Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 4: ПУРПУРНЫЙ РАССВЕТ

Они пришли без предупреждения.

В 03:27 по галактическому стандартному времени орбитальные станции дальнего обнаружения в системе Альтарис зафиксировали квантовые возмущения. В 03:28 тридцать восемь гиперпространственных разрывов изорвали пустоту вокруг планеты. В 03:29 первые термоядерные заряды уничтожили защитные платформы. В 03:32 столица превратилась в расплавленное озеро.

За шесть часов до атаки, на планете-крепости Фортресс Прайм, столице Государства Вершины, состоялось историческое заседание Военного Собрания. Массивный амфитеатр, высеченный из цельного куска горной породы, заполнили тысячи высокопоставленных офицеров в серо-стальной форме с красными нашивками. В центре на возвышении стоял Верховный Вождь Сорнар Клейд — высокий, атлетичный мужчина с бритой головой и холодными серыми глазами. Его лицо, изрезанное шрамами от множества боевых операций, транслировалось на миллионы экранов по всей Пиктории.

— ГРАЖДАНЕ Виктории! — загремел его голос, усиленный акустической системой. — СЕГОДНЯ НАСТАЛ ЧАС ДОКАЗАТЬ НАШУ СИЛУ! СЕГОДНЯ СЛАБЫЕ ПАДУТ ПЕРЕД МОЩЬЮ НАШЕЙ ИМПЕРИИ!

Офицеры вскочили с мест, вскидывая руки в характерном жесте приветствия.

— ДОЛГИЕ ГОДЫ МЫ ГОТОВИЛИСЬ К ЭТОМУ МОМЕНТУ! — продолжал Клейд, его голос нарастал как ураган. — НАШИ ФАБРИКИ РАБОТАЛИ БЕЗ ОСТАНОВКИ! НАШИ СОЛДАТЫ ТРЕНИРОВАЛИСЬ ДО ИЗНЕМОЖЕНИЯ! ПЯТЬ МИЛЛИАРДОВ ВОИНОВ ВЫСШЕЙ РАСЫ ГОТОВЫ НЕСТИ НАШ ПОРЯДОК СЛАБЫМ МИРАМ!

На огромных экранах позади него появились карты галактики с отмеченными целями — ключевые планеты Республики Тарсидиан и Союза Звёздного Равновесия.

— МЫ ОБЪЕДИНЯЕМ УСИЛИЯ С "ТЁМНЫМ ПАКТОМ" НЕ ПОТОМУ, ЧТО РАЗДЕЛЯЕМ ИХ ФАНАТИЧНУЮ ВЕРУ, — презрительно фыркнул Клейд, — А ПОТОМУ, ЧТО ЭТО ПРАКТИЧНЫЙ СОЮЗ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ НАШИХ ОБЩИХ ВРАГОВ! КОГДА РЕСПУБЛИКА ТАРСИДИАН И СОЮЗ ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ ПАДУТ, МЫ РАЗДЕЛИМ ИХ ТЕРРИТОРИИ И РЕСУРСЫ!

Он поднял руку, и в зал вошла делегация Экзархата — высокопоставленные священники в пурпурных одеяниях. Их лица были бледными, глаза горели фанатичным огнём.

— АДМИРАЛ ХЕЙДОН! — рявкнул Клейд, и к нему поднялся могучий офицер с кибернетическими имплантами. — ДОЛОЖИТЕ О ГОТОВНОСТИ ФЛОТА ВЕРШИНЫ!

— Главный флот Вершины в полной боевой готовности, мой Вождь! — отчеканил адмирал. — 8000 линейных кораблей, 15000 крейсеров и 50000 эсминцев готовы к одновременному прыжку! Армии доминирования погружены на десантные корабли! Орден Вершины ждёт ваших приказов!

