Живодер

Глава 16. НИСХОЖДЕНИЕ

Дворец не произвел на Арриана впечатление большого и пышного.

Напротив, это была крепость. Бастион, пока недостроенный. Попав в самое сердце дворца, Арриан обратил внимание, что приготовления к обороне идут вовсю. Возведены валы и баррикады, а ненужные пристройки снесены при помощи одних только веревок и мускулов. Устроены огневые точки для притащенных орудий — так, чтобы секторы обстрела перекрывались.

Последние несколько месяцев гончие-отщепенцы были заняты тем, что заручались поддержкой полудюжины кланов мутантов и племен зверья. Теперь все они бок о бок трудились со стаей Игори, возводя достойное укрепление.

Жаль только, что все это было напрасно.

Сопровождали Арриана совсем юные ищейки. Когда стаи Игори отправились в изгнание, эти, скорее всего, были еще детьми. Теперь они превратились в поджарых убийц, которые в ответ на взгляд Цорци изучали его самого. Сопровождающих было шестеро, все вооружены до зубов. Напряженные. Готовые к прыжку, дай хоть малейший повод. Даже ждущие этого. В этом Арриан находил определенное удовлетворение. В конце концов, их ведь и вывели для того, чтобы убивать космодесантников.

Тронный зал располагался в конце длинного коридора, по большей части открытого всем стихиям. Впереди двое обросших зверолюдей с трудом растворили двери, приглашая внутрь. Пройдя под аркой, Арриан попытался угадать, чьи черепа свисают с ее свода. То, что это черепа легионеров, было очевидно, учитывая штифты выслуги, контактные узлы и общие размеры. Но никаких следов мутации или деградации на черепах не замечалось, из чего следовал вывод, что воинам Двенадцатого они не принадлежали. Вот подобные головоломки и терзали его обычно по нескольку дней кряду, если, конечно, не прекратить это сразу.

«Череп есть череп, псобрат, — пророкотал Бриай. Остальные мертвые братья согласно заворчали: — Что думать о мертвых?»

— Себя ты включаешь в это заявление? — пробормотал Арриан.

«Конечно нет, — фыркнул Бриай. — Пока жив ты, живы и мы».

— Когда это ты решил? — спросил Арриан, несколько озадаченный.

«Тогда же, когда и ты».

Арриан замолчал.

В последнее время Бриай говорил все чаще. Как и остальные. Раньше они вообще с ним почти не разговаривали.

«Может, мы тебя простили», — буркнул Бриай.

— Это было бы очень кстати, — отозвался Арриан. Он чувствовал на себе взгляды ищеек и знал, что те подслушивают. Наверняка решили, что он сумасшедший. Собственно, он и был сумасшедшим. Арриан себя не обманывал. Он понимал, что его рассудок — это поле боя, перепаханное воронками прежних травм. Из-за Гвоздей в черепе, операций старшего апотекария и самолечения он временами наполовину выпадал из реальности. И все же лучше оставаться немного сумасшедшим — так легче выжить в этом месте.

В тронном зале было полно народа. Вести явно успели разойтись, и все вожаки стай и вожди мутантов решили поприсутствовать. По углам зала горели факелы, распространяя вонь помета визгунов, а мутанты-шаманы размахивали курильницами с каким — то дикарским ладаном, благословляя ему дорогу.

Арриан ощущал, как все напряжены. Это чувствовалось по запахам пота и мускуса. Для обычных ищеек Благодетель был просто сказкой, которую рассказывали родители. Они никогда не видели его самого и не слышали его речей. С мутантами дело обстояло иначе. Веру в него им прививали с детства. Когда Арриан шел к трону, многие пали на колени, выкрикивая имя своего бога.

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

Интересно, что бы на его месте учудил Саккара. Арриан даже слегка обрадовался, что Несущего Слово с ним нет. Подойдя к трону, он выбросил эту мысль из головы.

— Приветствую, сестра! — Арриан преклонил колено. Никогда не вредно проявить немного уважения. Особенно в такой ситуации.

Игори восседала на троне, словно королева варваров древности, которую не смогла победить даже смерть. С тех пор как они виделись последний раз, у нее отросли волосы, и теперь ниспадали на плечи ледяной россыпью. Оголенную кожу усеивали белесые шрамы и выцветшие татуировки, а воинское облачение было потертым, но чистым. Со спинки трона свисала кобура с альдарским сюрикенным пистолетом — так, чтобы быть под рукой.

