Живодер

Глава 14. Протокол «Омега»

Дети передвигались быстро и легко. В этом поколении кровь альдари проявилась сильнее. Противник поспевал за ними, но лишь едва-едва. Однако он сражался не для того, чтобы убить, и даже не для того, чтобы ранить, а просто отмечал удачные «удары». Касание его пальцев означало, что ты убит.

Фабий бросил взгляд вокруг. Учебный бой шел в просторном зале, частично открытом для всех ветров. Когда-то это был сад, и тут по-прежнему росли деревья и прочая зелень, но все они уже одичали. Создания Фабия оттачивали здесь навыки под бдительным надзором его слуг. Тренировочные клетки занимали всю дальнюю стену, а возвращенные в строй боевые сервиторы бродили по залу, ожидая очередного соперника. Взрослые ищейки бились в очерченных мелом кругах или охотились друг на друга наверху, среди густого полога переплетенных ветвей, который тянулся во все стороны, словно паутина.

Наблюдая за схваткой, Фабий вспоминал свои собственные испытания. Он тогда не очень понимал их назначение и то, почему его забрали из семьи. О живой десятине редко говорили открыто в знатных домах Европы, а он узнал о ней, только когда уже стал кандидатом. Он мало что помнил о тех днях, оставивших в душе такой тяжелый след. Он был старше большинства, но моложе некоторых. Апотекарии легиона распотрошили его на куски, а вместо него сшили какое-то лоскутное существо. Плод науки и алхимии, как в старых семейных сказках. И точно как в тех сказках он напал на создателя вместе с остальными своими братьями. Был в этих сказках какой-то урок, а может, даже и несколько.

Девочка перекатилась и бросилась в сторону. Рука космодесантника метнулась вниз, так и не задев ее.

— Очень хорошо, — пророкотал воин. Перон служил джариуком — магистром-вспарывателем — в Альфа-Легионе. Единовременно он отвечал за множество текущих операций легиона, как военных, так и не совсем.

А еще он однажды убил Фабия. Это было очень давно и в другом секторе, но вспоминалось как вчера. Перон единственный выжил из всей истребительной команды, но тогда это послужило слабым утешением. То, что лернейские марионетки прислали его в качестве доверенного лица, говорило о серьезности, с которой они отнеслись к переговорам.

Перону потребовался почти час, чтобы «убить» десять детей из пятнадцати отобранных для испытания. Фабий следил за временем по хронометру в наруче. Оставшиеся пятеро не выказывали никаких признаков усталости. Они прыгали и отскакивали, прокатывались под почти нежными ударами десантника и чиркали учебными ножами по его обнаженному телу. Их противник на время боя освободился от доспехов и оставил лишь простую набедренную повязку. Удары детей оставляли после себя цветные полоски, отмечая успешные удары. Чем темнее была полоса, тем тяжелее считался удар.

Эти дети принадлежали к последнему поколению ищеек. Рожденные естественным путем, но с несколькими генетическими и физиологическими улучшениями, чтобы подготовить тело и разум для предстоящей задачи. Самому старшему было всего двенадцать циклов, младшему — шесть. В других обстоятельствах — оптимальный возраст для вживления геносемени.

Прозвучал мелодичный сигнал, и Фабий движением век активировал гололитическое наложение. Его встретила сцена кровавой бойни. Снег и кровь. Широкоплечий воин присел над мертвым демоническим зверем — одним из огромного стада, уже разбросанного кровавыми кусками по окрестной тундре. Разведчик нашел свою цель. Фабий стукнул по наручу, включив сенсорные глушители, встроенные в доспехи.

— Принцепс Горг?

Огромный воин обернулся, затрещав черепными имплантатами:

— Фабий. Я так и думал, что это ты.

Это был могучий образчик неаугментированного человека, совсем немного уступающий ростом космодесантникам и почти такой же широкий в плечах. Облаченный в толстые меха поверх выцветшей формы, он больше походил на какого-то варварского вождя, чем на принцепса титана.

— Я слышал, что ты умер, Живодер.

— И не раз, принцепс.

Горг рассмеялся и вытащил из-за пояса нож.

— Тоже верно. Ты единственный из всех, кого я знаю, кто умирал так же часто, как трижды проклятый Люций Вечный.

Фабий нахмурился:

— Вряд ли так уж часто.

Горг ткнул ножом в его сторону:

— Это говорит тот, кто послал сервитора вместо того, чтобы прийти самому. Простой человек бы обиделся.

