Хроники Бескрайности. Книга 1

Глава 10

Утро встретило Лиру головной болью и смутным чувством стыда.

Первое, что кольнуло сознание, когда веки взметнулись вверх, – чужая комната. Уже тревожный звоночек. Незнакомая спальня, где на прикроватной тумбочке расположилась пепельница, предательски выдавая хозяина этого логова. В груди арканки что-то болезненно разбилось, обрушившись с оглушительным грохотом, от которого заложило уши. Рука, - словно последняя надежда не нащупать рядом что-то живое, - медленно скользнула за спину. Пара касаний пустого матраса, и Лира позволила себе обернуться. С губ сорвался сдавленный вздох облегчения. Одна. Но облегчение тут же сменилось тревогой – сбросив одеяло, она обнаружила на себе чужую футболку.

Паника накрыла с головой, заставляя сердце бешено колотиться в груди. Что произошло вчера? Обрывки воспоминаний всплывали в сознании, словно пузырьки воздуха в мутной воде. Бал, Орлакс, Зэйн… Последний образ был особенно ярким и тревожным. Она помнила его глаза, лунный свет, прикосновение его плеча… и дальше – провал. Она попыталась собраться с мыслями, но чувство стыда и страха сковало её, не давая действовать. Нужно было срочно уйти, пока хозяин комнаты не вернулся.

Медленно, чтобы не разбудить кого-то, если это, конечно, возможно, Лира поднялась с кровати. Футболка оказалась Зэйна, она узнала её по персонажу какого-то землянского фильма на груди и по терпкому аромату сандала и табака. Надев туфли, которые, к её счастью, остались лежать у кровати, она огляделась. Платье было тут же - уложено на краю постели, среди разбросанной мужской одежды. Лира быстро подхватила свою вещь, и уже было хотела ретироваться, но почему-то задержалась.

Комната была небольшой, но обжитой – книжные полки, заваленный бумагами стол, несколько фотографий на стене. В одном из снимков она узнала лейтенанта в компании других курсантов. В другом – его же, только совсем юного с женщиной, вероятно, его матерью. Лира на мгновение задержала взгляд на фотографии, ощущая сочувствие. По слухам она знала, что Зэйн вырос без отца, как и сама арканка.

Выскользнув из комнаты, она оказалась в коридоре. Здесь было тихо и пусто. Она на цыпочках прокралась к выходу, стараясь не стучать каблуками. Но вдруг со тороны кухни донеся грохот посуды и тихая ругань. Следом потянуло горелым.

Собрав остатки храбрости, Лира отправилась туда.

Девушка замерла в дверном проёме, наблюдая за комичной картиной: Зэйн, растрёпанный и полусонный, пытался спасти пригорающую яичницу, что-то напевая под нос. Вокруг царил хаос – опрокинутые банки с приправами, разбросанные вилки, и едкий запах дыма.

– Что здесь происходит? – робко спросила Лира. Мужчина вздрогнул, обернулся и широко улыбнулся:

– Звёздочка! Доброе утро! Я тут пытался приготовить завтрак, – кинув в раковину изуродованную сковороду. – Похоже, не мой день. Боюсь, нам придётся обойтись без яичницы. Может, кофе?

Лира судорожно выдохнула, оттягивая неизбежное начало важного разговора. Она могла бы списать всё на избыток выпитого, утопить случившееся в забвении, словно кошмарный сон. Но нутром чувствовала – между ними что-то произошло. И дело не только в чужой футболке, сковывающей тело. В воздухе клубилась та самая, пьянящая и тревожная, искра влечения.

– Кофе – отличная идея, – прозвучал её голос, дрожащий от неуверенности. Лира села за стол, взгляд скользнул по рукам, цепко держащим смятое платье. Ей необходимо время, чтобы собрать осколки мыслей и решить, как себя вести.

Вскоре перед ней возникла чашка, а рядом – Зэйн, придвинувший стул. Лира робко подняла глаза. Он смотрел с нескрываемой нежностью, обжигающей кожу мурашками. Мужская рука потянулась к её лицу, но арканка отпрянула, словно от удара током. Тогда Зэйн осторожно коснулся её плеча.

– Утром ты ещё прекраснее, – тихо произнёс он, слегка сжав плечо, и отстранился. Ножки стула протестующе скрипнули.

Лира поджала губы.

– Зэйн, как я оказалась в твоей комнате?

– Я тебя привёл. Вчера ночью. – Он потянулся к её чашке, вновь нагло вторгаясь в личное пространство, взял её ладонь, пытаясь вложить кружку. – Возьми…

Лира резким движением вырвала руку:

– Зэйн, что вчера было? Что было ночью?

Лейтенант тяжело вздохнул, опуская чашку на стол. Не сводя с неё взгляда, он молчал, словно собираясь с духом.

– Вчера… – начал он медленно, – вчера произошло то, что должно было произойти, Лира. Но я не ожидал, что всё случится именно так.

Арканка почувствовала, как кровь отливает от лица. Что он говорит? Она не могла этого хотеть. Не могла! Или всё же он прав? Неужели она сама дала ему понять, что жаждет большего? Даже если так, он офицер, а она – кадет. Неужели они действительно могли перейти грань дозволенного?

