Хроники Стальной Войны

ГЛАВА 16: КРОНОС-9

Система Кронос-9 встретила "Серебряный Клинок" враждебной тишиной. Расположенная на самом краю исследованного космоса, эта система состояла из тройной звезды, окруженной поясом астероидов и шести планет, большинство из которых были безжизненными каменистыми шарами или газовыми гигантами.

Зейлор стоял на мостике, изучая голографические проекции системы. Согласно данным, полученным от Септимуса, второй фрагмент Ключа Равновесия — "Око Равновесия" — должен был находиться на третьей планете, небольшом ледяном мире с разреженной атмосферой и экстремально низкими температурами.

— Сканирование завершено, Верховный Маршал, — доложил офицер научного отдела. — Третья планета соответствует описанию: диаметр около 8000 километров, средняя температура поверхности минус 180 по Цельсию, атмосфера преимущественно из метана и азота.

— Признаки искусственных структур? — спросил Зейлор.

— Ничего очевидного, сэр, — ответил офицер. — Но есть странная энергетическая аномалия в северном полушарии. Она… пульсирует с регулярными интервалами.

— Покажите, — Зейлор подошел ближе к голографической проекции.

На изображении планеты появилась яркая точка, излучающая слабое голубоватое свечение. Ритм пульсации был равномерным, словно сердцебиение.

— Это может быть маяк, — предположила Тесса, изучая данные. — Или автоматическая система безопасности храма Предтеч.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — И пульсация… она имеет тот же ритм, что и кристалл "Сердце Равновесия".

Он достал первый фрагмент Ключа, который носил в специальном контейнере на поясе. Кристалл светился мягким голубым светом, пульсируя в такт с аномалией на планете.

— Они связаны, — понял Зейлор. — Фрагменты Ключа каким-то образом "чувствуют" друг друга. Это может облегчить наши поиски.

— Или привлечь внимание тех, кто тоже ищет их, — заметил Норин. — Если Септимус и его последователи обладают технологией, способной обнаружить эту связь…

— Тогда мы должны действовать быстро, — закончил за него Зейлор. — Готовьте десантную группу. Мы спускаемся на поверхность.

Десантный шаттл прорезал разреженную атмосферу ледяного мира, направляясь к источнику энергетической аномалии. На борту находились Зейлор, Тесса, Норин и шесть бойцов "Скайглейва", все в специальных термоизолирующих костюмах, способных выдержать экстремально низкие температуры планеты.

Через иллюминаторы открывался вид на бескрайние ледяные равнины, прерываемые лишь острыми гребнями замерзших метановых гор. Небо имело странный зеленоватый оттенок из-за особенностей атмосферы, а на горизонте виднелись три солнца системы — одно большое и два маленьких, создающие причудливые световые эффекты на ледяной поверхности.

— Приближаемся к источнику аномалии, — доложил пилот. — Визуальный контакт через тридцать секунд.

Зейлор сосредоточился, используя свои псионические чувства для сканирования окружающего пространства. Он ощущал странное притяжение, словно что-то звало его, резонируя с кристаллом "Сердце Равновесия" и с его собственной псионической энергией.

— Я чувствую его, — тихо сказал он. — Фрагмент Ключа. Он… активен.

— Активен? — переспросила Тесса. — Что это значит?

— Не уверен, — признался Зейлор. — Но он излучает энергию, которая взаимодействует с окружающей средой. Это не просто пассивный артефакт.

Шаттл преодолел последний горный хребет, и перед ними открылась удивительная картина. В центре обширной ледяной равнины возвышалась структура, не похожая ни на что, виденное ими ранее. Это была не пирамида или храм, как на Эридане-IV, а огромная сфера, парящая в нескольких метрах над поверхностью. Сфера была создана из материала, напоминающего голубой кристалл, и пульсировала светом в том же ритме, что и "Сердце Равновесия".

— Невероятно, — выдохнула Тесса. — Это… не похоже на храм.

— Это и не храм, — ответил Зейлор, интуитивно понимая природу сооружения. — Это наблюдательная станция Предтеч. Одна из многих, разбросанных по галактике для мониторинга активности Пожирателей Разума.

Шаттл приземлился на расчищенной площадке в нескольких десятках метров от парящей сферы. Группа активировала системы жизнеобеспечения своих костюмов и приготовилась к выходу на поверхность.

— Температура снаружи минус 187 по Цельсию, — предупредил пилот. — Автономные системы костюмов рассчитаны на три часа работы в таких условиях. После этого начнется деградация защиты.

— Понял, — кивнул Зейлор. — Мы постараемся уложиться в это время.

Группа вышла из шаттла на ледяную поверхность планеты. Несмотря на защиту костюмов, они сразу почувствовали пронизывающий холод — не физический, а какой-то более глубокий, словно сама реальность здесь была "холоднее", чем в других местах.

— Странное ощущение, — заметил Норин, оглядываясь. — Словно… пустота. Отсутствие жизни.

— Это не просто отсутствие биологической жизни, — сказал Зейлор, используя свои псионические чувства для более глубокого анализа. — Здесь искажена сама структура пространства-времени. Словно что-то… высосало часть реальности.