— К счастью, ты не такой простой, — заметил Фабий, несколько уязвленный уничижительным эпитетом Горга в отношении своего посланника. Сервитора он разработал специально для этой задачи, с усиленной мускулатурой и укрепленным скелетом, плюс с голопроектором, встроенным в вылепленный заново череп. Посланник был почти так же вынослив, как космодесантник, и был способен вести голопередачу на огромные расстояния. Фабий отправил пятнадцать таких на поиски всех, кто мог бы оказать помощь, в которой он очень нуждался.

Пока что Горг был единственным, кто откликнулся. Принцепс сражался бок о бок с Третьим в последние годы Ереси. В те дни особую славу сыскать было трудно, но Горг никогда и не гнался за медалями. У принцепса были гораздо более… животные интересы.

— Да, непростой. Для чего ты прервал мою охоту в этот раз, Фабий?

— Оказалось, что мне нужны союзники.

Горг внимательно посмотрел на него:

— Значит, у тебя неприятности?

— Можно сказать, что да.

— В которые ты сам и вляпался?

Фабий насупился:

— Можно сказать и так.

Горг рассмеялся:

— В прошлый раз ты обещал, что найдешь мне зверей для охоты, Живодер. Я хочу впиться клыками во что-то большее, чем какое-то побитое оспой мутировавшее чудище. Во что-то поистине неописуемое. Ты можешь найти мне такого?

— Такого и даже больше. Ты когда-нибудь охотился на друкари, принцепс Горг?

Горг нахмурился и сел на землю.

— Нет, — сказал он, подумав. — На таких я еще не охотился. Они хоть интересные?

— Ловкие, хитрые и исключительно развратные.

Горг ухмыльнулся, показав подпиленные зубы.

— Звучит многообещающе. — Он опустил глаза на демонического зверя и вонзил нож в его мерцающую шкуру. Разрезая кожу, он крякнул: — Помоги-ка мне с этим.

Фабий сморщился, но приказал сервитору опуститься на колени и помочь Горгу вскрыть грудную клетку демона. Кости твари студенисто блестели, словно тающий лед. Принцепс воткнул нож в дрожащий на ветру ковер травы и сунул руки в грудную полость. Тихо зарычав, он вывернул сердце демона из паутины мышечной ткани и артерий. Сердце исходило паром в утреннем свете, и иней пополз вниз по руке Горга, заставляя его перчатки потрескивать.

— Красота! — пробормотал принцепс. Он с наслаждением впился в сердце зубами, откусил и принялся шумно жевать. Звук получался такой, словно он ел лед.

— Ты поможешь мне, принцепс? — нетерпеливо спросил Фабий.

Продолжая жевать, Горг поднял голову.

— Полагаю, я все еще должен тебе за то, что ты дал мне стаю. — Он оглянулся на богомашину, нависавшую позади. Линейный титан «Разбойник» не нес никакой геральдики, если не считать сотен трофеев, свисающих с панциря. Большинство из них было мертво, но некоторые еще сохранили искру жизни — демоны никогда не знают, когда уступить неизбежному. Вокруг богомашины расположилась стая Горга, готовая исполнить все, что пожелает хозяин. Когда-то «Гончие», теперь просто псы. Их экипажи давно умерли, а машинных духов Фабий укротил и подчинил воле Горга.

Понадобилось несколько недель, чтобы внести необходимые изменения в мозг и тело принцепса, а также в трон механикум «Разбойника», но теперь Горг мог управлять всеми своими титанами. В обмен тот помог Фабию установить контроль над разрозненными частями Третьего во времена Легионных войн.

— Этот долг оплачен, — возразил Фабий.

— Мои долги оплачены, когда я скажу, что они оплачены, Живодер.

— Я и не спорил.

— Вот и хорошо, — проворчал Горг. — Передай координаты. Если решу помочь, я приду. Если нет, то нет.

— Это все, о чем я прошу. — Фабий прервал голосвязь, и тут хронометр зазвенел. — Время!

Перон остановился, чуть-чуть не коснувшись пальцами одного из оставшихся пяти детей.

— Сколько?

— Час ровно, — ответил Фабий.

Перон выпрямился:

— Они даже не запыхались!

— Как я узнал по опыту, выносливость важнее, чем сила.

— Иногда, — согласился Перон. Он отступил назад и почтительно склонил голову. — Весьма увлекательное занятие, друзья мои. Гордитесь собой.

