Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 6: НЕДРА ИНФЕРНО

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на внешней границе системы Мальстрём. Перед ними развернулась величественная и пугающая панорама — гигантская красная звезда, окружённая кольцами звёздной пыли, несколько газовых гигантов с ядовитыми атмосферами и, наконец, Инферно — планета, больше похожая на обнажённое сердце из адского кошмара.

— Проходим первый периметр контроля, — тихо сказала Тесса, направляя корабль к внешнему кольцу орбитальных платформ. — Все на позиции. Начинаем транслировать идентификационные коды.

Зейлор сидел рядом с ней, наблюдая, как автоматические системы передают данные. Его форма офицера Экзархата казалась неуместно тяжёлой, словно на плечи навалился вес всего прошлого, от которого он пытался сбежать.

— Корабль Экзархата "Очистительный Пламень", — прозвучал механический голос из коммуникатора. — Идентификация принята. Назовите цель прибытия.

— Орбитальный контроль, говорит капитан Мариус Хейдек, — Тесса безупречно имитировала характерный акцент высших офицеров Экзархата. — Транспортируем искусственного псионика, кодовое обозначение Эхсэ, вернувшуюся из полевой операции. Запрашиваем пропуск на Инферно, комплекс "Альфа" для репарации и обновления имплантов.

Последовала пауза. Все на мостике затаили дыхание. Если их легенда будет раскрыта ещё на орбите, единственным выходом станет активация "Выжженной земли" — самоуничтожение корабля.

— "Очистительный Пламень", — наконец ответил контроль. — Ожидайте верификации. Включить полную передачу данных экипажа и груза.

Тесса активировала подготовленные квантовые спуферы — устройства, подменяющие истинные данные на специально сфабрикованные. Системы корабля послушно начали трансляцию.

— Что-то не так, — прошептал Зейлор, ощущая покалывание в висках — предупреждающий знак его псионических способностей. — Они проводят более тщательную проверку, чем мы ожидали.

— Последствия конфликта с Пикторией, — так же тихо ответила Тесса. — Усиленные меры безопасности.

Инферно медленно приближалась — огромная планета, покрытая океанами лавы и чёрными континентами из застывшего вулканического стекла. Её атмосфера, насыщенная ядовитыми газами и пеплом, переливалась зловещими красными отблесками. Орбитальные силы Экзархата здесь были сконцентрированы в беспрецедентном количестве — десятки боевых станций, патрульные крейсеры, целые флотилии истребителей.

— "Очистительный Пламень", — снова заговорил орбитальный контроль. — Данные верифицированы. Вам назначена посадочная платформа Дельта-9, комплекс "Альфа". Следуйте указанному курсу. Отклонения не допускаются.

— Принято, орбитальный контроль, — ответила Тесса. — Курс на Дельта-9.

Корабль начал снижение, проходя сквозь слои защиты планеты. Внешняя атмосфера обволакивала их корпус, создавая характерное красное свечение. Навигационные системы выдавали предупреждения о высокой температуре и коррозионных газах.

— Мы прошли первый рубеж, — Норин подошёл к командной консоли. — Но впереди ещё как минимум три проверки безопасности.

— Елена готова? — спросил Зейлор.

— Да, она в медицинском отсеке. — Норин нахмурился. — Но я беспокоюсь. Её… состояние нестабильно. Близость к Инферно усиливает остаточное влияние имплантов.

Зейлор встал:

— Я проверю её.

Он спустился на нижнюю палубу, где размещался медицинский отсек. Елена сидела на краю койки, её лицо было бледным, глаза полузакрыты. Вокруг неё словно клубилась невидимая энергия — не чистая голубая аура настоящей псионики, а красноватый неровный ореол искусственной силы.

— Елена? — осторожно позвал Зейлор.

Она медленно подняла голову. В её глазах боролись две сущности — человеческое сознание Елены Шоу и запрограммированная личность Эхсэ.

— Я… чувствую их, — прошептала она. — Других искусственных псиоников. Их сотни. Может, тысячи. Внизу, в комплексе "Альфа". Они… поют на частоте, которую может слышать только такой, как я.

Зейлор присел рядом с ней, осторожно коснувшись её руки. Он активировал минимальное псионическое поле — не для атаки, а для стабилизации:

— Держись. Твоё настоящее "я" сильнее их программирования.

— Я не уверена, — её голос дрожал. — Чем ближе мы к планете, тем сильнее зов. Словно… что-то пробуждается в моей голове. — Она подняла взгляд. — Зейлор, если я потеряю контроль, если Эхсэ снова возьмёт верх… убей меня.

— Этого не произойдёт, — твёрдо сказал он. — Я буду рядом. Моя псионика может нейтрализовать их влияние, как на Эридане-II, помнишь?

Она слабо улыбнулась:

— Помню. Ты… вернул мне меня.

Корабль тряхнуло — они вошли в плотные слои атмосферы.

— Приготовься, — Зейлор встал. — Скоро посадка.

Вернувшись на мостик, он застал Тессу и Норина за напряжённым изучением данных наблюдения. На экранах отображался их пункт назначения — комплекс "Альфа", огромное пирамидальное сооружение из чёрного металла, возвышающееся над лавовыми полями. Верхняя часть пирамиды была усеяна посадочными платформами, нижняя уходила глубоко в кору планеты.