Клейд повернулся к парламентерам Экзархата:

— ПЕРЕДАЙТЕ ЭКЗАРХУ, ЧТО ФЛОТ ВЕРШИНЫ НАНЕСЁТ ГЛАВНЫЙ УДАР ПО РЕСПУБЛИКЕ ТАРСИДИАН, КАК МЫ И ДОГОВАРИВАЛИСЬ! МЫ СОКРУШИМ ИХ СТОЛИЦУ ЗА ШЕСТЬ ЧАСОВ! — Он повернулся к огромному экрану с хронометром. — ВОЙНА НАЧНЁТСЯ В 03:27 ПО ГАЛАКТИЧЕСКОМУ ВРЕМЕНИ! РОВНО ТОГДА, КОГДА ЗВЁЗДНЫЕ СИСТЕМЫ ЗАЙМУТ ИДЕАЛЬНУЮ ПОЗИЦИЮ ДЛЯ НАШЕГО УДАРА!

Военное Собрание взорвалось оглушительным рёвом одобрения. Миллионы граждан Пиктории, наблюдавшие за трансляцией, исступлённо скандировали лозунги режима. В учебных лагерях дети выстраивались в идеальные шеренги, готовясь заменить тех, кто падёт в грядущих битвах.

Паника распространялась по галактическим каналам связи со скоростью квантовых передатчиков. Системы дальней связи не справлялись с потоком экстренных сообщений. Миллионы кораблей поднимались с поверхностей планет "Стальной Галактики", превращая орбитальные пространства в хаос эвакуации.

Первый удар был ошеломляющим по своей скоординированности. Войска Пиктории обрушились на Республику Тарсидиан с безжалостной эффективностью. Серо-стальные боевые корабли прорезали оборонительные линии, словно раскалённый нож сквозь масло. За ними шли десантные платформы Ордена Вершины — элитных войск, чья преданность Вождю была абсолютной.

— ВСЕМ СИЛАМ СОЮЗА ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ! МАССИРОВАННАЯ АТАКА! ПОВТОРЯЮ, МАССИРОВАННАЯ АТАКА В ДВАДЦАТИ СЕМИ СИСТЕМАХ! — кричал командир оборонительного флота в секторе Аргос. Через семь секунд его корабль испарился под ударом орбитальной пушки Экзархата.

Голографические карты в командном центре Калдариона мигали красным. Одна система за другой сообщали о нападении сил "Тёмного Пакта". Планета за планетой объявляли чрезвычайное положение. Крупные города горели. Орбитальные станции рушились. Беженцы заполняли космические коридоры.

На мониторах непрерывно транслировались новые сообщения о военных успехах Пиктории. Планета Новая Акра, главный аграрный мир Республики Тарсидиан, пала за два часа. Космодромы были уничтожены прицельными ударами. Над главными городами зависли огромные "Цитадели Порядка" — орбитальные платформы Пиктории, с которых высаживались оккупационные войска. Любое сопротивление подавлялось с беспощадной жестокостью.

Великая Галактическая Война началась.

Зейлора подбросило с кровати сиреной тревоги высшего уровня. Пол под ногами дрожал — вся космическая станция Калдарион IV вибрировала от активации защитных систем.

— ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО ПРОТОКОЛУ "АЛЫЙ ЩИТ"! ПОВТОРЯЮ, ПРОТОКОЛ "АЛЫЙ ЩИТ"!

Он едва успел натянуть боевой костюм, когда дверь его каюты распахнулась. На пороге стояла Тесса — бледная, с кровью на виске и диким взглядом.

— Они повсюду! — выкрикнула она, хватая его за руку. — "Тёмный Пакт" атаковал одновременно все ключевые миры! Калдарион под ударом!

— Что? — Зейлор не мог осмыслить масштаб происходящего. — Когда? Как они…

Станция содрогнулась от мощного удара. Свет моргнул, гравитация на секунду отключилась. В коридоре слышались крики и топот бегущих ног.

— Пять минут назад! — Тесса тащила его к выходу. — Флагман Экзархата "Очищение" вышел из гиперпространства в сопровождении двухсот кораблей! Они пробивают наши щиты! Государство Вершины атаковало Республику Тарсидиан — наш главный союзник уже теряет ключевые миры!

Они выбежали в коридор, заполненный паникующими людьми. Гражданские метались в поисках эвакуационных капсул. Военные пытались установить порядок. Медицинский персонал уже тащил первых раненых.