– Скажи правду! – в отчаянии выкрикнула девушка.

– Посмотри в мои глаза. Разве я лгу тебе? – Зэйн вновь приблизился, и у Лиры перехватило дыхание. Она судорожно прошептала:

– Ты врёшь. Ничего не было.

– Да, я вру. А эти следы тоже врут? – Зэйн отодвинул ворот рубашки, обнажив на шее отчётливый, багровый синяк. Волна чувств захлестнула её. Лира закрыла лицо руками и громко всхлипнула. Это не должно было случиться. Неужели она могла настолько напиться? И как теперь она сможет смотреть ему в глаза? Да, она чувствовала влечение к лейтенанту, но неужели сама полезла к нему?

– Да грёбаный... Ничего не было.

Но она уже не слышала его.

– Не плачь! Ничего не было, повторяю. Ты вчера меня стукнула каблуком. Оттуда синяк.

Лира подняла заплаканное лицо, в котором отражались отчаяние и смятение. Ситуация казалась абсурдной и нелепой. С одной стороны, она чувствовала облегчение оттого, что ничего страшного не произошло. С другой – её жгло чувство стыда за своё поведение. Она не помнила, чтобы била Зэйна каблуком, но, судя по синяку, это действительно произошло.

– Это была лишь дурацкая шутка, извини, – лейтенант бережно уложил ладони на её щеки, вновь заглядывая в глаза. – Да, у меня дурная репутация. И ты, наверняка, считаешь, что я сплю с каждой красивой девушкой. Но я не такой никчёмный человек. Я бы даже во сне не позволил себе воспользоваться тобой. Мы пришли, ты выпила ещё виски, потом разделась и уснула на диване. Я накинул на тебя футболку и отнёс на кровать. Спал я здесь. Верь мне, прошлой ночью ничего не было. Я просто пошутил.

Арканка вновь всхлипнула и прижалась к мужчине.

– Не шути так.

Лира судорожно вцепилась в его рубашку, чувствуя, как дрожь постепенно отступает. В голове всё ещё бушевал хаос, но слова Зэйна звучали убедительно. Она хотела верить ему, отчаянно хотела. Ей было стыдно за своё поведение, за свою слабость, за то, что позволила себе потерять контроль. Но ещё больше ей было страшно представить, что между ними действительно что-то произошло, что она переступила черту, которую не должна была переступать. Оторвавшись от него, Лира посмотрела ему в глаза, пытаясь разглядеть хоть намёк на обман. Но видела лишь сожаление и… нежность. Эта нежность пугала её больше всего. Она чувствовала к Зэйну что-то, что выходило за рамки субординации, за рамки разумного. И эта ночь, пусть и лишённая каких-либо серьёзных последствий, лишь усилила это чувство.

– Даже если бы что-то и было… – лейтенант откинулся назад, пригубил кофе и скорчил нарочито оскорбленную мину, – вряд ли все было бы настолько, чтобы лить слезы. По крайней мере, никто раньше не жаловался.

Арканка закатила глаза:

- Не знаю. Не с кем сравнивать. Ладно… мне нужно идти, Ксания, наверняка, потеряла меня. – проворчала Лира, отступая в гостиную.

– Иди, звёздочка, и не забудь мне потом вернуть футболку.

Зэйн проводил её взглядом, слушая, как удаляются торопливые шаги. Он отставил чашку, задумчиво почесав затылок. «Не с кем сравнивать», - эхом отдалось в его голове. Сначала он воспринял её как колкую шутку, попытку отыграться за его неуместный юмор. Но чем дольше он об этом думал, тем более тревожным становился этот обрывок фразы. Не с кем сравнивать… Что это значит?

И тут до него дошло. Дошло с такой силой, что он едва не выронил чашку. Мысль ударила, как обухом по голове, подобно нежданному озарению, внесла совершенно новый оттенок в их диалог. Вся её растерянность, испуг и даже истеричная реакция приобрели теперь другое значение. Вся картина их взаимоотношений, его флирта, его попыток быть остроумным, внезапно предстала в совершенно ином свете. Он-то считал её опытной, знающей себе цену, способной постоять за себя. Ведь она так уверенно вела себя на балу, так непринужденно общалась с парнями, так смело парировала его шутки. Он и подумать не мог, что за этой внешней уверенностью скрывается такая ранимость.

И тут же в голове всплыла другая мысль, заставившая его внутренне содрогнуться. Он провёл рукой по багровому следу, который назвал случайностью, ударом каблука, но это было скорее напоминанием о том, как вчера эта девушка заставила его сердце биться чаще. Да, он не врал, что не воспользовался ей, но и всей правды о вчерашней ночи не сказал…

Лира уже было хотела покинуть дом, но в дверь позвонили. На сенсорной панели, выводившей видео с камеры у входа, возникло Лицо Орлакса. Арканка тут же испуганно замерла. В голове был один вопрос: «что делать?». Это утро и без того могло похвастаться количеством впечатлений, не хватало, чтобы ещё и коммандер застукал её здесь в таком виде. Зэйн подбежал к растерявшейся девушке.

- Иди в ванную, - зашипел он, подталкивая к ближайшей комнате. Лира юркнула в ванную, едва успев закрыть за собой дверь. Сквозь щель она наблюдала, как Зэйн открыл дверь Орлаксу. Лейтенант выглядел на удивление спокойным и собранным, словно ничего необычного не происходило.