— Вооружённый эскорт, — указал Норин на приближающиеся к кораблю точки. — Два перехватчика. Стандартная процедура или нас проверяют?

— Стандарт, — ответила Тесса. — Сохраняем спокойствие.

Два боевых корабля Экзархата заняли позиции по обе стороны от "Очистительного Пламени", сопровождая его к посадочной платформе. Чем ближе они подлетали к комплексу "Альфа", тем яснее становились его размеры — колоссальное сооружение, способное вместить целый город.

— Энергетические сигнатуры зашкаливают, — заметила Тесса, изучая показания сканеров. — Этот комплекс потребляет больше энергии, чем средняя планета.

— Для создания искусственных псиоников требуется невероятное количество энергии, — кивнул Зейлор. — Перестройка человеческого мозга — не просто хирургическая операция. Это… переплавка самой сути личности.

"Очистительный Пламень" медленно приземлился на указанную платформу Дельта-9. Вокруг них уже выстроились солдаты Экзархата — не обычные воины, а специальные части, судя по модифицированной броне пурпурно-золотого цвета.

— Встречающий комитет, — хмыкнул Норин. — Приветственный или арестовывающий?

— Скоро узнаем, — Тесса активировала внутреннюю связь. — Всем приготовиться к выходу. Следуем плану. Никакой импровизации без крайней необходимости.

Зейлор последний раз проверил свою форму — идеальная имитация офицера высшего ранга Экзархата. Псионические способности он полностью блокировал, чтобы не вызвать подозрений сканеров.

Трап корабля медленно опустился. Первой, согласно плану, должна была выйти Елена в образе вернувшейся Эхсэ. Зейлор видел, как она глубоко вздохнула, собираясь с силами, а затем её осанка изменилась — плечи распрямились, взгляд стал отрешённым и холодным. Идеальная имитация искусственного псионика Экзархата.

Она вышла на трап. За ней — Зейлор и Тесса в роли сопровождающих офицеров. Следом — бойцы "Скайглейва", изображающие почётный конвой.

На платформе их ждал высокий человек в алых одеждах с золотыми вставками — не военный, а кто-то из научного или религиозного руководства.

— Приветствую возвращение Эхсэ, — произнёс он голосом, лишённым эмоций. — Я Верховный Техно-Теолог Малеас, надзиратель проекта "Эхо". Ваше возвращение… неожиданно.

— Миссия выполнена, — ответила Елена ровным тоном. — Резонатор на Эридане-II активирован. Повреждения системы требуют регенерации.

Верховный Техно-Теолог внимательно изучал её:

— Странно. Наши данные утверждают, что Эхсэ была потеряна при операции на Эридане-II. Враг захватил её.

Зейлор напрягся, готовясь активировать псионические способности, если прикрытие будет раскрыто. Тесса незаметно передвинула руку ближе к скрытому оружию.

— Данные неполные, — вмешалась Тесса в своей роли капитана. — Искусственный псионик действительно был захвачен, но сумел сбежать после выполнения миссии. Повреждения значительны, требуется полная реинтеграция.

Малеас медленно кивнул:

— В эти дни хаоса коммуникационные системы работают с перебоями. Конфликт с предателями из Государства Вершины отвлекает ресурсы. — Он жестом подозвал двух ассистентов в белых облачениях. — Проведите первичное сканирование Эхсэ прямо здесь.

Ассистенты приблизились с портативными сканерами. Елена сохраняла неподвижность, пока приборы проходили по её телу, оценивая состояние имплантов и псионический потенциал.

— Обнаружены значительные повреждения системы контроля, — доложил один из ассистентов. — Частичная дезинтеграция имплантов лобной доли. Но базовая матрица лояльности сохранена. Соответствие с профилем Эхсэ — 87 %.

— Достаточно для подтверждения, — кивнул Малеас. — Но недостаточно для дальнейшего функционирования. Требуется полная регенерация. — Он повернулся к Тессе. — Ваша миссия завершена, капитан. Эхсэ будет доставлена в реинтеграционную камеру. Рекомендую вашему кораблю покинуть Инферно как можно скорее. Здесь небезопасно.

— С вашего позволения, Верховный Техно-Теолог, — возразила Тесса, — мы получили приказ лично сопровождать Эхсэ до завершения процедуры реинтеграции. Учитывая её ценность и текущую ситуацию…

Малеас прищурился:

— Странный приказ. От кого он исходит?

— От кардинала Зефириона, — без запинки ответила Тесса, называя одного из высокопоставленных религиозных лидеров Экзархата, о котором они знали из разведданных.

Лицо Малеаса на мгновение отразило смесь удивления и раздражения:

— Кардинал превышает свои полномочия. Проект "Эхо" находится под прямым контролем Верховного Экзарха. — Он помолчал, затем добавил: — Однако я не буду оспаривать его решение. Вы можете сопровождать Эхсэ до входа в комплекс. Дальше доступ только для авторизованного персонала.

— Благодарю за понимание, Верховный Техно-Теолог, — склонила голову Тесса.