На информационных экранах мелькали кадры с фронтов — безжалостные штурмовики Пиктории в серо-стальной броне продвигались через руины городов Тарсидиана. Их тактика не предусматривала пленных — гражданское население либо немедленно сдавалось на милость победителей, либо уничтожалось. За штурмовиками следовали "Сортировщики" — специальные подразделения, распределявшие выживших на "полезные трудовые единицы" и "непригодные элементы".

— Верховный Координатор приказала доставить тебя в командный центр немедленно! — прокричала Тесса, прокладывая путь через толпу. — Ты слишком ценен, чтобы рисковать при эвакуации!

Новый удар сотряс станцию. На этот раз часть потолка обрушилась, раздавив нескольких бегущих людей. Крики усилились. Системы жизнеобеспечения завыли предупреждающими сигналами.

— НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВЕРХНИХ СЕКТОРОВ! ДЕКОМПРЕССИЯ В ЖИЛЫХ БЛОКАХ А-7 ЧЕРЕЗ B-12! ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ УКАЗАННЫЕ СЕКТОРЫ!

Зейлор активировал псионическую защиту, создавая барьер над их головами, когда очередной кусок обшивки рухнул сверху. Металл раскрошился о голубой энергетический щит.

— Сюда! — Тесса втолкнула его в технический лифт. — Он ведёт прямо в командный бункер!

Двери закрылись, отсекая какофонию паники. В тишине лифта Зейлор наконец смог сосредоточиться:

— Что случилось? Почему они атаковали именно сейчас?

Лицо Тессы исказилось от ярости и боли:

— После нашей миссии на Эридане-II. Экзархат объявил "священный крестовый поход очищения" против "еретиков и пособников Зейлора Морвейна". Государство Вершины увидело в этом возможность реализовать свои захватнические планы. — Она активировала голографический экран на предплечье. — Смотри.

Голография разделилась на два изображения. На одном — Верховный Экзарх Тирий IV в пурпурных одеждах, с горящими красными глазами, провозглашающий крестовый поход перед миллионами фанатиков. На другом — Верховный Вождь Сорнар Клейд, выступающий перед Военным Собранием Пиктории.

"НАСТАЛ ЧАС ОЧИЩЕНИЯ! ЕРЕТИК ЗЕЙЛОР МОРВЕЙН ОСКВЕРНИЛ БОЖЕСТВЕННЫЕ ТЕХНОЛОГИИ! ПРЕСТУПНЫЙ СОЮЗ ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ УКРЫВАЕТ ВРАГА ВЕРЫ! СЕГОДНЯ МЫ ПРИНЕСЁМ ОЧИЩАЮЩИЙ ОГОНЬ НА ИХ ПЛАНЕТЫ! СЕГОДНЯ НАЧИНАЕТСЯ ВЕЛИКИЙ КРЕСТОВЫЙ ПОХОД!" — гремел голос Экзарха.

"СИЛА — ЕДИНСТВЕННЫЙ ЗАКОН ВСЕЛЕННОЙ! СЕГОДНЯ МЫ ДОКАЖЕМ, ЧТО ГОСУДАРСТВО ВЕРШИНЫ — СИЛЬНЕЙШАЯ ДЕРЖАВА ГАЛАКТИКИ! СЛАБЫЕ ДЕМОКРАТИИ РЕСПУБЛИКИ ТАРСИДИАН ПАДУТ ПОД НАШИМ НАТИСКОМ! ИХ РЕСУРСЫ СТАНУТ НАШИМИ! ИХ НАРОДЫ БУДУТ СЛУЖИТЬ ВЕЛИКОЙ ВЕРШИНЕ!" — вторил ему Клейд.

Толпы на обоих изображениях ревели в экстазе. Миллионы фанатиков Экзархата скандировали: "ОЧИЩЕНИЕ! ОЧИЩЕНИЕ!" Миллионы солдат Пиктории отвечали им: "СИЛА! ПОРЯДОК! ВЕРШИНА!"

