Хроники Стальной Войны (Артем Бударин) читать бесплатно онлайн полную версию книги

ГЛАВА 17: РАЗДЕЛЁННЫЕ ПУТИ

Звёздное небо над Новой Террой сияло тысячами огней — не только естественных звёзд, но и искусственных спутников, орбитальных станций и кораблей, постоянно курсирующих вокруг главной планеты Республики Тарсидиан. Столичный мир "Стальной Галактики" представлял собой потрясающее зрелище технологического прогресса — от огромных парящих городов до подводных метрополисов, от полярных исследовательских комплексов до экваториальных зон отдыха.

Корабль "Возмездие", флагман эскадрильи "Аврора", вышел из гиперпространства на орбите планеты. На мостике капитан Тесса Эл'Вирин изучала тактические дисплеи, планируя предстоящую миссию.

— Сканирование завершено, капитан, — доложил офицер научного отдела. — Энергетические аномалии, соответствующие сигнатуре технологий Предтеч, обнаружены в северном полушарии, район Аляскинского хребта.

— Интересно, — задумчиво произнесла Тесса. — Одна из самых малонаселённых областей планеты. Хорошее место, чтобы спрятать древний артефакт.

Она повернулась к своему первому помощнику, коммандеру Алексу Рейнору:

— Запросите разрешение на посадку в Северо-Западном космопорте. Официальная причина — научная экспедиция под эгидой Федерации Вольных Технологий.

— Не под флагом "Стальной Галактики"? — уточнил Рейнор.

— Нет, — покачала головой Тесса. — Эта миссия требует… деликатности. Даже на дружественной территории лучше не привлекать излишнего внимания. Особенно учитывая, что мы ищем артефакт, о котором местные власти могут не знать.

Рейнор кивнул и отправился выполнять распоряжение. Тесса продолжила изучать данные сканирования, пытаясь определить точное местоположение фрагмента Ключа Равновесия. Согласно информации, полученной от Зейлора, "Рука Равновесия" должна была находиться в древнем храме Предтеч, скрытом где-то в горах.

— Капитан, — обратился к ней офицер связи, — мы получили сообщение от экспедиции на Аваллон. Они обнаружили следы присутствия последователей Экзархата. Похоже, Септимус действует по нескольким направлениям одновременно.

Тесса нахмурилась:

— Передайте им действовать с максимальной осторожностью. И сообщите "Серебряному Клинку" — Верховный Маршал должен знать, что Септимус распределил свои силы.

Она задумалась. Если последователи Экзархата уже достигли Аваллона, вполне вероятно, что они отправили группы и к другим фрагментам. Возможно, они уже здесь, на Новой Терре, выслеживают "Руку Равновесия".

— Усильте сканирование на наличие энергетических сигнатур, похожих на те, что мы зафиксировали от корабля Септимуса, — распорядилась она. — И подготовьте десантную группу. Мы спускаемся на поверхность, как только получим разрешение на посадку.

В то же время, в системе Тау Кита, корабль "Непокорный" приближался к Эльдорадо — планете, известной своими богатыми месторождениями редких минералов и… сомнительной репутацией. Формально независимый мир, Эльдорадо на практике контролировался консорциумом добывающих корпораций и пиратских кланов, превративших планету в центр контрабанды и незаконной торговли.

Капитан Джейден Кайл, опытный разведчик и бывший пират, был выбран для этой миссии именно из-за своего знания местных обычаев и связей в преступном мире Эльдорадо. Сейчас он стоял на мостике "Непокорного", наблюдая за приближением к планете.

— Никаких признаков слежки или необычной активности, — доложил его помощник, лейтенант Марко. — Но это не значит, что за нами не наблюдают. На Эльдорадо у каждого камня есть глаза.

— Знаю, — кивнул Кайл. — Именно поэтому мы не будем скрывать свои намерения… частично. — Он улыбнулся. — Объявим, что ищем редкий артефакт для частного коллекционера. Это достаточно близко к правде, чтобы звучать убедительно, но достаточно расплывчато, чтобы не раскрывать истинную цель.

— А если нас опередили? — спросил Марко. — Если последователи Экзархата уже здесь?

— Тогда мы импровизируем, — пожал плечами Кайл. — Как всегда.

Он активировал коммуникатор:

— Диспетчерская Эльдорадо, это торговое судно "Непокорный". Запрашиваем разрешение на посадку для деловой встречи.

После короткой паузы ответил хриплый голос:

— "Непокорный", разрешение получено. Следуйте к посадочной платформе C-17 в Новом Портсайде. Таможенный сбор составляет 5000 кредитов. Наличными.

— Принято, диспетчер, — ответил Кайл. — Деньги готовы.

Он отключил связь и повернулся к Марко:

— Подготовь десантную группу. Легкое вооружение, гражданская одежда. Мы не хотим выглядеть как военная экспедиция.

— А "Щит Равновесия"? — спросил Марко. — Мы знаем, где его искать?

— Только приблизительно, — ответил Кайл. — Согласно данным Верховного Маршала, фрагмент находится где-то в районе Великого Каньона. Это огромная территория, но у меня есть контакт в городе, который может помочь с более точным поиском.

— Контакт? — удивился Марко. — Ты не упоминал об этом в брифинге.

Кайл загадочно улыбнулся:

— Некоторые связи лучше не афишировать даже среди своих. Особенно когда речь идет о бывшей… романтической привязанности.

В системе Сириус, вокруг пустынной планеты Арракис-IV, разворачивалась более напряженная ситуация. Корабль "Решительный" под командованием капитана Сары Чен находился в режиме максимальной маскировки, скрываясь за одной из лун планеты.

— Активность на орбите превышает ожидаемую, — докладывал офицер тактического отдела. — Пять крейсеров Конгломерата и не менее десяти малых кораблей. Они явно что-то ищут.

Сара Чен, миниатюрная женщина с жестким взглядом и репутацией блестящего тактика, изучала данные сканирования.

— Они опередили нас, — мрачно констатировала она. — Вопрос в том, нашли ли они уже "Голос Равновесия" или всё ещё ищут.

— Капитан, — обратился к ней офицер связи, — мы перехватили фрагменты их коммуникаций. Они упоминают "храм в южном полушарии" и "экспедицию Хранителя".

— Хранителя? — Сара напряглась. — Септимус. Он лично возглавляет поиски здесь.

Это меняло всё. Если сам лидер последователей Экзархата присутствовал на Арракисе-IV, значит, фрагмент "Голос Равновесия" имел для него особое значение. Или… он уже знал его точное местоположение.

— Новый план, — решительно сказала Сара. — Мы не можем конкурировать с целым флотом Конгломерата в открытую. Вместо этого мы проведем тайную высадку небольшой группы. Минимальное присутствие, максимальная скрытность.

— Как мы пройдем через их сканеры? — спросил первый помощник.

Сара указала на карту планеты:

— Вот здесь, в поясе астероидов, есть слепая зона их радаров. Мы запустим десантную капсулу с минимальной сигнатурой. Она пройдет через атмосферу как метеорит и приземлится в пятидесяти километрах от предполагаемого храма. Дальше — пешком.

— Это крайне рискованно, — заметил помощник.

— Вся эта миссия — риск, — пожала плечами Сара. — Но если Септимус получит "Голос Равновесия", риск станет ещё выше. Для всей галактики.

В системе Эпсилон Эридана ситуация развивалась по совершенно иному сценарию. Аваллон — мир древних лесов и таинственных руин — встретил экспедицию "Стальной Галактики" не просто следами последователей Экзархата, а полномасштабным сражением.