Они осторожно приблизились к парящей сфере. Вблизи стало видно, что её поверхность покрыта теми же символами, что и стены храма на Эридане-IV, но расположенными в других комбинациях.

— Это какой-то код, — предположила Тесса, изучая символы. — Или запись.

— История, — кивнул Зейлор, интуитивно понимая значение символов благодаря знаниям, полученным в храме на Акарии-3. — История войны между Предтечами и Пожирателями Разума. И… предупреждение.

Он подошел ближе к сфере, его рука сама потянулась к светящейся поверхности. Как только его пальцы коснулись кристаллического материала, вся сфера вспыхнула ярким светом, и вокруг группы возникли голографические проекции — трехмерные изображения космических сражений, планетарных катаклизмов, целых звездных систем, исчезающих в пурпурных вихрях.

— Это… летопись войны, — прошептал Зейлор, его глаза расширились от ужаса и благоговения. — Они показывают, что произошло миллион лет назад.

Голографические изображения сменялись, показывая все более страшные сцены. Планеты, трансформированные Пожирателями Разума, превращались в чуждые ландшафты из кристалла и металла. Целые расы исчезали, поглощенные или преобразованные. Флоты Предтеч, сражающиеся с аморфными конструкциями Пожирателей, использовали оружие, искажающее саму реальность.

— Масштаб… невообразим, — тихо сказала Тесса. — Это была не просто война. Это было столкновение цивилизаций, способных изменять галактики.

Изображения продолжали меняться, показывая последние дни войны. Предтечи, понимая, что проигрывают, разработали последнее средство защиты — Ключ Равновесия, способный запечатать проходы между измерениями. Но Пожиратели создали свой ответ — Ключ Трансформации, способный открыть эти проходы навсегда.

— Они сражались не только оружием, но и реальностью, — понял Зейлор. — Каждая сторона пыталась изменить фундаментальные законы вселенной в свою пользу.

Финальные изображения показывали последнее решение Предтеч — разделить Ключ Равновесия на семь фрагментов и спрятать их по всей галактике, одновременно создав генетическое наследие, которое однажды пробудится, если Пожиратели вернутся.

— Мы видим их последний план, — сказал Зейлор. — План, частью которого я являюсь.

Голографические проекции исчезли, и сфера начала трансформироваться. Её поверхность текла, словно жидкость, пока не образовала проход внутрь. Внутри сферы был виден небольшой пьедестал, на котором лежал кристалл, похожий на "Сердце Равновесия", но другой формы — более угловатый, напоминающий многогранник.

— "Око Равновесия", — произнес Зейлор, интуитивно зная название артефакта. — Второй фрагмент Ключа.

Он сделал шаг внутрь сферы, и остальные последовали за ним. Внутри было теплее, словно структура создавала свой собственный микроклимат. Символы на внутренних стенах светились ярче, реагируя на присутствие Зейлора.

— Здесь нет испытаний, — заметил он, приближаясь к пьедесталу. — Не как в храме на Эридане-IV. Это просто… хранилище.

— Может быть, испытания были пройдены, когда ты активировал сферу своим прикосновением? — предположила Тесса.

— Возможно, — кивнул Зейлор. — Или эта станция предназначена для тех, кто уже доказал свою "достойность".

Он осторожно взял кристалл с пьедестала. Как только "Око Равновесия" оказалось в его руке, оно начало пульсировать в такт с "Сердцем Равновесия", и между двумя фрагментами возникла тонкая нить голубого света, соединяющая их.

— Они узнают друг друга, — сказал Зейлор. — И… соединяются.

Он достал "Сердце Равновесия" из контейнера и поднес к "Оку". Два кристалла словно притянулись друг к другу, их грани идеально совместились, образуя единую структуру, хотя все еще разделимую.

— Два из семи, — тихо произнес Зейлор. — Мы на шаг ближе к завершению Ключа.

В этот момент вся сфера задрожала, и символы на стенах начали мигать красным светом.

— Что происходит? — встревоженно спросил Норин.

— Система предупреждения, — напряженно ответил Зейлор, считывая значение мигающих символов. — Станция обнаружила приближение… чего-то чуждого.

Тесса активировала свой коммуникатор:

— "Серебряный Клинок", доложите обстановку! Что происходит на орбите?

— Капитан, — голос офицера связи был искажен помехами, — мы фиксируем странные энергетические возмущения на краю системы. Похоже на… квантовые флуктуации, похожие на те, что предшествуют появлению порталов Осколков Бездны!

Зейлор и Тесса обменялись встревоженными взглядами.

— Септимус, — произнес Зейлор. — Он нашел нас.

— Как? — спросил Норин. — Мы не оставляли следов, и координаты этой системы были известны только нам!

— Он мог отследить энергетическую сигнатуру фрагментов Ключа, — предположил Зейлор. — Или… у него есть другие средства наблюдения, о которых мы не знаем.

— В любом случае, нам нужно немедленно уходить, — решительно сказала Тесса. — Пока они не блокировали нас на планете.

Зейлор кивнул, бережно помещая оба фрагмента Ключа в защитный контейнер на своем поясе:

— Возвращаемся к шаттлу. Быстро, но без паники.