Группа двинулась к массивным вратам комплекса "Альфа". По пути Зейлор внимательно изучал окружение. Посадочная платформа была лишь малой частью огромной инфраструктуры. Вокруг возвышались дополнительные сооружения: генераторные станции, очистители атмосферы, оборонительные башни с энергетическими орудиями.

В небе, сквозь токсичные облака, виднелись орбитальные станции — многокилометровые конструкции пурпурно-золотого цвета, похожие на гигантские кресты. От них к поверхности планеты тянулись энергетические лучи — каналы передачи силы для питания комплекса.

Ворота комплекса "Альфа" были монументальны — не менее пятидесяти метров в высоту, украшенные барельефами, изображающими сцены "священного очищения" — религиозной концепции Экзархата о превосходстве чистых над еретиками.

— Впечатляет, — пробормотал Норин, глядя на колоссальное сооружение.

— Гипертрофированная архитектура — признак имперского мышления, — тихо ответила Тесса. — Чем больше строения, тем более незначительными кажутся отдельные жизни.

У главного входа Малеас остановился и повернулся к группе:

— Здесь мы расстанемся. Эхсэ будет сопровождать только авторизованный научный персонал. — Он сделал знак своим ассистентам. — Проведите посетителей обратно к их кораблю.

— Но наши приказы… — начала Тесса.

— Не имеют значения на территории комплекса "Альфа", — отрезал Малеас. — Здесь действуют только прямые указания Верховного Экзарха. — Он слегка улыбнулся, демонстрируя безупречно белые зубы. — Не беспокойтесь, капитан. Эхсэ будет полностью восстановлена и вернётся к службе во славу Экзархата.

Елена бросила быстрый взгляд на Зейлора — в её глазах мелькнул страх, но внешне она сохраняла отрешённость искусственного псионика.

Зейлор понял, что первоначальный план проваливается. Их не пустят внутрь комплекса обычным путём. Нужно было активировать запасной план — более рискованный, но единственно возможный в этой ситуации.

— Верховный Техно-Теолог, — он впервые заговорил, копируя надменную интонацию высших офицеров Экзархата. — Я понимаю протокол безопасности, но должен настаивать на специальной инспекции. — Он незаметно активировал один из имплантов-спуферов, заставляя его транслировать фальшивые коды высшего доступа. — У меня специальные инструкции от Коллегии Кардиналов.

Малеас нахмурился:

— Покажите ваше предписание.

Зейлор протянул ему специально подготовленный кристалл данных. Техно-Теолог вставил его в свой персональный сканер. На мгновение его лицо отразило удивление, затем почтительность:

— Командор Валентис… я не был осведомлён о вашем особом статусе. — Он склонил голову. — Конечно, вы можете провести инспекцию. Но только вы лично. Ваш конвой должен остаться снаружи.

Тесса бросила обеспокоенный взгляд на Зейлора. Разделение группы не входило в их планы. Но другого выбора не было.

— Капитан Хейдек, — обратился Зейлор к Тессе, — вы останетесь с кораблём и будете ждать моего возвращения. Если через шесть часов я не выйду на связь, действуйте согласно протоколу "Красный Закат".

"Красный Закат" был кодовым обозначением аварийной эвакуации.

— Слушаюсь, командор, — чётко ответила Тесса, но её глаза говорили другое: "Будь осторожен".

— Позвольте мне сопровождать вас, — Малеас повернулся к массивным воротам. — Комплекс "Альфа" — сложное сооружение. Неподготовленный человек может заблудиться навсегда.

Ворота медленно открылись, выпуская волну горячего воздуха с характерным запахом озона и чего-то… неорганического. Зейлор почувствовал, как по коже пробежал холодок — его псионические чувства, даже подавленные, улавливали странные энергетические колебания, исходящие изнутри комплекса.

Елену уже уводили в другом направлении — к боковому входу, предназначенному для искусственных псиоников. Она обернулась в последний момент, и Зейлор уловил её беззвучную мольбу: "Помоги мне".

Он мысленно пообещал вернуться за ней, затем последовал за Малеасом в тёмный зев ворот комплекса "Альфа".

Внутренняя структура комплекса оказалась ещё более впечатляющей, чем внешняя. Главный зал представлял собой многоуровневое пространство с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из чёрного металла. Свет исходил от парящих в воздухе энергетических сфер пурпурного цвета. По залу деловито перемещались десятки учёных, техников и религиозных служителей.

— Впечатляет, не правда ли? — с нескрываемой гордостью произнёс Малеас. — Комплекс "Альфа" — величайшее достижение Экзархата. Здесь наука и вера сливаются воедино, создавая инструменты священного очищения.

— Сколько искусственных псиоников вы уже создали? — спросил Зейлор, стараясь, чтобы его голос звучал заинтересованно, а не враждебно.

— Программа расширяется экспоненциально, — ответил Техно-Теолог. — Первые модели, как Эхсэ, были экспериментальными. Несовершенными. Они могли выполнить только одну миссию перед… деградацией. Новые образцы значительно стабильнее. — Он указал на нижние уровни комплекса. — Там, в Камерах Преображения, прямо сейчас готовятся к пробуждению пятьсот искусственных псиоников последнего поколения.