Капитан Маркус Вольф, командующий кораблем "Защитник", наблюдал с мостика, как на поверхности планеты разворачивается битва между местными силами обороны и группой захватчиков в пурпурных доспехах.

— Они атаковали без предупреждения, — сообщил представитель планетарной администрации по каналу связи. — Высадились рядом с Запретной Зоной и начали продвигаться к Древнему Кругу. Наши силы пытаются сдержать их, но их оружие… оно превосходит всё, с чем мы сталкивались раньше.

— Запретная Зона? Древний Круг? — переспросил Вольф. — Что это?

— Руины древней цивилизации, — ответил представитель. — Они были здесь задолго до нашей колонизации. Мы объявили эту территорию заповедником и запретили любые раскопки или исследования после серии… инцидентов.

Вольф обменялся взглядами со своим первым помощником. Было очевидно, что "Запретная Зона" — это руины Предтеч, а "Древний Круг" — вероятное местонахождение фрагмента "Меч Равновесия".

— Мы предлагаем помощь, — решительно сказал Вольф. — Наши силы имеют опыт борьбы с этими захватчиками. Мы можем высадить десант для поддержки ваших войск.

— Любая помощь приветствуется, — с облегчением ответил представитель. — Ситуация критическая. Они прорываются к центру Древнего

Два часа ожидания в кафе прошли в напряженных обсуждениях. Зейлор, Тесса и Норин разрабатывали детали плана по поиску оставшихся фрагментов Ключа Равновесия, анализируя возможные риски и препятствия. Бойцы "Скайглейва" держались настороже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой — никто не мог гарантировать, что Септимус не имеет агентов на Альфа Центавра III.

— Меня беспокоит Септимус, — сказала Тесса, понизив голос. — Его технологии и возможности… Они выходят за рамки того, что мы знали об Экзархате.

— Он не просто фанатик, — согласился Зейлор. — В нем есть что-то… измененное. Его глаза, его энергетическая сигнатура — все указывает на глубокую трансформацию. Возможно, он уже частично интегрирован с Осколком Бездны.

— Как искусственные псионики Экзархата? — спросил Норин.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Глубже. Искусственные псионики были инструментами, временными сосудами. Септимус… он похож на симбиота. Как если бы часть Осколка действительно жила внутри него, делила с ним сознание.

— Это делает его еще опаснее, — мрачно заметила Тесса. — Если он имеет прямой доступ к знаниям и возможностям Осколков…

— Именно поэтому мы должны опередить его, — твердо сказал Зейлор. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.

Наконец, коммуникатор Тессы подал сигнал — шаттл с "Серебряного Клинка" вошел в атмосферу планеты и приближался к их координатам.

— Пора выдвигаться, — она встала из-за стола. — Встретим их в указанной точке.

Группа покинула кафе и направилась к ближайшей посадочной площадке для атмосферных судов. Город вокруг них жил своей обычной жизнью — жители Альфа Центавра III спешили по своим делам, не подозревая о галактической угрозе и древних артефактах, скрытых под поверхностью их мира.

Шаттл приземлился точно по расписанию — элегантный черный корабль с эмблемой "Стальной Галактики" на борту. Когда трап опустился, Зейлор почувствовал облегчение — первый этап их миссии был успешно завершен. У них было два фрагмента Ключа Равновесия и точные координаты остальных пяти.

Но это было только начало. Впереди ждала гонка со временем против Септимуса и его последователей — гонка, от исхода которой зависела судьба всей галактики.

Верховный Совет "Стальной Галактики" собрался на экстренное заседание, как только "Серебряный Клинок" вернулся в Цитадель. Зейлор, Тесса и Норин представили полный отчет о событиях на Эридане-IV и Кронос-9, включая обнаружение двух фрагментов Ключа Равновесия, встречу с Септимусом и информацию о "Ключе Трансформации".

Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор, внимательно выслушала их доклад, ее обычно спокойное лицо становилось все более встревоженным по мере того, как они раскрывали масштаб угрозы.

— Это… даже хуже, чем мы предполагали, — сказала она, когда Зейлор закончил свой рассказ. — Если Септимус действительно ищет способ собрать Ключ Трансформации…

— Времени мало, — подтвердил Зейлор. — Мы должны немедленно организовать экспедиции для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия.

Он активировал голографическую проекцию галактики с отмеченными на ней местоположениями пяти оставшихся фрагментов.

— Я предлагаю разделить наши силы, — продолжил он. — Пять экспедиций, каждая направленная на поиск одного фрагмента. Я лично возглавлю миссию на Кардассию-VII для получения "Короны Равновесия" — последнего и, возможно, самого важного фрагмента.

— Это разумно, — кивнула Аэлин. — Но некоторые из этих миров находятся в сложных политических зонах. Арракис-IV принадлежит Конгломерату, с которым у нас напряженные отношения после инцидента на Нексус-Омеге. Эльдорадо в системе Тау Кита — нейтральная территория, но известная своими пиратскими кланами.

— Мы понимаем риски, — сказала Тесса. — Но у нас нет выбора. Если Септимус соберет Ключ Трансформации раньше, чем мы найдем все фрагменты Ключа Равновесия…

— Галактика, какой мы ее знаем, перестанет существовать, — закончил за нее архивариус Зентара, представитель Федерации Вольных Технологий. — Слияние нашего измерения с Бездной уничтожит все формы органической жизни или трансформирует их до неузнаваемости.

Совет погрузился в обсуждение. Некоторые члены выражали сомнения в реальности угрозы, другие спорили о распределении ресурсов, третьи настаивали на дипломатических подходах к мирам, находящимся под контролем других фракций.

Наконец, Аэлин подняла руку, призывая к тишине:

— Решение принято. Мы санкционируем пять экспедиций для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия. Каждая будет обеспечена необходимыми ресурсами и поддержкой. — Она повернулась к Зейлору. — Верховный Маршал, вы возглавите миссию на Кардассию-VII, как и предлагали. Капитан Эл'Вирин будет командовать экспедицией на Новую Терру. Для остальных миссий мы назначим опытных командиров из числа наших лучших офицеров.

Зейлор кивнул, удовлетворенный решением:

— Когда мы можем начать?

— Немедленно, — ответила Аэлин. — Корабли уже готовятся. "Серебряный Клинок" будет дозаправлен и переоснащен в течение шести часов. Остальные экспедиции отправятся в течение суток.

— Есть еще кое-что, — добавил Зейлор. — На станции Предтеч на Альфа Центавра III я получил доступ к базе данных, содержащей информацию не только о фрагментах Ключа Равновесия, но и о других потенциальных псиониках.

Члены Совета напряглись. Тема других псиоников всегда вызывала у них смешанные чувства — смесь надежды и страха.

— Что именно вы обнаружили? — осторожно спросила Аэлин.

— Подтверждение того, что я не единственный носитель генетического наследия Предтеч, — ответил Зейлор. — В галактике есть и другие люди с потенциалом, который может быть активирован. База данных содержит способ их идентификации — особую генетическую маркировку, которую можно обнаружить с помощью специализированного сканирования.

— И вы хотите начать поиск этих… потенциальных псиоников? — уточнил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан.

— Да, — твердо сказал Зейлор. — Но не для создания армии или политической силы, как некоторые из вас опасаются. А для формирования группы, способной противостоять Осколкам Бездны, если наш план с Ключом Равновесия не сработает или окажется недостаточным.

Совет снова погрузился в дискуссию. Мнения разделились — некоторые поддерживали идею Зейлора, другие выражали опасения относительно последствий появления множества псиоников для баланса сил в галактике.

