Хроники Бескрайности. Книга 1

Глава 12

Дни тянулись мучительно медленно, каждый час казался вечностью. От Джерри не было вестей. Ксания, возвращаясь после факультативных занятий с ним, рассказывала, что код действительно сложный, как многослойный пирог из шифров разных эпох и культур. Техник трудился не покладая рук, но продвижение было едва заметным. Напряжение росло с каждым днём.

Медотвод Лиры закончился. Последний приём блокаторов стёр все странные видения и страхи, как будто их и не было. Девушке пришлось вернуться к обычным занятиям. Каждое утро она шла на пары, стараясь сосредоточиться на лекциях, но мысли вечно летали где-то вне. После учебного дня ребята любили проводить время в парке.

Но однажды в академии объявили вечер старых фильмов с Земли, призванных разнообразить их досуг. Инициатива была встречена с энтузиазмом, и студенты, словно стая перелётных птиц, устремились в центральный зал, где уже разворачивался экран. Лира тоже поддалась всеобщему настроению, надеясь хоть ненадолго отвлечься от тягостных мыслей.

В зале царила атмосфера предвкушения. Студенты уселись на разномастные кресла и пуфики, принесенные из комнат, и галдели, делясь предположениями о том, что за фильм им покажут. Лира примостилась рядом с Ксанией и Кронгом. Зефира, как всегда, демонстративно заняла место в первом ряду, обворожительно улыбаясь всем подряд, что вызывало у Лиры неконтролируемый приступ раздражения.

Наконец, свет погас, и на экране замелькали кадры старой голливудской комедии. Сюжет был прост: двое незадачливых грабителей пытались обокрасть дом, но раз за разом попадали в нелепые ситуации. Смех разносился по залу, и даже Кронг, казалось, чуть заметно улыбнулся. Но для Лиры все происходящее казалось странным и нелепым. Она не понимала, почему эти люди так радуются чужим неудачам.

В один из моментов, когда грабитель поскользнулся на банановой кожуре и с грохотом рухнул на пол, Зефира залилась таким заразительным смехом, что невольно привлекла к себе внимание. Ее феромоны, усиленные общим эмоциональным подъёмом, начали распространяться по залу, создавая атмосферу всеобщей эйфории. Эмпатка почувствовала это особенно остро. Внезапно, она поняла, что смеётся вместе со всеми, хотя умом понимала, что ничего смешного в этом нет. Ксания, с подозрением взглянула на Зефиру. Она ущипнула Лиру за руку, пытаясь вернуть подругу в чувство.

- Не поддаваться ей! - прошипела Ксания, стараясь перекричать общий хохот. Но Лира, опьянённая чужими эмоциями, лишь отмахнулась.

В самый разгар фильма, когда один из грабителей случайно надел на голову ведро с краской, Кронг, до этого молчавший, вдруг разразился таким оглушительным хохотом, что чуть не обрушил потолок актового зала. Его каменное тело содрогалось, а из глаз брызнули слезы. Все замерли в изумлении. Никогда раньше никто не видел, чтобы Кронг смеялся. Этот момент перекрыл даже феромоны Зефиры, и в зале воцарилась атмосфера всеобщего недоумения, в котором гортанианец, не сдержав смех, чуть не развалил здание.

Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Кронга, пытавшегося взять себя в руки. Лира, освобождённая от навязчивого влияния феромонов Зефиры, почувствовала, как в ней просыпается сочувствие к другу. Она понимала, что для такого немногословного и сдержанного существа, как гортанианец, проявление столь бурных эмоций – настоящий подвиг, а возможно, и стресс. Арканка, быстро сориентировавшись, подскочила к Кронгу и, положив руку ему на плечо, успокоила его.

Фильм досматривали уже в тишине. Гортанианец, смущённо откашливаясь, сидел, потупив взгляд, и казался ещё более невозмутимым, чем обычно. Зефира пыталась вернуть внимание к себе, но её потуги оставались тщетными. Лира, Ксания и несколько других студентов окружили Ка'Зара, пытаясь его подбодрить и выразить свою поддержку.

После окончания сеанса, когда студенты начали расходиться, Кронг остановил Лиру. Он долго молчал, словно подбирая слова, а затем, с трудом выдавил из себя: "Спасибо". В его голосе звучала такая искренняя благодарность, что Лира невольно улыбнулась. Она поняла, что этот неожиданный эпизод с фильмом сблизил их ещё больше. А старая земная комедия, пусть и показалась ей сначала нелепой, в итоге сыграла свою роль, пусть и довольно странную. Однако, после этого случая было принято решение больше не показывать комедий студентам.