Группа покинула сферу и направилась к посадочной площадке, где их ждал шаттл. Но не успели они пройти и половину пути, как небо над ними потемнело. Сквозь зеленоватую атмосферу планеты проступили очертания огромного корабля — того самого, с пульсирующими пурпурными линиями, на котором Септимус и его последователи покинули Эридан-IV.

— Слишком поздно, — выдохнул Норин. — Они уже здесь.

— Бегом к шаттлу! — скомандовала Тесса, и группа бросилась вперед.

Но странный корабль был быстрее. Он занял позицию прямо над их шаттлом, и из его нижней части вырвался луч пурпурной энергии. Шаттл вспыхнул и взорвался, оставив лишь дымящийся кратер в ледяной поверхности.

— Проклятье! — выругался Норин. — Теперь мы в ловушке!

Зейлор быстро оценил ситуацию:

— Возвращаемся в сферу. Это сооружение Предтеч — оно может иметь защитные системы против технологий Осколков Бездны.

Группа развернулась и побежала обратно к парящей сфере. Корабль Септимуса медленно разворачивался, следуя за ними. Его нижняя часть открылась, и из нее начали спускаться фигуры в пурпурных защитных костюмах — последователи Экзархата, вооруженные странным оружием с пульсирующими энергетическими ядрами.

— Они нас преследуют! — крикнул один из бойцов "Скайглейва", оглянувшись.

— Не останавливаться! — скомандовала Тесса. — Сосредоточьтесь на цели!

Они достигли сферы, которая все еще оставалась открытой. Зейлор вбежал последним и повернулся к входу, поднимая руки. Его глаза вспыхнули голубым светом, и он создал псионический барьер, перекрывая проход.

— Это ненадолго задержит их, — сказал он. — Нам нужен план.

— "Серебряный Клинок" может спуститься и забрать нас, — предложил Норин. — Если мы продержимся достаточно долго…

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Корабль Септимуса обладает технологией Осколков Бездны. "Серебряный Клинок" не сможет противостоять ему в прямом столкновении.

Он осмотрелся, ища решение. Его взгляд остановился на символах, покрывающих внутренние стены сферы. Некоторые из них светились ярче других, образуя последовательность, похожую на инструкцию или команду.

— Здесь есть что-то еще, — сказал он, приближаясь к стене. — Эта станция не просто хранилище для фрагмента Ключа. Она имеет и другие функции.

Зейлор прикоснулся к светящимся символам, и они изменили цвет, став ярко-голубыми. В центре сферы, где раньше стоял пьедестал с "Оком Равновесия", открылся новый проход — круглое отверстие в полу, ведущее куда-то вниз.

— Похоже на спасательный выход, — заметила Тесса, заглядывая в отверстие. — Или секретный проход.

Снаружи раздались выстрелы — последователи Экзархата атаковали псионический барьер Зейлора. Барьер держался, но с каждым ударом пурпурной энергии становился все слабее.

— У нас нет выбора, — решил Зейлор. — Спускаемся.

Один за другим они прыгнули в отверстие. Внутри оказалась не просто шахта, а транспортная система — как только последний член группы вошел в проход, вокруг них образовалось поле голубой энергии, и они начали быстро спускаться по спиральному туннелю, уходящему глубоко под поверхность планеты.

Спуск продолжался несколько минут, затем энергетическое поле мягко замедлилось, и группа оказалась в огромном подземном зале. В отличие от ледяной поверхности планеты, здесь было тепло, и воздух был пригоден для дыхания.

— Мы можем снять шлемы, — сказал Зейлор, деактивируя защиту своего костюма. — Здесь поддерживается жизнеобеспечение.

Остальные последовали его примеру, с облегчением вдыхая свежий воздух. Зал, в котором они оказались, был огромен — не менее километра в диаметре, с высоким куполообразным потолком, светящимся мягким голубым светом. Стены были покрыты теми же символами, что и сфера наверху, но в гораздо большем количестве и разнообразии.

В центре зала возвышалась конструкция, напоминающая контрольный пункт — круглая платформа с несколькими пультами управления, окруженная голографическими проекторами.

— Это… командный центр? — предположил Норин, осматриваясь.

— Не совсем, — ответил Зейлор, интуитивно понимая назначение помещения. — Это узел связи. Одна из станций, с помощью которых Предтечи поддерживали коммуникацию по всей галактике.

Он подошел к центральной платформе и осторожно коснулся одного из пультов. Пульт засветился, и над платформой возникла голографическая проекция галактики с отмеченными на ней точками — такими же станциями, разбросанными по всему космосу.

— Невероятно, — выдохнула Тесса. — Эта сеть все еще функционирует? После миллиона лет?

— Частично, — кивнул Зейлор, изучая данные, появляющиеся на голографических экранах. — Многие станции повреждены или уничтожены. Но некоторые все еще активны.

Он коснулся другой панели, и голографическая карта изменилась, показывая ближайшие к ним активные станции. Одна из них светилась ярче других.

— Вот эта, — указал Зейлор. — Она полностью функциональна и находится… — он изучил координаты, — в системе Альфа Центавра. Это всего в нескольких световых годах отсюда.

— И что это нам дает? — спросил Норин. — Мы все еще в ловушке под поверхностью планеты, а наш единственный выход, вероятно, уже захвачен Септимусом и его людьми.