— Мы рассмотрим ваше предложение, Верховный Маршал, — наконец сказала Аэлин. — Но сейчас приоритетом должен быть поиск фрагментов Ключа Равновесия. Когда эта угроза будет устранена, мы вернемся к вопросу о потенциальных псиониках.

Зейлор понимал, что это компромисс — не прямой отказ, но и не полное согласие. Он решил не настаивать сейчас, сосредоточившись на главной задаче.

— Я принимаю ваше решение, Верховный Координатор, — сказал он. — И буду готов к отправлению через шесть часов.

Заседание Совета завершилось, и Зейлор направился в свои апартаменты, чтобы подготовиться к миссии. По пути он мысленно общался с Еленой, чье присутствие в его сознании стало еще более отчетливым после событий на Кронос-9.

"Они боятся перемен," — заметила она. "Боятся того, что не могут контролировать."

— Я понимаю их опасения, — ответил Зейлор. — Появление множества псиоников действительно изменит баланс сил в галактике. Но перед лицом угрозы Осколков Бездны эти опасения кажутся мелкими.

_"Возможно, они должны увидеть эту угрозу своими глазами, чтобы по-настоящему понять её масштаб,"_ — предположила Елена. _"Для них Осколки Бездны — всё ещё абстракция, отдалённая опасность."_

— Надеюсь, им не придётся увидеть это слишком близко, — мрачно ответил Зейлор. — К тому времени может быть уже поздно.

В своих апартаментах он нашёл Тессу, изучающую карты Новой Терры — её цели в предстоящей миссии.

— Готовишься? — спросил он.

— Да, — кивнула она. — Новая Терра — густонаселённый мир с сложной политической структурой. Поиск фрагмента Ключа там может быть… проблематичным.

— Но не таким опасным, как Кардассия-VII, — заметил Зейлор. — Бывшая колония Экзархата, сейчас в зоне нестабильности. Там всё ещё идут бои между лоялистами и сторонниками независимости.

— Почему ты выбрал именно её? — спросила Тесса. — Это самая сложная цель из всех.

Зейлор задумался:

— Интуиция. "Корона Равновесия" — последний и, возможно, самый важный фрагмент. И… — он помедлил, — я чувствую, что Септимус тоже направится туда. Что-то в его словах, в его поведении… Он знает больше, чем показывает.

Тесса подошла ближе, её лицо выражало беспокойство:

— Будь осторожен, Зейлор. Септимус — не обычный противник. Если он действительно симбиот с Осколком Бездны…

— Я знаю, — кивнул Зейлор. — Но я тоже не тот, кем был раньше. Мои способности продолжают развиваться, особенно после активации в храме на Акарии-3.

Он создал небольшую сферу псионической энергии над своей ладонью — не обычную голубую, а с оттенками всех цветов спектра, переливающуюся и пульсирующую, словно живая.

— Я чувствую связь со всей галактикой, — тихо сказал он. — С каждой звездой, каждой планетой. И… с другими потенциальными псиониками. Они как огоньки в темноте, ждущие, когда их зажгут.

Тесса смотрела на переливающуюся сферу с восхищением и легким страхом:

— Ты становишься чем-то большим, чем человек, Зейлор. Чем-то… что трудно понять обычным людям.

— Я всё ещё человек, — он позволил сфере раствориться. — Просто… с дополнительными возможностями. И ответственностью.

Они некоторое время стояли молча, глядя на звёзды за окном. Впереди их ждали сложные миссии, опасности и, возможно, судьбоносные открытия. Но сейчас, в этот момент тишины, они просто наслаждались присутствием друг друга.

— Мы справимся, — наконец сказала Тесса. — Найдём все фрагменты и остановим Септимуса.

— Да, — кивнул Зейлор. — Должны справиться. Иначе галактика, какой мы её знаем, перестанет существовать.

Шесть часов спустя "Серебряный Клинок", полностью подготовленный к новой миссии, отчалил от доков Цитадели. На мостике Зейлор отдавал последние распоряжения перед гиперпространственным прыжком.

— Курс на систему Вега, — скомандовал он. — Максимальная скорость.

— Есть, Верховный Маршал, — ответил пилот. — Расчётное время прибытия к Кардассии-VII — двадцать шесть часов.

Зейлор посмотрел на тактический дисплей, где были отмечены координаты всех пяти экспедиций. Четыре корабля уже отправились к своим целям, и теперь "Серебряный Клинок" завершал формирование поисковой сети.

"Началось," — сказала Елена в его сознании. "Финальная глава конфликта, длящегося миллион лет."

— Да, — мысленно ответил Зейлор. — И мы должны убедиться, что эта глава закончится победой жизни над хаосом.

"Серебряный Клинок" вошёл в гиперпространство, исчезнув в туннеле искривлённого пространства-времени. Впереди ждала Кардассия-VII — и, возможно, решающее столкновение с Септимусом и силами Осколков Бездны.

Она повернулась к своему первому помощнику, коммандеру Алексу Рейнору:

— Не под флагом "Стальной Галактики"? — уточнил Рейнор.

Тесса нахмурилась:

— А если нас опередили? — спросил Марко. — Если последователи Экзархата уже здесь?

— Тогда мы импровизируем, — пожал плечами Кайл. — Как всегда.

Он активировал коммуникатор:

После короткой паузы ответил хриплый голос:

— Принято, диспетчер, — ответил Кайл. — Деньги готовы.

Он отключил связь и повернулся к Марко:

— А "Щит Равновесия"? — спросил Марко. — Мы знаем, где его искать?

— Контакт? — удивился Марко. — Ты не упоминал об этом в брифинге.

Кайл загадочно улыбнулся:

— Хранителя? — Сара напряглась. — Септимус. Он лично возглавляет поиски здесь.

— Как мы пройдем через их сканеры? — спросил первый помощник.

Сара указала на карту планеты:

— Это крайне рискованно, — заметил помощник.

— Запретная Зона? Древний Круг? — переспросил Вольф. — Что это?

— Любая помощь приветствуется, — с облегчением ответил представитель.

— Любая помощь приветствуется, — с облегчением ответил представитель. — Ситуация критическая. Они прорываются к центру Древнего Круга. Если они доберутся туда…

— Мы не допустим этого, — твёрдо сказал Вольф. — Десантные шаттлы будут готовы к вылету через пять минут.

Он отключил связь и повернулся к офицерам на мостике:

— Боевая тревога! Подготовить все десантные группы! Это не просто миссия по поиску артефакта — это полномасштабное сражение.

В системе Вега, вокруг планеты Кардассия-VII, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились мягким голубым светом, когда он использовал свои усиленные псионические способности для сканирования окружающего пространства.

— Странно, — произнёс он после нескольких минут концентрации. — Я не чувствую присутствия Септимуса или его последователей. Но есть… что-то другое. Какое-то возмущение в структуре реальности.

Норин, изучавший данные сканеров, поднял голову:

— Сенсоры фиксируют аномальную активность на поверхности планеты. Похоже на… квантовые флуктуации. Очень похожие на те, что мы наблюдали на Талосе Прайм.

— Осколки Бездны, — понял Зейлор. — Они уже здесь. Но не как физическое присутствие, а как… влияние. Воздействие на саму ткань реальности.

Он подошёл к тактическому дисплею, показывающему карту Кардассии-VII — мира, разорённого войной. Когда-то процветающая колония Экзархата, сейчас планета представляла собой поле боя между лоялистами, всё ещё верными павшему режиму, и сторонниками независимости, стремящимися построить новое общество.