Следующим утром всех кадетов согнали в ангар. Огромное, давящее пространство гудело от смутного напряжения и жадного любопытства. В центр, словно хищная птица, вышла Сираксия.

– Кадеты. Полтора месяца «Астра-1» щедро поила вас знаниями – теорией и практикой. Пришло время закалить их в пламени реальных условий. Это второе испытание, после которого ряды наши поредеют. Увы, не всем суждено бороздить межгалактические просторы в качестве членов экипажа. Испытание пройдёт на планете класса «оранжевый», в каталогах обозначенной как L-205 Бета. Ваши задачи определит профессор Гробнар. Прошу, профессор.

Вассирианец, словно паук, приблизился к главному куратору, сцепив за спиной все четыре когтистые руки.

– Ваша задача, кадеты, – установить навигационный маяк. Планета несет в себе… определённые риски. Ваша цель – не только выполнить поставленную задачу, но и… выжить. – Гробнар нарочито выделил последнее слово, и по рядам прокатилась волна нервного возбуждения: лица стали белее мела, наливались пунцовым, приобретали болезненный зеленоватый оттенок. Лишь на губах Зефиры играла едва заметная, снисходительная усмешка. – Вы займете шаттлы согласно распределению по группам. Там получите снаряжение, необходимое для выполнения первого этапа. Как только шаттл войдет в атмосферу планеты, вы покинете его. С помощью вингсьютов и стабилизирующих парашютов, позволяющих относительно контролировать падение и направление, вы совершите десантирование. Далее, используя карту и компас, определите свои координаты, проложите маршрут до точки сбора, отмеченной на карте, и доберитесь туда, избегая очевидных опасностей. В точке сбора вас будут ожидать кураторы ваших групп. Напоминаю: у первой группы это профессор Орлакс, у второй – профессор Ксанте, у третьей – профессор Чэйз?.. – Гробнар приподнял жесткие брови, словно ожидая, что эта жалкая попытка разрядить обстановку возымеет успех, но несколько неуверенных смешков лишь подчеркнули всеобщее напряжение. – Ладно. И не халтурьте, некоторые студенты в конце будут удостоены... А вот чего удостоены, я не скажу, но они останутся довольны, я гарантирую. А теперь все в шаттл! Рассаживайтесь! Быстрее!

Лира нервно сглотнула, ощущая, как по спине пробежал холодок. «Оранжевый» класс означал высокую вероятность агрессивной фауны и непредсказуемые погодные условия. Девушка переглянулась с Ксанией, в глазах которой читалась та же тревога. Кронг, как всегда, оставался невозмутимым, словно предстоящая высадка на опасную планету была всего лишь рутинной тренировкой. Зефира же, наоборот, сияла от предвкушения, словно готовилась к увеселительной прогулке.

Томительное ожидание в шаттле казалось вечностью. Лира старалась не думать о возможных опасностях, но в голове то и дело всплывали образы жутких существ из лекций по планетологии. Мередианка посмотрела на эмпатку и нарочито громко выкрикнула:

- Несите пакет, а то кадет скоро запачкает пол, кто отмывать будет?

Несколько кадетов обернулись, и Лира тут же выпрямилась во весь рост, бросив на Зефиру раздраженный взгляд. Ну почему та такая расслабленная? Конечно, никто не даст кадетам погибнуть – еще перед взлетом им надели на запястья браслеты, отслеживающие их положение и состояние здоровья, дабы в критической ситуации телепортировать в медицинский шаттл. Но кто сказал, что они не обзаведутся парой десятков шрамов на этой проклятой планете?

Вскоре шаттл вошёл в атмосферу, и за иллюминаторами вспыхнуло багровое пламя. Пронзительный вой сирен возвестил о начале десантирования. Лира проверила крепления вингсьюта и стабилизирующего парашюта, стараясь успокоить дрожащие руки. Ксания ободряюще пихнула подругу в плечо и широко улыбнулась:

- Прорваться!

Прыжок в оранжевую пасть бездны отозвался в душе леденящим предчувствием падения в преисподнюю. Картина, развернувшаяся внизу, являла собой хаотичный калейдоскоп скал, зияющих пещер и колючих зарослей, выкрашенных в зловещие тона ржавчины и засохшей крови. У Арканки перехватило дыхание, и она огляделась. Кто-то из кадетов, словно рожденный для полета, рассекал воздух с грацией сокола, кто-то, менее уверенный, судорожно боролся за равновесие. Но даже на их фоне громада Кронга выделялась особенно. Лира невольно изумилась, как вообще удалось найти вингсьют его размера. Он несся к земле, подобно пылающему метеору, казалось, не ведая ни страха, ни волнения. Внезапно мимо Лиры, словно алое знамя, пронеслась Зефира – обладательница единственного вингсьюта цвета запекшейся крови – и дерзко подрезала ее. Но дерзость обернулась неожиданностью: Лира, словно пантера, успела вцепиться ей в ногу. И вот уже две фигуры закружились в безумном вальсе, в объятиях воздушного потока.