У ног Игори жалась троица звероподобных мутантов в строгих ошейниках. Когда Арриан приблизился к трону, они возбужденно заблеяли, поднялись, выставив оружие, и предостерегающе обнажили клыки. Игори двинула рукой — и звери снова опустились на корточки.

— Привет, брат, — отозвалась она.

— Игори, — Арриан демонстративно огляделся по сторонам, — я пришел в неподходящее время?

— Это целиком зависит от того, зачем ты явился. — Игори откинулась на спинку трона. — Он тебя послал?

Арриан помолчал. Вопрос выглядел обманчиво простым.

— Да.

Игори вздохнула и прикрыла глаза. Арриан ощутил, как все прочие зашевелились, и услышал, как по рядам побежал шепоток.

— Что ему нужно? — спросила она.

— Введен в действие протокол «Омега».

Шепот стал громче. Грубый и свирепый, словно рычали разъяренные псы.

Игори выпрямилась:

— Почему?

— Все сейчас идет… не очень хорошо, — ответил Арриан, стараясь не выдать голосом собственных опасений. — Довольно плохо, сказать прямо.

«Пораженец», — буркнул Бриай.

Арриан стукнул себя по голове, чтобы тот умолк, и встретился взглядом с Игори.

— Ксеносы — друкари — пошли войной на старшего апотекария и все его творения. Они уже убили множество вам подобных. И убьют больше, если вас не убрать подальше от опасности. Старший апотекарий желает, чтобы вы остались невредимы.

— А что, если мы не хотим убираться подальше от опасности? — Игори вздернула подбородок. — Мы не рабы, а урожденные воины. Что, если мы хотим остаться? Защищать это место от тех, кто решил его осквернить?

Арриан посмотрел вокруг.

— Это ваше право. Он не будет заставлять тебя уйти. Я тоже не буду заставлять тебя уйти. Но протоколы введены, и твои братья и сестры прибывают прямо сейчас, даже через Паутину. Редут «Омега» ждет.

— А ты будешь там?

— Нет. — Арриан улыбнулся. — Не нам узреть землю обетованную.

— Ты решил остаться, — заметила она и прыжком вскочила на ноги. — Нет. Нет, так не пойдет. Мы служим ему. Мы — его воины, его клинок. Почему он отказывается от нас?

— Тебе придется спросить у него самого, сестра. Но я скажу так… Лучше скрыться и процветать, чем умереть из гордыни. — Он снова огляделся. — Уходи, сестра. Беги и живи. Как он и просил тебя. Пусть чудовища пожирают себя сами.

Арриан еще раз улыбнулся, на этот раз более тепло.

— Позволь нам сгореть не отягощенными твоим криком. — Он низко поклонился. — Послание доставлено. Я ухожу, чтобы дать тебе время подумать.

Он повернулся, чтобы уйти.

— Я бы умерла за него, — тихо произнесла Игори.

Арриан остановился.

— Он не хочет, чтобы ты умерла за него, сестра. Он хочет, чтобы ты жила. Что бы ни случилось, как бы ни завершилась его история, он хочет, чтобы ты жила.

Он огляделся, увидев море сосредоточенных лиц — человеческих, но насколько же более человечных.

— Помни об этом.

У планеты не было имени. Это был один из многих старушечьих миров, которых хватало внутри Ока. Осколки забытой империи. Консорциум занял часть их — насколько здешние миры можно было занять — под склады снабжения и испытательные лаборатории.

Но этот не был ни тем, ни другим. Фабий выбрал планету специально — за относительную отдаленность. Даже во времена расцвета империи альдари это место, похоже, считалось захолустьем. Фабий обнаружил его по чистой случайности, когда исследовал Паутину. Это был мир, полный костей и руин, в котором не осталось ничего, что могло бы привлечь даже самых нетребовательных мародеров. Другими словами, мир, идеально подходящий для его целей.

«Сорокопут» сделал круг над посадочной площадкой — изрытым воронками сооружением, заново укрепленным и патрулируемым боевыми сервиторами собственной разработки Фабия. Бортовые датчики показали, как они выбегают в поле зрения — паукообразные автоматы с мясистыми лицами клонов, скрытыми под бронированными колпаками. Их спаренные тяжелые пулеметы, вращаясь туда-сюда, следили за идущим на посадку кораблем. Броня Фабия автоматически синхронизировалась с когитаторными системами сервиторов, и, получив мысленную команду, автоматы опустили оружие и отступили обратно в руины, скрывшись из виду.