— Аномалия сконцентрирована здесь, — Зейлор указал на область в экваториальной зоне. — Бывшая столица, Пурпурный Город. Вернее, то, что от неё осталось после орбитальных бомбардировок.

— Логичное место для храма Предтеч, — заметил Норин. — Экзархат, скорее всего, построил свою столицу прямо над ним, как и на Эридане-IV.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — Но есть проблема. Эта территория сейчас — активная зона боевых действий. Лоялисты удерживают руины города, а силы независимости осаждают их.

— Мы можем запросить прекращение огня для проведения нашей миссии, — предложил офицер связи. — "Стальная Галактика" официально поддерживает движение за независимость.

— Это займёт слишком много времени, — покачал головой Зейлор. — И привлечёт внимание. Если Септимус ещё не знает о "Короне Равновесия", я не хочу направлять его сюда своими дипломатическими запросами.

Он принял решение:

— Мы проведём скрытную высадку. Минимальная группа — я, Норин и два специалиста "Скайглейва". Используем стелс-шаттл и приземлимся в нейтральной зоне между линиями фронта. Оттуда проберёмся в руины города.

— Это крайне опасно, Верховный Маршал, — возразил Норин. — Вы — слишком ценный актив, чтобы рисковать в зоне активных боевых действий.

— Именно поэтому я должен идти лично, — твёрдо сказал Зейлор. — Только я могу ощутить точное местоположение фрагмента и противостоять влиянию Осколков Бездны, если оно усилится.

Он посмотрел на голографическую проекцию разрушенного города:

— Кроме того, у меня есть предчувствие. "Корона Равновесия" — не просто один из фрагментов. Это ключевой элемент, без которого остальные шесть не могут функционировать как единое целое. И я подозреваю, что Осколки знают об этом. Они попытаются помешать нам любой ценой.

На Новой Терре Тесса и её команда высадились в Северо-Западном космопорте и немедленно отправились в экспедицию к Аляскинскому хребту. Они использовали гражданский транспорт — небольшой атмосферный шаттл научного типа, не привлекающий внимания.

— По последним данным сканирования, аномалия находится в этом районе, — Рейнор указал на карту горного массива. — Проблема в том, что это заповедная зона с ограниченным доступом. Нам понадобится специальное разрешение для проведения раскопок.

— У нас нет времени на бюрократические процедуры, — покачала головой Тесса. — Мы будем действовать… неофициально.

— Нарушим закон на столичной планете "Стальной Галактики"? — удивлённо спросил один из офицеров.

— Технически, мы проводим исследование, санкционированное Верховным Советом, — дипломатично ответила Тесса. — Просто… не все детали этого исследования отражены в официальных документах.

Шаттл летел над величественными горами, покрытыми вечными снегами. Внизу простирались девственные леса, нетронутые цивилизацией — одна из немногих сохранившихся природных зон на густонаселённой планете.

— Приближаемся к координатам аномалии, — доложил пилот. — Снижаю скорость для детального сканирования.

Тесса активировала специальный сканер, настроенный на обнаружение энергетических сигнатур, характерных для технологий Предтеч. Устройство было создано на основе данных, полученных от Зейлора после его миссии на Акарию-3.

— Есть слабый сигнал, — сказала она через несколько минут. — Похоже на… подземную структуру. Глубина около ста метров под поверхностью.

— Под горой? — уточнил Рейнор. — Как мы туда доберёмся?

Тесса внимательно изучала показания сканера:

— Здесь должен быть вход. Предтечи всегда создавали доступ к своим сооружениям, даже если скрывали их под землёй.

Шаттл сделал несколько кругов над районом аномалии, пока Тесса не заметила странную геометрическую закономерность в расположении скал на одном из склонов.

— Вот здесь, — указала она. — Это не естественная формация. Слишком правильные линии, слишком точные углы.

Они приземлились на небольшом плато недалеко от подозрительного участка. Группа быстро экипировалась для горного восхождения — погода была ясной, но холодной, с порывистым ветром, характерным для высокогорья.

— Будьте внимательны, — предупредила Тесса, когда они начали подъём к предполагаемому входу. — Храмы Предтеч обычно имеют защитные системы. И мы не знаем, активны ли они до сих пор.

Подъём занял около часа. Наконец, они достигли странной скальной формации, которую заметила Тесса с воздуха. Вблизи стало очевидно, что это действительно искусственная конструкция — гладкие поверхности, идеальные углы, материал, напоминающий камень, но с металлическим отливом.

— Определённо работа Предтеч, — подтвердил один из специалистов, проводя сканером по поверхности. — Но я не вижу входа. Это сплошная стена.

Тесса внимательно осмотрела конструкцию. В центре скальной формации была небольшая выемка с символами, похожими на те, что она видела в храме на Эридане-IV.

— Здесь должен быть механизм открытия, — сказала она. — Но он, вероятно, реагирует только на псионическую энергию.

— Как на Эридане-IV, где только Верховный Маршал смог активировать вход, — кивнул Рейнор. — Но здесь его нет. Как мы попадём внутрь?

Тесса задумалась. Зейлор предвидел эту проблему и перед отправлением экспедиций передал каждой группе небольшое устройство — псионический эмулятор, способный имитировать его энергетическую сигнатуру в ограниченном объёме.

— Используем эмулятор, — решила она, доставая из защитного контейнера небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом. — Верховный Маршал настроил его на частоту храмов Предтеч.

Она осторожно поместила кристалл в выемку с символами. Несколько секунд ничего не происходило, затем символы начали светиться, резонируя с энергией кристалла. Поверхность скалы задрожала, и часть её медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход внутрь горы.

— Сработало, — с облегчением выдохнула Тесса. — Входим. Но будьте готовы к любым неожиданностям.

Группа активировала фонари и осторожно вошла в проход. Внутри оказался длинный коридор, уходящий глубоко под гору. Стены были покрыты теми же символами, что и в других храмах Предтеч, но с некоторыми отличиями.

— Странно, — заметил один из специалистов, изучая символы. — Здесь есть знаки, которых мы не видели раньше. Похоже на… инструкции? Или предупреждения?

— Без Верховного Маршала мы не можем их точно интерпретировать, — сказала Тесса. — Продолжаем движение, но с максимальной осторожностью.

Коридор постепенно расширялся, переходя в просторный зал с высоким сводчатым потолком. В центре зала находилась круглая платформа, окружённая концентрическими кругами из неизвестного металла. Над платформой парил объект, светящийся голубым светом — кристалл сложной формы, напоминающий стилизованную руку.

— "Рука Равновесия", — выдохнула Тесса. — Мы нашли её.

Но когда она сделала шаг к платформе, весь зал внезапно осветился, и вокруг платформы возникли голографические проекции — фигуры Предтеч, наблюдающие за пришельцами с явным интересом.

— Что происходит? — напряжённо спросил Рейнор, держа руку на оружии.

— Похоже на систему безопасности, — ответила Тесса. — Или… испытание.

Одна из голографических фигур — высокое существо в длинных одеждах — сделала шаг вперёд и заговорила. Её голос звучал непосредственно в сознании каждого из присутствующих, минуя физический слух:

— ПРИШЕЛЬЦЫ. ВЫ ИЩЕТЕ ФРАГМЕНТ КЛЮЧА РАВНОВЕСИЯ. НО ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЕ МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ЕГО.

— Мы пришли с миром, — громко сказала Тесса, надеясь, что существо поймёт её. — Нам нужен фрагмент, чтобы предотвратить вторжение Пожирателей Разума в нашу реальность.

— МЫ ЗНАЕМ ВАШИ НАМЕРЕНИЯ, — ответила фигура. — НО ЗНАНИЕ НАМЕРЕНИЙ НЕ ДОСТАТОЧНО. ДОЛЖНО БЫТЬ ИСПЫТАНИЕ.