Отчаянно пытаясь стабилизировать падение, Лира яростно перебирала пальцами, вцепившись в ткань вингсьюта Зефиры. Мир вокруг бешено вращался. Ярость и страх смешались в гремучий коктейль. Земля неумолимо приближалась, грозя обернуться болезненной встречей. Ксания, с ужасом наблюдавшая за хаотичным пируэтом подруги и мередианки, отчаянно пыталась приблизиться, но воздушные потоки неумолимо относили пару гораздо дальше от предполагаемого места высадки остальных кадетов.

Зефира, казалось, ничуть не обеспокоена сложившейся ситуацией. Ее лицо выражало лишь лёгкое раздражение, словно Лира незваной мошкой нарушила ее полет. Лёгким движением ноги мередианка попыталась сбросить с себя арканку, но хватка Лиры оказалась на удивление крепкой.

На мгновение Зефира почувствовала, как хватка эмпатки ослабла. Она воспользовалась моментом и, собрав всю силу, дёрнула за стабилизирующий парашют. В следующее мгновение купол распустился, резко затормозив падение и вырвав ногу Зефиры из цепкой хватки Лиры. Арканке хватило времени, чтобы активировать собственный парашют, и она с облегчением почувствовала, как её рывок ввысь замедляется.

Снизу, словно хищные цветы, распускались причудливые скалы и колючие заросли. Лира отпустила стропы, позволяя парашюту унести её подальше от опасных рифов, и приготовилась к жёсткой посадке. Земля встретила её болезненным ударом. Перекатившись по каменистой почве, Лира с трудом поднялась на ноги, ощущая боль в каждой косточке. Коснувшись виска, она откинула шлем, и тот, словно повинуясь мановению волшебной палочки, из громоздкого кокона превратился в изящный ободок на ее голове. Оглядевшись, она, наконец, увидела Зефиру, которая, словно танцовщица, легко и грациозно приземлилась метрах в двадцати, всем своим видом демонстрируя полное отсутствие каких-либо забот. Мередианка повторила жест Лиры, коснувшись виска, и в голосе ее зазвенела сталь:

– Великолепно! Благодаря тебе мы теперь черт знает где!

Лира процедила сквозь зубы проклятие, но вслух ничего не сказала. Спорить с Зефирой сейчас – пустая трата времени. Гораздо важнее было оценить обстановку и понять, как далеко их занесло от намеченного маршрута. Оглядевшись, арканка достала из подсумка компас и карту, пытаясь сориентироваться на местности. Ландшафт вокруг был унылым и однообразным: скалы, обломки камней, редкие кусты скрюченных растений, словно выхваченные из кошмарного сна. В воздухе стоял терпкий запах гнили и серы.

- Ну, и чего замолчала, сказать нечего? Словарный запас кончился, недалёкая?

Слова сработали, как спичка на порох, Лира, ощущая острый прилив адреналина, сняла с пояса рукоять, и, не говоря ни слова, двинулась в сторону Зефиры, намереваясь в красках объяснить той прелести непредвиденного отклонения от курса, и всех прочих издевательств. Все предостережения Гробнара о бдительности и внимательности к окружению мгновенно испарились из ее головы, уступив место жажде возмездия.

Зефира лишь насмешливо приподняла бровь, наблюдая за приближающейся Лирой. Ее поза излучала непринужденность, словно та ждала приятельницу на пикнике, а не разгневанного кадета, готового в любой момент пустить в ход оружие. «Неужели она не понимает, в какой мы опасности?» - промелькнуло в голове Лиры, но она тут же отбросила эти мысли, сосредоточившись на своей цели. Она нажала на сенсорную кнопку, и в тот же миг из рукояти вырывался клинок, сотканный из переплетающихся силовых полей и атомизированного титана, который был выдан студентам по большей мере для защиты и прорубания зарослей.

- Брось зубочистку, порежешься, - все же осознав, что арканка не просто пугает, а настроена решительно, Зефира вытащила свой меч, и чуть присела, готовясь отразить атаку.

Не успела Лира преодолеть и половину пути, как впереди раздался оглушительный рык. Земля под ногами задрожала. Из-за скалы, словно из преисподней, вырвалось чудовищное существо - помесь ящера и насекомоподобного, с панцирем, покрытым острыми шипами, и зубами, похожими на обломки скал. Оно было огромным, агрессивным и, судя по всему, крайне голодным.