– Коммандер, какое совпадение, - услышала девушка нарочито бодрый голос Зэйна. – Не ожидал вас увидеть здесь.

– Лейтенант Чэйз, - Орлакс приветственно склонил голову и прошёл внутрь, – вчера вы провожали Лиру до общежития. Скажите, все прошло хорошо? Она сегодня не явилась в медблок, а соседка утверждает, что не видела её утром.

– Да, всё в порядке, коммандер. Я проводил кадета до общежития, убедился, что она в безопасности, и вернулся домой. Возможно, она просто встала раньше и ушла до пробуждения кадета Уарра. Не думаю, что есть причины для беспокойства.

Орлакс сначала внимательно изучал лицо Зэйна, а после осмотрел дом. Взгляд его был пронзительным и не предвещал ничего хорошего. Лира затаила дыхание, боясь пошевелиться. Она знала, что коммандер всегда был проницательным и чутким к деталям. Ей казалось, что он видит её насквозь, даже сквозь закрытую дверь ванной комнаты.

– Ясно, – наконец произнёс Орлакс, словно не до конца удовлетворённый ответом. – В таком случае, не буду вас задерживать, лейтенант. Да прибудет с вами ясность.

Орлакс развернулся, покидая дом. Лира выдохнула с облегчением, словно гора свалилась с плеч. Но её радость была недолгой. Она понимала, что рано или поздно ей придётся встретиться с коммандером и объяснить своё отсутствие. И тогда вопросы коммандера будут куда более прямыми и неудобными. Зэйн открыл дверь ванной и покачал головой:

- Тебе стоит уйти через чёрный ход, если ты не хочешь проблем.

- Да ты прав... спасибо, за всё.

Лира выскользнула из комнаты. Зэйн указал на неприметную дверь в конце коридора. Сердце бешено колотилось, когда арканка, стараясь не шуметь, прошла мимо комнаты и растворилась в полумраке коридора. Ей казалось, что каждый звук многократно усиливается в тишине.

Оказавшись на улице, Лира почувствовала головокружение. Всё произошедшее казалось дурным сном, из которого она никак не могла проснуться. Ей нужно было срочно вернуться в общежитие, привести себя в порядок и придумать правдоподобную историю для Ксании и командора. Но мысли путались, а в голове назойливо звучал голос Зэйна, повторяющий: «Я пошутил». Фраза оставила послевкусие разочарования. Не то, чтобы ей хотелось, чтобы это произошло подобным образом, но всё же...

Добравшись до общежития, Лира буквально ввалилась в комнату. Ксании не было, что было даже к лучшему. Арканка сбросила платье в шкаф, туда же чужую футболку и, обмотавшись полотенцем, пошла в душ, где намеревалась смыть с себя не только чужой запах, но и липкое чувство стыда и смущения. Горячая вода обжигала кожу, но даже она не могла заглушить душевную тревогу. Как же глупо всё вышло! Она, Лира, всегда такая собранная и целеустремлённая, позволила себе напиться и потерять контроль.

Выйдя из душа, она надела форму и попыталась привести мысли в порядок. Нужно было придумать что-то убедительное. Нельзя, чтобы Орлакс узнал правду. Это могло навредить не только ей, но и Зэйну. Она не хотела, чтобы из-за её глупости у лейтенанта возникли проблемы. Но какое оправдание могла она придумать?

Когда Лира собралась с духом и направилась в административный корпус, её перехватила Ксания. Подруга выглядела обеспокоенной.

– Где ты быть? Коммандер Орлакс сегодня утром искать тебя. Сказал, ты не придти в медблок, и он и… волнуется. Ты представлять? Во-л-ну-е-тся! Даже я заметить это.

– Я… – Лира запнулась, пытаясь собраться с мыслями. – Мне было нехорошо. Я проснулась с головной болью и решила немного погулять, чтобы прийти в себя. Не хотела тебя будить.

Ксания недоверчиво посмотрела на подругу, но ничего не сказала. Лира знала, что ей не верят, но сейчас это было неважно. Главное, чтобы её версия устроила Орлакса. Она обняла подругу на прощание. Удивлённая Ксания немного замешкалась, а после крепко обняла арканку в ответ. Хотелось задержаться подольше, напитаться силой и уверенностью морбуландки, но Лира не позволила себе этого - подруга могла догадаться, что её что-то тревожит. Девушка отстранилась, и, улыбнувшись, двинулась к коммандеру.

Уже стоя у двери кабинета коммандера, девушка тщетно пыталась унять дрожь в коленях и совладать с предательски бьющимся сердцем. Осознание собственной оплошности давило тяжким грузом, напоминая о неизбежной расплате. Но войти она не решалась. Страх перед выговором, конечно, присутствовал, однако сейчас, в преддверии встречи, она осознала нечто большее: страх и странное, мучительное желание не разочаровать его, сохранить хорошее мнение о себе. По ту сторону двери послышались голоса. Любопытство, словно терпкий яд, застилало разум. Лира прильнула к холодной поверхности двери, ловя обрывки фраз. Голоса звучали приглушенно, но различимо:

– Орлакс, я, кажется, ясно выразился, куда тебе следует идти? – Щелчок зажигалки прорезал тишину. Зэйн снова курил.

