Живодер

Глава 9. ШТУРМ

— Они здесь, — удовлетворенно повторил Фабий. — Как я и предсказывал. Слетелись, словно мухи на труп.

Он стоял в вестибюле-стратегиуме, что находился в сердце хранилища, и гололитические дисплеи кружили вокруг него, будто стая ярко оперенных птиц. Прародитель наблюдал за приближением врага через синхронизированный поток данных с сенсоров «Везалия».

Установленные на корпусе уловители изображений записывали появление корабля друкари в реальном пространстве, вели отсчет с момента перехода и сопоставляли характеристики с сохраненными в базе данных судами противника. В теории опознание проекта вражеского корабля облегчило бы его дальнейшее выведение из строя. Впрочем, сейчас это не было заботой Фабия. Саккара являлся достаточно способным командиром, а «Везалий» вполне мог защитить себя.

— Может, нам стоит предупредить твоих питомцев? — спросил Горел.

Фабий повернулся к апотекарию, приостановив воспроизведение данных.

— Уверен, они уже получили сигналы тревоги от собственных сенсоров. — Компетентность Фетцера и Зеллы выходила за пределы обычной, к тому же он принес им достаточно конкретное предупреждение для начала приготовлений. Новые Люди уже мобилизовали силы планетарной обороны для отражения атаки. Фабий повернулся к ближайшему технорабу. — Изолировать хранилище.

— Аве, Патер Мутатис, — пробулькало создание, опустившись в низком поклоне.

Большинство трэллей напоминали людей, пусть и незавершенных. Они были созданы в тех же общих чанах с плотью, из которых рождались его боевые мутанты и другие экспериментальные формы жизни. На коже каждого из бледных и безволосых созданий были вытатуированы номера партии и идентификационные коды. Их также можно было запрограммировать на выполнение ряда задач, пусть и элементарных. Они являлись не совсем клонами, но и не новым видом, а чем — то средним.

Другие же, возникшие благодаря большим трудам и усовершенствованные как кибернетически, так и физиологически, исполняли более сложные обязанности. В отличие от своих низших собратьев, носивших обноски и простые спецовки, технорабы получали своего рода униформу, состоящую из пурпурных мундиров и брюк с черной окантовкой и позолоченными пуговицами. Униформа, как и возникшая среди слуг примитивная кастовая система, была их же идеей. Фабий одобрял это, видя пользу от внутреннего общественного контроля. Всем было проще, когда его слуги могли управлять собой сами.

— Не верится, что они вообще способны отыскать это место в таком-то укрытии, — заметил Горел. Схрон был размещен глубоко в самом сердце Грозди. Он занимал слепую точку во внутренней сенсорной сети города и, благодаря изобретательной системе поддельных распределительных станций, питался из местной сети электроснабжения. Больше всего комплекс напоминал покрытую панцирем опухоль, выросшую на вторичной опорной колонне. Совершенно невидимую для любого, кто не знал, куда смотреть, и досягаемую лишь по столь же тщательно скрытой транспортной шахте, идущей вдоль опоры.

— Другие кладки также находились в хороших укрытиях. Подозреваю, что у ксеносов есть некий источник информации, о котором нам пока неизвестно. В любом случае, облегчать им жизнь я не собираюсь. — Фабий резко махнул рукой ближайшей группе мутантов. — Чего копаетесь? Вы меня слышали. Изолируйте комплекс.

Они засуетились, спеша исполнить его волю. Сейчас внутри станции находилось несколько сотен мутантов и зверолюдей. Большинство уже возводили баррикады или заваривали наружные люки. Другие занимали оборонительные позиции на внешних транзитных узлах. По коридорам шагали десятки специально выведенных надзирателей, наблюдавших за проведением работ. Время от времени по комплексу разносилось шипение электрических хлыстов, а затем надсадные вопли боевых мутантов.