- Удачи, - Зефира расплылась в ехидной улыбке, и очень быстро слилась цветом с ландшафтом.

Лира инстинктивно отступила на шаг, но было поздно. Чудовище, словно торнадо, набросилось на нее, сметая все на своем пути. Арканка едва успела увернуться от смертоносного удара когтистой лапы, и, кувыркнувшись в сторону, оказалась в нескольких метрах от разъяренного монстра. Клинок, выроненный из рук, валялся бесполезной игрушкой на каменистой земле.

Страх сковал тело, но здравый смысл подсказывал, что бегство бесполезно. Лира резко сменила тактику и, собрав волю в кулак, вступила в бой. Она уклонялась от атак, словно танцуя со смертью, стараясь использовать свою ловкость и скорость против грубой силы противника. Удары монстра сотрясали землю, но Лира, словно тень, ускользала от них, нанося быстрые и точные выпады в уязвимые места. Арканка в очередном перекате подхватила меч, однако чудовище оказалось слишком сильным и быстрым. Очередной удар сбил Лиру с ног, и она, отлетев в сторону, больно ударилась о скалу. Перед глазами поплыли черные точки, а в голове зазвенело.

В этот момент монстр, словно почуяв что-то, резко развернулся и, презрительно фыркнув в сторону скалы, где пряталась Зефира, ринулся туда. Земля осыпалась, и с громким криком мередианка сорвалась в пропасть. В этот момент в Лире что-то сломалось. Ярость захлестнула ее, вытеснив страх и боль. Вокруг нее вспыхнула фиолетовая дымка, глаза засветились неземным светом. Она подняла руку, и монстра словно парализовало невидимой силой. Он застыл в воздухе, беспомощно дергая лапами. Затем, с нечеловеческим усилием, Лира сжала кулак. Тело существа забилось в конвульсиях, панцирь затрещал, а из пасти вырвался предсмертный вопль. Затем чудовище рухнуло на землю, превратившись в груду искореженного мяса и костей. Дымка рассеялась, и Лира, шатаясь, опустилась на колени, чувствуя, как силы покидают её. Она тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание, а перед глазами все еще плясали фиолетовые искры.

С трудом поднявшись, Лира бросилась к краю обрыва. Внизу, на уступе, виднелась Зефира, цепляющаяся за корни растений. Ее лицо было искажено гримасой боли и страха. "Вот и пробил твой час, стерва", - промелькнуло в голове Лиры, но затем она отбросила эту мысль. Несмотря на всю ненависть, она не могла позволить ей погибнуть.

Лира огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь Зефире. Ее взгляд упал на длинный, прочный корень, тянувшийся от скалы к краю пропасти. Схватившись за него обеими руками, Лира, рискуя сорваться, медленно перевесилась через край.

– Хватайся! – прокричала она Зефире, стараясь перекрыть шум ветра.

Зефира, словно очнувшись от оцепенения, протянула руку и ухватилась за корень. Лира, напрягая все силы, начала медленно втягивать ее обратно наверх. Каждый рывок отдавался болью в мышцах, но она не сдавалась. Наконец, Зефира оказалась на твердой земле. Обессиленные, они рухнули рядом, тяжело дыша. Зефира, приходя в себя, с удивлением взглянула на Лиру, словно впервые увидела ее. В ее глазах не было ни насмешки, ни презрения.

– Не ожидала от тебя такой прыти, – хрипло проговорила Зефира, потирая ушибленную руку. – Спасла, значит… Ну, спасибо.

Лира лишь отмахнулась, все еще ощущая слабость после использования своих способностей. Ей было не до благодарностей. Впереди их ждала неизвестность, опасная планета и необходимость добраться до точки сбора.

– Нужно выбираться отсюда, – произнесла она, поднимаясь на ноги, а после, отыскав рукоять своего клинка, закрепив на поясе. – И в этот раз, никаких глупостей.

Мередианка, на удивление, не стала спорить. Она молча кивнула и, осмотрев себя на предмет повреждений, направилась вслед за Лирой, которая уже углублялась в мрачный пейзаж. Впервые между ними не чувствовалось напряжения и враждебности. Лишь невысказанное признание того, что они нужны друг другу, чтобы выжить в этом кошмарном месте.

Поиск нужной дороги превратился в мучительное испытание. Компас то и дело сбивался, а карта, казалось, была нарисована сумасшедшим, вообразившим себя картографом. Зефира, конечно, не упускала возможности подлить масла в огонь.

– Ну, и что это за допотопный хлам? – ворчала она, тыкая пальцем в пожелтевшую карту. – В наш век нанотехнологий нас отправили в глушь с компасом и бумажкой! Где мои персональные дроны-разведчики? Где тепловизоры и навигаторы?