Зейлор почувствовал, как внутри всё сжалось от ужаса. Пятьсот псиоников — достаточно, чтобы активировать резонаторы на каждой ключевой планете галактики одновременно.

— А сколько всего… кандидатов проходит процедуру?

— Тысячи, — пожал плечами Малеас, словно говорил о незначительных цифрах. — Не все выживают при интеграции с биотехнологиями Осколков Бездны. Но те, кто выживает… — Его глаза фанатично заблестели. — Они становятся предвестниками нового порядка.

Они спустились на лифте на несколько уровней вниз. Температура заметно повысилась — Зейлор почувствовал, как пот стекает по спине под тяжёлой униформой. Энергетические поля здесь были сильнее, создавая постоянное давление на его блокированные псионические способности.

— Это Зал Интеграции, — Малеас указал на просторное помещение с десятками операционных столов. На каждом лежал человек, опутанный проводами и трубками. Над столами парили странные кристаллические образования пурпурно-чёрного цвета. — Здесь обычные люди преображаются в искусственных псиоников. Процесс занимает от трёх до семи дней, в зависимости от сопротивления субъекта.

— Сопротивления? — уточнил Зейлор.

— Разум инстинктивно противится трансформации, — равнодушно пояснил Малеас. — Некоторые… упрямы. Приходится полностью стирать их личность перед интеграцией с фрагментами Осколков.

Зейлор внимательно осматривал оборудование, запоминая расположение ключевых систем. Согласно их плану, именно в центральный процессор Зала Интеграции нужно было внедрить квантовый вирус для саботажа производства искусственных псиоников.

— Это… впечатляет, — произнёс он, скрывая отвращение за маской профессионального интереса. — Я хотел бы увидеть центральный контрольный узел. В моих инструкциях особое внимание уделяется системам безопасности информации.

Малеас колебался лишь мгновение:

— Конечно, командор. Следуйте за мной.

Они пересекли Зал Интеграции и вошли в боковой коридор, ведущий ещё глубже в комплекс. Чем дальше они продвигались, тем сильнее Зейлор ощущал странное давление на свои псионические барьеры — словно что-то громадное и древнее находилось глубоко под комплексом и излучало ментальные волны нечеловеческой природы.

— Чувствуете это? — внезапно спросил Малеас, резко останавливаясь. — Пульсацию энергии?

— Да, — осторожно ответил Зейлор. — Что это?

— Наш покровитель, — с благоговением произнёс Техно-Теолог. — Осколок Бездны Первого Порядка. Древний. Могущественный. Он добровольно разделился на тысячи фрагментов, чтобы даровать нам возможность создавать искусственных псиоников. — Он указал на дверь в конце коридора. — За ней находится Святая Святых комплекса "Альфа" — Камера Коммуникации с Бездной.

Зейлор понял, что их ведут совсем не к центральному контрольному узлу. Малеас направлялся к источнику псионических аномалий — к самому Осколку Бездны.

— Очень интересно, но я должен сначала проверить системы безопасности, — попытался он перенаправить их маршрут.

— Позже, командор, — с нажимом произнёс Малеас. — Осколок… запросил вас.

Эти слова заставили Зейлора похолодеть. Осколок не мог "запросить" его, если только…

— Он знает, кто я, — мгновенно понял Зейлор.

Малеас улыбнулся, но теперь его улыбка была хищной:

— Разумеется. Мы знали, кто вы, с момента вашей посадки, Зейлор Морвейн. Единственный настоящий псионик. Сбежавший. Предавший Экзархат. — Его глаза загорелись пурпурным огнём. — Но мы позволили вам войти, потому что Осколок желает… встретиться с вами.

В этот момент Зейлор понял: это ловушка. И они намеренно позволили ему пройти в комплекс, отделив от остальной команды. Ему нужно было немедленно действовать.

Одним движением он сбросил блокировку своих псионических способностей. Голубая энергия взорвалась вокруг него, разрывая тяжёлую униформу Экзархата. Малеас отлетел назад, отброшенный ударной волной.

— Тревога! — закричал Техно-Теолог, активируя коммуникатор. — Псионик на свободе! Уровень Дельта, коридор к Камере Коммуникации!

Зейлор не стал ждать прибытия охраны. Он создал мощный телекинетический щит вокруг себя и побежал в противоположную сторону от Камеры Коммуникации. Ему нужно было найти центральный контрольный узел, внедрить вирус и найти Елену, прежде чем вся мощь комплекса "Альфа" обрушится на него.

Сирены выли по всему комплексу. Красные аварийные огни пульсировали в такт тревоге. Зейлор мчался через коридоры, используя псионическое чутьё для навигации. Он чувствовал центральный компьютер — массивный информационный узел, излучающий специфическую электромагнитную сигнатуру.

За поворотом его встретила группа охранников Экзархата — не обычных солдат, а специально тренированных для борьбы с псиониками. Их оружие генерировало нуль-поля — зоны подавления всех форм энергии, включая псионическую.

Зейлор не замедлил бег. Вместо этого он сконцентрировал энергию в точечный импульс и выпустил его перед собой. Нуль-пушки охраны даже не успели активироваться — псионическая волна ударила по ним, вырывая оружие из рук и отбрасывая людей к стенам.