– Я повторяю, лейтенант. Это не я.

– Ты уже однажды донёс на меня. Хочешь сказать, на этот раз нашёлся другой доброжелатель? Ректор был предельно ясен: «кое-кто из кураторов сообщил». И только ты знал о том, что именно я пошёл провожать Лиру.

– Я все время находился в общем зале. Не мог я видеть вашего… – Орлакс запнулся, – поцелуя.

– Я повторяю, не было никакого поцелуя. Но кого это волнует? «Ещё один проступок, и ты вылетишь из Звёздного Флота, как пробка». – Зэйн с горечью передразнил кого-то и со злостью пнул, судя по звуку, стул.

– Точно не было?

Несколько томительных секунд молчания, прежде чем Зэйн процедил:

– Тебя только это волнует?

– Не понимаю, на что вы намекаете. – Без запинки парировал кристаллианец.

– Прекрасно понимаешь. Когда ты в последний раз танцевал? Что-то не припомню столь знаменательного события. А тут вдруг расцвёл.

– Я всего лишь хотел помочь кадету влиться в коллектив.

– Там ведь было много одиноких девушек? Почему ты им не помог «влиться в коллектив»? – Снова воцарилась тишина. Лира зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. Неужели она слышит это на самом деле? – Молчишь? На этот вопрос ответа не подготовил? Ты знаешь, что я прав. Пять лет на одном корабле бок о бок. Я знаю тебя, как облупленного.

– Вы забываетесь, лейтенант. Я лишь возмущён тем, что кадет ночевала у Вас. Думали, я не замечу две кружки на столе, а после не догадаюсь подождать немного у Вашего дома? Вы подрываете дисциплину и нарушаете устав академии. Но на сегодняшнем собрании я не сказал ни слова.

– Ты не ради меня это сделал. Рискну предположить, ты не хотел подставлять Лиру. Ведь ты до конца не уверен, было ли что-то между нами.

– Так просветите меня.

– В подробностях? – В голосе Зэйна послышалась издёвка.

Лира замерла, прижавшись к двери сильнее. Разговор принимал неожиданный оборот. Она не ожидала услышать ничего подобного. Затаив дыхание, она продолжала слушать.

– Избавьте. – Впервые за все это время она расслышала в голосе коммандера раздражение. По рукам побежали мурашки от осознания того, что он умеет говорить так. Лейтенант лишь усмехнулся в ответ:

– Хочешь совет? Закупорь обратно то, что в тебе так внезапно вырвалось, и оставь девушку в покое. Лучше найди себе какую-нибудь кристаллианку, и скучайте с ней долго и счастливо. Потому, что ты ничего ей дать не сможешь.

– А вы? Разве Ваш интерес не вызван исключительно желанием?

Поняв, что этот разговор не может закончится ничем хорошим, арканка решила их прервать, постучав в дверь.

– Коммандер Орлакс, разрешите войти? – прозвучал ровный голос Лиры, который дался ей не без труда.

В комнате воцарилась тишина. На мгновение ей показалось, что никто не ответит, и она останется стоять здесь, у двери, навсегда. Но затем услышала сухое: «Войдите». Девушка глубоко вдохнула и открыла дверь. В кабинете, как и ожидалось, находились Орлакс и Зэйн. Коммандер сидел за своим массивным столом, а Зэйн стоял у окна, скрестив руки на груди. Взгляд обоих был непроницаемым. Лира постаралась сохранять невозмутимость, хотя внутри все протестовало.

– Кадет Нова’Ар, – произнёс Орлакс ровным голосом, – я как раз собирался отправить за вами. Рад, что вы нашлись. Лейтенант Чэйз, благодарю за беседу.

Зэйн вышел из кабинета, коротко кивнув Лире. Кристаллианец проводил его взглядом, а затем обернулся к девушке, сложив руки на столе. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Ну, и, как долго вы стояли за дверью?

– Достаточно... – не сразу решилась ответить Лира.

– Не знаю, какие правила на Аркане, но рискну предположить, что даже там, подслушивать - верх неприличия.

– Вы правы, простите... Коммандер, могу я задать вопрос?

Орлакс повёл плечом, и арканка приняла это за безмолвное согласие. Подобрав слова, она решила поделиться подозрением, которое родилось у неё после краткой беседы офицеров:

– Платье было вашим подарком?

– Да, – краткое и хлёсткое, выбившее остатки воздуха из груди Лиры. Она окончательно перестала понимать, что происходит, и как расценивать этот жест коммандера. С Зэйном и всё было кристально ясно - это было в его характере, выражать внимание подобными поступками и подарками, вроде лунниц. А Орлакс...

– Это была благодарность за то, что напомнили, какие красивые звёзды. – Кристаллианец встал из-за стола и подошёл к окну, сцепив руки за спиной. – Не думайте об этом больше положенного.

Лира стояла, как громом поражённая. В голове царил хаос. «Благодарность? За звёзды?» – эхом отдавалось в её сознании. Она не могла понять, что происходит. Орлакс, всегда такой строгий и отстранённый, вдруг одаривает её платьем и благодарит за то, что она напомнила ему о красоте звёзд? Это было слишком нелогично, чтобы быть правдой.