Голографическая проекция изменилась, показывая серию сложных символов и образов — математические формулы, квантовые уравнения, модели пространственно-временных искажений.

— РЕШИТЕ ЗАГАДКУ РАВНОВЕСИЯ, — продолжил голос. — НАЙДИТЕ ПУТЬ МЕЖДУ ХАОСОМ И ПОРЯДКОМ.

Тесса и её команда переглянулись. Это было неожиданное препятствие. Без псионических способностей Зейлора или его глубокого понимания технологий Предтеч, решение этой загадки казалось невозможным.

— Что нам делать? — прошептал Рейнор. — Мы не можем расшифровать эти символы.

Тесса внимательно изучала проекцию. Что-то в этих образах казалось ей знакомым — не конкретные символы, а общая структура, логика.

— Это не просто математика или физика, — медленно сказала она. — Это… философия. Концепция равновесия, выраженная через научные формулы.

Она вспомнила разговоры с Зейлором о природе псионики, о балансе между порядком и хаосом, о том, как Предтечи воспринимали реальность не как статичную структуру, а как динамическое равновесие противоположных сил.

— Я думаю, что понимаю, — сказала она, делая шаг к платформе. — Загадка не в том, чтобы найти единственно верное решение. Она в том, чтобы признать, что идеальное равновесие невозможно. Что хаос и порядок должны сосуществовать в постоянном танце, дополняя друг друга.

Она подняла руку, указывая на определённые символы в проекции:

— Вот здесь — формула энтропии, стремление к хаосу. А здесь — гравитационное притяжение, сила, создающая порядок. Они не противоположны друг другу, они части единого целого.

К удивлению всех присутствующих, голографическая проекция изменилась, символы перестроились, образуя новую конфигурацию — более гармоничную, сбалансированную.

— ПОНИМАНИЕ ДОСТИГНУТО, — произнёс голос Предтечи. — ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО.

Платформа в центре зала активировалась, и кристалл "Рука Равновесия" медленно опустился, становясь доступным.

— Невероятно, — выдохнул Рейнор. — Как ты догадалась?

— Я много говорила с Верховным Маршалом о философии Предтеч, — ответила Тесса, осторожно приближаясь к кристаллу. — И, возможно, часть его понимания передалась мне.

Она протянула руку и взяла "Руку Равновесия". Кристалл был тёплым на ощупь и слегка пульсировал, словно живое сердце.

— Один из семи, — тихо сказала Тесса. — Надеюсь, остальные экспедиции так же успешны.

На Эльдорадо капитан Джейден Кайл и его команда пробирались через шумные улицы Нового Портсайда — главного космопорта планеты и центра всей незаконной деятельности в секторе. Город представлял собой хаотичное скопление зданий разных архитектурных стилей, от роскошных небоскрёбов до ржавых металлических конструкций, наспех собранных из обломков космических кораблей.

— Держитесь ближе, — предупредил Кайл свою команду. — Здесь можно лишиться кошелька, почки или жизни в любом порядке, в зависимости от района.

Они направлялись к заведению под названием "Последний рубеж" — бару, известному как место встречи контрабандистов, охотников за сокровищами и других авантюристов сомнительной репутации.

— Ты уверен, что твой контакт будет там? — спросил Марко, нервно оглядываясь по сторонам.

— Лиара всегда там по вторникам, — уверенно ответил Кайл. — Если только не в тюрьме или не в бегах. Но последний раз, когда я проверял, она была на свободе и весьма успешно занималась… археологическими исследованиями.

— Ты имеешь в виду расхищение древних гробниц? — уточнил Марко.

— Лиара предпочитает термин "спасение исторических артефактов от неизбежного разрушения", — усмехнулся Кайл. — И она лучший эксперт по древним руинам в этом секторе галактики.

"Последний рубеж" оказался трёхэтажным зданием из потемневшего металла, с неоновой вывеской и музыкой, грохочущей даже снаружи. Внутри бар был заполнен самой разношёрстной публикой, какую только можно было встретить в галактике — представители десятков различных рас пили, играли в азартные игры и вели сомнительные деловые переговоры.

Кайл уверенно направился к дальнему углу бара, где за уединённым столиком сидела стройная женщина с серебристыми волосами и татуировками, покрывающими правую половину лица.

— Лиара Т'Сони, — широко улыбнулся Кайл. — Всё так же прекрасна и, вероятно, всё так же опасна.

Женщина подняла взгляд от своего напитка. Её глаза, неестественно зелёные благодаря имплантам ночного видения, сузились:

— Джейден Кайл. Я думала, ты уже мёртв. Или в тюрьме. Или и то, и другое.

— Рад разочаровать, — он сел напротив неё, жестом предлагая своей команде занять соседние столики. — У меня к тебе деловое предложение.

— Последнее твоё "деловое предложение" закончилось тем, что нас преследовал весь флот Конгломерата, — сухо заметила Лиара. — Я до сих пор не могу появляться в системе Проксима Центавра.

— В этот раз всё гораздо серьёзнее, — Кайл наклонился ближе и понизил голос. — Я ищу древний артефакт. Он должен находиться где-то в районе Великого Каньона.

Лиара внезапно напряглась:

— Ты о Храме Равновесия? Забудь. Эта территория под контролем клана Кровавой Луны. Они никого не подпускают к руинам после того, как три экспедиции исчезли там бесследно.

— Значит, ты знаешь о храме, — Кайл улыбнулся. — Именно поэтому я и пришёл к тебе.

— Знаю, но держусь от него подальше, — отрезала Лиара. — И тебе советую. Там что-то… неправильное. Энергетические аномалии, странные звуки, временные искажения. Классические признаки проклятого места.

— Или технологии, слишком продвинутой для нашего понимания, — возразил Кайл. — Послушай, Лиара. Это действительно важно. Гораздо важнее, чем обычная контрабанда или даже самый ценный артефакт. Речь идёт о безопасности всей галактики.

Она скептически посмотрела на него:

— Ты работаешь на "Стальную Галактику", верно? Только не отрицай — я вижу военную выправку твоих людей, как бы они ни пытались её скрыть.

Кайл вздохнул:

— Да. Это официальная миссия. И она действительно может спасти галактику.

Лиара задумчиво покрутила свой напиток:

— Знаешь, что самое странное? Ты не первый, кто спрашивает об этом храме за последние дни. — Она сделала паузу. — Группа в пурпурных одеждах тоже интересовалась им. Очень… настойчиво интересовалась.

Кайл напрягся:

— Когда они были здесь?

— Вчера. И они наняли лучшего проводника в Новом Портсайде — Грима Однорукого. Он знает каньоны лучше, чем кто-либо другой.

— Чёрт, — выругался Кайл. — Они опережают нас. Лиара, мне действительно нужна твоя помощь. Эти люди в пурпурном — они опасны. Если они найдут то, что ищут…

— Спаси меня звёзды от мужчин с миссиями по спасению галактики, — вздохнула Лиара. — Ладно. Я помогу тебе. Не из любви к "Стальной Галактике", а потому что те пурпурные фанатики мне не понравились. От них веяло… чем-то неправильным.

— Спасибо, — искренне сказал Кайл. — Ты не пожалеешь.

— Я уже жалею, — она допила свой напиток. — Встречаемся через час на восточной платформе. Возьмите снаряжение для пустыни и оружие. Много оружия. Клан Кровавой Луны не любит незваных гостей.