— Не совсем, — Зейлор указал на другую часть зала, где виднелся еще один круглый проход, похожий на тот, через который они спустились. — Это не просто узел связи. Это транспортный узел. Предтечи использовали свои псионические способности для мгновенного перемещения между станциями.

— Ты имеешь в виду… телепортацию? — недоверчиво спросила Тесса. — Через световые годы пространства?

— Не совсем телепортация, — покачал головой Зейлор. — Скорее, создание временного квантового туннеля между двумя точками пространства. Технология, основанная на псионике, а не на обычной физике.

Он активировал еще несколько панелей, и голографические проекции начали показывать схему работы системы. Для активации туннеля требовался псионик, способный управлять квантовыми флуктуациями пространства-времени.

— Я могу активировать систему, — сказал Зейлор. — Создать проход к станции в системе Альфа Центавра. Оттуда мы сможем связаться с "Серебряным Клинком" и запросить эвакуацию.

— А что если Септимус последует за нами? — спросил один из бойцов "Скайглейва".

— Он не сможет, — уверенно ответил Зейлор. — Система настроена на псионическую сигнатуру Предтеч. Без настоящего псионика активировать ее невозможно.

Внезапно весь зал содрогнулся, и с потолка посыпались мелкие осколки. Где-то высоко над ними раздался приглушенный взрыв.

— Они пробиваются, — напряженно сказала Тесса. — Если у тебя есть план, Зейлор, самое время его реализовать.

Зейлор кивнул и встал в центре платформы. Он достал оба фрагмента Ключа Равновесия и положил их перед собой. Кристаллы начали светиться ярче, резонируя с энергией станции.

— Встаньте ближе ко мне, — сказал он остальным. — Квантовый туннель будет охватывать ограниченное пространство.

Группа сомкнулась вокруг Зейлора. Он закрыл глаза, концентрируясь на своей псионической энергии. Это было сложнее, чем обычное использование его способностей — он должен был не просто манипулировать материей или энергией, а изменить саму структуру пространства-времени, создав проход между двумя удаленными точками.

"Я помогу," — сказала Елена в его сознании. "Вместе мы справимся."

Зейлор почувствовал, как ее энергия сливается с его, усиливая и направляя. Голубое свечение окружило его фигуру, распространяясь на платформу и постепенно охватывая всю группу. Символы на стенах зала начали светиться ярче, резонируя с его псионической энергией.

Зал снова содрогнулся, на этот раз сильнее. Сверху послышались голоса и звуки приближающихся шагов — последователи Экзархата почти добрались до них.

— Они близко! — предупредил Норин, поднимая оружие.

— Еще несколько секунд, — напряженно ответил Зейлор, чувствуя, как квантовый туннель начинает формироваться.

В этот момент в зал ворвались первые последователи Экзархата, во главе с Септимусом. Его глаза, теперь полностью пурпурные, расширились при виде активированной платформы.

— Остановите их! — закричал он. — Они активируют систему перехода!

Последователи открыли огонь, но их выстрелы не могли пробиться сквозь псионический барьер, окружавший группу Зейлора. Септимус бросился вперед, его руки светились пурпурной энергией, но было уже поздно.

Квантовый туннель сформировался. Последнее, что увидел Зейлор перед тем, как реальность вокруг них исказилась, было искаженное яростью лицо Септимуса, кричащего что-то о предательстве и возмездии.

А затем все исчезло в вихре голубой энергии.

Переход через квантовый туннель не был похож ни на что, что они испытывали раньше. Не было ощущения движения или ускорения, не было звуков или визуальных эффектов. Просто мгновение абсолютной пустоты, в которой не существовало ни времени, ни пространства, а затем — резкое возвращение в реальность.

Группа материализовалась на платформе, похожей на ту, с которой они начали путешествие, но расположенной в совершенно другом зале. Этот был меньше и выглядел более современным, хотя все еще сохранял характерные черты архитектуры Предтеч.

Зейлор пошатнулся, ощущая сильное головокружение и тошноту — последствия управления квантовым туннелем. Тесса подхватила его, не давая упасть.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Буду, — слабо улыбнулся он. — Просто… это требует больше энергии, чем я ожидал.

Норин и бойцы "Скайглейва" осматривались, держа оружие наготове. Но зал был пуст, и ничто не указывало на присутствие угрозы.

— Где мы? — спросил Норин. — Это действительно Альфа Центавра?

Зейлор кивнул, медленно приходя в себя:

— Да. Мы на станции Предтеч в системе Альфа Центавра. Если точнее, на третьей планете — Альфа Центавра III.

— Обитаемый мир, — заметила Тесса. — Колония Федерации Вольных Технологий.

— Именно, — подтвердил Зейлор. — Федерация, возможно, даже не подозревает, что под поверхностью одной из их планет скрывается древняя станция Предтеч.

Он подошел к центральной консоли этого зала и активировал её. Голографические экраны показали схему станции и её текущее состояние. В отличие от станции на Кронос-9, эта была интегрирована в современную инфраструктуру планеты, хотя и оставалась скрытой от большинства её обитателей.