Дети перевели взгляды на Фабия, и тот кивнул:

— Как он и сказал, можете гордиться. И в качестве награды на следующие полпериода я вас освобождаю. Можете делать что захотите. — Он сделал паузу. — Постарайтесь не убить друг друга.

Дети со смехом рассыпались по гладиаториуму.

Фабий дал знак мутанту, закутанному в испачканное гноем рванье и в маске из выброшенных панцирных пластин. Тот, шаркая, вышел вперед, держа в руках хирургический лоток с рифленым графином и парой стаканов.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — Фабий взял себе стакан.

— Вина.

— Это с виноградников Грандиозной. — Фабий пригубил напиток. — Как тебе?

Прежде чем ответить, воин Альфа-Легиона сделал большой глоток.

— Нормально.

— Вино или их способности?

— И то и другое. Они быстрее, чем я, но более хрупкие. Один на один им никогда не справиться с космодесантником. Двое на одного, трое — шансы на успех значительно возрастут. А если еще потренировать, получше стимуляторы… то могут стать угрозой.

Фабий нахмурился:

— Могут?

Перон пожал плечами:

— Я не провидец. Я всего лишь скромный солдат.

— Не такой уж скромный.

— Я говорю только правду, за исключением тех случаев, когда необходимо обратное. — Перон поскреб шрамы на груди. — Мы можем их использовать. Особенно если они рождены как полагается, по твоим словам.

— Так и есть.

Перон понаблюдал, как дерутся несколько ищеек постарше.

— Нам они нужны молодые.

— Насколько молодые?

— Достаточно молодые для схолы прогениум.

Фабий помолчал.

— Будете их готовить?

— Так, чтобы смогли выполнить свою задачу. — Перон посмотрел на него. — А они способны… сдерживать свои низменные порывы в этом возрасте? Нашим целям не пойдет на пользу, если они начнут есть других учеников или подстрекать к мятежу. — Он заколебался. — По крайней мере, пока им этого не прикажут.

Фабий кивнул:

— Конечно. Но не могу обещать, что они будут послушными. Независимость у них в крови.

— Только если это не касается тебя.

Фабий не ответил.

Перон улыбнулся:

— Они называют тебя Патер Мутатис, когда думают, что ты их не слышишь. — Он кивнул на мутантов-слуг, расставленных по всему залу, готовых исполнить любое желание ищеек. — С другой стороны, может, они и не так уж неправы. Ты даешь им смысл жизни, чувство единства, в то время как другие видят в них только движимое имущество.

— Да, я нахожу им кое-какое применение. При чем тут это?

— Что тобой движет: прагматизм или жалость?

Фабий фыркнул:

— А почему должно быть либо то, либо другое, Перон? По правде говоря, я об этом особо не думал. Мне нужны были слуги, и мутанты охотно согласились. Вот и все.

Перон кивнул.

— Как скажешь. — Он глотнул еще вина. — А ты больше не думал о нашем предложении?

— В смысле перевести мои операции в безопасное место под вашу юрисдикцию? — Фабий посмотрел на Перона свысока. — Как я уже говорил, у меня нет никакого желания жертвовать своей свободой ради сомнительных преимуществ вашей защиты.

— Ты можешь пожалеть об этом, и даже раньше, чем думаешь.

— Это что, угроза?

— Предупреждение. Обиды между нами улажены, но… ходят слухи. — Перон сделал паузу. — С другой стороны, когда дело касается тебя, то слухи ходят всегда.

— В том нет моей вины, могу тебя уверить.

Перон фыркнул:

— Фабий, мы оба знаем, что это не так. Только удача — или же благословение Темных богов — до сих пор спасала тебе жизнь.

Фабий посмотрел на него:

— Рассказывай. Только, прошу, не говори загадками.

— Кто-то тебя разыскивает, хотя и окольными путями. На К’сшпаре труппа артистов-ксеносов представила кареллианскому деспоту некую пьесу… «Злоключения Солнечного Графа». На Фештейне-Шесть певец в маске натравил аристократию улья Йормун друг на друга — в последовавшей бойне твое имя оказалось вырезано на бедренных костях старшего ребенка каждого великого дома. Рынки сновидений на Грандиозной и продавцов знамений на Тумбаке посетили купцы-друкари, расспрашивали о мон-кее, скульпторе плоти, которого называют Живодером. — Перон помолчал. — За пару недель было сожжено около десятка миров. Миров, которые следовали воле Патера Мутатис.

Фабий нахмурился:

— Благодарю за предупреждение. Пусть и ненужное.

