадели. В отличие от военных и командных зон, здесь были попытки создать уют — живые растения в гидропонных садах, мягкое освещение, имитирующее естественное, даже небольшой искусственный водопад, создающий умиротворяющий фоновый шум.

— Твои апартаменты, — Тесса указала на дверь. — Рядом комната Елены. Я буду через три двери отсюда, если понадоблюсь.

Зейлор кивнул:

— Спасибо. За всё.

— Отдохни, — мягко улыбнулась Тесса. — Через шесть часов начнётся детальный брифинг по операции "Затмение".

Оставшись один, Зейлор осмотрел свои временные апартаменты — просторное помещение с минималистичной, но комфортной мебелью, персональным терминалом и панорамным окном, выходящим на внутреннюю экосферу Цитадели. Вид завораживал — под куполом астероида раскинулся миниатюрный мир с озёрами, лесами и даже искусственным небом, имитирующим дневной цикл.

Он подошёл к терминалу и активировал новостные каналы. Галактические информационные сети были переполнены сообщениями о войне. Большинство официальных каналов в мирах "Тёмного Пакта" транслировали пропаганду — триумфальные речи Экзарха Тирия IV о "священном очищении галактики" и парады побед на площадях Фортресс Прайм, где Верховный Вождь Клейд принимал рапорты о захваченных мирах.

Подпольные каналы показывали другую картину — разрушенные города, массовые казни, принудительную сортировку гражданского населения на "полезных" и "подлежащих утилизации". Особенно жуткими были кадры с миров, захваченных Государством Вершины — там мгновенно вводился "Новый Порядок" с массовой мобилизацией всего трудоспособного населения в рабочие батальоны.

Стук в дверь прервал мрачные размышления Зейлора. На пороге стояла Елена, бывшая Эхсэ — искусственный псионик, спасённый ими на Эридане-II. Медики Цитадели уже удалили большую часть её имплантов, но следы вмешательства Экзархата всё ещё были заметны — странный металлический блеск в глазах, сеть тонких шрамов на висках.

— Можно войти? — спросила она.

Зейлор кивнул, отступая от двери.

— Ты в порядке? — спросил он, когда они сели в креслах у панорамного окна.

— Насколько это возможно, — горько усмехнулась Елена. — Медики удалили большинство имплантов Экзархата, но… некоторые слишком глубоко интегрированы с моей нервной системой. Их удаление может убить меня.

— И ты всё равно хочешь участвовать в операции на Инферно? Вернуться туда, где…

— Где меня создали? — Она повернулась к окну, наблюдая за искусственной экосферой. — Именно поэтому я должна пойти. Я знаю этот комплекс изнутри. Знаю процедуры, защитные системы, расположение лабораторий. И, что важнее, я чувствую других искусственных псиоников. Могу отличить их от обычных людей.

Зейлор внимательно посмотрел на неё:

— Ты помнишь, кем была до… всего этого?

Елена закрыла глаза, словно пытаясь поймать ускользающие воспоминания:

— Обрывки. Я была научным сотрудником Федерации Вольных Технологий. Специализировалась на квантовой нейробиологии. Мы сотрудничали с делегацией Экзархата в рамках дипломатического обмена… — Она вздрогнула. — А потом был только холод и боль. Они стирали мою личность слой за слоем, заменяя её программами лояльности.

— Как им вообще удалось создать искусственных псиоников? — спросил Зейлор. — В Институте Крауса мне всегда говорили, что псионика — врождённая способность, которую невозможно воспроизвести.

— Они и не смогли воспроизвести её полностью, — ответила Елена. — То, что они создали — это гибрид. Человеческий мозг, модифицированный биотехнологиями Осколков Бездны и настроенный на ту же частоту, что и твоя псионическая сигнатура. Это… искажённая, неполная копия твоих способностей.

— С какими ограничениями?

— Мы не можем контролировать нашу силу так тонко, как ты. Каждое использование псионики разрушает наш мозг. Одна активация резонатора — и искусственный псионик умирает от масштабного нейронного коллапса. — Елена горько улыбнулась. — Мы одноразовые инструменты.

Зейлор почувствовал волну гнева:

— Экзархат использует людей как расходные материалы. А Государство Вершины превращает целые планеты в рабские лагеря. Как они могут оправдывать такое?