– Коммандер, я… я не понимаю, – пробормотала Лира, стараясь скрыть замешательство. – Я не заслуживаю такой благодарности.

Орлакс молчал, глядя в окно, такой отстранённый, словно находящийся в другом измерении. Его силуэт казался невозмутимым, но Лира чувствовала напряжение, исходящее от него. Ей казалось, что он борется с собой, пытается скрыть какие-то эмоции, которые обычно не позволял себе проявлять. Наконец, он медленно повернулся к ней.

– Кадет Нова’Ар, – произнёс он, – в этом мире есть вещи, которые невозможно измерить заслугами или долгом. Иногда достаточно просто увидеть что-то прекрасное, чтобы захотеть отблагодарить за это.

– Коммандер... – арканка сделал шаг вперёд, желая взять его за руку и понять, что скрывается тем толстым льдом, в который она заточил своё сердце. Словно считав её намеренья, кристаллианец поднял руку:

– Нет, стойте... Больше не касайтесь меня. Никогда.

Лира замерла, словно её ударило током. Слова Орлакса прозвучали как приговор, развеявший последние надежды на понимание. В его взгляде не было ни капли тепла, лишь холодная отстранённость, словно он снова надел маску неприступности. Орлакс говорил так, словно открещивался от неё, как от прокажённой, словно она была для него чем-то грязным и недостойным. Он вновь отвернулся к окну.

– Я… я понимаю, – прошептала она, чувствуя, как предательски дрожит голос. – Простите.

Она развернулась, готовая бежать из кабинета, но Орлакс остановил её.

– Кадет Нова’Ар, – произнёс он, и в его голосе звучало какое-то странное отчаяние, – Вам нравится лейтенант Чэйз... как мужчина?

Лира поджала губы. Она и сама не могла сказать точно. Зэйн брал харизмой и напором. Ей нравилась его улыбка, дерзкий взгляд, уверенность в себе и юмор. Но в его присутствии она чувствовала скорее желание. А сейчас, глядя в спину коммандера, она ощущала что-то совсем иное: тревогу, замешательство и странное, болезненное желание понять, что скрывается за его маской. И она хотела ответить честно, но внезапный садистский порыв сделать ему неприятно так же, как и он сделал ей минуту назад, заставил произнести твердо и так же холодно:

– Да.

В кабинете повисла тишина, такая плотная, что казалось, её можно потрогать. Орлакс не шевелился, все так же стоя спиной к Лире, словно окаменел. Девушка ждала, затаив дыхание, боясь нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в комнате. Ей казалось, что каждая секунда длится целую вечность.

– Тогда идите к нему, – тихо произнёс он. – Он даст вам то, что я не могу. Я не стану докладывать о Ваших отношениях. Но и помогать не стану, если об этом узнает кто-то другой.

Лира молча кивнула В его словах звучала не просто отстранённость, а какая-то обречённость, словно он заранее знал, что всё сложится именно так. Девушка покинула кабинет, так и не заметив, как отчаянно он сжимал её браслет на своём запястье.

Она вышла из кабинета, стараясь не думать о том, что только что произошло. В коридоре было тихо и пусто, лишь отдалённо доносились приглушённые голоса из кабинетов. Лира шла, не разбирая дороги, погружённая в свои мысли. «Идите к нему… Он даст вам то, что я не могу…» – эхом отдавалось в её голове. Что он имел в виду? Чего он не мог ей дать? Любви? Тепла? Заботы? Или чего-то большего, чего она сама ещё не понимала?

Решение пришло внезапно. Она не пойдёт к Зэйну. Не сейчас. Не после всего, что услышала и почувствовала. Ей нужно время, чтобы разобраться в себе, понять свои чувства и желания. Пусть её отвергли, но она хотела понять Орлакса. Его слова, его поступки, его странную, противоречивую натуру. Она не знала, с чего начать, но чувствовала, что должна попытаться.

Лира резко развернулась, направившись к ангару. Ей отчаянно требовалось увидеть звезды. Те самые звезды, за которые Орлакс, в своей странной манере, поблагодарил её, подарив платье. Только на этот раз – настоящие, пылающие в вечной ночи. Ей необходимо было ощутить головокружительную необъятность космоса. И, быть может, среди мерцающих огней далёких галактик, она отыщет компас, указывающий дальнейший путь.

В ангаре царила атмосфера творческого хаоса. Ксания, склонившись над развороченным двигателем, с интересом наблюдала, как Джерри, увлечённый, демонстрировал ей новейшую модель. Лира натянула слабую улыбку:

– Привет всем! Мистер Волкер, вы ведь проводите испытательные полёты на шаттлах?

Джерри, казалось, на мгновение потерялся в параллельной вселенной, растерянно перевёл взгляд с морбуландки на Лиру.

– Да…

– Прекрасно! Тогда захватите нас с собой?

– Эм… вообще-то, это нужно согласовать с руководством, рейс не пассажирский.

– Уверена, коммандер не будет против, если вы возьмёте двух кадетов в ознакомительный полет.

Ксания одарила Джерри своей улыбкой, и механик, вспыхнув румянцем, поспешил удалиться, бормоча что-то невнятное о правилах и инструкциях. Проводив его взглядом, Ксания обернулась к Лире, вопросительно приподняв бровь.