В центральном зале в безопасном отдалении от других расположились двадцать огромных зверюг. Несмотря на введенные успокоительные, создания явно были встревожены, вероятно, из-за вживленных в черепа усилителей агрессии, которые каждые пятнадцать секунд испускали стимулирующий болевой импульс в неокортекс, отчего гиганты пребывали в почти постоянном возбуждении. Каждое из этих существ являлось накачанной стероидами глыбой генетически аугментированных мускулов и укрепленных костей, и становилось еще опаснее благодаря подкожным пластинам брони, раздатчикам стимуляторов и установленным в затылочной доле мозга простым когитаторам, определяющим цели.

Эти незамысловатые создания имели лишь одно предназначение — убивать, пока им не прикажут остановиться или пока они не уничтожат сами себя. Создания могли сражаться до изнеможения, до выгорания внутренних органов от перенапряжения или передозировки стимуляторами. Иными словами, они являлись идеальным авангардом.

— Какова обстановка, Мараг? — спросил Фабий. Он отправил ученика наблюдать за боевыми мутантами и проследить, что до нужного момента те будут вести себя тихо. Организмы таких созданий слишком быстро поглощали любые препараты, отчего введение успокоительных являлось сложным процессом. При слишком большой дозе звери становились бесполезными. При слишком маленькой с трудом поддавались управлению, особенно в замкнутом пространстве.

— Пока не буянят, — доложил по воксу Мараг. — Но долго это не продлится. Я уже израсходовал две трети нашего запаса успокоительных.

— Долго нам ждать не придется. Друкари тоже не отличаются терпением. Их силы уже приближаются к вратам путевой паутины.

Фабий включил информационный поток от врат. Сигнал, как и всегда, искажался сильными помехами. Но даже сквозь них Фабию было видно, что боевые сервиторы уже идут навстречу некой еще незаметной угрозе. Большинство механических слуг вооружились только орудиями ближнего боя и переделанными режущими инструментами, но треть из их числа была снабжена тяжелыми стабберами и штурмовыми пушками. Фаланга этих созданий ожидала перед воротами с полными оружейными барабанами на спине. Пока стволы их орудий вращались вхолостую. Сервиторы не смогут остановить друкари, но измотают их достаточно, чтобы боевые мутанты смогли закончить начатое. А если по какой-то причине не справятся и те, воины Беллефа точно не подведут.

— Почему ты не предупредил их о другом оружии? — поинтересовался Горел.

— Что? — переспросил Фабий, повернувшись к нему.

— Твои питомцы. Ты не предупредил их о торпедах, которые друкари использовали на других планетах. Почему?

— Если бы я предупредил, то они бы ожидали от меня разработки неких мер защиты. Если бы я их создал, друкари бы быстро поняли: что-то не так. А если бы отказался, то мои дети могли осложнить ситуацию.

— Хочешь сказать, они бы против нас взбунтовались.

— Возможно, — отвернулся Фабий. — Уверен, ты помнишь наши неприятности на Парамаре.

— Это когда твои же творения пытались принести тебя в жертву Темным Богам? — усмехнулся Горел. — Да, я об этом часто размышляю. Меня не перестает веселить то, каким ошеломленным тогда было твое лицо.

— Я всегда рад приносить пользу, пусть и такую, — нахмурился Повелитель Клонов. — В любом случае мне хотелось бы избежать подобных неприятных инцидентов. Савона вместе со своими бойцами позаботится о торпедах, если это будет возможно. Если нет, жителям планеты придется переносить последствия по мере сил, пока конфликт не будет решен в нашу пользу.

— А щенок Лоргара не ошибся: ты и в самом деле хладнокровен, — усмехнулся Горел. — Рад вновь видеть эту твою сторону, Фабий. В послед нее время ты больше походил на впадающего в маразм папашу, чем на великого ученого, к которому я пришел в поисках знаний столько лет назад.

— Все меняется.

— Знаешь, это понял не только я. Несмотря на все усилия Цорци, стоит заметить. Ведь он верен, твой Пес Войны.

— Ты к чему-то клонишь или вновь ставишь опыт с праздной болтовней?

— Когда ты покинул нас, Консорциум разорвал себя на части. Те, кто остался, и среди них я числю себя, ожидали, что ты поделишься выведанным в Комморре. Вновь примешь на себя руководство. Вот почему мы остались.