На Арракисе-IV капитан Сара Чен и её небольшая команда специалистов пробирались через раскалённые пески пустыни. Их десантная капсула успешно прошла через атмосферу планеты, имитируя метеорит, и приземлилась в пятидесяти километрах от предполагаемого местонахождения храма Предтеч.

Теперь, одетые в специальные пустынные костюмы, сохраняющие влагу и защищающие от палящего солнца, они медленно продвигались к своей цели, стараясь избегать открытых пространств и патрулей Конгломерата.

— Температура поверхности — шестьдесят два градуса по Цельсию, — доложил лейтенант Кобаяши, изучая показания портативного сканера. — Системы охлаждения костюмов работают на пределе.

— Сколько ещё до храма? — спросила Сара, вытирая пот со лба, несмотря на систему климат-контроля костюма.

— Около пятнадцати километров, — ответил Кобаяши. — Но есть проблема. Наши сканеры фиксируют высокую концентрацию энергетических сигнатур вокруг цели. Похоже, силы Конгломерата окружили храм плотным кольцом.

Сара нахмурилась. Ситуация становилась всё сложнее. Их маленькая группа из четырёх человек не могла противостоять целому подразделению Конгломерата в открытом бою.

— Нам нужен обходной путь, — сказала она. — Или отвлекающий манёвр.

— Есть ещё кое-что, — добавил Кобаяши. — Сканеры фиксируют странные энергетические колебания, исходящие из храма. Они… пульсируют с увеличивающейся частотой. Как будто что-то активируется.

— Септимус, — мрачно произнесла Сара. — Он уже в храме и пытается получить "Голос Равновесия".

Она оглядела бескрайнюю пустыню вокруг них. Времени на разработку сложного плана не было. Они должны были действовать немедленно, даже если это означало прямую конфронтацию с силами Конгломерата.

— Новый план, — решительно сказала Сара. — Мы используем наше единственное преимущество — внезапность. Дождёмся заката, затем быстрый рывок к храму через северный сектор, где, судя по сканированию, оборона самая слабая.

— Это самоубийство, — покачал головой Кобаяши. — Нас всего четверо против, возможно, сотни солдат Конгломерата.

— У нас нет выбора, — твёрдо ответила Сара. — Если Септимус получит "Голос Равновесия", последствия будут катастрофическими для всей галактики. Мы должны рискнуть.

Она достала из своего рюкзака небольшой контейнер с эмблемой СЗР:

— У нас есть одно секретное оружие. Экспериментальные светошумовые гранаты с псионическим компонентом. Они не только ослепляют и оглушают, но и временно блокируют нейронные связи, вызывая кратковременную дезориентацию и паралич. Их эффективность против большого количества противников не проверена, но…

— Но это лучше, чем ничего, — закончил за неё один из офицеров.

— Именно, — кивнула Сара. — Отдыхайте и готовьтесь. С заходом солнца мы начинаем операцию.

На Аваллоне ситуация развивалась по наихудшему сценарию. Капитан Маркус Вольф и его десантная группа оказались в самом центре ожесточённого сражения между силами планетарной обороны и последователями Экзархата, пытающимися прорваться к Древнему Кругу.

— Они используют какое-то новое оружие! — крикнул командир местных сил, пригибаясь за укрытием, когда очередной пурпурный энергетический разряд пронёсся над их головами. — Наши щиты почти бесполезны против него!

Вольф, укрывшийся за массивным поваленным деревом, быстро оценивал ситуацию. Последователи Экзархата, около тридцати человек в пурпурных боевых доспехах, методично продвигались к центру Древнего Круга — комплекса каменных монолитов, расположенных в строгом геометрическом порядке.

— Это оружие на основе технологий Осколков Бездны, — объяснил Вольф. — Мы сталкивались с ним раньше. Обычные щиты действительно малоэффективны, но у нас есть кое-что получше.

Он активировал коммуникатор:

— Всем отрядам, используйте модифицированные щиты с квантовой настройкой. Частота 7-9-3-Альфа. Они специально разработаны для противодействия энергии Осколков.

Бойцы "Стальной Галактики" быстро перенастроили свои защитные системы. Когда следующий пурпурный разряд ударил в щит одного из солдат, энергия рассеялась, не причинив вреда.

— Работает! — воскликнул командир местных сил. — Можете поделиться этой технологией с нами?

— Позже, — кивнул Вольф. — Сейчас главное — остановить их до того, как они доберутся до центра круга. — Он повернулся к своему заместителю. — Лейтенант Дрейк, что показывают сканеры?

— В центре платформы сильная энергетическая аномалия, капитан, — ответил Дрейк, изучая показания портативного устройства. — Похоже на… артефакт, излучающий энергию, очень похожую на описание фрагмента Ключа Равновесия.

— "Меч Равновесия", — кивнул Вольф. — Он там, и они близки к нему. Нам нужно действовать немедленно.

Он быстро разработал план атаки. Их силы разделятся на три группы: одна будет удерживать позиции, обеспечивая прикрытие, вторая обойдёт противника с фланга, а третья, под его личным командованием, совершит прорыв к центру круга.

— Готовность — одна минута, — скомандовал Вольф. — По моему сигналу.

Солдаты заняли позиции, проверяя оружие и щиты. Вольф сосредоточился, мысленно прокручивая план атаки. Он знал, что это будет сложная операция — последователи Экзархата были фанатиками, готовыми умереть за свои убеждения, и они обладали опасным оружием.

— Начинаем! — скомандовал он, и операция началась.

Первая группа открыла интенсивный огонь, привлекая внимание противника. Одновременно вторая группа начала обходной манёвр, используя деревья и валуны как прикрытие. Вольф и его штурмовая группа ждали момента для рывка.

Бой разгорелся с новой силой. Пурпурные энергетические разряды сталкивались с голубыми лучами модифицированного оружия "Стальной Галактики". Воздух наполнился запахом озона и горячего металла.

— Сейчас! — крикнул Вольф, когда увидел, что фланговая группа заняла позицию. — Вперёд!

Его команда бросилась к центру круга, прикрываясь щитами и ведя огонь на ходу. Последователи Экзархата, застигнутые врасплох атакой с трёх сторон, начали отступать, но не разбегаться — они перегруппировывались вокруг центральной платформы, образуя защитный периметр.

— Они что-то делают с платформой! — крикнул один из бойцов. — Какой-то ритуал!

Вольф увидел, что на платформе стоит высокая фигура в более сложных пурпурных одеждах, чем у остальных — очевидно, лидер группы. Он держал руки над центром платформы, где пульсировало голубое свечение, и читал какое-то заклинание или команду на незнакомом языке.

— Остановите его! — приказал Вольф. — Любой ценой!

Солдаты усилили огонь, пытаясь пробиться через защитный периметр. Последователи Экзархата отвечали с не меньшей яростью, их пурпурные энергетические разряды становились всё более интенсивными.

Вольф понял, что они не успевают. Лидер культистов был уже близок к завершению своего ритуала — платформа светилась всё ярче, и из её центра начал подниматься объект, похожий на кристаллический меч, излучающий голубой свет.

— "Меч Равновесия", — выдохнул Вольф. — Они активировали систему извлечения!

Он принял отчаянное решение. Выхватив из кобуры специальный пистолет с гравитационными зарядами, Вольф прицелился не в культистов, а в сам артефакт.

— Всем пригнуться! — крикнул он и выстрелил.

Гравитационный заряд, достигнув цели, создал локальное искажение пространства-времени. "Меч Равновесия", уже наполовину поднявшийся из платформы, внезапно исчез, словно втянутый в невидимую воронку, и появился в нескольких метрах в стороне, прямо перед Вольфом.