— Удивительно, — сказал Зейлор, изучая данные. — Похоже, Федерация обнаружила эту станцию около ста лет назад, но смогла получить доступ только к её внешним системам. Они используют её как источник энергии, даже не подозревая о её истинном назначении и возможностях.

— Как нам связаться с "Серебряным Клинком"? — спросила Тесса, возвращаясь к насущной проблеме.

— Здесь есть выход на поверхность, — Зейлор указал на схему станции. — Он ведет в промышленный район столицы Альфа Центавра III. Оттуда мы сможем использовать стандартные коммуникационные каналы.

Группа направилась к указанному выходу — серии коридоров и лифтов, ведущих вверх. По пути Зейлор продолжал изучать станцию с помощью своих псионических чувств.

— Здесь есть что-то ещё, — сказал он, замедляя шаг. — Что-то… знакомое.

Он свернул в боковой коридор, ведущий к небольшому залу с куполообразным потолком. В центре зала стояла кристаллическая структура, напоминающая дерево с множеством ветвей. Каждая ветвь заканчивалась небольшим светящимся узлом.

— Что это? — спросила Тесса, следуя за ним.

— База данных, — ответил Зейлор, приближаясь к кристаллическому "дереву". — Хранилище знаний Предтеч. И… — он коснулся одного из узлов, — карта.

Узел засветился ярче, и над "деревом" возникла голографическая проекция галактики с отмеченными на ней точками. Семь из них светились особенно ярко.

— Местоположения всех семи фрагментов Ключа Равновесия, — понял Зейлор. — Более детальная карта, чем та, что мы нашли на Эридане-IV.

Он изучал проекцию, запоминая координаты каждого фрагмента. Два из них — "Сердце Равновесия" и "Око Равновесия" — уже были у них. Оставалось найти ещё пять.

— Это даёт нам преимущество перед Септимусом, — сказала Тесса. — Теперь мы знаем точное местоположение всех фрагментов.

— Если он не получил ту же информацию из станции на Кронос-9, — мрачно заметил Норин.

— Не думаю, — покачал головой Зейлор. — База данных реагирует только на псионическую сигнатуру Предтеч. Септимус, даже с его имплантами, не смог бы активировать её.

Он коснулся другого узла на кристаллическом "дереве", и голографическая проекция изменилась, показывая детальную схему Ключа Равновесия в собранном виде. Это была сложная конструкция из семи фрагментов, образующих трёхмерную структуру, напоминающую звезду с семью лучами.

— Вот как он должен выглядеть в сборе, — сказал Зейлор. — И вот как он работает.

Проекция снова изменилась, демонстрируя принцип действия Ключа. При активации он создавал поле, восстанавливающее естественные барьеры между измерениями, запечатывая все существующие проходы и предотвращая создание новых.

— Это затронет только неестественные проходы, — пояснил Зейлор, интерпретируя данные. — Обычные гиперпространственные переходы останутся доступными. Но любые порталы, созданные Осколками Бездны, будут запечатаны.

— А что с "Ключом Трансформации", о котором говорил Септимус? — спросила Тесса.

Зейлор коснулся еще одного узла, и проекция снова изменилась. Теперь она показывала другую конструкцию — похожую на Ключ Равновесия, но с пурпурным свечением и более агрессивной, угловатой формой.

— Вот он, — тихо сказал Зейлор. — Противоположность Ключа Равновесия. Создан Пожирателями Разума как ответ на технологию Предтеч.

— И что он делает? — спросил Норин.

— Полностью разрушает барьеры между измерениями, — ответил Зейлор, изучая данные. — Не просто создает проходы, а… сливает реальности. Если активировать его, наше измерение и Бездна начнут сливаться в одно целое. Процесс будет необратимым.

— И это то, что ищет Септимус, — поняла Тесса. — Он хочет не просто открыть проход для Осколков, а полностью трансформировать нашу реальность.

— Да, — кивнул Зейлор. — И судя по данным, Ключ Трансформации тоже разделен на фрагменты. Семь частей, спрятанных… — он всмотрелся в проекцию, — в самой Бездне.

— В Бездне? — переспросил Норин. — Но как Септимус собирается получить их?

— Возможно, у него уже есть способ путешествовать между измерениями, — предположил Зейлор. — Его корабль использует технологию Осколков. Или… — он задумался, — он планирует использовать один из существующих порталов, чтобы проникнуть в Бездну.

— В любом случае, мы должны опередить его, — решительно сказала Тесса. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.

Зейлор кивнул, деактивируя голографическую проекцию:

— Именно. И теперь, когда у нас есть точные координаты, мы можем действовать более эффективно.

Он коснулся кристаллического "дерева" в последний раз, и оно погасло, переходя в спящий режим. Группа продолжила путь к выходу на поверхность.

После серии коридоров и лифтов они оказались в техническом помещении, напоминающем подстанцию или генераторную. Современное оборудование Федерации Вольных Технологий было подключено к древним системам Предтеч, извлекая энергию из источника, природу которого современные инженеры, вероятно, даже не понимали.

— Похоже, мы в промышленном районе, как ты и говорил, — заметила Тесса, глядя на маркировку на стенах — логотипы и предупреждающие знаки на языке Федерации.