— Это транслировалось на все миры "Тёмного Пакта" двенадцать часов назад, — мрачно пояснила Тесса. — Экзархат объединил все свои силы под знаменем религиозной войны, а Государство Вершины использует ситуацию для территориальной экспансии.

Лифт содрогнулся от нового удара по станции. Свет погас, затем вспыхнул аварийный красный. Они продолжили движение, но медленнее.

— Но почему сейчас? — настаивал Зейлор. — После Эридана-II прошло две недели. Почему они не атаковали раньше?

— Они ждали, — горько ответила Тесса. — Готовились. Накапливали силы. — Она взглянула ему прямо в глаза. — И создавали новых искусственных псиоников.

Зейлор похолодел:

— Что?!

— Разведка перехватила данные… Проект "Эхо" был расширен. Экзархат поставил производство искусственных псиоников на поток. У них уже не меньше двадцати таких, как Эхсэ… Елена. А Государство Вершины мобилизовало пять миллиардов солдат активного резерва — крупнейшую армию в истории галактики.

Лифт остановился, двери открылись в хаос командного центра. Десятки офицеров кричали в коммуникаторы, стратегические голограммы мерцали, показывая разрушения по всей галактике. В центре стояла Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос — её обычно безупречный вид сменился боевой броней, а лицо исказилось от напряжения.

— Зейлор! — воскликнула она, увидев его. — Наконец-то! — Она повернулась к стратегической карте. — Ситуация критическая. "Тёмный Пакт" атаковал одновременно семьдесят три планеты "Стальной Галактики". Их ударные группы возглавляют новые искусственные псионики, способные активировать резонаторы. Государство Вершины обрушилось на Республику Тарсидиан всей мощью своих Армий Доминирования.

— Семьдесят три?! — выдохнул Зейлор. — Но как они координировали такую массированную атаку?

— Технологии Осколков Бездны, — мрачно ответила Аэлин. — Они используют какую-то форму внепространственной коммуникации, неподверженную задержкам и помехам. А Государство Вершины применяет новую тактику молниеносной войны — они называют её "Стальной Кулак". Полное уничтожение военной инфраструктуры в первые минуты, затем массированная высадка войск.

Новый удар сотряс станцию. Системы связи на мгновение отключились, затем восстановились.

— Доклад обороны! — крикнула Аэлин.

— Внешние щиты на 37 %! — отчитался офицер. — Флагман Экзархата применяет какое-то новое оружие… оно пробивает наши барьеры, как бумагу! С противоположного фланга зашли крейсеры Пиктории — они расстреливают эвакуационные коридоры!

— Эвакуация гражданских?

— 22 % завершено… Не успеваем! Их истребители атакуют спасательные капсулы!

Аэлин стиснула зубы, затем повернулась к Зейлору:

— У нас мало времени. Я должна оставаться здесь, координировать оборону и эвакуацию. Но тебя мы не можем потерять.

— Я могу помочь! — возразил Зейлор. — Мои псионические способности…

— Будут бесполезны против двадцати искусственных псиоников Экзархата и миллиардов солдат Пиктории, — оборвала его Аэлин. — Их специально создали, чтобы нейтрализовать тебя. — Она положила руку ему на плечо. — Сейчас важнее сохранить единственного настоящего псионика галактики. Ты нужен для контрнаступления.

— Контрнаступления? — горько усмехнулся Зейлор. — Когда вся галактика горит?

— Именно поэтому, — серьёзно ответила Аэлин. — Мы обнаружили нечто критически важное. Базу, где Экзархат массово производит искусственных псиоников. Если мы уничтожим её, их преимущество значительно сократится. А на Фортресс Прайм, столице Пиктории, находится центральный командный узел их флота. Два удара — и коалиция "Тёмного Пакта" будет серьёзно ослаблена.

Экраны командного центра внезапно замигали, показывая приближение новой волны кораблей.

— Множественные гиперпространственные разрывы! — закричал офицер связи. — Ещё корабли "Тёмного Пакта"!

— Нет! — вдруг воскликнула Аэлин, вглядываясь в данные. — Это не "Тёмный Пакт"! Это…

Изображение на главном экране сменилось. Появилось изображение величественного космического корабля, похожего на парящий город из золота и кристалла.

