Город Королей

13. Сузку

Мерцающий свет двадцати факелов разгонял и темноту и холод. Перн следовал за генералом, стараясь держаться к нему поближе и оставаться начеку. Он хонин, обученный телохранитель, и поэтому чувствовал себя лучше, когда было кого охранять. Курт Верит нуждался в охране. Возможно, он – единственная надежда захватить Тигель.

По пещерам эхом разносилось капание. Других звуков здесь не было, за исключением треска факелов и шарканья сапогов по твёрдому камню. Никто не говорил ни слова, и Перн с радостью поддерживал тишину.

Проход начал вести вниз, и уже вскоре они шли по крутому спуску. Вдоль левой стены тёк маленький ручей, прорезавший желобок в камне.

Перн взглянул на группу. Оружие обнажено, лица мрачные, а из-за факелов у всех слегка демонический вид. В такой темноте ауры было трудно разглядеть, но Перн даже без своего особого зрения чувствовал нервный страх.

Они дошли до развилки тоннеля. Одно направление вело дальше на север, вглубь гор, а другое, похоже – в обратную сторону. Генерал указал на проход, ведущий на юг, и один из его людей вышел вперёд и пометил стену для второй группы. Они пошли дальше, спускаясь всё ниже в недра.

Стены тоннеля выглядели странно, словно что-то их выскоблило. Перн не до конца поверил генералу, когда тот сказал, что тролли копают проходы, но сейчас он начал переосмысливать своё мнение.

В затхлом воздухе стоял какой-то запах, которого Перн не замечал раньше. Землисто-мускусный, почти приторно-сладкий. Генерал Верит заметил, что Перн принюхивается, и улыбнулся. Перн в ответ бросил на него взволнованный взгляд. По-прежнему не говорилось ни слова.

Они ползли вперёд как можно тише, осторожно делая каждый шаг. Поле их зрения было ограничено двадцатью шагами, а дальше стояла практически непроглядная темень.

Тоннель вокруг них вроде как расширился. В один миг они ещё видели стены в изломанной выщербленной скале, а в следующий вокруг осталась только темнота. Генерал Верит остановился. Он держал факел в одной руке, а похожее на палицу оружие в другой. Солдаты остановились позади него. Перн услышал, как один человек принюхался, и в темноте это прозвучало громко. Уж точно громче, чем дыхание.

Тихие, глубокие вдохи и выдохи. Мерные и спокойные, словно во сне. Удивительно, как можно судить о размерах существа по его дыханию, а это явно было большим.

Все улыбки исчезли с лица генерала. Он стоял неподвижно, как камень, и ждал, хотя Перн не знал точно, чего. Все ждали приказов, а генерал ждал какого-то неведомого знака или сигнала – возможно, надеясь, что они не разбудили зверя, на которого явно наткнулись.

Верит качнул головой влево и вправо, и солдаты позади него начали двигаться. Перн понятия не имел, какие были отданы приказы, и вряд ли мог бы разобраться сам, не задавая вопросов, поэтому держался поближе к генералу. Но не слишком близко, поскольку не хотел оказаться под ударом, если крупный генерал начнёт размахивать своим оружием.

Из-за тихого шарканья сапог по полу Перн больше не слышал дыхания твари. Он крался вместе с генералом, и они медленно продвигались вперёд в темноте.

В темноте зажглись два круглых огня – мерцающий свет факела отразился от больших глаз. Огни моргнули, потом ещё и ещё, а потом начали двигаться. Они поднимались всё выше и выше от земли, пока Перну не пришлось смотреть на них снизу вверх. Они повисли на миг, глядя на солдат и на факелы.

Позади загорелась другая пара глаз, а потом и ещё одна. Вскоре Перн смотрел на шесть точек света в темноте. Никто не двигался. Даже генерал казался парализованным. Словно темнота и прячущиеся в ней монстры пригвоздили его к полу.

Перн услышал резкий вдох, а потом раздался такой громкий рык, что стало больно ушам, и из рук едва не выпал факел. Рык эхом носился вокруг них, заполняя мир шумом. Перн увидел, что несколько солдат упало, и факелы покатились по каменному полу.