— Так я и поступил. Я охотно поделился этими знаниями.

— Но не принял руководства. Чего мы добились после твоего возвращения? Ничего. Какие были налеты? Какие экспедиции в альдарские развалины? Ты стал еще более отстраненным, чем прежде, и расшевелился лишь после таких злоключений. — Горел покачал головой. — Нам все больше кажется, что приближается конец Консорциума. Скажи, что будет потом, а?

— Рано или поздно всему приходит конец. Я ведь предлагал пристанище и знания, ничего более. Так было всегда. Мои дни лейтенанта-командующего Третьего легиона остались позади. Мы больше не солдаты, Горел, и не были ими уже давно.

— Тогда чем мы стали?

— А это уже предстоит решать тебе самому. — Фабий напрягся, заметив, как на голодисплее загорелся код тревоги. — А пока помолчи. Начинается.

Он нажал на один из дисплеев, увеличив разрешение.

— Вот. Смотри. Бомбардировщики вошли в тропосферу.

Космолеты падали словно стрелы, пикируя с высоты на назначенные цели. Небеса вспыхнули, когда зенитные батареи открыли огонь. Задетый удачным выстрелом «Ворон» исчез в сгустке пламени. Однако другие, благодаря своей скорости и маневренности, невредимыми прорвались через бурю. Мастерство пилотов впечатлило Фабия, пусть те и являлись угрозой. Это чувство лишь возросло, когда он стал свидетелем того, как точно те выбирали и поражали цели. Пострадавшие зоны станут идеальными источниками распространения боезапаса торпед, чем бы тот ни был.

— А они все рассчитали, — пробормотал Горел, когда первая из торпед рухнула рядом с центральной платформой. Спустя мгновения по окружающим транзитным путям хлынул полупрозрачный туман. Фабий нахмурился, приблизив изображение. Ученик заметил его тревогу. — Что это такое?

— Психокость, — охнул Фабий. Он ощутил внезапную дергающую боль внутри и схватился за нагрудник. А затем она отступила так же внезапно, как охватила внутренности. Немедленно отреагировавший хирургеон ввел в его вены коктейль стимуляторов и стабилизаторов. — Что-то не…

Старший апотекарий потряс головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Фабий? — окликнул Горел и подбежал, чтобы поддержать его. — В чем дело? Мараг! Скорее сюда!

— Нет, — рявкнул Байл. — Я в порядке. Просто… мимолетный приступ боли. — Он выпрямился. — Я должен был догадаться…

— Так что это?

— Не химическое оружие. Или точнее, как раз оно, но не такое, какое привычно нам, — показал на снимки Фабий. — Они используют накопленную в психокости энергию, чтобы сводить население планеты с ума. — Старший апотекарий скривился. — Причем, скорее всего, это психокость, которую я сам для них и вырастил.

— А Скалагрим был прав: все это и в самом деле твоя вина, — рассмеялся Горел.

— Помолчи, — проворчал Фабий, наблюдая за тем, как выпущенный туман расходится по уровням города, отчасти благодаря циркуляционным турбинам, что гнали к нижним платформам свежий воздух. Их отключение могло сохранить хотя бы часть Грозди. Он включил вокс. — Фетцер… Зелла… — Ответом ему был треск помех. — Горел?

— Как ты и предвидел, планетарные частоты глушатся. — Младший апотекарий склонился над панелью когитатора. — Я пытаюсь изолировать сигнал и обойти помехи.

— Не утруждайся. Что с нашими частотами? — Фабий уже заметил, как первая волна рейдеров стремительно летит через нижнюю атмосферу. По его лицу разошлась хищная улыбка. Ксеносы проглотили наживку.

— Все еще действуют как положено.

— Отлично. — Фабий включил меньший дисплей. — Савона?

— Слушаю. Надеюсь, я услышу что-нибудь приятное.

— Время пришло.

Штурмовые корабли летели над крышами, огибая жилые ярусы. Улицы внизу были завалены телами. Оружие друкари сделало свое дело, и теперь разъяренные толпы горожан разрывали себя и своих соседей на части, погрузившись в истинное сумасшествие. Воздух дрожал от бесконечного вопля — песни безумия.