Он крепче сжал Пытку, и осколок демона внутри издал психический вой. Гексахир по-прежнему охотился за ним, как и предупреждала Мелюзина. Придется вскоре отправляться в это… паломничество.

— Я ожидал чего-то подобного. Сейчас меня ждут другие дела. Оставляю тебя в надежных руках моих слуг. Прошу прощения.

— Фабий, подумай над моим предложением! — крикнул ему вслед Перон.

Фабий не ответил. Он заметил у границы зала Заргада Кета, наблюдающего за своими подопечными. На лице у смотрителя яслей ясно читалось неодобрение.

— Это необходимо, — Фабий остановился рядом с Заргадом.

— Я понимаю.

— Альфа-Легион, при всех его недостатках, заботится о своих братьях.

— Как будто мы не можем.

Фабий посмотрел на него:

— Не можем. Вот почему я обратился к Марионеткам — помимо всех прочих. — Он оперся на Пытку, черпая силу из артефакта. — Большинство пока молчат. Нам повезло, что они были готовы… забыть наше предыдущее общение.

Заргад помолчал.

— Я слышал, что тебя постигла неудача. Были жертвы?

— Небольшие, — после некоторой паузы отозвался Фабий. — Но среди них Мараг.

Заргад испустил тихий вздох.

— А… Теперь понятно, почему ты отправил Арриана сообщить мне. — Он немного помолчал, наблюдая за играющими детьми. — Как он умер?

— Не очень хорошо.

— Какая смерть бывает хорошей? — Заргад посмотрел на Фабия. — А тело?

— Пропало.

Заргад снова кивнул:

— Тогда, полагаю, он простит меня, если я не совершу должных обрядов. Ты убил тех, кто убил его?

— Некоторых. Остальные, скорее всего, уже на пути сюда… или скоро будут, — отозвался Фабий. — Мне нужно, чтобы ты подготовил ясли для немедленной эвакуации в редут «Омега».

Заргад пристально взглянул на него:

— Значит, дошло уже до этого?

Фабий кивнул:

— Похоже, что так. Галактика стала для нас слишком враждебной. Мы должны отступить и начать все заново. Я ввел в действие протоколы «Омега» — каждый новый человек, способный добраться сюда, должен это сделать. Те, кто не сможет, начнут хроноблокировку моих укрытий и уничтожение всех узлов доступа.

— Да ты готов покинуть самую реальность, будь такая возможность, — заметил Заргад с некоторым изумлением.

— В мгновение ока, если бы это значило сохранить все, чего мы здесь добились.

— Столько трудов пропало…

— Труды можно воссоздать. Можно собрать новые образцы. Переоткрыть открытия. Но мои создания бесценны. Они несут в себе семена будущего. Я не дам их уничтожить. — Фабий указал на детей. — Часть их отправится к новым хозяевам — новым защитникам. Для остальных сгодится и редут «Омега».

— А что с нами?

Фабий отвел взгляд:

— В редуте «Омега» для нас места нет.

Заргад фыркнул:

— Нет. Конечно нет. Значит, мы должны драться?

— И умереть, если придется.

— Все это замечательно, и тебе хорошо говорить, Повелитель Клонов. Смерть тебя не догонит.

— Лучше скажи, что я от нее убегу. Но, кажется, это ненадолго. — Фабий покачал головой. — Прежде мы бы даже не усомнились в правильности такого курса.

— Мы тогда были как дети. Теперь же нам известна правда жизни. — Заргад едва заметно улыбнулся. — Я никогда не лез в междоусобицы Двенадцатого. И у меня нет никакого желания возвращаться в легион. Мараг мертв. Что мне там делать?

— У тебя есть твои собственные эксперименты.

— Но вот это была — и есть — моя страсть. Совершенствование видов. — Он рассмеялся. — Скольких из нас ты заразил своей особой манией? Ты подчинил нас, сделал продолжением своей воли, а теперь просишь бросить их?

— Я прошу вас защитить их. Сделать то, для чего мы были созданы, в самый последний раз. — Фабий помолчал. — Мне нужно, чтобы ты отправился с ними.

— Что?

— С детьми. С теми, что уходят с Альфа-Легионом. Нужно, чтобы кто-то о них заботился. Наставлял их. — Фабий посмотрел на него. — Защищай их, пока они не будут готовы.

Заргад отвел взгляд, но через какое-то время кивнул:

— Ладно.

Фабий хлопнул его по плечу.

— Отлично. Я сообщу Перону. — Он повернулся к приближающемуся Арриану: — Да?