Когда люк открылся, в отсеке вспыхнула еще одна сигнальная лампочка. Фабий оборвал передачу с датчиков и встал. Когда он начал спускаться вниз, по лицевому щитку шлема зашуршала пыль.

— Не нравится мне это место, — буркнул Саккара, вышедший следом вместе с Савоной.

— Ты каждый раз это говоришь, ответила та.

— От этого меньше правдой оно не становится.

— Прошу, потише! — велел Фабий. — Мне хватает забот и без того, чтобы фильтровать вашу грызню.

Модифицированная сенсорная сеть его доспехов на ходу разворачивалась. Растянувшись, она охватила все вокруг, набросав трехмерную схему города на дисплее шлема. Фабий сравнил ее с прежними записями, с любопытством отметив изменения.

— Савона, ты что-нибудь замечаешь?

— С нашего последнего визита устойчивость окружающих строений значительно снизилась, — ответила та, помолчав мгновение. — И авточувствам моей брони не удается определить глубину повреждений.

— Потому что это не повреждения. Это поросль. Новая поросль. Дикая и странная.

Фабий стукнул Пыткой по осыпающейся стене. Древний камень распался, открыв под собой перламутровую поверхность. Призрачная кость. Благодаря Фабию она пронизывала все руины.

— Вообрази, как это будет выглядеть лет через сто.

— Лучше не буду. Она скоро выхолостит труп этого мира и превратит его в нечто иное. Чем-то напоминает мне Солемнейс. — Савона пристально взглянула на Фабия. — Создаешь, значит, себе собственную планету?

— Не говори глупостей. На это уйдут тысячи лет. И потребуется больше внимания, чем я готов уделить. Нет, у меня другие планы на это место.

— И какие же?

— Пожалуй, тут я пока подержу язык за зубами. Идем. Вот сюда.

Броня Фабия засекла инфразвуковой гул усердно работавших смотрителей сада. Их труд на его благо был одной из причин, по которой Фабий позволил им остаться. Не будь их, сад, пожалуй, не расцвел бы так.

Призрачная кость образовала что-то очень похожее на искривленный мангровый лес, растущий из общего корневого ложа. Переплетение жемчужно-белого вещества устилало землю и тянулось вверх — поначалу редкое, но чем дальше они углублялись в развалины, тем гуще оно становилось. В двадцати метрах от посадочной площадки все так заросло, что пришлось идти гуськом по узким тропинкам, когда-то бывшим широкими улицами.

Призрачная кость покрыла пеленой каждое сооружение и наползала в промежутки толстыми блестящими плетями. Внутри угадывались какие — то очертания, полуоформившиеся лица и едва различимые фигуры. Фабий не мог сказать наверняка, естественные это флуктуации или же работа смотрителей. Когда он приближался, фигуры, казалось, двигались, отворачиваясь прочь или подаваясь вперед. Видимо, игра света или что-то подобное.

Среди ветвей наверху мелькали маленькие фигурки. Бледные обезьяноподобные существа, приспособленные к пустоте потомки рабов, захваченных во время Легионных войн. Необычайно устойчивые к звуковым миазмам, испускаемым хозяевами, они росли в численности вместе с садом — от нескольких сотен до неисчислимых тысяч. Племена этих созданий теперь обитали под высокими сводами леса, и отзвуки их пронзительных воплей отдавались внизу, словно шум дождя. Они задавали форму гибкому психопластику сада, поощряя призрачную кость расти вверх и вширь. Теперь обезьянки питались ею, хотя Фабий так и не понял до конца, как такое возможно, учитывая, что призрачная кость по сути есть отвердевшая энергия варпа, овеществленная энтропия.

Поначалу он думал использовать кость так же, как это делали альдари, — просто чтобы облегчить церебральную передачу между клонированными телами. Но со временем обнаружились и другие способы ее применения. Поэтому Фабий позволил призрачной кости расти как ей вздумается сначала на борту своего корабля, «Везалия», а потом и здесь. В результате кость превратилась в нечто большее, чего он не мог себе даже представить.

Фабий замер, датчики брони зарегистрировали внезапный звуковой всплеск. Воздух заметался, словно обезумевший зверь, на них одна за другой стали обрушиваться и перехлестывать волны резонанса, становясь громче с каждым мгновением. Звукоподавители, встроенные в шлем, глушили самые пики, и Фабий порадовался, что предусмотрительно не стал его снимать.

— Ненавижу эту часть, — прорычала Савона, хватаясь за голову. — Как будто гвозди в череп забивают. — Она сморщилась. — Интересно, Арриан чувствует себя так же?