В тени крыльев «Сорокопута» вздымался и опадал настоящий поток утративших разум людей. Кто-то бездумно танцевал, раскачиваясь под песни духов. Другие же бросались, цепляясь и кусаясь, на щиты силовиков, отчаянно пытавшихся удержать толпу.

Подобно ястребам, корабли спикировали вниз. Штурмовые пушки осыпали забитую толпой улицу градом снарядов, расчищая место для высадки. И от безумцев, и от стражей порядка остались лишь багровые пятна и клочья мяса. Выпущенные из пусковых установок дымовые ракеты скрыли магистраль от любого находившегося в воздухе наблюдателя. Миг спустя откинулись посадочные рампы, и сотня воинов в доспехах Детей Императора покинула грузовые отсеки.

Савона спускалась по рампе «Сорокопута», положив на плечо булаву. Ее доспехи недавно покрыли ароматными мазями, а позолоченный шлем, сорванный с головы умирающего автарха альдари и переделанный для подключения к броне, был отполирован до зеркального блеска. Она с удовольствием вздохнула, услышав сотрясавшие воздух вопли безумцев, раненых и умирающих.

— Все ведь ради этого, а, Руата?

Шедший позади нее громадный отступник что- то проворчал. Из аугметической гортани вырвался металлический рык.

Она оглянулась через плечо. Доспехи Руаты были выкрашены в цвет освежеванной плоти. Тут и там виднелись вбитые золотые штифты, в том числе на шлеме. С его оплечий и нагрудника свисали обеты потворства и боевые клятвы. Одна из рук растеклась, став розоватым щупальцем, что любовно обвивала болтер. А другой Руата подбрасывал отключенную гранату.

— Маловато воплей, как по мне.

— Вам никогда не угодишь, да?

— Да. Никогда, — безучастно ответил тот, поглядев прямо в глаза Савоны.

— Это была шутка.

Руата помолчал. А затем рассмеялся резко, неестественно.

Савона окинула его взглядом. Воин был одним из единомышленников Беллефа, назначенным ее телохранителем. А это означало, что на свой лад он был ей предан. В конце концов, верность из удобства служения также являлась верностью.

— Отдай приказ, — махнула рукой Савона.

Руата что-то прорычал в вокс, и воины быстро разошлись, занимая заранее выбранные позиции. Они перегораживали улицы павезами, создавая импровизированные укрепления. Конечно, те не могли обеспечить долгосрочную защиту, но точно привлекли бы внимание друкари.

«Сорокопут» пронзительно закричал, чуть пошатнувшись на посадочных опорах. Находившиеся рядом Дети Императора разбежались, уходя с линии огня. Штурмовик отличался прискорбным безразличием к жизням своих пассажиров, и Савона знала, что означает такой крик. Жажда крови захлестывала «Сорокопута», желавшего взлететь вновь и отравиться на охоту. Она нежно погладила корпус.

— Тише, — прошептала Савона. Грозную машину кое-как собрали вместе из обломков нескольких других и их духов. Какими бы ни были его части прежде, теперь штурмовик отличался резкими гранями, а пластины брони щетинились дулами орудий и ракетными пусковыми установками. Обычно в спокойное время машину приковывали на одной из посадочных палуб, удостоверившись, что раздатчики боеприпасов пусты, но рядом все равно стояла охрана. От некогда служивших экипажем «Сорокопута» подключенных к системам сервиторов остались лишь мумифицированные оболочки. Теперь штурмовик направляло нечто иное.

Машина вновь пронзительно завопила, извещая мир о своем негодовании. Савона снисходительно улыбнулась.

— Понимаю. Лети, если хочешь. Только вернись, когда я позову. — Она отступила назад, и машина, убрав рампу, активировала взлетные двигатели.

— Уверена, что это разумно? — проскрежетал Руата.

— Нет. Но веселье никогда не разумно.