— Я собрал их в атриуме, как ты и просил.

— Всех?

— Всех, кто остался.

Фабий вздохнул и провел рукой по редеющим волосам.

— Ладно. Лучше покончить со всем разом.

— Как думаешь, чего он хочет? — буркнул Скалагрим.

Дуко не ответил. Повелитель Ночи нарочито избегал общения — кроме тех случаев, когда дело касалось Хорага. Хорага любили все. Даже несмотря на то, что все ненавидели Саккару. Спустя несколько минут молчания Скалагрим вздохнул и переключился на что-то другое.

Атриум гудел от пения насекомых и особого щебета нескольких видов певчих птиц, обитавших на многих мирах, прежде принадлежавших альдари. Скалагрим считал, что птицы — это потомки домашних питомцев, брошенных дичать, когда хозяева оставили свою империю. Певуны были ярко окрашены, чрезвычайно ядовиты и владели целым набором трелей, напоминающих крики умирающих животных.

Атриум был вотчиной Цорци. Пожиратель Миров обладал настоящим талантом к ботанике. Странные цветы росли на толстых лианах, которые покрывали стены и пол, наполняя пространство диковинным ароматом. Некоторые растения служили не просто приятным украшением — это были хищные создания, и поэтому вокруг наблюдалось мало паразитов.

— Кстати говоря, — пробормотал Скалагрим, изучая своих коллег-апотекариев. Их осталась всего горстка. Хораг Синь. Дуко, Повелитель Ночи. Эмикос Скол и Элиан Хадал из Третьего. Улыбающийся Граф, чьи пальцы заканчивались шприцами. Гемеракс из Железного Оплота. Те, кому оказалось некуда идти или не было острой необходимости уходить. Скалагрим подумал было завязать с ними разговор, но не увидел в этом смысла. Гемеракс был дураком, а Граф — сумасшедшим. Скол и Хадал — два высокомерных приспособленца, которые редко снисходили до разговора с кем-нибудь из легиона помладше. А Хоpaг… Ну, Хораг и есть Хораг.

Скалагрим услышал скрип керамита и повернулся. В атриум вошли Савона и Беллеф. Он уважительно склонил голову перед последним. С его точки зрения, Третий всегда был главной свалкой для чокнутых, пижонов и полнейших дураков. Беллеф — один из немногих, кого еще можно было терпеть какое-то время. Пока тот не начал читать стихи.

С другой стороны, Савона была созданием, которое нравилось Скалагриму больше. Был в ней некий огонек злобы, отчего разговаривать с ней было интереснее. Иногда он ловил себя на мысли, что интересно было бы узнать, до какого предела она способна терпеть боль или как выглядит без глаз. Судя по тому, как Савона время от времени смотрела на него, Скалагрим подозревал, что думает она о нем примерно в том же духе. Дуко проследил за его взглядом и буркнул:

— Я бы держался подальше.

— Жизнь — она для жизни, — отозвался Скалагрим.

Кто-то обнюхал его ногу — апотекарий глянул вниз и наткнулся на безмятежные и бессмысленные глаза любимца Хорага. Пац’уц весело булькнул, размазывая едкий гной по наголеннику. Это было круглое, похожее на слизняка существо с ластами и ядовитой плотью. Зверь захихикал и засопел, когда Скалагрим отогнал его прочь.

— Хораг, отзови своего проклятого питомца!

— Иди ко мне, Пац’уц, умница моя, — позвал Хораг, посмеиваясь. Зверь поскакал к нему, отдуваясь и радостно булькая. Все расступались от него подальше: слюна Пац’уца могла проесть сталь. — Тебе бы чувствовать себя польщенным, Скалагрим. Он не ко всем пристает.

— Неправда, — заметил Дуко. — Я один раз видел, как эта тварь целый час увивалась за Горелом. А Горела даже пробирочники не любили!

Шутку встретил взрыв смеха, который, однако, быстро оборвался. Горел погиб, а насмехаться над мертвым совсем не так весело. Все посмотрели друг на друга, и Скалагрим удивился выражению беспокойства на каждом лице — за исключением Графа, который весело насвистывал.

— Какое у него было настроение, когда ты с ним разговаривал, Синь? — поинтересовался Гемеракс.

Хораг хмыкнул, выпустив струйки дыма из облепленных грязью отверстий доспеха.

— Мрачное, я бы сказал. Помнишь те годы после катастрофического поворота на Гармонии?