— Приветствую Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос, — раздался мелодичный голос. — Говорит Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис. Конфедерация Облачных Колоний прибыла с подкреплением.

По командному центру прокатилась волна облегчения.

— Слава богам! — выдохнула Аэлин. — Ваш флот как нельзя кстати, Верховный Навигатор.

— Мы привели двести семьдесят боевых кораблей, — ответил Эллиан. — И не только мы. К нам присоединились флоты Республики Тарсидиан и Федерации Вольных Технологий. Мы прикроем вашу эвакуацию.

— Эвакуацию? — удивилась Аэлин. — Мы ещё можем удержать Калдарион!

— При всём уважении, Координатор, — голос Эллиана стал жёстче. — "Тёмный Пакт" направляет сюда главные силы. Наши разведданные говорят о второй волне из пятисот кораблей. Среди них — новый супердредноут Экзархата "Длань Веры" и флагман Пиктории "Кулак Вождя". Мы не сможем противостоять такой мощи.

Аэлин опустила голову, осознавая поражение.

— Как много ещё миров мы потеряем сегодня? — тихо спросила она.

— Многие, — честно ответил Эллиан. — Но не всё потеряно. Наши объединённые флоты уже контратакуют в системах Эридан и Процион. Республика Тарсидиан мобилизовала все силы. Федерация Вольных Технологий развернула новые оборонительные системы. "Стальная Галактика" не сдастся без боя.

Аэлин выпрямилась, её лицо обрело решимость:

— Объявить полную эвакуацию Калдариона. Все данные, все технологии, все люди — в спасательные корабли. Активировать протокол "Выжженная земля" — ничего не должно достаться врагу.

Офицеры бросились выполнять приказ. Зейлор стоял в центре этого хаоса, ощущая бессилие. Его псионические способности, казавшиеся уникальными и могущественными, вдруг потеряли значение перед лицом массированной атаки искусственных псиоников и миллиардов солдат Пиктории.

Тесса взяла его за руку:

— Идём. Нас ждёт специальный транспорт.

— Куда мы направляемся? — спросил Зейлор, следуя за ней через запасной выход из командного центра.

— Цитадель, — ответила Тесса. — Тайная база верховного командования "Стальной Галактики". Туда стекаются все уцелевшие силы сопротивления.

Они бежали по коридорам умирающей станции. Вокруг царил хаос эвакуации — перепуганные люди, раненые, плачущие дети. Системы жизнеобеспечения отказывали одна за другой. Зейлор чувствовал, как космическая станция — дом для миллионов — медленно погибает.

На информационных экранах продолжали транслировать кадры с фронтов. Теперь к ним добавились записи с Фортресс Прайм — столицы Пиктории. Миллионы солдат маршировали по огромным площадям под раскатистую военную музыку. Верховный Вождь Клейд стоял на гигантской трибуне, принимая парад победы, хотя война только началась.

— Вот наш транспорт, — Тесса указала на небольшой, но мощный корабль в дальнем углу аварийного дока. — "Серебряный Клинок". Я приказала подготовить его для быстрого отступления.

Они поднялись на борт. В главном отсеке уже собралась команда — оставшиеся бойцы "Скайглейва" под командованием Норина и… Елена Шоу, бывшая Эхсэ, спасённая ими на Эридане-II.

— Ситуация критическая, — без предисловий начал Норин. — "Тёмный Пакт" прорвал оборону в семнадцати ключевых системах. Их искусственные псионики активируют резонаторы как часовые механизмы. А Армии Доминирования Пиктории захватили уже восемь планет Республики Тарсидиан.

— Но как? — не понимал Зейлор. — Резонаторы настроены на мою нейросигнатуру!

— Не совсем, — вмешалась Елена. Её лицо, частично покрытое деактивированными имплантами, искривилось от боли воспоминаний. — В рамках "Проекта Эхо" Экзархат обнаружил способ имитировать твою нейросигнатуру с помощью комбинации технологий Осколков Бездны и человеческих нейроинтерфейсов. Это не так эффективно, как настоящая псионика, но достаточно для активации резонаторов.