— Экзарх верит, что очищает галактику во имя высшей цели. Клейд считает, что сильные имеют право порабощать слабых. — Елена покачала головой. — Но правда в том, что ими обоими манипулируют Осколки Бездны. Я… видела их, когда была Эхсэ. Они не из нашей реальности. И их цель — не покорение галактики, а её полное преображение. Превращение в нечто… чуждое.

Их разговор прервал сигнал интеркома:

— Зейлор Морвейн, Елена Шоу, ваше присутствие требуется в тактическом отсеке. Поступила критическая информация.

Они быстро направились к командному центру. По пути к ним присоединилась Тесса, её лицо было напряжённым:

— Произошло что-то серьёзное. Все протоколы связи активированы на максимальный приоритет.

В тактическом отсеке уже собрались руководители сопротивления. Верховный Координатор Аэлин выглядела бледной, но решительной. Адмирал Валентайн хмуро изучал голографические данные, поступающие в реальном времени.

— Что случилось? — спросил Зейлор.

— "Тёмный Пакт" начал вторую фазу наступления, — ответила Аэлин. — Но не на наши территории. — Она активировала голографическую карту. — Они атакуют друг друга.

На карте было видно, как силы Экзархата и Государства Вершины, ещё недавно действовавшие совместно, теперь вступили в ожесточённые сражения на границах своих территорий.

— Что произошло? — не понимал Зейлор.

— По нашим данным, Верховный Вождь Клейд обнаружил тайные планы Экзархата относительно искусственных псиоников, — пояснил адмирал. — Экзарх планировал разместить резонаторы "Прометея" не только на наших территориях, но и в ключевых мирах своих союзников. Вероятно, планировал избавиться от них после победы над "Стальной Галактикой".

— Клейд нанёс упреждающий удар, — продолжила Аэлин. — Его силы атаковали несколько ключевых миров Экзархата, включая планету Святая Пурпура — важный религиозный центр. Ответный удар не заставил себя ждать.

— Союзники превратились во врагов за считанные часы, — заметила Тесса. — Это… неожиданная возможность для нас.

— Именно, — кивнула Аэлин. — Мы ускоряем операции "Затмение" и "Стальной клинок". Пока "Тёмный Пакт" раздирают внутренние конфликты, наши шансы на успех значительно возрастают.

— Когда начинаем? — спросил Зейлор.

— Немедленно, — ответил адмирал Валентайн. — Готовьтесь к подробному брифингу через тридцать минут. Вылет через два часа.

Тактический брифинг был интенсивным и детальным. Адмирал Валентайн и специалисты разведки предоставили исчерпывающую информацию о планете Инферно — её защитных системах, расположении комплексов по производству искусственных псиоников, графиках патрулей и слепых зонах наблюдения.

— Ваша задача, — подытожил адмирал, — проникнуть в Главный Исследовательский Комплекс, обозначенный как Объект "Альфа", и внедрить квантовый вирус в центральную систему. Этот вирус разработан специально для дестабилизации процесса создания искусственных псиоников.

— А что с уже созданными? — спросил Зейлор.

— Вторичная цель — по возможности освободить тех, кто ещё не полностью преобразован, — ответила Аэлин. — Но приоритет — уничтожение самой технологии.

Тесса активировала детальную голограмму транспортного средства:

— Для проникновения мы используем модифицированный корабль Экзархата, захваченный нашими силами неделю назад. Он оснащён всеми необходимыми кодами и идентификаторами. С учётом хаоса, вызванного конфликтом с Государством Вершины, у нас есть шанс пройти первичные проверки.

— А дальше? — спросила Елена.

— Дальше в игру вступаешь ты, — Тесса посмотрела на неё. — Твои остаточные импланты всё ещё излучают характерную сигнатуру Экзархата. Ты сможешь имитировать возвращение "блудного" искусственного псионика, якобы завершившего миссию и вернувшегося на базу.

— Это не сработает, — покачала головой Елена. — Они мгновенно проверят мой статус в системе и обнаружат, что Эхсэ считается потерянной на Эридане-II.

— Именно поэтому мы подготовили это, — адмирал передал ей небольшое устройство. — Квантовый спуфер. Он перехватит их запрос и подменит ответ системы. Плюс, с учётом текущего хаоса, их протоколы безопасности работают с перебоями.

— Что с остальной командой? — спросил Зейлор.

— Отряд "Скайглейв" под командованием Норина будет изображать конвой, сопровождающий Елену. Ты и Тесса замаскируетесь под офицеров Экзархата. — Адмирал вручил им идентификационные карты и элементы униформы. — Наши специалисты подготовили полные досье на ваши фиктивные личности, включая историю службы и привычки.