Лира вздохнула, стараясь сохранить остатки самообладания.

– Зефира, хватит ныть. В критических ситуациях у нас не будет даже этого. Вот поэтому нас и учат обходиться минимумом. Представь, что электромагнитный импульс вывел из строя все твои гаджеты. Что тогда запоешь?

Ближе к вечеру, после долгих блужданий, им наконец-то улыбнулась удача. Лира, внимательно изучив карту и сопоставив ее с рельефом местности, обнаружила едва заметную тропу, ведущую в нужном направлении.

– Кажется, это он, – произнесла она, указывая на узкую каменистую дорожку, петляющую между скалами. – Если повезёт, завтра утром будем на месте. А сейчас нужно найти укрытие.

Ночевать на земле, кишащей неизвестными тварями, было бы самоубийством. После недолгих поисков они нашли огромное, древнее дерево с широкой кроной и толстыми ветвями. Забравшись на него, они привязали себя к стволу ремнями от вингсьютов, чтобы не свалиться во сне. Спутник, выглянувший из-за туч, осветил их временное убежище призрачным светом. Достав из подсумков энергетические батончики, они устроились поудобнее и принялись ужинать.

– Знаешь, а ты не такая уж и дура, как я думала, – внезапно произнесла Зефира, жуя батончик. – Даже сумела меня спасти.

– Это скорее инстинкт самосохранения сработал. – парировала Лира с лёгкой усмешкой. – А вообще, тебе просто повезло, что я рядом оказалась.

– Повезло? Это скорее я проявила милосердие, позволив тебе попрактиковаться в спасательных операциях, – отмахнулась Зефира. – А если серьезно… спасибо. Хотя вслух я этого больше не повторю.

Лира усмехнулась в ответ, откусывая очередной кусочек батончика. Тишина между ними не была напряжённой, скорее умиротворяющей. Ветер шелестел листьями, убаюкивая их перед сном, а далёкие звуки ночного леса казались менее угрожающими, зная, что они не одни.

Вскоре дыхание Зефиры стало ровным и глубоким. Лира же еще долго не могла сомкнуть глаз. Она всматривалась в призрачный свет, пробивающийся сквозь листву, размышляя о предстоящем дне и о том, что их ждет в пункте назначения. Задача была сложной, и цена ошибки могла быть слишком высока. Она чувствовала ответственность не только за себя, но и за Зефиру, несмотря на все ее ворчание и капризы.

Касания, прибывшая на точку сбора в числе первых вместе с Кронгом, вместе с остальными кадетами принялись устанавливать базовый лагерь: разбивали палатки, активировали защитное поле, оценивали ресурсы планеты, искали источник воды и занимались её очисткой, определяли съедобные растения с помощью сканера. Но из-за сильного беспокойства у Ксании все получалось из рук вон плохо. Кронг, чьё лицо всегда оставалось непроницаемым, молча наблюдал за метаниями морбуландки. Его массивное тело излучало уверенность и спокойствие, контрастируя с её нервозностью. Подойдя ближе, он положил огромную руку ей на плечо, сжимая его с такой силой, что, казалось, мог сломать кость.

- Придут, - пробасил он, и этого единственного слова хватило, чтобы немного успокоить её. Кронг не тратил слов попусту, и если он говорил, что все будет хорошо, то так оно и было.

К концу дня, когда над лагерем сгустились сумерки, а в котле на костре забурлила похлёбка, Ксания поняла, что не может проглотить ни куска. Обычно её аппетит не знал границ, но сегодня кусок словно застревал в горле. Она оставила свою порцию нетронутой и направилась к палатке Орлакса.

Коммандер Орлакс, как всегда, сидел за своим походным столом, изучая карты. Он старался казаться невозмутимым, но Ксания заметила, как он то и дело поправлял ручку и как его пальцы нервно постукивали по столешнице.

- Есть новости? - спросила она прямо, не зная, что он тоже переживает. Орлакс поднял на неё чуть потухший взгляд:

- Пока нет, - ответил он, но в его голосе сквозила тревога. Морбуландка понимала, что время идёт, и с каждой минутой шансы на то, что с Лирой и Зефирой все будет в порядке, уменьшаются. - Знаю только, что они точно живы, и на медицинский шаттл телепортированы не были.

– И это все, что Вы сказать? – разочарованно протянула Ксания, надеясь услышать что-то более обнадеживающее.

– Это все, – отрезал Орлакс, возвращаясь к своим картам. – А теперь ступайте и не мешайте. И постарайтесь поесть, Вам понадобятся силы.

Касания, чувствуя себя совершенно беспомощной, вышла из палатки и направилась обратно к костру. Кронг, заметив её состояние, протянул ей свою порцию похлебки. Она покачала головой, отказываясь, но он, не обращая внимания на её протесты, вложил ложку ей в руку.