— Тесса! — он активировал скрытый коммуникатор. — План провален! Они знали, кто я! Начинайте "Красный Закат"!

— Зейлор! — голос Тессы был искажён помехами. — Мы… тоже… под атакой! Они знали… корабль… не можем взлететь!

Связь прервалась — видимо, комплекс активировал системы глушения. Зейлор был отрезан от команды, глубоко внутри вражеской территории.

Но он не собирался сдаваться. Миссия всё ещё могла быть выполнена, даже если шансы на успешную эвакуацию стремились к нулю. Он должен был найти центральный компьютер, уничтожить технологию создания искусственных псиоников и попытаться спасти Елену.

Следуя за электромагнитной сигнатурой, Зейлор спустился ещё на два уровня и оказался перед массивной дверью с символами Экзархата. Это был вход в центральный компьютерный зал. Дверь была защищена энергетическим барьером и системой идентификации личности.

Зейлор сконцентрировался. Обычная психокинетическая атака здесь не поможет — защита была слишком мощной. Вместо этого он использовал более тонкий подход — псионический взлом. Проникнув в управляющие цепи системы безопасности, он имитировал авторизованный доступ.

Дверь с шипением отъехала в сторону. За ней открылся обширный зал, заполненный квантовыми компьютерами и голографическими проекциями данных. В центре возвышалась пурпурная кристаллическая структура — главный процессорный узел.

Зейлор быстро осмотрелся. В зале было несколько техников, которые в панике уставились на внезапно появившегося псионика. Он не хотел причинять им вред. Создав иллюзию пожара с одной стороны зала, он заставил их эвакуироваться через запасной выход.

Оставшись один, Зейлор достал из потайного кармана квантовый чип с вирусом, разработанным специалистами "Стальной Галактики". Это была его главная задача — внедрить вирус, который должен был перепрограммировать процесс создания искусственных псиоников, сделав его невозможным.

Он приблизился к главному кристаллу, ища интерфейс для подключения. Внезапно воздух вокруг похолодел, и Зейлор ощутил присутствие — древнее, чуждое, нечеловеческое.

— ПСИОНИК, — прозвучал голос, который казался не звуком, а непосредственным вторжением в сознание. — МЫ НАКОНЕЦ ВСТРЕТИЛИСЬ.

Зейлор обернулся. В центре зала формировалась тёмная фигура — не совсем материальная, постоянно меняющая форму. Осколок Бездны нашёл его.

— ТЫ ДУМАЛ, ЧТО МОЖЕШЬ ПОМЕШАТЬ ВЕЛИКОМУ ПРЕОБРАЖЕНИЮ? — продолжал нечеловеческий голос. — НАИВНО. МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ. МЫ ПОДГОТОВИЛИСЬ.

Зейлор чувствовал, как его псионические способности начинают подавляться — не техническими средствами, а самим присутствием существа из Бездны. Оно излучало антипсионическое поле, постепенно нейтрализующее его силы.

— Что вы такое? — выкрикнул Зейлор, отступая к кристаллическому узлу. — Чего вы хотите от нашей галактики?

— МЫ — СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ ЭВОЛЮЦИИ. ВАША ГАЛАКТИКА СОЗРЕЛА ДЛЯ ПРЕОБРАЖЕНИЯ. ОРГАНИЧЕСКАЯ ЖИЗНЬ СЛИШКОМ ОГРАНИЧЕНА, СЛИШКОМ ХРУПКА. МЫ ПРЕДЛАГАЕМ… СОВЕРШЕНСТВО.

Фигура приближалась, принимая всё более конкретные очертания — высокое гуманоидное существо с чертами, напоминающими грубый набросок человека, созданный кем-то, кто никогда не видел людей.

— Совершенство через уничтожение? — Зейлор продолжал разговор, одновременно пытаясь незаметно подключить вирусный чип к интерфейсу компьютера.

— НЕ УНИЧТОЖЕНИЕ. ТРАНСФОРМАЦИЯ. СМЕРТНЫЕ ТЕЛА СТАНОВЯТСЯ СОСУДАМИ ДЛЯ ВЫСШЕГО СОЗНАНИЯ. КАК ТВОЯ ПОДРУГА ЕЛЕНА. ОНА УЖЕ СТАНОВИТСЯ ЧАСТЬЮ НАС.

Эти слова заставили Зейлора замереть:

— Что вы с ней сделали?

— ОНА ВЕРНУЛАСЬ В КАМЕРУ ПРЕОБРАЖЕНИЯ. ЭХСЭ ВОЗРОЖДАЕТСЯ, СИЛЬНЕЕ ЧЕМ ПРЕЖДЕ. ОНА СТАНЕТ ПЕРВОЙ ИЗ НОВОЙ ЛИНИИ ПСИОНИКОВ, СОЗДАННЫХ НЕПОСРЕДСТВЕННО ИЗ ЧАСТИЦЫ МОЕГО СУЩЕСТВА.

В этот момент Зейлор ощутил это — далёкий, слабый, но отчётливый зов. Елена боролась. Где-то глубоко в комплексе её подвергали процедуре преобразования, но часть её сознания сопротивлялась, отчаянно пытаясь дотянуться до единственного настоящего псионика, способного помочь.