Брифинг продолжался ещё час. Они изучили каждый аспект операции — от точки входа до запасных планов эвакуации. К концу все понимали свои роли и задачи. Операция "Затмение" обрела чёткие очертания.

— У вас есть час на подготовку, — завершил адмирал. — Встречаемся в доке C-7.

Команда разошлась готовиться к миссии. Зейлор вернулся в свои апартаменты, чтобы переодеться в униформу офицера Экзархата — тёмно-пурпурный мундир с золотыми нашивками и знаками различия. Глядя на себя в зеркало, он испытал странное чувство дежавю — словно вернулся в прошлое, когда был инструментом Экзархата.

Стук в дверь вывел его из задумчивости. На пороге стояла Тесса, уже в униформе капитана сил Экзархата — её серебристые волосы были скрыты под форменной фуражкой, а лицо казалось жёстче из-за строгого пурпурного воротника.

— Ты готов? — спросила она.

— Не уверен, что когда-нибудь буду готов вернуться на территорию Экзархата, — честно ответил Зейлор. — Но я пойду. Мы должны остановить это безумие.

— Есть кое-что, что ты должен знать перед операцией, — Тесса вошла в комнату и закрыла дверь. — То, что не прозвучало на брифинге.

Зейлор напрягся:

— Что именно?

— Аэлин не сказала всей правды о том, что происходит с Осколками Бездны. — Тесса понизила голос до шёпота. — По данным наших глубинных сканеров, их активность увеличилась на 400 % за последние сутки. Они… проникают в нашу реальность через квантовые разломы, создаваемые резонаторами "Прометея".

— Ты хочешь сказать, что резонаторы не просто уничтожают жизнь, но и открывают путь для вторжения?

— Именно. И, что хуже всего, Экзарх знает об этом. Это не побочный эффект, а цель. — Тесса сжала кулаки. — Тирий IV заключил сделку с существами из другого измерения. Он отдаёт им галактику в обмен на… что-то. Возможно, личное бессмертие или трансцендентную власть.

— А Клейд? Вождь Пиктории? Он тоже в сговоре с Осколками?

— Мы не уверены. Судя по его действиям против Экзархата, скорее всего, нет. Он просто воспользовался ситуацией для территориальной экспансии, а теперь понял, что его использовали. — Тесса посмотрела Зейлору прямо в глаза. — Но это значит, что наша миссия ещё важнее, чем кажется. Нейтрализация технологии создания искусственных псиоников — это не просто тактическое преимущество. Это шаг к остановке вторжения из Бездны.

Зейлор медленно кивнул, осознавая истинный масштаб угрозы:

— Почему Аэлин не рассказала об этом на брифинге?

— Панические настроения, — пожала плечами Тесса. — Наш альянс и так на грани распада из-за наступления "Тёмного Пакта". Если все узнают о вторжении инопространственных существ… это может спровоцировать массовую панику и бегство к внешним рубежам галактики.

— Но ты решила рассказать мне.

— Потому что тебе предстоит столкнуться с этой угрозой лицом к лицу. Ты должен знать, с чем имеешь дело. — Тесса слегка улыбнулась. — И потому что я верю, что ты не поддашься панике.

Зейлор подошёл к окну, глядя на искусственную экосферу Цитадели — крошечный оазис жизни среди бесконечного космоса, теперь угрожаемый не только войной, но и вторжением из другого измерения.

— Спасибо за доверие, — тихо сказал он. — Я не подведу.

Через час команда операции "Затмение" собралась в доке C-7. Корабль Экзархата — "Очистительный Пламень" — представлял собой средний транспортер с характерными пурпурными энергетическими полями и готическими элементами в дизайне. Внутри он был переоборудован для нужд миссии — скрытые отсеки для оружия, замаскированные системы связи с Цитаделью, фальшивые грузовые контейнеры, которые на самом деле содержали аварийное оборудование.

Отряд "Скайглейв" под командованием Норина уже был на борту, все в униформе солдат Экзархата. Елена ждала их у трапа, одетая в характерный комбинезон искусственного псионика — тёмно-красный, с металлическими вставками, повторяющими контуры нервной системы.

— Все системы проверены, — доложил Норин. — Корабль готов к вылету.

— Последние данные разведки, — Тесса передала всем обновленные информационные чипы. — Конфликт между Экзархатом и Государством Вершины усиливается. Три пограничные системы превратились в зоны активных боевых действий. Это отвлекает значительные силы обеих сторон.