– Ешь, – повторил он своим неизменным тоном. – Нужно.

Она неохотно подчинилась, делая крошечные глотки. Вкус похлёбки казался пресным и безвкусным. В голове роились мрачные мысли, рисуя картины самых ужасных сценариев. Может быть, они попали в ловушку? Или столкнулись с каким-то опасным хищником? А что, если Зефира, со своим взбалмошным характером, опять ввязалась в какую-нибудь глупую авантюру, и теперь они обе расплачиваются за её легкомыслие?

Рассвет застал их на дереве. Первые лучи солнца пробились сквозь листву, окрашивая окружающий мир в нежные золотистые тона и пробуждая Лиру. Зефира все ещё спала, привалившись к стволу дерева. Осторожно выбравшись из ремней, арканка убедилась, что все спокойно, и разбудила напарницу.

– Доброе утро, соня, – усмехнулась Лира. – Пора в путь.

Зефира зевнула, потягиваясь:

– Доброе ли? Мередианка, нехотя оторвав взгляд от предрассветной дымки, шарящейся в складках горизонта, залезла рукой в подсумок. Пальцы наткнулись на пустоту. – Черт, все съела, – пробормотала она, оглядываясь на Лиру. – А у тебя осталось что-нибудь?

Лира достала из своего подсумка половинку энергетического батончика и протянула ей.

– Держи. Но это последний. Впредь будь экономнее.

Зефира удивлённо приподняла бровь.

– Неужели делишься? – с иронией спросила она, но батончик взяла. – Спасибо, конечно, но не подавись потом своей добротой.

Лира лишь пожала плечами, наблюдая, как Зефира, не раздумывая, жадно принялась его уплетать.

– Благодарствую, спасительница. Век не забуду твою доброту.

Дорога до точки сбора оказалась не такой уж и сложной, как они предполагали. Тропа, которую они обнаружили накануне, вилась между скалами, постепенно выводя их к намеченной цели. По пути им не встретилось ни одного опасного существа, лишь пара безобидных птиц и юркие грызуны, скрывающиеся в зарослях. Зефира, к удивлению Лиры, вела себя довольно спокойно, не жалуясь и не ворча. Они даже умудрились немного поговорить, обсуждая детали задания и возможные варианты развития событий.

– Интересно, а что там твоя диковинная подружка делает? – задумчиво произнесла Зефира. – Наверняка уже все запасы лагеря поглотила.

– Зная её аппетит, не удивлюсь, – улыбнулась Лира. – Надеюсь, она не слишком волнуется.

– Да ладно тебе, она же морбуландка, их так просто не проймёшь. – отмахнулась Зефира.

Вскоре впереди показалась небольшая поляна, а за ней виднелись палатки и фигуры людей. Лира и Зефира переглянулись, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой. Они почти добрались.

К обеду они вышли к лагерю. Ксания, завидев их, сорвалась с места и бросилась навстречу, расталкивая зазевавшихся студентов. Лира едва успела среагировать, как оказалась в крепких объятиях подруги.

– Лира! Ты жива! – воскликнула Ксания, не отпуская ее. – Я так волноваться! Где пропадать?

Зефира закатила глаза, но промолчала. Лира же, отстранившись от Ксании, улыбнулась и обвела взглядом лагерь. Они вернулись. – Мы немного задержались, – ответила Лира, – но все в порядке. Главное, что мы здесь.

Ксания окинула взглядом Зефиру, убеждаясь, что с ней тоже все в порядке. Кронг, не говоря ни слова, подошел к ним, слегка кивнув в знак приветствия. Его взгляд, как всегда, был внимательным и оценивающим. Он внимательно оглядел их, словно сканируя на наличие повреждений или скрытых угроз.

Вскоре к ним подошёл коммандер Орлакс. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным.

– Рад видеть вас в целости и сохранности, – произнёс он, и взгляд его неприлично долго задержался на арканке, – но у нас нет времени на разговоры. Собирайтесь, обедайте, через час выдвигаемся.

Лира и Зефира переглянулись. Не теряя времени, они разошлись по палаткам, чтобы переодеться и проверить оружие. Ксания, крепче обхватив тарелку с разогретой вчерашней похлёбкой, и Кронг, не отставая, двинулись вслед за подругой. В лагере царила атмосфера собранности и напряжения. Все понимали, что начался новый этап экзамена, и от их действий будет зависеть многое.

Лира быстро переоделась в боевую форму, проверяя каждый элемент экипировки, а после с жадностью принялась за еду. Друзья попытались расспросить её, что было после грандиозного падения девушек, но арканка отмахнулась, пообещав, что расскажет всё, когда они вернуться в академию.