— Да, — кивнул Зейлор. — Отсюда мы можем выйти на поверхность и найти коммуникационный терминал.

Они осторожно продвигались через техническое помещение, стараясь не привлекать внимания автоматических систем безопасности. К счастью, в этой части комплекса не было персонала — все процессы были автоматизированы.

Наконец, они достигли выхода — массивной двери с электронным замком. Норин быстро взломал систему, используя универсальный декодер, и дверь открылась, выпуская их на улицу.

Они оказались на широкой промышленной улице города будущего — с высокими зданиями из стекла и металла, летающими транспортными платформами и голографическими рекламными вывесками. Альфа Центавра III была одним из самых развитых миров Федерации Вольных Технологий, и это было заметно в каждой детали городского пейзажа.

— Нам нужно найти публичный коммуникационный терминал, — сказала Тесса, осматриваясь. — Или купить одноразовые коммуникаторы.

— Вон там, — Норин указал на небольшой киоск с эмблемой галактической связи. — Стандартный терминал для межзвездных коммуникаций.

Они направились к киоску, стараясь не привлекать внимания. Их защитные костюмы, хоть и без шлемов, выглядели необычно на фоне гражданской одежды жителей Федерации, но в таком технологически развитом обществе странная одежда редко вызывала вопросы.

Тесса активировала терминал и ввела защищенный код связи "Серебряного Клинка".

— "Серебряный Клинок", это капитан Эл'Вирин, — сказала она, когда соединение установилось. — Экстренная ситуация, требуется немедленная эвакуация.

— Капитан! — голос офицера связи звучал с явным облегчением. — Мы потеряли контакт с вашей группой! Что произошло?

— Долгая история, — ответила Тесса. — Мы на Альфа Центавра III, в промышленном районе столицы. Координаты передаю. Нам нужен транспорт для возвращения на корабль.

— Альфа Центавра III?! — изумился офицер. — Но это в нескольких световых годах от Кронос-9! Как вы…

— Объясню позже, — прервала его Тесса. — Сейчас важнее организовать эвакуацию. И предупредите Верховный Совет — ситуация с Септимусом и "Ключом Трансформации" серьезнее, чем мы думали.

— Понял, капитан. Отправляем шаттл немедленно. Расчетное время прибытия — два часа.

— Принято, — Тесса завершила связь и повернулась к остальным. — Два часа до эвакуации. Нам нужно найти безопасное место для ожидания.

— И желательно сменить одежду, — добавил Норин. — Мы слишком выделяемся.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — И нам нужно обсудить дальнейший план действий. Теперь, когда у нас есть координаты всех фрагментов Ключа Равновесия, мы должны решить, как действовать дальше.

Они нашли небольшое кафе с уединенными кабинками, где можно было спокойно поговорить. Заказав еду и напитки, чтобы не привлекать внимания, группа расположилась в дальнем углу заведения.

— Итак, — начал Зейлор, активируя небольшой голографический проектор, показывающий карту с местоположением оставшихся фрагментов Ключа. — У нас есть "Сердце Равновесия" и "Око Равновесия". Осталось найти ещё пять фрагментов.

— Где они находятся? — спросила Тесса.

— Третий фрагмент, "Рука Равновесия", спрятан на планете Новая Терра в системе Процион, — ответил Зейлор. — Четвертый, "Голос Равновесия", на Арракисе-IV в системе Сириус. Пятый, "Щит Равновесия", на Эльдораде в системе Тау Кита. Шестой, "Меч Равновесия", на Аваллоне в системе Эпсилон Эридана. И седьмой, "Корона Равновесия", на Кардассии-VII в системе Вега.

— Разбросаны по всей галактике, — заметил Норин. — Предтечи хорошо постарались, чтобы их было сложно собрать.

— И некоторые из этих миров сейчас находятся на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями, — добавила Тесса. — Арракис-IV принадлежит Конгломерату Железной Экспансии. Кардассия-VII — бывшая колония Экзархата, сейчас в зоне нестабильности.

— Нам нужно разделиться, — решил Зейлор. — Организовать несколько экспедиций одновременно. Это единственный способ опередить Септимуса.

— Согласна, — кивнула Тесса. — Когда вернемся на "Серебряный Клинок", свяжемся с Верховным Советом и запросим дополнительные корабли и персонал.

Два часа ожидания в кафе прошли в напряженных обсуждениях. Зейлор, Тесса и Норин разрабатывали детали плана по поиску оставшихся фрагментов Ключа Равновесия, анализируя возможные риски и препятствия. Бойцы "Скайглейва" держались настороже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой — никто не мог гарантировать, что Септимус не имеет агентов на Альфа Центавра III.

— Меня беспокоит Септимус, — сказала Тесса, понизив голос. — Его технологии и возможности… Они выходят за рамки того, что мы знали об Экзархате.

— Он не просто фанатик, — согласился Зейлор. — В нем есть что-то… измененное. Его глаза, его энергетическая сигнатура — все указывает на глубокую трансформацию. Возможно, он уже частично интегрирован с Осколком Бездны.

— Как искусственные псионики Экзархата? — спросил Норин.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Глубже. Искусственные псионики были инструментами, временными сосудами. Септимус… он похож на симбиота. Как если бы часть Осколка действительно жила внутри него, делила с ним сознание.