— Это бы объяснило его характер, — пробормотал Саккара сквозь стиснутые зубы. Фляги застучали по броне, и он схватился за них, словно защищая. — Неужели им обязательно делать это каждый раз? — Он метнул в Фабия яростный взгляд. — Ты не можешь приказать им перестать?

— С чего бы? — отозвался Фабий, повышая громкость ответа, чтобы перекрыть нарастающий шум. — Они делают именно то, что я хотел. А теперь молчи.

Призрачная кость впереди начала вздуваться и течь, как расплавленный воск. Деревья, казалось, пытались отклониться подальше от очага возмущения. Кость разошлась, образовав арку. Из-под нее навстречу путникам вышли несколько смотрителей сада.

Какофоны являли собой существ причудливой красоты. Латы на них превратились в идеал безумца, больше походя на панцирь насекомого, чем на утилитарные доспехи. Шипастые выступы обрамляла ярко окрашенная кайма, вибрирующая на ветру. Доспехи словно двигалась отдельно от владельцев, изгибаясь и скрипя так, как, казалось, не должны были. Этот звук почти причинял боль.

Наплечники и нагрудники украшала странная резьба, а из трещин и щелей в доспехах лезли причудливые наросты, покрывая керамит мясистыми складками. Силовые кабели и стимуляторные насосы висели бахромой, словно варварские накидки, а с верхушек шлемов или из углублений, спрятанных между пластин брони, шипели и искрили вокс-трансляторы. Среди смотрителей не было единообразия — каждый являл собой уникальное чудище.

— Добро пожаловать, лейтенант-командующий! — хрипло поприветствовал один из них. — Слишком давно ты не посещал этот сад.

Фабий осмотрелся:

— Похоже, в мое отсутствие он ничуть не стал хуже. И все благодаря тебе, Рамос.

Рамос был крупнее своих товарищей. Его грубо укрепленную броню усеивали звуковые излучатели, а по груди и рукам расползлась блестящая раковая опухоль, пульсируя в такт малейшему звуку. Вершину шлема гудящим венцом опоясывали громкоговорители, а решетка напоминала пасть дикого зверя. Лицевой щиток давно разбился, открыв темные, налитые кровью глаза. Сейчас их взгляд был устремлен на Фабия.

— То, что мы сделали, мы сделали из благодарности, — отозвался Рамос. — Когда мы служили Блистательному, наш хор пробавлялся лишь собственными перепевами. С тобой мы узнали новые песни, новые мелодии. Мы познали новые радости. За это мы храним тебе преданность.

— И это честь для меня. — Фабий слегка поклонился. — Я пришел проведать Ключ.

— Он знает. Он попросил вас проводить.

Фабий запнулся:

— Он заговорил?

— В некотором роде, — Рамос и другие шумовые десантники развернулись. — Идемте. Держитесь рядом. Сходить с тропы опасно, особенно так близко ко внутренним рощам.

Фабий не стал спорить. В саду начала формироваться необычная экосистема. Варп-хищники и прочие эфирные чудища рыскали в его глубинах. Неизвестно, откуда они появились изначально, но потом прижились, и казалось, с каждым столетием их становится все больше. Время от времени Рамос и другие какофоны устраивали охоту на тварей, уничтожая сколько возможно в оргии кровопролития, длившейся несколько циклов. Однако полностью устранить заразу им так и не удалось. Возможно, это делалось намеренно. Фабий никогда не спрашивал.

Савона склонилась к нему и буркнула:

— В один прекрасный день они заведут нас не на ту дорогу, и мы никогда оттуда не выйдем.

Саккара горько рассмеялся:

— Это мы не выйдем, а он выйдет. Так или иначе.

— Успокойтесь, — велел им Фабий. — Вы дети, что боятся дикого леса, или легионеры? — Он взглянул на Саккару: — А что тебе шепчут твои питомцы?

Саккара постучал по одной из фляг:

— Здесь для них слишком шумно. Сонмы духов, и не все из них дружелюбные. Ты бы разрешил мне их выпустить — охота бы им не помешала.

— Нет. Здесь и так гнездится слишком много монстров, чтобы добавлять к ним еще и этих ненасытных брехунов. Пусть сидят взаперти.

Доспехи Фабия издали мелодичный перезвон, и он раздвинул сенсорную сеть пошире. По дисплею картографа заплясали белые пятнышки инфразвука и сгустки искажений, отмечая местоположение других шумовых десантников. Когда — то их было всего двадцать или около того. Теперь, казалось, их по меньшей мере раза в четыре больше, разбросанных по непрерывно расширяющемуся саду.

