Хозяйка приюта, или Я не твоя жена, дракон!

Глава 24

ГЕНЕРАЛ АЛАН РЕННЕР

Я прищурился, уставившись в лицо Ивари.

— И что же вы хотите сказать? Что значит “до нас солидное финансирование по каким-то причинам не доходит”?

Она скрестила руки на груди и прищурилась, копируя выражение моего лица. На секунду мне показалось, что передо мной не Ивари. И дело было даже не в грубом рабочем платье и убранных под платок волосах. Она по-другому держалась, двигалась, смотрела на меня.

Как будто из-за маски легкомысленной и заносчивой глупышки вдруг выглянула взрослая и умная женщина, к которой меня… влекло?

Вопрос, откуда такая женщина взялась внутри Ивари. Не могла же женушка все эти годы талантливо притворяться дурочкой?

— Оглянитесь вокруг? — предложила мне… Иви.

Почему-то называть стоящую передо мной девушку Ивари даже про себя не выходило. Ивари ассоциировалась исключительно с ворохом розовых тряпок, удушливо сладким запахом духов, громким голосом и хлопаньем ресниц, из-за которого может произойти небольшой ураган. Эта женщина... была совсем другой. Даже запах отличался.

— Предлагаете мне отыскать логику в ваших словах?

— Предлагаю увидеть, что особняк вот-вот развалится! — рявкнула Иви. — По-вашему, если бы у меня были деньги, я бы все так оставила?

По-моему, если бы у тебя были деньги, ты бы накупила тряпок, пирожных и устраивала вечеринки, собирая вокруг таких же пустозвонов, которые называют себя “светским обществом”.

Закинув ногу на ногу, я наклонил голову, разглядывая Иви и пытаясь разобраться в происходящем.

Что-то было не так. Сильно не так. Меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю, какую-то деталь, которая бы вернула все на места.

Может, Ивари просто съехала с катушек? Это бы объяснило ее внезапную нежную привязанность к неблагим детям и странное поведение.

— Значит, вы утверждаете, что денег у вас нет. И где же они, в таком случае?

Я задал этот вопрос исключительно для того, чтобы потянуть время и посмотреть на реакцию Иви. Та закусила губу, глядя на меня.

Вот… Я не умел читать мысли, но был уверен, что она сейчас придумывает тысячу и один способ меня убить.

Пожалуй… что ж, это даже весело. Нужно отправить сообщение Альберту о том, что я наконец послушался его, стал осторожным и спрятался. Да и о том, что меня пытались убить, ему тоже хорошо бы узнать.

Впрочем, это терпит.

— Должно быть, — сдержанно ответила Иви, — там, куда финансирование поступает.

Я кивнул. В мэрии. Ну разумеется. Я не питал особых иллюзий по поводу того, что ни копейки денег не оседает на руках чиновников, но чтобы на них оседало все… Мысленно сделав пометку о том, что с этим нужно разобраться, я уставился на Иви:

— Тогда нам осталось уладить только одну деталь.

— Какую же?

— Наймите меня на работу, леди Иви. Не могу же я просто так пойти в мэрию и…

— Вы собираетесь пойти в мэрию? — округлила глаза Иви.

— Предлагаете мне как-то иначе узнать, куда делись деньги?

Она пропустила мою шпильку мимо ушей. Открыла рот, потом закрыла, потом почесала пальцами подбородок, как будто над чем-то раздумывая.

— Ну, мэр Освальд этого достоин… — пробормотала она.

— Мэр Освальд? Вы знакомы?

Мэр Освальд, значит… Что ж, недолго тебе осталось просиживать штаны в администрации.

Но пока, раз уж я здесь инкогнито, с увольнением можно и повременить. А вот деньги придется вернуть. Опять же — мало ли, о каких еще мутных схемах стоит узнать.

— Познакомились, — поморщилась Иви. — Мэр Освальд… имеет весьма необычные взгляды на то, как следует взаимодействовать с приютом.