Савона прищурилась, глядя вдоль дороги. Она уже слышала характерный гул антигравитационных двигателей. И удостоверилась, что друкари заметили их высадку. Какой смысл в отвлекающем маневре, который никто не увидит?

— Скоро они будут здесь. Доклады от других уже были?

— И Гелион, и Востро уже отчитались. Шавки Живодера высадились без проблем.

— Отлично. Значит, можно заняться нашими делами. — Она взмахнула булавой, включая энергетическое поле. — Руата, ты уже охотился на друкари прежде?

— Несколько веков назад разве что.

Савона широко улыбнулась, вынимая из кобуры болт-пистолет. На противоположном конце магистрали появился первый рейдер.

— Тогда нам всем будет весело.

Арриан сделал глубокий вдох, вкусив запах войны. Он слышал выстрелы поднятых по тревоге солдат, что пытались связать налетчиков боем или сдержать обезумевших жителей. Звенящий перестук штурмовых пушек, отрывистый треск лазерного оружия. И, конечно, вездесущий пчелиный гул антигравитационных двигателей.

Друкари превосходно ориентировались в каньонах из стали и стекла. Их боевые барки отличались великолепной маневренностью, но также были хрупки. Цорци показал пальцем на одну из тянущихся внизу дорог.

— Они направляются на север, оседлав волну безумия. Добивают уцелевших.

— План надежный, — прорычал стоявший рядом воин. Гелион держал свою любимую лазерную пушку, будто мужчина, обнимающий женщину. На ярко раскрашенных пластинах его брони висели, будто украшения, дополнительные энергоячейки, а на наплечниках и поножах чернели отметки о сбитых целях. Шлем легионера был перекован в подобие стилизованного солнца с улыбающимся лицом херувима. — Сам так делал. К чему рисковать шкурой, когда есть оружие, способное сделать почти всю работу за тебя?

— Ты делаешь своему легиону честь, — сказал Арриан.

— Еще бы, я ведь чертова легенда, — рассмеялся Гелион.

Цорци улыбнулся его браваде. Гелион когда — то был одним из внушающих страх «Гасителей Звезд», во всяком случае, так он говорил. Даже если это и не было правдой, легионер и его подельники вполне достойно управлялись с оружием ближнего боя и разбирались в тактике. Арриан огляделся по сторонам.

— Из этой развязки выйдет пристойная огневая позиция. Мы обстреляем ксеносов, пока те будут наступать, а как рассеются — перебросим силы. — Он оглянулся и прорычал приказ: — Готовьте орудия!

Повинуясь его команде, рабы потащили захваченные стаб-пушки и тяжелые болтеры на позиции вдоль развилки. В отделении Гелиона было лишь десять легионеров, но с ними путешествовало почти вчетверо больше набранных из невольников орудийных расчетов, что прибавляло огневой мощи. Достаточной, чтобы поколебать решимость друкари.

— Нас слишком мало, чтобы хорошенько разозлить их, если дойдет до затишья в перестрелке. — Гелион посмотрел на Арриана. — Если ксеносы перегруппируются и бросят сюда все силы или, что хуже, получат поддержку с воздуха, нам придется отступить.

— Но если все пройдет гладко, у них не останется времени ни на что. — Кодовый пакет помех отвлек Арриана. Он включил вокс. — Докладывай.

Мы направляемся на юг вдоль первичного канала, — сообщил Скалагрим. — Востро уверил меня, что при поддержке с воздуха мы доберемся до второго перекрестка за час, может, даже меньше. А ты?

— На позиции, — сказал Арриан и бросил быстрый взгляд на Гелиона. Тот кивнул. — Сообщи мне, когда доберешься до перекрестка. Гелион уверен, что отсюда мы сможем прикрыть вас огнем, если потребуется. Что-нибудь слышно от Савоны?

— Вступила в бой. Враги знают, что мы здесь.

— Хорошо. В этом и суть. — Арриан отключил связь. Он моргнул, и по дисплею шлема разошлась трехмерная модель города. Расположение Савоны, как и Скалагрима, было подсвечено по отношению к его отряду.