Фабий привлек внимание Рамоса:

— Вас больше, чем было в прошлый раз.

Рамос издал довольный звук.

— Наша песня взывает к тем, кто из первого хора. Они приходят сначала послушать, а потом присоединиться. Мы принимаем их с радостью. — Он взглянул на Фабия. — Сад принимает их.

— И сколько вас здесь?

Рамос пожал плечами:

— Сотня. Может быть, больше.

Саккара хмыкнул:

— Да это уже настоящая армия!

— Не армия, — оскорбленно отозвался Рамос. — Хор. — Он замедлил шаг и указал пальцем: — Мы на месте. Видите — он ждет нас. Как я и сказал.

Фабий поднял голову.

Среди ветвей сидело существо, которое он называл Ключом. Когда Фабий шагнул вперед, оно грациозно спрыгнуло ему навстречу.

Когда-то прежде Ключ был альдари. Пиратом из братства Солнечного Удара. Теперь он превратился в нечто иное. Хотя Ключ по-прежнему напоминал то существо, которым был раньше, все его худощавое тело пронизала призрачная кость, поощряемая многолетними стараниями Фабия. Его голые конечности усеивали белесые шипы, а из головы сбоку выходил один-единственный жесткий рог и загибался через верх на затылок. Глазницы плотно заросли ракушками из призрачной кости, и те пустили свои тонкие нити по коже щек и через переносицу. Под свободным одеянием подрагивали психопластиковые реснички.

Когда альдари шел, призрачная кость вокруг него отзывалась, то увеличиваясь, то уменьшаясь без видимой системы. Расслабленное лицо существа не выражало ничего. И разум у него как таковой отсутствовал, потому что мозг тоже поразила призрачная кость. Теперь это был не более чем живой психический резонатор. Живой инструмент, придуманный для того, чтобы открывать и закрывать свои калитки в Паутину.

— Здравствуй, Ключ. — Фабий взял руки альдари в свои. — Выглядишь хорошо.

Он и не ждал ответа. Ключ никогда не отвечал. И все же Фабий разговаривал с ним. Как гласила старинная мудрость: все на свете растет лучше, когда с ним разговариваешь. Ключ погладил его лицо и раскрыл рот, имитируя речь. Затем перевел взгляд мимо, на Саккару. Качнулся в сторону Несущего Слово, лицо его оживилось.

Фабий в изумлении смотрел, как Саккара стоически переносит пугливые касания существа. По причинам, которые ускользали от него, дьяволист очаровал Ключа. Саккара, со своей стороны, вроде бы испытывал лишь только легкое отвращение. Своего рода прогресс.

— Он кажется здоровым, — заметил Фабий.

Рамос хмыкнул:

— Он не ест и не спит, этот сосуд для жутких вещей. — Шумовой десантник пожал плечами. — Он достаточно здоров. — Рамос посмотрел на Фабия. — Тебе нужны его услуги? С недавних пор он не находит себе места. Обычно это значит, что ты планируешь его использовать.

— Нет. Я просто пришел проверить его состояние. Отведи меня в рощу.

— Пойдем. — Рамос развернулся и побрел прочь. Фабий дал знак Савоне и Саккаре оставаться на месте и последовал за ним. Шагая за спиной шумового десантника, он заметил, что деревья здесь переплелись, образовав белесый полог, похожий на неф храма. Они уходили вверх и там смыкались, заглушая естественный свет и заменяя его своим мягким сиянием. Мотыльки света танцевали в воздухе, призывая искаженные тени. Кость шептала знакомым голосом — или голосами.

Фабий не обращал на них внимания, потому что это были его собственные голоса. Его воспоминания, его мечты, его забытые желания, сливающиеся в шипящий шелест. Он поднял голову. Мягкие пузыри, полные мутной плазмы, цеплялись к ветвям наверху, и в каждом из них плавал зародыш. Странные плоды зрели здесь, в самой дальней роще сада.

— Каково их состояние? — тихо спросил Фабий.

Рамос проследил за его взглядом:

— Сад растет, и они растут вместе с ним. Одни вертятся, другие спят сном младенца.

— Хорошо. Все так, как должно быть.