– И что это быть? Что-то случиться?

Лира вздохнула, выпуская из груди давящую тяжесть. Ей не хотелось вываливать всё, но за это короткое время Ксания стала ей ближе, чем сестра. Она рассказала всё: о вечерних событиях, которые помнила, об утреннем разговоре, о подслушанном диалоге и о последней, встрече с Орлаксом, стараясь опустить самые личные подробности. Ксания слушала внимательно, не перебивая, лишь изредка хмуря свои густые брови.

– Мда… история, – наконец произнесла морбуландка. – Но я думаю, ты правильно сделать, что не побежать к Чэйзу Зэйну. Тебе надо время, чтобы все обдумать.

Когда Джерри вернулся, его лицо сияло от гордости.

– Все в порядке, кадет Нова’Ар! Коммандер дал добро. Сказал, это будет полезный опыт для вас обеих. Вылетаем через час.

Лира и Ксания, переполненные волнением, поспешили за техником к нужной взлётной площадке, где уже кипела работа. Джерри, суетясь, проверял приготовления к полёту, отдавая указания техникам. Корабль, небольшой челнок класса «Стриж», казался изящной стрелой, готовой пронзить космическое пространство. Лира не могла сдержать улыбки, глядя на него. Она мечтала о настоящих полётах с самого детства, и вот, наконец, её мечта сбывалась.

В ангаре им помогли облачиться в скафандры, тщательно проверив герметичность швов и работу систем жизнеобеспечения. Лира чувствовала себя немного неуклюже в этой броне, но понимала, что без неё в космосе делать нечего. Ксания, напротив, двигалась в скафандре легко и уверенно, словно родилась в нем. Морбуландцы, как известно, хорошо адаптировались к экстремальным условиям.

Поднявшись на борт «Стрижа», они заняли свои места в кабине пилотов. Джерри устроился в кресле капитана, а Лира и Ксания расположились рядом, пристегнувшись ремнями безопасности. Техник что-то объяснял им о приборах и управлении, но Лира слушала вполуха, зачарованная видом, открывавшимся из иллюминатора. Вдали мерцали огни станции, а за ними простиралась бескрайняя чернота космоса. Запуск двигателя ощущался как лёгкий толчок, и корабль медленно начал отрываться от поверхности станции. Лира затаила дыхание, наблюдая, как огромный шар, в котором расположилась академия, сокращается до размеров мяча на фоне чёрного бархата космоса.

Когда шаттл вышел на орбиту, перед ними развернулась панорама, от которой перехватывало дыхание. Земля, закутанная в невесомую шаль атмосферы, являла взору континенты и океаны во всем их великолепии. Бриллиантовой россыпью, на бархатно-чёрном полотне космоса, сияли звезды, яркие и немеркнущие. Лира затаила дыхание, сражённая этой неземной красотой.

- Если желаете, можно выйти в открытый космос. - Предложил Джерри. - Только ненадолго, минут на пять.

Глаза Лиры загорелись, о выходе в открытый космос даже не смела и мечтать. Ксания тоже выглядела взволнованной, хотя и старалась скрыть это за непроницаемым выражением лица.

Джерри помог им надеть шлемы, помогающие рециркулировать кислород и проверил крепления страховочных тросов. Он ещё раз проинструктировал их о мерах предосторожности и, открыв шлюз, выпустил их в бездну. Лира почувствовала невесомость и восторг, одновременно. В этот миг все они, с их страстями и заботами, казались песчинками в безбрежном океане галактической симфонии. Проблемы казались пылью, заботы – тени, скользящие по поверхности воды. Она подумала о том, сколько драгоценных мгновений своей короткой жизни некоторые растрачивают на предрассудки, комплексы и страхи, забывая, что все это – лишь мимолётная рябь на глади вечности. Внезапно Лира вспомнила слова Орлакса. Он поблагодарил её за то, что она показала ему звезды. Теперь она понимала, что он имел в виду нечто большее. Она открыла ему красоту и величие космоса, напомнила о том, что есть нечто большее, чем строгие правила и бездушные законы. И, возможно, именно это и привлекло его к ней.

Ксания, ухватившись за поручни, парила рядом, молча наблюдая за происходящим. Даже для морбуландки, привыкшей к экстремальным условиям, этот вид был чем-то особенным. Лира подплыла к ней и, не говоря ни слова, протянула руку. Ксания ответила на рукопожатие, и они вместе, молча, любовались захватывающим видом. Арканка посмотрела на подругу и решилась нарушить молчание первой:

– Ты думала о том, как часто мы забываем смотреть на звезды – на эту единственную, вечную константу, свидетельницу времён. Эти же самые звезды видели и наши предки. Вглядывались в них с надеждой, благоговением, страхом. Быть может, на них когда-то смотрел гений, чьё имя обессмертила история – великий художник, поэт, император.

- Честно признаться, подобные философские вопросы мало волновать меня. - В зелёных глазах мелькнула лёгкая ирония. Арканка продолжала:

– А вот подумай... Многие из них давно угасли, но их свет продолжает свой путь сквозь пространство и время, достигая наших глаз. Порой, когда я смотрю на ночное небо, мне безумно жаль, что наш век такой короткий. Безумно хочется, как эти звезды… ты умер, а для кого-то ещё светишь.