— С какими последствиями? — спросила Тесса, запуская двигатели. Корабль мягко оторвался от посадочной платформы.

— Нестабильность и… жертвы, — Елена опустила глаза. — Каждая активация резонатора убивает искусственного псионика. Но Экзархат не заботится об этом. Для них это расходный материал.

"Серебряный Клинок" вылетел из дока и сразу оказался в хаосе космического сражения. Вокруг Калдариона разворачивалась эпическая битва. Сотни кораблей "Тёмного Пакта" обстреливали станцию и атаковали эвакуационные корветы. Флоты "Стальной Галактики" формировали защитный периметр, прикрывая отход гражданских.

Исполинский флагман Экзархата "Очищение" парил в центре вражеского построения, извергая залпы антиматерии. Рядом с ним двигался массивный боевой крейсер Пиктории "Триумф Вождя" — грубая, угловатая конструкция, напоминающая летающую крепость. Его главные орудия методично уничтожали защитные платформы Калдариона одну за другой.

— Держитесь! — крикнула Тесса, выполняя серию маневров уклонения. — Активирую квантовый маскировщик!

"Серебряный Клинок" окутало поле искажения, делающее его практически невидимым для большинства сканеров. Они проскользнули между сражающимися кораблями, направляясь к внешнему периметру системы.

— Координаты Цитадели получены, — доложил Норин. — Готовлю гиперпространственный прыжок.

Зейлор в последний раз взглянул на Калдарион через иллюминатор. Величественная космическая станция, символ мира и единства "Стальной Галактики", пылала под ударами "Тёмного Пакта". Отдельные секции уже отделялись, разрушаясь в пространстве. Эвакуационные корабли стрелой разлетались во всех направлениях, словно семена одуванчика, гонимые космическим ветром.

— Прыжок через три… два… один… — отсчитал Норин.

Пространство искривилось, и "Серебряный Клинок" нырнул в гиперпространственный туннель, оставляя позади гибнущий дом и разгорающуюся галактическую войну.

В гиперпространственном коридоре царила призрачная тишина, нарушаемая лишь гудением двигателей и тихими переговорами команды. Зейлор сидел в дальнем углу корабля, пытаясь осмыслить произошедшее. За считанные часы галактика, которую он знал, изменилась навсегда. Миллиарды жизней оказались под угрозой. И всё из-за него — единственного настоящего псионика, ставшего катализатором для безумного крестового похода Экзархата и предлогом для экспансии Государства Вершины.

— Не вини себя, — Елена присела рядом, словно прочитав его мысли. — Экзарх годами планировал эту войну. Если бы не ты, нашёлся бы другой повод. А Вождь Клейд всегда мечтал о галактической империи под своим контролем.

— Но теперь он использует меня как оправдание для геноцида, — горько ответил Зейлор. — И создал армию искусственных псиоников для активации резонаторов.

— Которые умирают при каждом использовании, — напомнила Елена. — Эта технология несовершенна. Каждый искусственный псионик может активировать резонатор только один раз.

— Но этого достаточно, если цель — просто уничтожить противника, — вмешалась Тесса, присоединяясь к разговору. — По последним данным, активация резонаторов уже привела к гибели населения трёх планет "Стальной Галактики". А Армии Доминирования Пиктории захватили восемь планет Республики Тарсидиан. Они уничтожают интеллигенцию и превращают остальное население в рабочие единицы.

— Трёх планет?! — ужаснулся Зейлор. — Миллиарды жизней…

— 1,7 миллиарда, если быть точным, — мрачно подтвердила Тесса. — На Новой Терре, Проксиме Центавра III и Аргосе VI. Но большинство резонаторов мы успели деактивировать после твоего выступления перед советом. Иначе потери были бы в десятки раз больше.

Зейлор сжал кулаки:

— Что мы можем сделать?

— Верховный Совет разработал стратегию противодействия, — ответила Тесса. — Ты — ключевая её часть. — Она активировала голографический проектор на своём запястье. — Вот база, где Экзархат производит искусственных псиоников. Планета Инферно в системе Мальстрём, глубоко на территории "Тёмного Пакта".