— Это делает его еще опаснее, — мрачно заметила Тесса. — Если он имеет прямой доступ к знаниям и возможностям Осколков…

— Именно поэтому мы должны опередить его, — твердо сказал Зейлор. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.

Наконец, коммуникатор Тессы подал сигнал — шаттл с "Серебряного Клинка" вошел в атмосферу планеты и приближался к их координатам.

— Пора выдвигаться, — она встала из-за стола. — Встретим их в указанной точке.

Группа покинула кафе и направилась к ближайшей посадочной площадке для атмосферных судов. Город вокруг них жил своей обычной жизнью — жители Альфа Центавра III спешили по своим делам, не подозревая о галактической угрозе и древних артефактах, скрытых под поверхностью их мира.

Шаттл приземлился точно по расписанию — элегантный черный корабль с эмблемой "Стальной Галактики" на борту. Когда трап опустился, Зейлор почувствовал облегчение — первый этап их миссии был успешно завершен. У них было два фрагмента Ключа Равновесия и точные координаты остальных пяти.

Но это было только начало. Впереди ждала гонка со временем против Септимуса и его последователей — гонка, от исхода которой зависела судьба всей галактики.

Верховный Совет "Стальной Галактики" собрался на экстренное заседание, как только "Серебряный Клинок" вернулся в Цитадель. Зейлор, Тесса и Норин представили полный отчет о событиях на Эридане-IV и Кронос-9, включая обнаружение двух фрагментов Ключа Равновесия, встречу с Септимусом и информацию о "Ключе Трансформации".

Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор, внимательно выслушала их доклад, ее обычно спокойное лицо становилось все более встревоженным по мере того, как они раскрывали масштаб угрозы.

— Это… даже хуже, чем мы предполагали, — сказала она, когда Зейлор закончил свой рассказ. — Если Септимус действительно ищет способ собрать Ключ Трансформации…

— Времени мало, — подтвердил Зейлор. — Мы должны немедленно организовать экспедиции для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия.

Он активировал голографическую проекцию галактики с отмеченными на ней местоположениями пяти оставшихся фрагментов.

— Я предлагаю разделить наши силы, — продолжил он. — Пять экспедиций, каждая направленная на поиск одного фрагмента. Я лично возглавлю миссию на Кардассию-VII для получения "Короны Равновесия" — последнего и, возможно, самого важного фрагмента.

— Это разумно, — кивнула Аэлин. — Но некоторые из этих миров находятся в сложных политических зонах. Арракис-IV принадлежит Конгломерату, с которым у нас напряженные отношения после инцидента на Нексус-Омеге. Эльдорадо в системе Тау Кита — нейтральная территория, но известная своими пиратскими кланами.

— Мы понимаем риски, — сказала Тесса. — Но у нас нет выбора. Если Септимус соберет Ключ Трансформации раньше, чем мы найдем все фрагменты Ключа Равновесия…

— Галактика, какой мы ее знаем, перестанет существовать, — закончил за нее архивариус Зентара, представитель Федерации Вольных Технологий. — Слияние нашего измерения с Бездной уничтожит все формы органической жизни или трансформирует их до неузнаваемости.

Совет погрузился в обсуждение. Некоторые члены выражали сомнения в реальности угрозы, другие спорили о распределении ресурсов, третьи настаивали на дипломатических подходах к мирам, находящимся под контролем других фракций.

Наконец, Аэлин подняла руку, призывая к тишине:

— Решение принято. Мы санкционируем пять экспедиций для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия. Каждая будет обеспечена необходимыми ресурсами и поддержкой. — Она повернулась к Зейлору. — Верховный Маршал, вы возглавите миссию на Кардассию-VII, как и предлагали. Капитан Эл'Вирин будет командовать экспедицией на Новую Терру. Для остальных миссий мы назначим опытных командиров из числа наших лучших офицеров.

Зейлор кивнул, удовлетворенный решением:

— Когда мы можем начать?

— Немедленно, — ответила Аэлин. — Корабли уже готовятся. "Серебряный Клинок" будет дозаправлен и переоснащен в течение шести часов. Остальные экспедиции отправятся в течение суток.

— Есть еще кое-что, — добавил Зейлор. — На станции Предтеч на Альфа Центавра III я получил доступ к базе данных, содержащей информацию не только о фрагментах Ключа Равновесия, но и о других потенциальных псиониках.

Члены Совета напряглись. Тема других псиоников всегда вызывала у них смешанные чувства — смесь надежды и страха.

— Что именно вы обнаружили? — осторожно спросила Аэлин.

— Подтверждение того, что я не единственный носитель генетического наследия Предтеч, — ответил Зейлор. — В галактике есть и другие люди с потенциалом, который может быть активирован. База данных содержит способ их идентификации — особую генетическую маркировку, которую можно обнаружить с помощью специализированного сканирования.

— И вы хотите начать поиск этих… потенциальных псиоников? — уточнил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан.

— Да, — твердо сказал Зейлор. — Но не для создания армии или политической силы, как некоторые из вас опасаются. А для формирования группы, способной противостоять Осколкам Бездны, если наш план с Ключом Равновесия не сработает или окажется недостаточным.