Когда шум утих, первое существо медленно шагнуло в сторону мерцающего света факелов. Оно поднесло к лицу огромную когтистую лапу и немного отвернуло голову. Гигантскую голову, звериную, квадратную, с морщинистой кожей, которая в полутьме казалась бесцветной. Большущий нос в форме луковицы дёрнулся, когда тролль принюхался и почесал своё длинное ухо.

Тролль сделал ещё шаг в их сторону, и факелы осветили его в полный рост. Гигант почти втрое выше человека, с маленькими толстыми ногами и длинными неуклюжими руками, доходившими почти до земли. Тело тощее, мускулистое и покрытое шрамами, боги знают отчего. Глаза – каждый размером с кулак – мерцали на свету, а рот двигался вверх-вниз, словно что-то жевал. Перн видел в том рту большие зубы, не острые, как у хищника, но плоские, как у коровы.

– Разойтись, – сказал генерал. Теперь все попытки быть незаметными потеряли смысл. – Помните тактику. Держать дистанцию, отвлекать и калечить. Свалите их, прежде чем пытаться убить.

Второй тролль вышел вслед за первым. Этот был меньше, и его кожа казалась почти зелёной. Не хватало половины носа, вместо которой виднелось множество грубых шрамов. Третий зверь на свет не выходил. Спустя секунду Перн понял, что они ворчат что-то друг другу, и подумал, что это, возможно, какой-то язык, который понимают только тролли.

Первый тролль сделал ещё шаг вперёд и протянул огромную руку. Четыре пальца заканчивались неровными когтями. Один солдат – возможно, самый храбрый, – ткнул лапу копьём, и металл вонзился в плоть. Тролль отдёрнул руку, вдохнул и снова зарычал. А потом напал, ещё прежде, чем затихло последнее эхо.

Солдаты рассредоточились, а с ними Перн, пытаясь не упускать из виду генерала Верита в мерцающем свете факелов. Тролль промчался среди них, но никого не поймал. Второй тролль, а за ним и третий, присоединились к первому, и вскоре пещеру наполнил хаос и крики.

Перн мельком увидел генерала – его факел на земле, странное оружие в обеих руках – он сближался с первым троллем, вышедшим из темноты на мерцающий свет. Зверь бил по копьям и кричал на своих мучителей, а сзади приближался генерал. Перн подбежал, как раз когда тролль развернулся и махнул громадной рукой в сторону генерала. Тот нырнул под лапой и отступил на пару шагов, почти исчезнув в чернильной темноте. Тролль попытался броситься на него и получил удар копья под мышку. Он остановился, схватил копьё, легко разломил напополам деревянное древко и махнул лапой в солдатку. Несчастная женщина не успела убраться и удар отбросил её в темноту, а за ней следом покатился по полу её факел. Перн не видел, что с ней случилось, поднялась ли она или умерла во мраке. Тролль, не обращая внимания на двух человек, пытавшихся его проткнуть, посмотрел вниз на факел и потянулся за ним.

Перн посмотрел на генерала – казалось, тот замер, глядя на тролля, заворожённого огнём. Вокруг них мужчины и женщины сражались с тварями – свет едва освещал очаги битвы посреди темноты, и здесь Перн наблюдал лишь один такой очаг. Загипнотизированный размерами тролля и почти детским очарованием языками пламени.

Тролль прикоснулся к факелу, с криком отдёрнул лапу и замолотил своими длинными руками, раскидывая копья и одного неудачливого солдата, а потом, хлопнув по факелу, загасил свет, расщепив дерево.

Генерал Верит схватил Перна и дёрнул к земле, а из темноты вылетел труп человека и пронёсся над их головами. Спустя секунду один тролль рухнул на каменистую землю и забулькал, дёргая руками – из его горла торчало копьё. Тут же его окружили солдаты – булавы поднимались и опускались, забрызгивая всех тёмной кровью.

– Отвлеки его! – крикнул Верит, указывая на первого тролля. Тварь прижала к земле человека и крепко придавила. У солдата не было даже времени закричать. В один миг его глаза, уставившиеся на тролля, полнились ужасом, а в следующий тело с тошнотворным хрустом обмякло, и из-под огромной руки твари зазмеился поток крови. Мгновенная смерть.

Что-то толкнуло Перна в спину, и он понял, что, споткнувшись, несётся в сторону зверя. Он выправил шаг, а тролль поднял руку и уставился на капавшую с неё кровь, принюхивался, словно удивлённый тем, что натворил. Перн рубанул, и его искривлённый меч – традиционный хааринский шуик – коснулся предплечья тролля, скользнул по нему, оставив всего лишь царапину на коже существа.