Времени не оставалось. Зейлор одним движением вставил чип в интерфейс компьютера и активировал вирус. Главный кристалл моментально изменил цвет с пурпурного на красный — начался процесс заражения всех систем комплекса.

— НЕТ! — взревел Осколок Бездны, бросаясь вперёд. — ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ!

Но Зейлор уже сконцентрировал всю свою оставшуюся псионическую энергию, формируя не щит и не атаку, а другой тип воздействия — псионический импульс, настроенный на частоту Елены. Точно такой же, каким он освободил её на Эридане-II.

Импульс пронзил уровни комплекса, устремляясь к отдалённому источнику знакомой псионической сигнатуры. Зейлор почувствовал момент контакта — его сознание на долю секунды соединилось с сознанием Елены, находящейся в Камере Преображения. Он послал ей образ, инструкцию, надежду.

"Борись. Я иду за тобой."

Осколок Бездны атаковал — антипсионическая волна ударила по Зейлору, отбрасывая его от компьютера. Он врезался в стену с такой силой, что из лёгких выбило весь воздух.

— ТЫ ОПОЗДАЛ, ПСИОНИК, — прогремел Осколок. — ВИРУС БУДЕТ НЕЙТРАЛИЗОВАН НАШИМИ СИСТЕМАМИ ЧЕРЕЗ МИНУТЫ. А ТВОЯ ПОДРУГА УЖЕ СТАНОВИТСЯ НАШЕЙ.

Зейлор с трудом поднялся на ноги. Его псионические способности были почти исчерпаны после импульса, отправленного Елене. Но ему не нужна была псионика для того, что он собирался сделать дальше.

Из потайного кармана он достал второй чип — не вирус, а детонатор, замаскированный под обычный носитель данных. План "B", на случай, если внедрение вируса окажется недостаточным.

— Может быть, — прохрипел Зейлор, — но я могу гарантировать, что этот комплекс не создаст больше ни одного искусственного псионика.

Он активировал детонатор. На крошечном дисплее появился обратный отсчёт: 5:00… 4:59… 4:58…

— Пять минут, — объяснил Зейлор Осколку Бездны. — Затем квантовая детонация, достаточно мощная, чтобы уничтожить весь комплекс "Альфа". И даже такое существо, как ты, не сможет пережить это.

Осколок замер. Его форма колебалась, словно от внутреннего конфликта.

— ТЫ ПОГИБНЕШЬ ВМЕСТЕ С НАМИ.

— Возможно, — согласился Зейлор. — Но я спасу галактику от вашего "преображения".

— А КАК ЖЕ ТВОЯ ПОДРУГА? ОНА ТОЖЕ УМРЁТ.

Зейлор болезненно улыбнулся:

— У меня есть пять минут, чтобы найти её.

Он бросился к выходу, не дожидаясь ответа существа из Бездны. Каждая секунда была на счету. Четыре минуты пятьдесят секунд до уничтожения комплекса "Альфа". И где-то в глубинах этого лабиринта находилась Елена.

Зейлор бежал по коридорам, следуя за остаточным следом своего псионического импульса. Системы безопасности комплекса были в хаосе из-за вируса, что давало ему преимущество — многие двери оказались незаблокированными, охрана не могла координировать действия.

4:20… 4:19… 4:18…

Он спустился ещё на два уровня, направляясь к источнику эмоционального зова, который становился всё сильнее. Елена была где-то рядом, и она всё ещё боролась.

За очередным поворотом он столкнулся с группой техников, спешно эвакуирующихся из нижних уровней. Они в панике расступились, увидев сияющего голубой энергией псионика.

— Камеры Преображения! — крикнул он. — Где они?

— Следующий уровень, северный сектор! — выкрикнул один из техников. — Но там активирован протокол полной изоляции! Вы не сможете войти!

Зейлор не стал тратить время на споры. Он нашёл ближайшую шахту лифта и, не дожидаясь кабины, прыгнул вниз, используя остатки псионической энергии для замедления падения.

3:45… 3:44… 3:43…

Приземлившись на крышу лифта, застрявшего между этажами, он проломил люк и спрыгнул внутрь, затем вырвал двери и вышел на нижний уровень.

Здесь температура была ещё выше, а воздух наполнен странным металлическим запахом. Коридор вёл к массивным дверям с символом Экзархата и надписью: "Камеры Преображения. Несанкционированный доступ карается смертью".

Двери были заблокированы не просто энергетическим полем, а комбинированной системой физических и псионических барьеров. Но Зейлор чувствовал, что Елена совсем близко. Её сознание звало его, становясь то сильнее, то слабее, словно маяк в штормовую ночь.

3:10… 3:09… 3:08…

Он сосредоточился, собирая последние крохи псионической энергии. Недостаточно для прямого прорыва, но, возможно, хватит для более тонкого подхода. Вместо атаки на саму дверь он направил энергию в систему управления, создавая иллюзию пожара внутри Камер Преображения.

Защитные протоколы отреагировали автоматически — в случае внутренней опасности двери должны открыться для эвакуации ценного "материала". Барьеры мигнули и погасли, тяжёлые створки медленно разъехались в стороны.