Вскоре прозвучал сигнал сбора. Лира и Зефира, вместе с остальными студентами, выстроились перед Орлаксом. Коммандер окинул их взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на разочарование.

- Следующий этап вашего испытания: установить маяк на вершине самой высокой горы в регионе. Нужно выбрать группу кадетов, которые отправятся на это испытание.

Орлакс обвёл взглядом собравшихся, словно выискивая признаки усталости или сомнения. Первой выступила Лира, следом за ней Ксания, Кронг, и удивительно, но четвёрку завершила Зефира, краем губы улыбнувшись арканке: «не ожидала?».

– Гора Вознесения, – выдохнув, произнёс коммандер, указывая на одного из пяти каменных исполинов, возвышающегося над долиной. – Её вершина – Ваша цель. Маяк должен быть установлен до захода солнца. Любые промедления недопустимы. Берите все необходимое и выдвигайтесь. После активации маяка возвращайтесь в лагерь.

Студенты, не теряя ни секунды, бросились к своим вещам, хватая рюкзаки и оружие. Лира и Ксания быстро перекинулись взглядами. Гора Вознесения. Они слышали о ней. На одной из лекций говорилось о непредсказуемой погоде и опасных существах, обитающих на склонах. Но сейчас не было времени на раздумья, они уже подписались под этим.

Орлакс, дождавшись, когда Лира одна останется в палатке, подошёл к ней. В его глазах читалась твёрдость и решимость. Он протянул арканке дополнительный комплект верёвок и усиленных карабинов.

– Пригодится, – коротко бросил он.

Лира взяла предложенные верёвки, слегка удивлённая внезапной заботой. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и она почувствовала, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Взгляд Орлакса смягчился, в нем промелькнуло что-то, похожее на облегчение.

- Вы в порядке? – беззвучно прошептал он, и Лира, прочитав по его губам сказанное, почувствовала, как развеялись сомнения. Коммандер действительно волновался. Она едва заметно кивнула, и Орлакс, словно опомнившись, вновь стал непроницаемым.

- Будьте осторожны, – тихо произнёс он, прежде чем отвернуться и покинуть палатку. Лира глубоко вздохнула, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение, и поспешила догнать остальных.

У подножия Горы Вознесения царила суета. Кадеты переговаривались, проверяя снаряжение и делясь планами восхождения. Ксания, как всегда, была полна энергии, подбадривая друзей. Зефира, напротив, выглядела бледной и слегка испуганной, но старалась держаться бодро. Кронг молча осматривал скалы, словно оценивая их прочность.

Восхождение оказалось тяжёлым испытанием. Склон становился все круче, воздух – разреженнее. Зефира быстро выбилась из сил, отставая от остальных. Ксания, несмотря на свою физическую силу, тоже начала чувствовать усталость. Лира, благодаря своей ловкости, продвигалась вперед быстрее всех, прокладывая путь и закрепляя верёвки. Кронг же, используя свою геокинетическую силу, создавал небольшие выступы и уступы, облегчая восхождение для остальных. Он словно чувствовал малейшие колебания почвы, направляя их движение и страхуя от падения.

Неожиданно разразилась буря. Ветер срывал с лица капюшоны, дождь хлестал по щекам, затрудняя видимость. Зефира поскользнулась и едва не сорвалась в пропасть. Лира успела вовремя подхватить её, удержав на краю.

- Нужно держаться вместе, – крикнула она, перекрикивая вой ветра. Кронг, усилив свою геокинетическую защиту, создал вокруг них небольшой каменный щит, укрывая от стихии.

Собравшись с силами, они продолжили восхождение, шаг за шагом приближаясь к вершине. Наконец, когда солнце уже клонилось к закату, они достигли цели. Установив маяк и активировав его, они взглянули вниз, на долину, утопающую в предзакатных красках. Задача была выполнена. Теперь оставалось лишь благополучно спуститься обратно в лагерь.

Спуск оказался не менее сложным, чем подъём. Буря не утихала, ветер продолжал яростно трепать их, а скользкие камни представляли серьёзную опасность. Зефира, уставшая и промокшая до нитки, двигалась медленнее всех. Лира и Ксания поддерживали её с обеих сторон, а Кронг шёл впереди, обеспечивая им опору и безопасность.

На середине спуска они столкнулись с небольшим отрядом горных ящеров, хищных существ, обитающих на склонах горы. Ящеры были агрессивны и голодны. Лира и Ксания, вынув фазеры, принялись отстреливать большую часть ещё на подходе. Кронг же использовал свою геокинетическую силу, обрушивая на врагов камни и создавая земляные ловушки.