Джерри, слушавший этот разговор будучи в шаттле, нахмурился, возвращая взгляд на приборную панель. Будучи техником до мозга костей, он привык видеть мир через призму цифр и механизмов. Космос для него – это в первую очередь сложное уравнение, траектория полёта, работа систем жизнеобеспечения. Но секунду назад, глядя на сияющую Землю, он почувствовал нечто большее. Что-то первозданное, необъяснимое. В голове промелькнула мысль о Ксании, о её далёкой, чужой планете. Он задумался, видит ли она те же звезды, что и он? И если да, то что чувствует? Он вновь украдкой взглянул на парящих снаружи девушек.

Ксания же оставалась верна себе. Она не разделяла восторгов Лиры. Космос – это не только красота, но и безжалостная пустота, потенциальное поле боя. Она выросла на планете, где выживание – это ежедневная борьба, где каждый рассвет может стать последним. Звезды – это не романтика, а навигационные ориентиры, безмолвные свидетели кровавых сражений. На Морбуланде не было места слабости и сомнениям.

Тем не менее, Ксания словно ощутив взгляд Джерри, обернулась на «Стрижа». Внутри она понимала, что он пытается разгадать её, найти что-то общее между ними. Девушку это забавляло и немного тревожило. Она привыкла держать чувства под контролем, не позволяя никому проникать в свой внутренний мир. Но в глубине души она признавала, что Джерри – единственный, кто сумел хоть немного растопить лёд в её сердце.

Ксания отвернулась от шаттла и посмотрела в бескрайнюю черноту космоса. Она не видела в нем ни умиротворения, ни исцеления. Девушка покачала головой, прижав руку ко лбу подруги:

– Ты явно заболеть. Или газов синтезированных надышаться, идём обратно. А то скоро бурманские слизни начать мерещаться.

Джерри, оправившись от внезапного приступа рефлексии, вернулся к своим обязанностям и поспешил вернуть их на борт, опасаясь за их безопасность. Закрыв шлюз, он с улыбкой посмотрел на них:

– Ну как, впечатляет?

Лира улыбнулась в ответ, чувствуя прилив свежих сил. Звёзды действительно помогли ей взглянуть на ситуацию под другим углом. Она больше не чувствовала себя жертвой, брошенной и непонятой. В полёте обратно Лира молчала, погружённая в свои мысли. Джерри же, напротив, был полон энтузиазма, демонстрируя девушкам возможности шаттла, рассказывая о различных режимах полёта и системах управления. Он с увлечением показывал приборы, объяснял назначение каждой кнопки и переключателя. Ксания, как обычно, не проявляла излишней эмоциональности, но внимательно слушала, стараясь запомнить все, что он говорил. Ей нравилось ощущать себя частью этого сложного, технологичного мира. Внезапно шаттл содрогнулся. Джерри мгновенно напрягся, вглядываясь в показания приборов.

– Что-то не так, – пробормотал он, нахмурив брови. – Давление в топливной магистрали падает.

Ксания мгновенно сосредоточилась. Зелёные глаза забегали по приборной панели, оценивая ситуацию.

– Походить на утечку, – констатировала она. – Нужно срочно найти и устранить её.

Лира, встала за их спинами, стараясь помочь, но её специализация явно не играла им на руку. Будь это переговоры с каринарскими контрабандистами, было бы легче. Она доверилась профессионализму Джерри и Ксании, веря, что они смогут справиться с возникшей проблемой.

Техник принялся манипулировать рычагами и переключателями, пытаясь стабилизировать систему. На его лбу выступили капельки пота. Он действовал быстро, применяя нужные протоколы. Морбуландка, словно тень, следила за его действиями, комментируя каждый шаг и предлагая альтернативные решения. Их слаженная работа вселяла надежду на благополучный исход.

Но гнетущая атмосфера паники душила любую попытку решения. Вдруг, словно молния, Лиру осенило: она может им помочь! Да, тогда у неё был амулет, да и последствия были не из приятных… Но сейчас риск был оправдан. Заняв кресло и зафиксировавшись ремнями, она собрала волю в кулак. К счастью, или к несчастью, утренние блакотары совершенно вылетели из головы, и Лира смогла воспользоваться всеми своими силами. Сжав кулаки, она попыталась воссоздать тот же эмоциональный барьер, что и на симуляции. Джерри и Ксания, будто освободившись от пут, выдохнули, и их действия обрели кристальную ясность и отточенность. Внезапно Ксания указала на бешено мигающий индикатор на панели.

– Воть она, утечка! – выдохнула Уарра. – В третьем топливном контуре. Нужно перекрыть подачу и загерметизировать повреждённый участок.

Джерри кивнул и принялся исполнять её команды. Лира, с замиранием сердца, следила за каждым их движением, словно молясь о чуде. Время растянулось, превратившись в вязкую патоку, и каждая секунда казалась последней. Наконец, Джерри откинулся на спинку кресла, устало вытирая пот.

– Кажется, получилось, – прохрипел он, с трудом переводя дыхание. – Давление стабилизировалось. Но мы возвращаемся в академию. Слишком рискованно продолжать полет в таком состоянии.