Перед Зейлором открылся огромный зал с десятками прозрачных капсул, заполненных красноватой жидкостью. В каждой находился человек — неподвижный, опутанный проводами и трубками, с частично механизированным лицом. Искусственные псионики в процессе создания.

2:40… 2:39… 2:38…

— Елена! — крикнул Зейлор, оглядываясь в поисках знакомой фигуры среди множества капсул.

Отклик почувствовался почти мгновенно — слабая психическая волна с другого конца зала. Зейлор побежал туда, перепрыгивая через провода и оборудование.

Он нашёл её в дальнем углу — не в обычной капсуле, а в специальной камере с усиленными стенками. Елена парила в красной жидкости, её тело было почти полностью покрыто металлическими имплантами, а глаза закрыты. Но самым страшным было то, что рядом с ней в той же капсуле находился миниатюрный Осколок Бездны — чёрный кристалл размером с кулак, пульсирующий тёмной энергией.

Процесс слияния уже начался — от Осколка к телу Елены тянулись тонкие чёрные нити, проникающие под кожу. Её лицо выражало муку даже в бессознательном состоянии.

2:15… 2:14… 2:13…

Зейлор искал способ открыть капсулу, но системы не реагировали на его команды. Тогда он схватил ближайший тяжёлый предмет — металлический стул — и с размаху ударил по прозрачной стенке. Стекло пошло трещинами, но не разбилось.

Ещё удар, ещё один. На третьем стенка наконец поддалась, и красная жидкость хлынула наружу, вынося с собой тело Елены. Зейлор едва успел поймать её, прежде чем она упала на пол.

— Елена! — он тряхнул её за плечи. — Очнись! Нам нужно уходить!

Её глаза медленно открылись — один всё ещё был человеческим, карим, другой полностью заменен механическим имплантом с пурпурной линзой.

— Зей… лор? — её голос был слабым, искажённым, словно проходил через фильтр. — Они… почти… сделали это. Я почти… стала Осколком.

— Но не стала, — твёрдо сказал Зейлор, помогая ей подняться. — И не станешь. Мы уходим. Сейчас.

1:50… 1:49… 1:48…

Поддерживая почти не способную идти Елену, Зейлор направился к выходу из Камер Преображения. Но там их уже ждали — десять солдат Экзархата и сам Верховный Техно-Теолог Малеас.

— Какая трогательная сцена, — презрительно произнёс Малеас. — Псионик пытается спасти бракованный образец. Но ваше время истекло, Морвейн. Системы восстановлены, вирус нейтрализован. А вы… — Он посмотрел на детонатор в руке Зейлора. — Это примитивное устройство не причинит вреда комплексу "Альфа". Наши щиты…

— Я не об этом детонаторе говорю, — перебил его Зейлор. — А о том, который я оставил в центральном процессоре, непосредственно рядом с кристаллическим ядром.

Лицо Малеаса исказилось от ужаса:

— Ты блефуешь!

— Проверим? — Зейлор кивнул на таймер. — У вас примерно минута сорок, чтобы эвакуировать весь комплекс. Я бы начал прямо сейчас.

1:30… 1:29… 1:28…

Малеас колебался лишь мгновение, затем резко развернулся к своим людям:

— Эвакуация! Активировать протокол "Пурпурный Исход"! Все к спасательным капсулам!

Солдаты заколебались, не решаясь оставить беглецов. Малеас потерял терпение:

— Немедленно! Если комплекс взорвётся, мы потеряем годы работы! Техно-Кардинал сдерёт с нас кожу живьём!

Это подействовало. Солдаты бросились выполнять приказ. Малеас бросил на Зейлора последний злобный взгляд:

— Ты думаешь, что победил? Это только одна база. У Экзархата есть другие комплексы. Другие Осколки Бездны. Ты лишь отсрочил неизбежное.

С этими словами он тоже скрылся в коридоре, ведущем к эвакуационным шахтам.

1:10… 1:09… 1:08…

— Нам тоже нужно выбираться, — Зейлор помог Елене идти быстрее. — Тесса и остальные, надеюсь, активировали "Красный Закат". Наш корабль должен быть готов к отлёту.

— Если… они смогли, — с трудом проговорила Елена. — Экзархат… атаковал их… я чувствовала.

Они добрались до лифта, но он не работал из-за общей эвакуации. Зейлор огляделся, ища альтернативный путь наверх. Рядом с лифтом обнаружилась техническая лестница для аварийной эвакуации.

— Придётся подниматься так, — он подхватил Елену, которая едва держалась на ногах. — Держись за меня.

0:50… 0:49… 0:48…

Они начали подъём по бесконечным пролётам лестницы. Каждый шаг требовал от Елены невероятных усилий — её тело, частично трансформированное процедурами Экзархата, сопротивлялось движению. Зейлор почти нёс её на себе, чувствуя, как истощение подступает и к нему.

— Не могу… — прошептала Елена на третьем пролёте. — Брось меня… спасайся сам.

— Не обсуждается, — отрезал Зейлор, продолжая подниматься. — Мы выбираемся вместе или не выбираемся вообще.