Лидер культистов издал яростный крик. Его глаза, полностью пурпурные, без белков и зрачков, светились нечеловеческой яростью.

— Вы не понимаете, что делаете! — закричал он, и его голос звучал странно, с металлическим резонансом. — Вы играете с силами, которые не способны постичь!

Вольф не ответил. Он бросился вперёд, схватил "Меч Равновесия" и активировал аварийный телепортационный маяк — устройство, способное мгновенно переместить его и небольшую группу обратно на корабль.

— Всем отрядам, отступаем! — скомандовал он по коммуникатору. — Цель получена, повторяю, цель получена!

Последнее, что увидел Вольф перед тем, как телепортационное поле окутало его, было искажённое яростью лицо лидера культистов и пурпурная энергия, собирающаяся вокруг его рук для смертоносного удара.

На Кардассии-VII Зейлор, Норин и два специалиста "Скайглейва" пробирались через руины Пурпурного Города — некогда величественной столицы колонии Экзархата, теперь превращённой в поле боя. Разрушенные здания, обгоревшие остовы транспортных средств и случайные тела — безмолвные свидетели продолжающегося конфликта между лоялистами Экзархата и силами независимости.

Они двигались осторожно, избегая открытых пространств и патрулей обеих сторон. Зейлор использовал свои псионические способности для создания поля отвлечения внимания — не полной невидимости, но достаточного, чтобы случайные наблюдатели не замечали их присутствия.

— Энергетические возмущения усиливаются, — тихо сказал Зейлор, чувствуя странные колебания в окружающем пространстве. — Мы приближаемся к источнику.

— Храм должен быть где-то в центре города, — ответил Норин, сверяясь с картой на портативном устройстве. — Вероятно, под главным собором Экзархата.

Они продолжили путь, пробираясь через завалы и обходя опасные участки. Несколько раз им приходилось замирать, когда мимо проходили патрули — то лоялистов в потрёпанной пурпурной форме, то бойцов сопротивления в импровизированных доспехах.

Наконец, они достигли центральной площади города. Здесь когда-то возвышался величественный собор Экзархата — многоуровневая пирамидальная структура с башнями и куполами. Теперь от него остались лишь руины — обрушенные стены, разбитые статуи, выгоревшие внутренние помещения.

— Здесь, — Зейлор указал на центр бывшего собора. — Я чувствую… пульсацию. Энергетические волны, исходящие из-под земли.

Они осторожно пробрались внутрь руин. Большая часть крыши обрушилась, открывая небо, но некоторые внутренние помещения сохранились. В центре главного зала когда-то стоял массивный алтарь, теперь превратившийся в груду обломков.

— Здесь должен быть проход вниз, — сказал Зейлор, осматривая пол вокруг алтаря. — Экзархат всегда строил свои главные храмы над древними сооружениями Предтеч.

Они начали расчищать обломки, стараясь не создавать слишком много шума. Работа была медленной и опасной — некоторые конструкции были нестабильны и грозили обрушиться от малейшего прикосновения.

Внезапно Зейлор замер, его глаза вспыхнули ярче.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Я чувствую… присутствие. Не физическое, а… энергетическое.

Норин и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к возможной атаке.

— Осколки Бездны? — спросил Норин.

— Не совсем, — покачал головой Зейлор. — Это… эхо. Остаточное влияние. Как будто здесь недавно был активный фрагмент Осколка, но сейчас его нет.

Они продолжили расчистку, и вскоре обнаружили то, что искали — круглую металлическую плиту в полу, покрытую символами, похожими на те, что они видели в других храмах Предтеч.

— Вот он, вход, — Зейлор опустился на колени, изучая символы. — Но… что-то не так. Эти символы… они изменены. Кто-то вмешался в механизм открытия.

Он провёл рукой над символами, и они слабо засветились в ответ на его псионическую энергию. Но вместо того чтобы открыться, плита задрожала, и символы начали мигать красным светом.

— Система защиты, — понял Зейлор. — Кто-то активировал протокол блокировки.

— Мы можем обойти его? — спросил Норин.

— Возможно, — Зейлор сосредоточился, направляя свою псионическую энергию на символы, пытаясь перенастроить их. — Но это займёт время. И… — он замолчал, внезапно осознав что-то. — О нет.

— Что такое? — напрягся Норин.

— Мы опоздали, — тихо сказал Зейлор. — Кто-то уже был здесь. Недавно. И они… они забрали "Корону Равновесия".

— Септимус? — предположил один из бойцов "Скайглейва".

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Но есть что-то странное. Я не чувствую его псионической сигнатуры. Только… остаточное влияние Осколка Бездны. И ещё что-то… знакомое.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этом ощущении. Что-то в энергетическом следе, оставленном в храме, казалось ему знакомым, но он не мог точно определить, что именно.

— В любом случае, нам нужно попасть внутрь, — решительно сказал Зейлор. — Возможно, там остались следы или информация о том, куда они направились.

Он снова сконцентрировался на металлической плите, направляя более мощный поток псионической энергии. Символы начали светиться ярче, меняя цвет с красного на оранжевый, затем на жёлтый и, наконец, на голубой. С тихим шипением плита сдвинулась в сторону, открывая проход вниз — спиральную лестницу, уходящую в темноту.

— Будьте готовы к любым неожиданностям, — предупредил Зейлор, активируя свет на своём оружии. — Мы не знаем, что ждёт нас внизу.

Группа начала спуск по древней лестнице. В отличие от других храмов Предтеч, где технологии сохранились в рабочем состоянии даже через миллион лет, здесь многие системы были повреждены или деактивированы. Свет не включался автоматически, и им приходилось освещать путь фонарями.

Спустившись на несколько десятков метров, они оказались в просторном зале, похожем на те, что видели в других храмах. Но здесь всё выглядело иначе — стены были покрыты странными тёмными пятнами, словно от ожогов, а в воздухе висел запах озона и чего-то ещё, неприятного и чуждого.

— Здесь произошёл бой, — сказал Норин, осматривая помещение. — И судя по всему, совсем недавно.

Зейлор подошёл к центру зала, где находилась круглая платформа. На ней когда-то должен был находиться фрагмент Ключа Равновесия, но сейчас платформа была пуста. Более того — она была повреждена, словно кто-то вырвал артефакт с силой, не заботясь о сохранности древней технологии.

— Это не похоже на Септимуса, — задумчиво сказал Зейлор. — Он фанатик, но он уважает древние артефакты и технологии. Это… это больше похоже на акт вандализма или спешки.

Он осторожно коснулся повреждённой платформы, пытаясь уловить остаточные энергетические следы. И в этот момент его сознание словно взорвалось потоком образов и ощущений.

Он увидел группу людей, врывающихся в храм — не последователей Экзархата, а солдат в чёрной форме без опознавательных знаков. Они действовали быстро и эффективно, словно выполняли хорошо отработанную операцию. Их лидер — высокий человек с седыми волосами и холодными глазами — направился прямо к платформе и активировал какое-то устройство, нейтрализующее защитные системы храма. Затем он просто вырвал "Корону Равновесия" из её крепления, игнорируя предупреждающие сигналы древних систем.

Но самым шокирующим было то, что Зейлор узнал этого человека. Это был адмирал Валентайн — бывший главнокомандующий вооружёнными силами "Стальной Галактики", отстранённый от должности после инцидента с задержанием Зейлора.

Видение закончилось так же внезапно, как началось. Зейлор отшатнулся от платформы, его лицо побледнело.

— Что случилось? — встревоженно спросил Норин. — Ты в порядке?