Лира обессиленно откинулась на спинку кресла, чувствуя, как отхлынула волна напряжения. Она понимала, что им чудом удалось избежать катастрофы. Если бы утечка произошла чуть позже, когда они были бы дальше от станции, последствия могли быть трагическими. Она бросила взгляд на Джерри и Ксанию, чьи лица все ещё хранили следы пережитого страха. В этот момент она почувствовала глубокую благодарность к ним обоим. Джерри, несмотря на свой юный возраст, оказался настоящим профессионалом.

Во время возвращения на станцию в кабине царила напряжённая тишина. Каждый из них обдумывал произошедшее, переосмысливал свои чувства и ощущения. Лира пыталась понять, что именно помогло им справиться с аварией. Она знала, что это был не только профессионализм Джерри и Ксании, но и её собственное вмешательство, за которое, теперь придётся расплачиваться. Подруга, словно прочитав мысли, посмотрела на Лиру и ободряюще улыбнулась. Морбуландка знала, что произошло в их момент эмоционального пика, она уже испытывала это вмешательство, от этого, и от бледного лица соседки, стало тревожно.

Когда «Стриж» коснулся посадочной площадки, Лира почувствовала огромное облегчение. Словно с плеч свалился огромный груз. Она с нетерпением ждала возможности вдохнуть свежий воздух. Выйдя из шаттла, они сразу же были окружены техниками и инженерами, которые принялись осматривать повреждённый корабль. Девушки сняли свои скафандры, вручая их работникам, и, уточнив, что от них пока ничего не требуется, медленно побрели в сторону общежития.

– Ну и ну, – присвистнула Ксания, пнув носком ботинка камушек, – тебя просто преследовать неудачи, Нова’Ар Лира.

– И не говори. Вот какая была вероятность что это произошло бы с нами?

– Где-то процентовь… один? Шаттлы «Стриж» достаточно надёжны.

Лира усмехнулась. Она что-то хотела ответить подруге, как вдруг острая боль пронзила её голову. Лира застонала и согнулась. Сердцебиение молотом било по вискам. Бум, бум, бум… словно кто-то пытался до неё достучаться. Лира судорожно втянула воздух:

– Ох, терпи, дыши… черт, опять.

– Лира?

– Да.. нормально… – Она попыталась сделать ещё несколько шагов, но очередная волна боли с пульсацией пронзила тело. Последнее, что ощутила Лира, теряя сознание, как её подхватывает подруга.

Лира стояла в центре стерильной операционной, утопающей в ледяном, безжалостном свете. Призрачные огоньки приборов мерцали в унисон с их электронным воем, тиканьем, щелчками, создавая какофонию безнадёжности. На стальном столе, словно распятый, лежал мужчина, крепко пристёгнутый ремнями. Измученное лицо, кожа цвета старого пергамента, глубокие провалы теней под глазами говорили о невыносимых страданиях. В его вены впивались иглы капельниц, а электроды, приклеенные к вискам, груди и конечностям, делали его похожим на марионетку в руках безумного кукловода. Он содрогался в тихой агонии, его беззвучный крик разрывал тишину.

Над ним, словно зловещие жрецы, склонились фигуры в белых халатах. Их лица скрывали безликие маски, а движения были лишены всякой человечности – лишь холодная, механическая эффективность. Шёпот, неразборчивые команды, щелчки шприцев, вливающих нечто неизвестное в капельницы, быстрые записи в блокнотах. Мужчина отчаянно пытался вырваться из этой паутины, но силы покидали его с каждой секундой.

Лира ощущала его боль так остро, словно она была её собственной. Желание помочь разрывало её изнутри, но она понимала, что это лишь видение, эхо чужой истерзанной памяти. Вспомнив слова Зэйна, она отринула страх и попыталась пробиться сквозь завесу:

– Эй! Я здесь! Слышишь меня? Ответь! Что с тобой делают?

Но мужчина не реагировал. Его взгляд был затуманен, словно он находился на самой границе сознания, балансируя между жизнью и небытием. Экспериментаторы оставались слепы к её присутствию.

– Послушай меня! Я знаю, тебе больно. Я попробую помочь, если смогу. Но мне нужно, чтобы ты ответил. Что происходит? Кто эти люди?

Его тело забилось в конвульсиях. Один из экспериментаторов резко воткнул ему шприц в шею. Мужчина обмяк, и его страдания стихли.

– Нет! Не сдавайся! Пожалуйста, скажи мне хоть что-нибудь! Что я могу сделать? Чего ты хочешь?

Внезапно, словно проблеск света в кромешной тьме, его взгляд на мгновение прояснился. Он смотрел прямо сквозь девушку, словно она была невидимой преградой на его пути к спасению. Губы его дрожали, выдыхая едва слышный шёпот:

– Проект… Одиссея…

И снова мрак поглотил его сознание. Видение начало распадаться, словно сон, ускользающий из памяти.

– Одиссея? Что это значит? Постой! Скажи мне ещё что-нибудь!

Но видение исчезло, оставив арканку в густой, давящей темноте, пронизанной холодом и ощущением полной беспомощности. В ушах все еще звучал этот хриплый, умирающий шепот: «Проект… Одиссея…».