Голограмма показала красный пылающий мир, окружённый орбитальными платформами и защитными кольцами.

— А вот Фортресс Прайм, — изображение сменилось на серо-стальную планету под защитными куполами. — Столица Пиктории и центр управления их военной машиной. Миссия по нейтрализации этих двух объектов станет ключевой для перелома в войне.

— Как вы узнали об этих местах? — спросил Зейлор.

— Информация восстановлена из имплантов Елены, — пояснила Тесса. — Плюс данные нашей глубокой разведки. Мы точно знаем, что это центр "Проекта Эхо" и мозг военной машины Пиктории.

— И вы хотите, чтобы я атаковал эти крепости? — скептически спросил Зейлор.

— Нет, — покачала головой Тесса. — Мы хотим, чтобы ты проник туда и саботировал сам процесс создания искусственных псиоников. А на Фортресс Прайм необходимо внедрить вирус в их центральную командную сеть. Только ты сможешь противостоять их псионическим защитам и системам безопасности.

Елена взяла Зейлора за руку:

— Я пойду с тобой. Я знаю эту базу изнутри. Меня создали там.

— Это самоубийственная миссия, — тихо сказал Зейлор.

— Как и вся эта война, — горько улыбнулась Тесса. — Но если мы сможем лишить Экзархат его искусственных псиоников и подорвать командную структуру Пиктории, шансы "Стальной Галактики" значительно возрастут.

— До Цитадели шесть часов гиперпространственного перехода, — вмешался Норин. — Там Верховный Совет предоставит все детали операции.

— А что если я откажусь? — вдруг спросил Зейлор. — Что если я устал быть оружием — сначала для Экзархата, теперь для вас?

Наступила тяжёлая тишина. Тесса внимательно посмотрела на него:

— Тогда мы доставим тебя в безопасное место на окраине галактики. Обеспечим новую личность, ресурсы для жизни. И будем сражаться без тебя. — Она помолчала. — Это твой выбор, Зейлор. Настоящий выбор. Никто не будет принуждать тебя.

Зейлор закрыл глаза, вспоминая горящие миры, погибших людей, разрушенные города. Все эти смерти — косвенно на его совести. Экзархат начал войну из-за него, использовал его генетический материал для создания оружия массового уничтожения. Государство Вершины превращало миллиарды разумных существ в рабов.

— Я не могу бежать, — наконец произнёс он. — Не сейчас, когда галактика горит.

Елена сжала его руку:

— Вместе мы сможем остановить это безумие.

"Серебряный Клинок" продолжал свой путь через гиперпространство, унося последнюю надежду "Стальной Галактики" к секретной базе сопротивления. А позади них, в нормальном пространстве, продолжала разрастаться самая масштабная война в истории галактической цивилизации.

Сотни планет пылали. Миллиарды существ отчаянно сражались или бежали. Флоты сталкивались в эпических битвах, уничтожая друг друга с невиданной жестокостью.

И в центре этого хаоса, на борту величественного линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед головидением, наблюдая за разрушением Калдариона. Его глаза светились пурпурным огнём, лицо искажала жестокая улыбка.

— Пусть галактика горит, — прошептал он. — Из пепла возродится новый порядок. Мой порядок.

В нескольких парсеках от него, на мостике флагмана "Кулак Вождя", Верховный Вождь Сорнар Клейд наблюдал, как его войска захватывают одну планету за другой. В его холодных серых глазах не было религиозного фанатизма Экзарха — только расчётливая жестокость завоевателя.

— Пусть слабые вымрут, — произнёс он, глядя на голографическую карту галактики, где всё больше систем окрашивалось в серо-стальные цвета Пиктории. — После того, как мы уничтожим общего врага, настанет час расплаты для Экзархата и их псевдорелигиозных бредней. В галактике будет только один порядок — порядок Вершины.

А за спинами обоих лидеров, в тенях их командных мостиков, мерцали размытые фигуры — не совсем материальные, не совсем человеческие. Осколки Бездны наблюдали за своими марионетками, довольные началом конца всей органической жизни в галактике.