— Нет, — тихо ответил Зейлор. — Совсем не в порядке. — Он посмотрел на Норина с тревогой в глазах. — "Корону Равновесия" забрал адмирал Валентайн. И судя по тому, что я видел, он действовал не один. У него целая организация.

— Валентайн? — недоверчиво переспросил Норин. — Но зачем ему…

— Не знаю, — покачал головой Зейлор. — Но я чувствую, что это как-то связано с его отстранением от должности. Возможно, месть. Или… что-то более сложное.

Он активировал коммуникатор:

— "Серебряный Клинок", говорит Верховный Маршал. Экстренная ситуация. Свяжитесь с Верховным Советом и передайте: "Корона Равновесия" похищена адмиралом Валентайном. Повторяю, адмиралом Валентайном. Необходимо немедленно начать его поиски.

— Принято, Верховный Маршал, — ответил голос офицера связи. — Но… вы уверены? Адмирал Валентайн находится под домашним арестом на Новой Терре.

— Очевидно, нет, — мрачно сказал Зейлор. — И это делает ситуацию ещё более тревожной. Готовьте корабль к немедленному отлёту. Мы возвращаемся.

Группа быстро покинула храм, оставив позади повреждённую платформу и тёмные следы недавнего вторжения. Ситуация приняла неожиданный оборот. Теперь им противостоял не только Септимус с его последователями, но и новый, неожиданный враг — человек, когда-то занимавший одну из высших должностей в "Стальной Галактике".

И где-то в глубине души Зейлор чувствовал, что эти две угрозы могут быть связаны более тесно, чем кажется на первый взгляд.

Тактический центр Цитадели, обычно спокойное и упорядоченное место, сейчас напоминал растревоженный улей. Офицеры и аналитики лихорадочно работали за консолями, информация с десятков планет и кораблей стекалась в единый информационный поток, создавая картину галактического кризиса.

Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор "Стальной Галактики", стояла в центре этого хаоса, её обычно безмятежное лицо было напряжено от тревоги и усталости. Рядом с ней канцлер Лорис и архивариус Зентара изучали голографические проекции, отображающие текущее положение всех пяти экспедиций.

— Ситуация критическая, — говорил Зентара, указывая на мигающие точки на карте галактики. — Капитан Эл'Вирин успешно получила "Руку Равновесия" на Новой Терре. Капитан Вольф захватил "Меч Равновесия" на Аваллоне, но ценой значительных потерь. Капитан Кайл всё ещё ищет "Щит Равновесия" на Эльдорадо. От капитана Чен на Арракисе-IV нет сообщений уже двенадцать часов.

— А Верховный Маршал? — спросила Аэлин.

— "Серебряный Клинок" возвращается с Кардассии-VII, — ответил Лорис. — Но без "Короны Равновесия". Согласно последнему отчёту, фрагмент был похищен адмиралом Валентайном.

— Валентайном? — Аэлин не скрывала своего шока. — Но это невозможно! Он под домашним арестом с полным мониторингом.

— Очевидно, нет, — мрачно заметил Зентара. — Наши агенты проверили его резиденцию на Новой Терре. Там действительно находится человек, похожий на адмирала, но это… двойник. Клон или очень хорошая имитация.

— А настоящий Валентайн?

— Исчез, — ответил Лорис. — Возможно, сразу после отстранения от должности. И, судя по всему, не один. Несколько высокопоставленных офицеров, лояльных ему, также пропали.

Аэлин подошла к центральной консоли и активировала защищённый канал связи:

— Соедините меня с "Серебряным Клинком". Мне нужно срочно поговорить с Верховным Маршалом.

Через несколько секунд перед ней возникла голографическая проекция Зейлора. Его лицо было серьёзным, глаза светились ярче обычного — признак того, что он активно использовал свои псионические способности.

— Верховный Координатор, — он слегка поклонился. — Полагаю, вы получили мой отчёт.

— Да, Верховный Маршал, — кивнула Аэлин. — И я должна признать, что это… шокирующая новость. Вы абсолютно уверены, что видели именно адмирала Валентайна?

— Абсолютно, — твёрдо ответил Зейлор. — Псионическое восприятие не оставляет места для ошибки. Это был Валентайн, и он действовал с группой хорошо подготовленных оперативников. Они знали, что искать и как это получить.

— Но зачем? — недоумевала Аэлин. — Какова его цель? Месть за отстранение от должности?

— Я думаю, всё намного сложнее, — сказал Зейлор. — Валентайн всегда выступал против усиления моего влияния и роли псиоников в целом. Он мог видеть в Ключе Равновесия угрозу — технологию, которая даст мне ещё большую власть.

— Или он работает на кого-то другого, — предположил Зентара. — Возможно, на Септимуса и его культ.

— Это кажется маловероятным, — покачал головой Зейлор. — Валентайн — прагматик, а не фанатик. Но… — он задумался. — Есть и третья возможность. Что, если он хочет использовать Ключ Равновесия в своих целях? Или предотвратить его использование нами?

— В любом случае, мы должны найти его, — решительно сказала Аэлин. — И вернуть "Корону Равновесия". Без неё остальные шесть фрагментов бесполезны.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — Я возвращаюсь в Цитадель для координации поисков. Мы должны собрать все фрагменты, которые уже получили, и обеспечить их безопасность.

— Есть ещё кое-что, — добавила Аэлин. — Мы получили странное сообщение от Септимуса. Он… предлагает встречу.

— Встречу? — Зейлор напрягся. — Где и зачем?

— На нейтральной территории — космической станции "Нексус" в системе Бета Гидры. Что касается цели… он говорит, что хочет обсудить "общую угрозу".

— Ловушка, — мрачно констатировал Зейлор.

— Возможно, — согласилась Аэлин. — Но что, если нет? Что, если Валентайн действительно представляет угрозу для обеих сторон?

Зейлор задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Септимус, Валентайн, Осколки Бездны, фрагменты Ключа Равновесия — слишком много переменных, слишком много неизвестных.

— Я рассмотрю возможность встречи, — наконец сказал он. — Но сначала нам нужно собрать все доступные фрагменты и обеспечить их безопасность. И… — он помедлил, — мне нужно проверить кое-что. Возможно, есть способ отследить "Корону Равновесия" с помощью остальных фрагментов.

— Действуйте, Верховный Маршал, — кивнула Аэлин. — Мы будем ждать вас в Цитадели.

Связь прервалась, и Зейлор остался один в своей каюте на "Серебряном Клинке". Он достал два фрагмента Ключа Равновесия — "Сердце" и "Око", которые всегда носил с собой в специальном контейнере.

Кристаллы светились мягким голубым светом, пульсируя в унисон. Зейлор осторожно взял их в руки, чувствуя тепло и странную вибрацию, исходящую от них.

"Они связаны," — сказала Елена в его сознании. "Все семь фрагментов — части единого целого. Они тянутся друг к другу."

— Значит, теоретически, можно использовать эти два, чтобы найти остальные, — задумчиво произнёс Зейлор. — Особенно "Корону Равновесия".

"Возможно," — согласилась Елена. "Но для этого потребуется глубокое псионическое погружение. Рискованное."

— У нас нет выбора, — решительно сказал Зейлор. — Если Валентайн действительно предатель, и он работает против "Стальной Галактики", мы должны найти его до того, как он использует или уничтожит "Корону Равновесия".

Он сел в позу для медитации, поместив два фрагмента Ключа перед собой. Закрыв глаза, Зейлор начал глубокое псионическое погружение, соединяя своё сознание с древними артефактами, пытаясь через них почувствовать местонахождение остальных фрагментов, особенно "Короны Равновесия".