0:30… 0:29… 0:28…

Они достигли верхнего уровня, где располагался главный вход в комплекс. Всё вокруг было в хаосе — персонал Экзархата спешно эвакуировался, заполняя спасательные шаттлы и транспортеры. Никто не обращал внимания на двух беглецов, стремящихся к выходу.

Зейлор увидел посадочную платформу, где должен был находиться "Очистительный Пламень". Корабль был на месте, но вокруг него шёл бой — Тесса, Норин и бойцы "Скайглейва" отбивались от сил Экзархата, пытавшихся захватить судно.

— Держись, — шепнул Зейлор Елене. — Нам нужно прорваться к кораблю.

0:15… 0:14… 0:13…

Они выбежали на открытое пространство посадочной платформы. Зейлор поднял руку, привлекая внимание Тессы. Она заметила их и что-то крикнула Норину, который немедленно перенаправил огонь, создавая коридор для прорыва беглецов.

0:10… 0:09… 0:08…

Зейлор и Елена бежали из последних сил. Вокруг них свистели выстрелы, но защитное поле, созданное бойцами "Скайглейва", держалось. Трап корабля был опущен, двигатели уже работали на малой мощности, готовые к экстренному взлёту.

0:05… 0:04… 0:03…

Они достигли трапа. Тесса схватила Елену, помогая ей подняться на борт. Норин прикрывал их, ведя прицельный огонь по преследователям.

0:02… 0:01…

Зейлор прыгнул последним, когда трап уже начал подниматься. Тесса бросилась к пульту управления, активируя процедуру экстренного взлёта. Двигатели взревели, корабль оторвался от платформы.

0:00

Глубоко внутри комплекса "Альфа" сработал квантовый детонатор. На мгновение ничего не произошло, затем центральный процессор, перегретый и дестабилизированный вирусом, претерпел катастрофический квантовый коллапс. Энергия, высвобожденная в процессе, инициировала цепную реакцию во всём комплексе.

"Очистительный Пламень" едва успел набрать высоту, когда внизу разверзся ад. Комплекс "Альфа" взорвался не обычным взрывом, а серией квантовых разрывов, каждый из которых высвобождал энергию, эквивалентную тактическому ядерному заряду. Пирамидальное сооружение рассыпалось, как карточный домик, погребая под собой лаборатории, оборудование и тех, кто не успел эвакуироваться.

— Уходим в верхние слои атмосферы! — крикнула Тесса, выжимая из двигателей максимальную мощность. — Ударная волна нас настигает!

Корабль трясло, как в лихорадке. Системы выдавали предупреждения о критической нагрузке. Но "Очистительный Пламень" продолжал подниматься, оставляя за собой дымный след и обломки обшивки.

Они прорвались сквозь токсичные облака Инферно и вышли в открытый космос, где их уже ждали новые испытания. Орбитальные платформы Экзархата, не уничтоженные взрывом комплекса, открыли огонь по беглецам.

— Активирую гиперпространственный двигатель! — объявила Тесса. — Всем пристегнуться! Это будет "грязный прыжок"!

"Грязный прыжок" — экстренный гиперпространственный переход без предварительных расчётов и стабилизации. Крайне опасная процедура, но единственный шанс избежать уничтожения.

Пространство перед ними исказилось, открывая туннель в гиперпространство. "Очистительный Пламень", дрожащий и теряющий обшивку, нырнул в него, мгновенно исчезая из нормального пространства.

Они уходили от Инферно с миссией, выполненной лишь частично. Главный комплекс по производству искусственных псиоников был уничтожен, но, как предупредил Малеас, это был не единственный такой объект. И где-то в галактике всё ещё действовали другие Осколки Бездны, готовящие вторжение в нашу реальность.

Зейлор сидел рядом с Еленой в медицинском отсеке, наблюдая, как автоматические системы пытаются стабилизировать её состояние. Её тело боролось с чужеродными имплантами, её разум — с психопрограммированием Экзархата. Это была битва, исход которой оставался неясным.

— Ты спас меня, — прошептала она, когда ненадолго пришла в сознание. — Снова.

— И спасу столько раз, сколько потребуется, — ответил он, сжимая её руку.

Тесса вошла в медотсек, её лицо было покрыто копотью и мелкими ранами, но глаза светились решимостью:

— Мы прыгнули вслепую, но системы навигации пытаются определить наше положение. По предварительным данным, мы в секторе Вега, примерно в трёх днях пути от Цитадели.

— Мы сможем туда добраться? — спросил Зейлор, указывая на повреждённый корпус корабля, видимый через иллюминатор.

— Если проведём экстренный ремонт в гиперпространстве и не наткнёмся на патрули "Тёмного Пакта", — кивнула Тесса. — Норин уже работает над критическими системами.

— А вторая операция? "Стальной клинок"? Есть новости?

Тесса покачала головой:

— Наш квантовый передатчик повреждён. Мы изолированы от коммуникационной сети до прибытия в Цитадель.

Зейлор посмотрел на Елену, затем на изображение разрушенного комплекса "Альфа", которое система наблюдения успела зафиксировать перед прыжком. Один маленький шаг к спасению галактики. Один удар по планам Экзархата и Осколков Бездны.