Несмотря на все их усилия, ящеров было слишком много. Один из них сумел прорваться через их оборону и напал на Зефиру. Мередианка вскрикнула от неожиданности, но не растерялась. Она выхватила свой меч и вонзила его в горло ящеру. Тварь забилась в конвульсиях и рухнула на землю.

Отразив атаку ящеров и потеряв много сил, они продолжили спуск. Когда они, наконец, добрались до лагеря, уже стемнело. Их встретили радостными возгласами. Орлакс, увидев их, слегка улыбнулся, но тут же вернул себе серьёзное выражение лица. Он подошёл к ним и поздравил с успешным выполнением задания. В его глазах Лира заметила искреннюю гордость.

Не успели они перевести дух, как Орлакс объявил о новом этапе экзамена: им следовало быстро собрать лагерь, уничтожить все следы пребывания, и дожидаться эвакуации. Усталость как рукой сняло. Каждый понимал, что расслабляться рано, и от их скорости и слаженности действий будет зависеть успех всего испытания.

Студенты бросились к палаткам, складывая вещи и сворачивая спальники. Ксания, несмотря на усталость, носилась по лагерю, помогая всем и подбадривая уставших. Зефира, на удивление, работала быстро и чётко, словно забыв о пережитом стрессе. Кронг, используя свою силу, засыпал кострища и разравнивал землю, стирая следы их пребывания. Лира координировала действия группы, следя за тем, чтобы ничего не было забыто и все было сделано в срок.

Орлакс наблюдал за ними, не вмешиваясь в процесс. В его взгляде читалось удовлетворение. Он видел, как студенты, прошедшие через тяжёлое испытание, стали более сплочёнными и организованными. Они научились работать в команде, поддерживать друг друга и быстро принимать решения в экстремальных ситуациях. Это были качества, необходимые настоящим членам Звёздного Флота.

Когда все было готово, они собрались на поляне, ожидая прибытия эвакуационного транспорта. Тишину нарушал лишь шелест листвы и отдалённый вой ночных животных. В воздухе висело напряжение. Каждый понимал, что экзамен ещё не закончен. Вскоре сияние окутало каждого студента, и один за другим они растворились в мерцающем свете, телепортируясь на шаттл.

На борту царила полумгла, освещённая лишь тусклым светом приборных панелей. Студенты, измотанные физически и морально, молчаливо сидели на своих местах, погруженные в собственные мысли. Лира чувствовала усталость каждой клеточкой тела, но в голове неустанно прокручивались события последних дней. Экзамен оказался куда сложнее, чем она предполагала, но вместе с тем он многому её научил.

По прибытии в академию их встретили сдержанными аплодисментами и одобрительными взглядами. Они оказались первыми, кто справился с этим заданием. Инструкторы и преподаватели внимательно осматривали их, оценивая их физическое и психологическое состояние. Орлакс, как всегда, держался в стороне, наблюдая за ними со стороны. Лира поймала его взгляд и едва заметно кивнула. В ответ он лишь слегка приподнял уголки губ. Их разместили в медблоке, где они прошли медицинский осмотр и получили необходимую помощь. После этого кадетов заставили написать подробные отчёты об их пребывании на планете, и только потом предоставили им возможность отдохнуть и прийти в себя.

Лира, Ксания и Кронг сидели в комнате девушек, делясь впечатлениями и переживаниями. Они обсуждали ошибки, которые совершили во время экзамена, и уроки, которые извлекли из этих ошибок. Арканка рассказала о том, что на самом деле происходило с ней и Зефирой. Морбуландка прокомментировала это так: «стоило оставить её на той скале», - но после вопроса эмпатки, почему же та помогала ей на горе, девушка сухо заметила:

- Ты не бросать, и я не бросить.

Вскоре их вызвали на заключительное собрание, где был объявлен результат экзамена. Орлакс, стоя перед строем студентов, произнёс короткую речь, в которой похвалил их за мужество, стойкость и умение работать в команде. Он отметил, что не все справились с испытаниями, но каждый проявил себя достойно, а посему исключений не будет, по крайней мере в их группе.

В заключение Орлакс провозгласил, что Лира, Ксания, Зефира и Кронг достойно выдержали испытание и отныне с гордостью вступают в ряды Звёздного Флота. Они – полномочные представители Межгалактической Федерации, которым открыты врата крейсеров. Завтра капитан Роберт Мур прибудет лично, чтобы возложить на их плечи новые звания и поздравить с этим знаменательным днём. Зал взорвался ликующими криками и шквалом аплодисментов. В груди Лиры разлилось тепло гордости, смешанное с трепетным волнением. Она достигла вершины, к которой так долго стремилась.