Фабий провел пальцами по ближайшему дереву. Тактильные датчики, встроенные в броню, тут же измерили поток синаптических импульсов, уходящий сквозь призрачную кость в спящих зародышей. Фабий ощутил знакомый зуд в основании черепа. Призрачная кость, которую он имплантировал себе в мозг, резонировала с окружающим миром, и информация, хранящаяся в его кортикальных узлах, начала загружаться в рощу.

Гул голосов стал громче. Фабий закрыл глаза, зуд превратился в ломоту и, наконец, в острую боль. Он оборвал связь за миг до того, как боль стала невыносимой. Так лучше всего было дозировать поток информации. Вливать по капле в еще не сформировавшиеся умы, чтобы они сами могли ее переварить.

— Эти отличаются от других, — сообщил Рамос.

— Да. Новая порода для нового тысячелетия.

— Ты будешь переселяться в них, как переселился в плоть, которую носишь сейчас?

Фабий улыбнулся:

— Нет. Нет, когда эта плоть окончательно рассыплется, я рассыплюсь вместе с ней. — Он оглядел себя и разгладил несуществующую складку на плаще. — Мои клоны пойдут дальше, не отягощенные моим призраком. От меня у них останутся знания, и больше ничего. — Он пожал плечами. — Что касается наследства, то могло быть и хуже.

— Ты умираешь, — помолчав, произнес Рамос.

— Я всегда умираю.

— Это другое. Я чувствую предсмертную песнь твоих клеток, то, как они выгорают одна за другой. — Рамос посмотрел на него. — Хочешь знать, как она звучит? Я могу воспроизвести ее, если пожелаешь.

Какофон поднял руку, и Фабий увидел усилитель, встроенный в ладонь. Усилитель задрожал, и оттуда раздался жестяной звук, похожий на вздохи маленького животного.

— Нет. Благодарю тебя, но не нужно.

Рамос закрыл ладонь и опустил руку.

— Кстати, я прав. На этот раз твое умирание другое. В нем есть какая-то непривычная тяжесть.

Фабий пристально посмотрел на десантника:

— Ты необычайно восприимчив, Рамос.

Рамос повел рукой вокруг:

— Это все сад. Он учит нас, как и мы учим его.

— Ты уже говорил это прежде.

— И скажу еще раз. — Рамос коснулся пальцем уха. — Я слышу песнь твоей души в деревьях, лейтенант-командующий. Почему?

Фабий на мгновение замолчал.

— Близится завершение моей истории. Или, по крайней мере, этой ее главы. Я обманывал смерть много веков, но сейчас…

Он умолк.

— А когда тебя не станет?

— Я продолжусь. Но это буду уже не я. Не такой, как я. И, пожалуй, это к лучшему. — Фабий испустил медленный вздох. — Я не стану мешать будущему моих детей. Не совершу снова те же ошибки.

— А я удивлялся, почему ты не покончил с ней.

Фабий напрягся:

— С кем?

— С твоей любимицей. Той девочкой-ищейкой. — Рамос понимающе сощурил налитые кровью глаза. — Прежде ты бы вырезал под корень все племя предавших тебя созданий. Но сейчас… ты проявил милосердие.

— Не милосердие. Понимание. — Фабий нахмурился. — Игори сделала свой выбор. И это был единственный выбор, который она могла сделать. Я не держу на нее зла.

— Зато твои клоны могут держать.

— Такая вероятность есть. Как я уже сказал, она сделала свой выбор. А я сделал свой.

Рамос одобрительно кивнул:

— Как и мы все. Пока существует этот сад, мы будем тебе верны.

Он коснулся одного из деревьев, и реснички призрачной кости нежно обвили его перчатку. Фабий озадаченно посмотрел на него:

— Как ни обнадеживает меня это заявление, мне любопытна сама формулировка. Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Бывают слышны… слова. Обрывки голосов, говорящих о вещах, которых мы не понимаем. Как будто где-то вдалеке назревает буря, но с каждым мгновением она становится все ближе.

— И что же говорят эти голоса?

— Послушай сам.

Рамос выставил руку, и похожие на рты решетки вокса, встроенные в наруч, исторгли шквал звуков. По большей части это была тарабарщина — просто звуки и ярость, ничего не означающие. Но среди шума слышалось нечто, что можно было принять за пение. Похожую песню он слышал только однажды, хотя и не мог вспомнить, где именно.

— Что это такое?

Глаза Рамоса вспыхнули от радости:

— Это ур-песнь. Расщепляющая песнь. Кто-то поет ее в глубинах времени, в моменты, которые еще не настали. Ты узнаешь голос?

Фабий покачал головой. Во рту у него вдруг пересохло, а сердца громко застучали. Он почувствовал что-то похожее на укол страха.