С каких пор Ивари научилась говорить иносказательно и плести словесное кружево в беседе, которая не касается флирта?!

— Он уверен, что финансирование приюта мы с ним должны обсудить детально и близко, — с трудом скрывая отвращение, закончила Иви.

Мельком я успел удивиться, что кто-то вызывает в ней больше неприязни, чем я, а потом до меня дошло, о чем она говорила.

Ближе? Детальнее?!

— Он до тебя домогался? — тяжело спросил я, стараясь держать себя в руках.

Да если он хоть пальцем до нее дотронулся... Ощущение было таким, что от злости у меня сейчас отрастут клыки и когти, как у подростка.

Почему меня вообще волнует, кто тянул свои руки к моей бывшей жене?!

— Нет, но я еще и денег у него не просила, — резонно откликнулась Иви. — Мы назначили встречу в его кабинете. Вчера. Но меня кое-что отвлекло.

— Как жаль, — сочувственно откликнулся я. — Значит, мэр давно ждет, что к нему пожалует управляющая приютом, молодая и привлекательная девушка? Поговорит с ним детально и близко, наедине?

— Именно так.

В глазах Иви зажглось понимание, и я не сдержал ухмылки.

— Расстроится ли он, если к нему придет поговорить о делах приюта, скажем… старший воспитатель? Мужчина взрослый, ответственный, обстоятельный.

Мы переглянулись, и на секунду я почувствовал странное и глупое тепло, как будто мы были детьми и вместе планировали какую-то шалость. Но потом Иви отвернулась — и ощущение исчезло.

— Скорее уборщик, — решительно заявила она, садясь за стол и дергая на себя выдвижной ящик. — Не будем мелочиться.

Серьезно?!

— Вы не…

— Видите ли, — пропела Иви, капая чернила чернильницу, — приют не может позволить себе двух воспитателей, у нас уже есть Юджин, а его увольнять я не собираюсь. Так что…

— Ох, не говори ерунды. Разве это — может воспитывать детей?

Иви, которая уже вытащила формы для контракта с королевскими печатями, замерла. Подняла на меня тяжелый взгляд.

— А что с ним не так?

— Что не так? Он… — “Отродье”. Вспомнив о своем обещании, я продолжил: — Ему еще и двадцати нет.

Иви это явно не обмануло. С каких пор в ней появилась проницательность?!

— Юджин вырос здесь, он любит воспитанников и отлично…

В этот момент внизу раздался крик, что-то разбилось, а следом громкий голос прокричал:

— Все в порядке, леди!

Мда.

— Отлично справляется, — упрямо продолжила Иви и потерла лоб. — Подпишите.

Она серьезно набралась смелости и подсунула мне контракт, где нанимает меня уборщиком?! Меня, генерала королевской армии, аристократа в пятнадцатом поколении и богатейшего человека страны?!

Да.

Иви в самом деле набралась для этого смелости. В графе должность красовалось лаконичное “уборщик”.

Подняв на нее взгляд, я обмакнул перо в чернильницу.

Глаза Иви расширились от удивления. Неужели надеялась, что я откажусь?

Зря.

Я здесь надолго.

— Впишите свое имя сами, — бросила она.

— Это будет сложно, ведь я его не помню. Впрочем, имя Алан кажется мне вполне уместным. А фамилия… может быть, Реннер? Звучит, да?

— Может, вы все-таки вернетесь в столицу?

— Как же я могу? Я нужен здесь. И ничего о себе не помню.

Бросив быстрый взгляд на бумагу, я нахмурился. “Управляющая приютом Иви Хантер”. Имя было вымышленным, но почерк… почерк не принадлежал Ивари. Где кокетливые завитушки, где изящный наклон? Казалось, как будто внизу контракта расписался ребенок.

Королевская печать вспыхнула, подтверждая то, что я официально нанят на должность уборщика в приют для неблагих детей города Брайтмура. С гордой оплатой в два серебряных в месяц.

— Что ж, леди управляющая. Вы теперь сверху?