— Идеальное время для нашей операции, — кивнул Норин.

Адмирал Валентайн подошёл к ним для последнего напутствия:

— Вы все знаете свои задачи. От успеха операции "Затмение" зависит не просто исход одного сражения, но и, возможно, всей войны. — Он внимательно посмотрел на каждого члена команды. — Если миссия будет скомпрометирована, активируйте протокол "Выжженная земля". Корабль самоуничтожится, не оставив следов. Мы не можем позволить Экзархату получить информацию о Цитадели.

— А как насчёт эвакуации? — спросил один из бойцов "Скайглейва".

— Три запасных плана, — ответил адмирал. — Детали в ваших информационных чипах. Но помните: миссия важнее отдельных жизней. — Он перевёл взгляд на Зейлора. — Кроме вас, псионик Морвейн. Ваше выживание — приоритет альфа. Вы единственный, кто может противостоять планам Экзархата в долгосрочной перспективе.

Зейлор кивнул, чувствуя тяжесть этой ответственности.

— Мы не подведём, — уверенно сказал он.

Команда поднялась на борт "Очистительного Пламени". Тесса заняла место капитана, Зейлор — первого офицера. Остальные разместились согласно своим ролям в легенде прикрытия.

— Цитадель, запрашиваем разрешение на вылет, — произнесла Тесса в коммуникатор, имитируя характерный акцент офицеров Экзархата.

— "Очистительный Пламень", разрешение получено. Защитные поля будут деактивированы в вашем секторе на шестьдесят секунд. Успейте пройти.

Двигатели корабля загудели, набирая мощность. Массивные ворота дока открылись, обнажая черноту космоса.

— Да хранит вас Вселенная, — прозвучал голос адмирала Валентайна.

"Очистительный Пламень" плавно выскользнул из дока и устремился в открытый космос. Как только они миновали защитные поля Цитадели, корабль мгновенно активировал маскировочные системы, имитирующие стандартные сигнатуры судов Экзархата.

— Курс на Инферно, система Мальстрём, — скомандовала Тесса. — Гиперпространственный прыжок через три… два… один…

Звёзды растянулись в полосы света, и корабль нырнул в гиперпространственный туннель. Операция "Затмение" началась.

В глубинах космоса, на борту линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед алтарём из странного чёрного материала, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным огнём, а кожа была покрыта тонкими светящимися линиями — знаками его союза с Осколками Бездны.

— Предательство Клейда ускорит наши планы, — произнёс он в пустоту. — Галактика погрузилась в хаос войны. Резонаторы активированы на семи ключевых планетах. Квантовые разломы расширяются. Скоро вы сможете пройти полностью.

Из тени алтаря проступила размытая фигура — не совсем материальная, не совсем человеческая. Её очертания постоянно менялись, словно существо не могло определиться с формой в этой реальности.

— ВРЕМЕНИ МАЛО, — прозвучал голос, который казался не звуком, а непосредственным вторжением в сознание. — ПСИОНИК ДВИЖЕТСЯ К ИНФЕРНО. МЫ ЧУВСТВУЕМ ЕГО ПРИБЛИЖЕНИЕ.

Экзарх нахмурился:

— Морвейн? Но это невозможно! Наши флоты блокируют все подходы к системе Мальстрём!

— ИСТИННЫЙ ПСИОНИК НЕ ОГРАНИЧЕН ФИЗИЧЕСКИМИ БАРЬЕРАМИ. ОН УГРОЗА НАШЕМУ ВТОРЖЕНИЮ.

— Я усилю защиту Инферно, — поклонился Экзарх. — Направлю туда эскадру "Очистители Веры" и трёх искусственных псиоников.

— НЕДОСТАТОЧНО. МЫ НАПРАВИМ ОСКОЛОК ПЕРВОГО ПОРЯДКА. — Существо колыхнулось, и часть его отделилась, превратившись в кристалл пульсирующей тьмы. — ЭТОТ ФРАГМЕНТ НАШЕГО СУЩЕСТВА УНИЧТОЖИТ ПСИОНИКА.

Экзарх принял кристалл дрожащими руками, чувствуя, как холод Бездны проникает в его плоть:

— Да будет так. Морвейн не помешает нашим планам.

За миллионы световых лет от этого разговора, в гиперпространственном туннеле, Зейлор Морвейн вдруг вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к своему сознанию. Что-то древнее и нечеловеческое заметило его приближение. Что-то ждало его на Инферно.