Совет снова погрузился в дискуссию. Мнения разделились — некоторые поддерживали идею Зейлора, другие выражали опасения относительно последствий появления множества псиоников для баланса сил в галактике.

— Мы рассмотрим ваше предложение, Верховный Маршал, — наконец сказала Аэлин. — Но сейчас приоритетом должен быть поиск фрагментов Ключа Равновесия. Когда эта угроза будет устранена, мы вернемся к вопросу о потенциальных псиониках.

Зейлор понимал, что это компромисс — не прямой отказ, но и не полное согласие. Он решил не настаивать сейчас, сосредоточившись на главной задаче.

— Я принимаю ваше решение, Верховный Координатор, — сказал он. — И буду готов к отправлению через шесть часов.

Заседание Совета завершилось, и Зейлор направился в свои апартаменты, чтобы подготовиться к миссии. По пути он мысленно общался с Еленой, чье присутствие в его сознании стало еще более отчетливым после событий на Кронос-9.

"Они боятся перемен," — заметила она. "Боятся того, что не могут контролировать."

— Я понимаю их опасения, — ответил Зейлор. — Появление множества псиоников действительно изменит баланс сил в галактике. Но перед лицом угрозы Осколков Бездны эти опасения кажутся мелкими.

"Возможно, они должны увидеть эту угрозу своими глазами, чтобы по-настоящему понять её масштаб," — предположила Елена. "Для них Осколки Бездны — всё ещё абстракция, отдалённая опасность."

— Надеюсь, им не придётся увидеть это слишком близко, — мрачно ответил Зейлор. — К тому времени может быть уже поздно.

В своих апартаментах он нашёл Тессу, изучающую карты Новой Терры — её цели в предстоящей миссии.

— Готовишься? — спросил он.

— Да, — кивнула она. — Новая Терра — густонаселённый мир с сложной политической структурой. Поиск фрагмента Ключа там может быть… проблематичным.

— Но не таким опасным, как Кардассия-VII, — заметил Зейлор. — Бывшая колония Экзархата, сейчас в зоне нестабильности. Там всё ещё идут бои между лоялистами и сторонниками независимости.

— Почему ты выбрал именно её? — спросила Тесса. — Это самая сложная цель из всех.

Зейлор задумался:

— Интуиция. "Корона Равновесия" — последний и, возможно, самый важный фрагмент. И… — он помедлил, — я чувствую, что Септимус тоже направится туда. Что-то в его словах, в его поведении… Он знает больше, чем показывает.

Тесса подошла ближе, её лицо выражало беспокойство:

— Будь осторожен, Зейлор. Септимус — не обычный противник. Если он действительно симбиот с Осколком Бездны…

— Я знаю, — кивнул Зейлор. — Но я тоже не тот, кем был раньше. Мои способности продолжают развиваться, особенно после активации в храме на Акарии-3.

Он создал небольшую сферу псионической энергии над своей ладонью — не обычную голубую, а с оттенками всех цветов спектра, переливающуюся и пульсирующую, словно живая.

— Я чувствую связь со всей галактикой, — тихо сказал он. — С каждой звездой, каждой планетой. И… с другими потенциальными псиониками. Они как огоньки в темноте, ждущие, когда их зажгут.

Тесса смотрела на переливающуюся сферу с восхищением и легким страхом:

— Ты становишься чем-то большим, чем человек, Зейлор. Чем-то… что трудно понять обычным людям.

— Я всё ещё человек, — он позволил сфере раствориться. — Просто… с дополнительными возможностями. И ответственностью.

Они некоторое время стояли молча, глядя на звёзды за окном. Впереди их ждали сложные миссии, опасности и, возможно, судьбоносные открытия. Но сейчас, в этот момент тишины, они просто наслаждались присутствием друг друга.

— Мы справимся, — наконец сказала Тесса. — Найдём все фрагменты и остановим Септимуса.

— Да, — кивнул Зейлор. — Должны справиться. Иначе галактика, какой мы её знаем, перестанет существовать.

Шесть часов спустя "Серебряный Клинок", полностью подготовленный к новой миссии, отчалил от доков Цитадели. На мостике Зейлор отдавал последние распоряжения перед гиперпространственным прыжком.

— Курс на систему Вега, — скомандовал он. — Максимальная скорость.

— Есть, Верховный Маршал, — ответил пилот. — Расчётное время прибытия к Кардассии-VII — двадцать шесть часов.

Зейлор посмотрел на тактический дисплей, где были отмечены координаты всех пяти экспедиций. Четыре корабля уже отправились к своим целям, и теперь "Серебряный Клинок" завершал формирование поисковой сети.

"Началось," — сказала Елена в его сознании. "Финальная глава конфликта, длящегося миллион лет."

— Да, — мысленно ответил Зейлор. — И мы должны убедиться, что эта глава закончится победой жизни над хаосом.

"Серебряный Клинок" вошёл в гиперпространство, исчезнув в туннеле искривлённого пространства-времени. Впереди ждала Кардассия-VII — и, возможно, решающее столкновение с Септимусом и силами Осколков Бездны.

Гонка за Ключом Равновесия вступила в финальную фазу.