— Нет, — прошептал он, — я его не знаю.

— Нет, знаешь, брат. — Рамос склонился ближе. — Потому что это твой голос.

Фабий отвернулся, чувствуя, как внутри все переворачивается. Он закрыл глаза.

— Я… ухожу в паломничество. Ты понял?

— Да. Эта часть песни звучит уже давно. — Рамос отступил назад, — Ты за этим пришел? Чтобы попрощаться с нами?

— Нет. Мне нужно кое-что от тебя.

Рамос склонил голову:

— Мы многим тебе обязаны, Повелитель Клонов. Больше, чем сможем вернуть в этой жизни. Вот почему мы не ропщем, стоя подле тебя, даже когда под ногами уходит вниз край пропасти. — Его усилители издали негромкий вой. — Какофоны готовы служить тебе. Скажи, и мы начнем действовать.

Фабий взглянул на шумового десантника. Рамос не был ему другом — не совсем другом. Как не был и слугой. В лучшем случае они были попутчиками. И все же какофоны были чем-то большим. Они были одними из первых его творений, задуманными еще до того, как Фулгрим вступил на извилистый путь, приведший всех их к проклятию.

— Половина от вашего числа присоединится ко мне на Велиале IV. Остальные останутся с Ключом и садом. Защищайте его, если случится самое худшее.

— Думаешь, может дойти до этого?

— Я не знаю. Но действовать будем соответственно.

Рамос хотел было ответить, но прервался:

— Что-то приближается.

Фабий осмотрелся по сторонам.

— Что?

— Что-то следит за нами. Ты чувствуешь? — Рамос размял руки, наполнив воздух искаженными звуками. — Колдовство. Оно пахнет колдовством.

— Ну, тогда это неслыханное событие.

Рощу заполнил голос, похожий на сердитый гром. Фабий развернулся, оскалив зубы. Рамос зарычал и вскинул руки. Лицом к деревьям стоял громоздкий воин, облаченный в черную как ночь терминаторскую броню, ставшую таким же символом, как и клешня, которой появившийся был вооружен. Клешня при движении слегка мерцала.

— Эзекиль! — позвал Фабий.

— Фабий! — откликнулся Абаддон и повернулся. Его лицо осталось почти таким же, каким Фабий его помнил: лишенным красок и жизни. Восковая маска, натянутая на черный клочок ночи.

— Как ты сумел спроецировать голограмму на такое расстояние? — поинтересовался Фабий.

Губы Абаддона растянулись в гадкую линию:

— Десяток моих лучших ведьм усердно трудятся, чтобы мы могли поговорить. Это место хорошо укрыто от посторонних глаз.

Фабий фыркнул:

— Чародейство? Неужели ты поддался суевериям, Эзекиль?

— Так вы это называете? Точная терминология никогда не входила в число моих умений.

— Да. Насколько я помню, твои таланты всегда больше склонялись к алому краю спектра. — Фабий разглядывал магический образ человека, который едва не убил его.

— Память о выражении на твоем лице, когда я разделывал твою мясную куклу, я до сих пор лелею. — Эзекиль покачал головой. — Я удивился, когда получил от тебя подарок. Это было… неожиданно, учитывая все, что между нами бывало.

— Времена меняются.

— Зато мы — нет. — Абаддон посмотрел на него. — В этом наша сила… и наша слабость.

— По-моему, скорее первое, чем второе.

— Возможно. — Абаддон на мгновение замолчал. Воздух вокруг него словно сгустился. Деревья отклонились прочь, а их шепот перешел в гробовую тишину. Роща, казалось, затаила дыхание.

— Ну? — произнес он наконец.

— Что «ну»?

— Ты встанешь на колени или нет?

Фабий вытаращил глаза:

— Я же не умоляю. Не буду я вставать на колени.

— Да, я так и думал, — отозвался Абаддон. — Слышал, что от тебя остался только призрак, который населяет коллекцию клонированных трупов. Тогда я этому не очень поверил, но сейчас гляжу на тебя… Похоже, слухи были верны. — Он повел клешней. — Эта роща… это же настоящий рак. Я бы оказал мирозданию огромную услугу, если бы вырезал ее — и тебя.

— Но ты этого не сделаешь, так?

— Не сделаю.

Встретившись с холодным взглядом Абаддона, Фабий подавил вспышку гнева. Больше всего на свете ему хотелось врезать магистру войны Пыткой по физиономии и раз и навсегда разрушить это злорадное спокойствие. Отплатить ему той же монетой за все, что он сотворил. Но Фабий задушил гнев. Мелюзина рассказала, что нужно сделать. И ради блага всего, что создал, он это сделает.