Стратегия Фабия была достаточно простой. Три разных по численности отряда вступали в бой с противником на близкой дистанции или обстреливали его. Штурмовые корабли обеспечивали возможность быстрой переброски или поддержку с воздуха. Их задачей было не столько защитить город, сколько внести смятение в ряды друкари, отвлечь на себя их силы, которые в противном случае атаковали бы кладку снаружи. Ксеносы достаточно быстро придут в себя, после чего перегруппируются или отступят.

— Нашей главной заботой будут эти их самолеты, — протянул Гелион. Он вглядывался в клок неба, едва видневшийся за нагромождением платформ. — Ведь противопоставить им нечего.

— Друкари — падальщики, — фыркнул Арриан. — Жаждущие большой добычи с минимумом усилий. Они не станут рисковать ценным снаряжением, если не будут уверены, что преимущество на их стороне. Думаю, ксеносы начнут общее наступление, едва поймут, с чем столкнулись.

— А если не начнут?

Арриан ответил не сразу. Он уже видел вдали летящие на воздушных волнах изящные суда. Пчелиный гул приближался. Он повернулся к Гелиону.

— Тогда тебе придется приложить чуть больше усилий, чтобы оправдать свое имя, Гаситель Звезд.

— Для меня это станет удовольствием, Пес Войны, — поднял лазерную пушку Гелион.

Сквозь прицел болтера Беллеф смотрел, как волна отродий обрушивается на укрепления врат. Пока он наблюдал за схваткой внизу, встроенные в шлем системы выделяли, изолировали и приближали потенциальные цели. Нападавшие были людьми, во всяком случае прежде. Вероятно, это были пленники, захваченные при предыдущих налетах. Теперь они превратились в уродливые пародии на людей, рассеченные и сшитые заново, а потом закованные в примитивную броню. Накачанные химикатами тела тварей бугрились от мышц. Их были сотни. Даже тысячи. Попадались и гештальты, четвероногие монстры, сшитые из двух или трех тел. Были и просто люди, истощенные до изнеможения и бежавшие прямо на пули, умоляя о милосердной смерти.

Боевые сервиторы не слушали их стенания и не страшились. В конце концов, на свой лад они тоже являлись чудовищами. Штурмовые пушки извергали смерть, а металлический град стреляных гильз падал во дворик под их огневыми позициями в такт ритмичному стаккато.

— Скоро их барабаны опустеют, — заметила присевшая рядом Майшана, не отводя взгляда от прицела длинноствольного лазерного ружья. — А их хозяев все еще не видно.

— Они здесь, — сказал Беллеф. — Эти твари лишь скот. Пушечное мясо.

— Но надежное.

— О надежности судят после боя. — Он открыл канал связи. — Балка, докладывай.

— Из бокового прохода только что появились четыре их антигравитационных барка. С ними летят… какие-то твари.

— Летят твари? Друкари?

— А у друкари бывают крылья?

— Иногда.

— Тогда возможно. Их немного, может быть, пятьдесят. А вот барки вооружены до зубов. Мы можем вывести один из строя, пока они нас не за…

— Нет. Еще рано. Удерживайте позицию, пока я не отдам приказ. Он переключился на другую частоту. — Салиан? Докладывай.

Салиан был заместителем Варекса. Он принял на себя его обязанности, пока господин не мог говорить. Этот легионер бесил Беллефа меньше, чем Варекс, но все равно раздражал, ведь был известным клеветником и страстным любителем рисовать посредственные сцены охоты.

— Мы на позиции, уличный поэт.

— А Варекс?

— Держать оружие сможет, стрелять тоже.

— А больше и не надо. Продолжайте удерживать позицию. — Он отключил связь и посмотрел на Майшану. — Сними рулевого ведущего рейдера, когда те доберутся до самой узкой точки прохода.

Простая, но действенная тактика. Останови ведущую машину — остановишь всю колонну.

— Это можно. — Гончая похлопала по стволу ружья. — А что насчет замыкающего рейдера?

— Мы ведь хотим, чтобы они сбежали, помнишь? — укорил ее Беллеф.

— Так чем займешься ты сам?

— Разберусь с теми, кому не хватит ума сбежать.