Тролль махнул в сторону Перна, огромная рука пролетела в воздухе. Перн нырнул под ней и ударил с места – клинок на дюйм вонзился в живот тролля. Тот зарычал, то ли от боли, то ли от ярости, а может просто потому что звук получался жутким, и попытался схватить Перна. Хонин нырнул и откатился, твёрдый камень впился ему в спину.

Перн вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как тролль бросился в атаку, приближаясь к нему с широко разведёнными руками. Против человека Перн бы увильнул, отбил атаку и ответил бы смертельным ударом. А против такого зверя он замер, не в силах определить, как здесь выжить.

В поле зрения вышел генерал Верит. Он выпрямился и ударил своим ребристым оружием по колену нападавшему троллю. Звук при соприкосновении был чем-то средним между мясистым хлюпаньем и треском, будто дерево раскалывается пополам. Тролль завопил, рухнув наземь, и несколько раз по инерции перевернулся. Перн отскочил в сторону – туша едва-едва его на раздавила.

Он держал меч в одной руке, а факел в другой. Свет открыл солдат, окруживших лежащего ничком зверя, а неподалёку Перн видел третьего тролля, которого теснили в темноту дюжиной копий. Ближайший солдат прыгнул на сваленного тролля и вонзил наконечник копья левый глаз зверя. Монстр заорал и схватил несчастного солдата обеими руками. Изо рта солдата донёсся гортанный, дикий звук, который наполнял ужасом сильнее, чем сами тролли. Звук оборвался, когда тролль разорвал человека надвое, залив себя красной кровью, и отбросил обе половинки в сторону.

Существо попыталось подняться, махая руками в сторону солдат с копьями и палицами. Его колено было раздроблено, а из левого глаза торчало копьё. Генерал Верит приблизился слева, двигаясь в слепом пятне монстра. С жутким хрустом он опустил своё оружие. От первого же удара тролль перестал двигаться. Второй и третий удар превратили в месиво то, что было черепом гиганта.

Генерал встал, задыхаясь от напряжения и истекая по́том, широко ухмыляясь во всё лицо. Да уж, кровавая победа – но какой ценой.

В тусклом свете факелов Перн видел, что последний тролль стоял на коленях, хлопал по копьям и издавал мяукающие звуки по мере того, как всё больше и больше ран появлялось на его коже. Мужчины и женщины с булавами не заставили себя ждать, и уже вскоре монстр захныкал, пытаясь закрыть большими руками своё лицо. Перн видел, как от удара сломался палец, и отвернулся. Перед ним было три существа из мифов и легенд, которых люди добивали в их же доме.

– Надеюсь, там, внизу, мы найдём то, что ищем, – сказал Перн едва ли не шёпотом.

– А? – рявкнул генерал Верит. – А что так мрачно, хонин? Мы тут хорошо потрудились. Три мёртвых тролля, и потеряли всего вдвое больше людей. Отличная работа.

У Перна не осталось сил спорить с генералом, и он не был уверен, что тот не прав. Бой закончился, и осталась одна усталость. Нервное напряжение сменялось усталой меланхолией.

– Цик! – звук был даже громче мяуканья тролля, которого солдаты забивали до смерти.

Перн обернулся и увидел другое существо из легенд, стоящее над упавшим факелом. В мерцающем свете виднелись чёрные глаза друрра и плотная кожа. Кривящийся рот, в котором было слишком много зубов. Он выглядел древним. Сморщенная кожа и волосы такие белые, что словно светились в свете факела. Перн слышал, что друрры живут долго, некоторые даже сотни лет, и раздумывал, сколько же лет существу, стоявшему перед ним.

Над друрром и за ним виднелись огоньки. Вскоре Перн понял, что это не огоньки, а отражённый свет.

– Ещё тролли, – выдохнул генерал Верит. Солдаты уже выстраивались за его спиной.

Перн насчитал по меньшей мере четырёх троллей. Он побледнел, когда самый большой вышел на свет позади друрра. Рядом с ним его сородичи казались маленькими.

– Сначала убить друрра, – прорычал генерал Верит.

Друрр посмотрел на него с дикой улыбкой на лице. Потом махнул шишковатой рукой, и все факелы потухли.