— Ты полезен, — продолжал Абаддон. — А я никогда не выбрасываю полезные вещи без причины. Без твоего мастерства мы, вполне вероятно, не оправились бы после Легионных войн. У меня есть армия тоже отчасти благодаря тебе. — Он указал на землю. — Встань на колени, Фабий, и я помогу тебе.

Фабий мешкал:

— Скалагрим еще жив?

— Это имеет значение? — Абаддон уже не улыбался. — На колени, Повелитель Клонов. На колени, Живодер.

— Где Пилигрим Удовольствий? — спросил Фабий, надеясь оттянуть момент как можно дальше. Судя по выражению лица, Абаддон отлично понял, что он делает.

Магистр войны покачал головой:

— Если бы ты только видел, что боги приготовили для тебя, Фабий. Даже такая черная и черствая душа, как у тебя, затрепещет. Возможно, этого взгляда хватило бы, чтобы заставить тебя слушать…

— Не притворяйся, будто тебе что-то известно о моей судьбе, Эзекиль. Кто бы ни шептал тебе в уши по ночам, он не больший бог, чем я, и еще меньший из него провидец.

Абаддон смолк на мгновение.

— Боги говорят со мной, Фабий, веришь ты в это или нет. Они рассказывают мне всякое. Обещают. Я пропускаю их слова мимо ушей, кроме тех случаев, когда мне хочется послушать. — Он взглянул на Фабия. — Мы похожи сильнее, чем ты думаешь. Вот почему я скажу тебе: не соглашайся ни на какую сделку, которую они тебе предложат. Шагай, не колеблясь, в пламя изничтожения, как это сделали наши братья на Исстване. Выбери свободу.

Фабий уставился на него:

— А мои дети? Мое наследие?

— Оно умрет вместе с тобой, — без обиняков ответил Абаддон. — Если ксеносы не убьют их, это сделаю я. Но лучше смерть, чем то, что боги уготовили для тебя.

— Твоя забота трогательна.

— Это не забота, Фабий, это жалость. Я знаю твою судьбу, и ты ее вполне заслуживаешь, хотя даже я не пожелал бы ее тебе. — Абаддон рубанул воздух. — Но я знаю тебя и знаю, что ты не послушаешь. Сдаться — это не для тебя. Ты никогда не сдаешься. Когда галактика сгорит, ты останешься сидеть среди пепла, по-прежнему изображая дурачка для богов, или что там будет после. Поэтому я расскажу тебе то, что ты хочешь знать, потому что боги попросили меня об этом и потому что вы с ними достойны друг друга.

— Хватит ходить вокруг, Эзекиль, — отозвался Фабий. — Ты и так отнял у меня достаточно времени. Расскажи мне то, что я хочу знать, чтобы мы могли покончить с этим фарсом.

Абаддон словно раздулся, и в его лице произошла едва заметная перемена: как будто что-то иное смотрело его глазами. Эзекиль Абаддон был уже не тем человеком, что жил многие сотни лет назад. Это был не просто какой-то предводитель варваров или карабкающийся наверх претендент на трон.

А может, он никогда и не был человеком.

— То, что ты ищешь, находится в диких местах Ока, — произнес Абаддон глубоким, словно гром, голосом. — Там, куда даже демоны боятся сделать шаг. В мирах первозданного безумия — изначальных и алчущих.

Он вскинул клешню и начертал в воздухе знак.

Фабий отпрянул, когда знак выскочил из проекции и устремился к нему. Он почувствовал удар где-то над глазами и вскрикнул. Пытка выпала из руки, и Фабий опустился на одно колено, схватившись за голову. Ее пронзила боль, и на мгновение он испугался, что череп сейчас лопнет.

Перед мысленным взором развернулся мир, висящий в пустоте. Небольшой мир, если сравнивать. Пылинка среди звезд.

Сверху обрушился голос Абаддона:

— Там ты найдешь Пилигрима Удовольствий. Он отведет тебя в обитель Фулгрима.

— Что? Кто этот…

— Ты знал его как Нарвона Квина.

Фабий заставил себя открыть глаза и встретил безжалостный черный взгляд Абаддона.

— Это невозможно!

Абаддон опасно улыбнулся, обнажив острые зубы.

— Это Око Ужаса, Фабий. Невозможно — это просто состояние ума.