Иви не повелась на провокацию. Она хмурилась, глядя на меня.

— Необходимо вас одеть. Или вы так и планируете ходить в одних трусах?

Обычно, когда я оставался в одних трусах, женщины, да та же Ивари, реагировали на меня по-другому. Но сейчас… да что с ней такое? Как будто в теле бывшей женушки другой человек. И этот другой человек мне… нравится? Нравится достаточно, чтобы я признался себе: я совсем не против задержаться в этом приюте подольше.

Даже без учета того, что я не собирался оставлять неблагих без присмотра.

— Идемте. Пока одолжим что-то у Юджина, а затем я выдам вам аванс. Купите одежду или ткани в городе. Разберитесь с этим, в доме не ходят голышом. Это правило.

Порядочная жена бы сшила костюм своими руками! Впрочем, хоть здесь не было никаких странностей: Ивари и в старые времена питала к любой работе исключительное презрение.

Пытаясь выбросить Иви из головы хотя бы ненадолго, я направился к двери. Разобраться с тем, какой карман греют мои деньги, хотелось не меньше, чем… обнять удивительно колючую и своенравную бывшую жену.

Мы вышли из кабинета. Я собирался галантно придержать перед ней дверь, но Иви открыла ее сама и едва не ударила меня по лбу.

Демонстративно и явно специально.

— Юджин! — позвала она, перегнувшись вниз через перила лестницы. — Юждин, подойди сюда, пожалуйста!

Я тоже посмотрел вниз — и сразу наткнулся на тяжелый взгляд темноволосой девочки лет одиннадцати. Смотрела она на меня так, как будто хотела убить. Рядом стояла — вот уж сюрприз — няня Ивари, Урсула. И смотрела на меня… так же.

Ясно, мне здесь не рады. Ничего, я у себя дома Урсулу тоже не особенно-то жаждал видеть — так что и она меня потерпит.

— А мы гулять, леди! — откликнулся неуловимо похожий на волка подросток — тот самый Юджин, воспитатель. Ему хоть двадцать исполнилось уже? Щенок щенком. — В лес! Там золотарник расцвел, соберем — отвар сделаем!

— Лучше не надо, — поспешила Ивари и нахмурилась. — Юджин, поднимись.

Он взлетел по лестнице, мгновенно превращаясь из волка в пса. Темные жесткие волосы были растрепаны, карие глаза отливали желтизной и выглядели знакомо. Так вот, кто меня едва не сожрал ночью. Ивари наняла воспитателем волка-оборотня.

Все-таки головой повредилась. Я скрепя сердце, мог понять желание заботиться о неблагих детях, но доверять взрослым неблагим, и тем более оборотням…

Все-таки есть плюсы в том, что кое-кто (и я даже догадываюсь, кто) организовал на меня покушение: я оказался здесь. И теперь обязан остаться — и проследить, чтобы ошалевшие от отсутствия надзора неблагие не разнесли город и никому не причинили вреда.

— Что, леди? — выпалил Юджин. Какой-то частью себя я ждал, что он вот-вот вывалит язык по-собачьи.

— Ты не мог бы одолжить, хм… — Она замялась. — Алану что-то из своей одежды? Ему не в чем пойти в город. Как только он обзаведется своей — он тебе все вернет. Выстиранной.

Отлично. Она меня еще и в прачку хочет превратить. Женщина, я командовал целой армией! И продолжаю, между прочим, командовать, хоть они и распустятся за время моего отсутствия. Еще и перегрызутся, пока власть будут делить.

Почему-то было приятно слышать, как она называет меня “Алан”. Раньше у Ивари так не получалось, она тянула первую “а” и проглатывала вторую, так что мое имя звучало так, как будто она произносит название модной марки духов: "Аалн".

Сейчас ее речь звучала мягко и спокойно, напоминая плеск воды в ручье.

Может, у Ивари есть сестра-близнец?..

— А своей у него нет? — прищурился Юджин.

Я даже моргнул от такой наглости. Он бессмертный — или как?

— Нет, — терпеливо повторила Иви. — Поможешь?

Она не приказывала — а действительно просила. Должно быть, это в итоге все и решило.

— Идите за мной, — буркнул Юджин.

Однако.

Мы спустились вниз, а затем Юджин неожиданно привел меня в просторную комнату (должно быть, когда-то здесь была гостиная), где прямо на полу лежали в два ряда семь застеленных постельным бельем матрасов. Рядом с каждым стояли три корзины. В самой крупной хранилась одежда, в тех, что поменьше — все подряд, начиная от камешков и цветов и заканчивая чулками.

Почему дети спят на полу и не хранят вещи в шкафах? Очередная гениальная идея Иви?

Я не удержался от хмыканья — и тут же заработал тяжелый взгляд от Юджина. Он подошел к самому большому матрасу и принялся рыться в корзине — а затем протянул мне грубо сшитые рубашку и штаны. Даже в таком состоянии я отлично мог оценить, что они мне малы.

— Вот.

— Благодарю, — насмешливо откликнулся я. — Может, ты посвятишь меня в то, почему леди Иви игнорирует кровати и шкафы? Это какая-то ее… методика?

Я уж точно не ожидал, что после этих слов Юджин осклабится и налетит на меня — я выставил щит и с интересом наблюдал за тем, как он врезается в невидимую преграду, скаля зубы и сверкая глазами.

— Ты! Да что ты знаешь про леди Иви?! Да если ты хоть слово плохое про нее еще раз скажешь — я тебя…

Занятно.

Сняв ставшие ненужными повязки и одевшись, я вышел из самой странной комнаты, которую я видел. Почему дети вообще спят все вместе? Дом — огромный.

Минуя дверь, я увидел крепления для навесного замка. Ну, хоть запирать их у нее ума хватает, я уж было думал — просто так спит с ними в одном доме, без защиты.

Ивари стояла у входной двери и, увидев меня, хихикнула. Что ж, зрелище и вправду должно было быть презабавным, учитывая, что рукава и штанины мне были коротки, а одежда сидела плотно, как вторая кожа.

— Идемте. Мэрия, я надеюсь, недалеко.

— Ваше жалование, — все еще посмеиваясь, она протянула мне две монеты.

Я поймал себя на странном ощущении: мне нравилось, когда она смеется. Может, поэтому я даже усилий не стал прилагать к тому, чтобы попытаться деформировать ткань и магией превратить “костюм” во что-то поприличнее.

— И как вы планируете уживаться с тем, что вы дракон, гене… — Она откашлялась. — Кто-то может вас узнать. Вот будет славно! Вы вспомните, кто вы, сможете вернуться домой…

Не дождется.

— Чуть не забыл, — откликнулся я и щелкнул пальцами.

В этот же момент моя сила скрылась внутри тела, заставив дракона, который вынужден был ужаться, недовольно заворчать. Теперь немного маскировки, чтобы скрыть вертикальные зрачки глаз… Готово.

— Вы что?... — Иви запнулась. — Что вы сделали?

— Замаскировался. Теперь вряд ли кто-то сможет узнать во мне дракона. — Иви, услышав это, едва не споткнулась, и я поспешил обеспокоенно добавить: — Есть у меня подозрения, что пока не стоит выдавать себя и возвращаться домой. Вдруг мне там грозит опасность?.. Лучше не рисковать.

Выражение лица Иви было непередаваемым. Клянусь, если бы она не была связана по рукам и ногам и знала, что меня пытались убить, — с удовольствием бы выяснила способ и помогла. Но после того, что она сделала… Я задумался.

До сих пор то, что Ивари могла навредить Вику, нарочно или по небрежности, не вызывало у меня никаких сомнений. Но сейчас, когда я увидел, как она сдувает пылинки с неблагих детей…

— К тому же, — отвлекшись от размышлений, продолжил я. — Не стоит вот так сразу пугать мэра Освальда. Пугать будем постепенно.

Иви засмеялась, но тут же поспешила замаскировать смех кашлем.