Дуко выругался:

— Прекрасно! Не знаю, как остальные, но я ухожу и забираю с собой все, что смогу унести.

— Сказано истинным сыном Восьмого, — заметил Эмикос. Элиан одобрительно хихикнул. Дуко развернулся к парочке Детей Императора:

— Как будто у вас подобных мыслей не было. Я видел, как вы двое суетились в поисках той генетической десятины. Планируете небось купить за нее благосклонность Эйдолона?

— Как будто ты не сделал бы то же самое, — вмешался Скалагрим. — Как будто никто из нас не планирует ничего подобного. — Он огляделся. Только Хораг и Граф не отвели глаз. — Остальные были дураками — они запаниковали и сбежали, забрав первое, что попало под руку. Но мы-то поумнее ж, так? Мы все знаем, что есть сокровища подороже, чем несколько зародышей боевых мутантов или капля клонированного геносемени. Поэтому мы и остались.

— И я рад, что вы это сделали, — объявил Фабий, входя в атриум в сопровождении странной фигуры Вольвера, сцепившего руки за спиной. Смотритель стратегиума среди всей этой зелени смотрелся неуместно. Как, впрочем, и Фабий.

Скалагриму он показался каким-то слабым. Сломленным, годным только под нож. Это, мягко говоря, пугало. Возможно, Горел оказался прав: Фабий уже не был тем человеком, который исчез в пасти Комморры. Где-то там он утратил былую хватку, и теперь они все расплачивались за это.

Фабий остановился, внимательно всех осмотрел и, немного помолчав, объявил:

— Мне нужны союзники!

— Поздновато спохватился, — усмехнулся Граф. Фабий поднял бровь, но отвечать не стал. Вместо этого он снова оглядел собравшихся.

— Не думаю, что друкари остановятся на Пелее-Терциусе. Они нападут снова. Тогда я их недооценил. Но не теперь. Поэтому я обратился с призывом ко всем, кто мне должен. Некоторые предпочли не отвечать, в частности те банды, которые раньше входили в Третий. Эмикос, Элиан, вы отправитесь к ним и напомните о том, что они у меня в долгу.

Два апотекария посмотрели сначала друг на друга, потом на Фабия.

— А если они не послушают? — спросил Эмикос.

— Вы сделаете так, чтобы послушали. Это мой приказ как старшего апотекария и лейтенанта-командующего. Напомните им, что именно они поставили меня командиром в отсутствие нашего отца. Напомните им, что Двенадцатый на моей стороне. И напомните им, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу. — Он указал на Гемеракса и Графа: — Хоть вы оба не из Третьего, но я попрошу вас о том же. Железный Оплот у меня в долгу, как и Хор Слез. Я требую расплаты.

Гемеракс нахмурился, его штопанное лицо пошло складками, словно дубленая кожа.

— Убедить их будет нелегко. Но я попробую.

Улыбающийся Граф только смешливо фыркнул и пожал плечами. Фабий не сводил глаз с безумца, пока тот не перестал хихикать и не кивнул.

Фабий посмотрел на Хорага.

Гвардеец Смерти хрипло вздохнул.

— Тиф не придет к тебе на помощь, Фабий. И Мортарион тоже. Ты принадлежишь Фулгриму, а мой легион не помчится на всех парах спасать то, что принадлежит другим. — Он погладил уродливую голову Пац’уца. — Но все же я попытаюсь.

— Это все, о чем я прошу, мой друг.

Хораг хмыкнул:

— Какое громкое слово! Особенно из твоих уст, Фабий. Но я приму его как комплимент.

Фабий посмотрел на Дуко:

— Ну а ты?

Дуко пожал плечами:

— Почему бы и нет? Но, как сказал Хораг, мои братья не славятся тем, что блюдут подобные соглашения. Если почуют в этом какую-то выгоду, то придут. Если нет…

Фабий кивнул и обвел взглядом собравшихся апотекариев:

— Полагаю, что ответ всем вам будет примерно таким же. Это неважно. С теми, кто оставит мою просьбу без внимания, я разберусь соответственно.

— Если выживешь, — заметил Дуко.

Фабий отмахнулся:

— В том, что я выживу, Дуко, сомнений нет никаких. — Он оперся на посох. — Но я запомню твою заботу. Идите. Корабли выбирайте какие хотите из тех, что остались.

Когда апотекарии ушли, Скалагрим фыркнул.

— Ты ведь знаешь, что большинство не сделает того, о чем ты просишь, — сказал он, скрестив руки на груди. — Хораг, ну, может, Дуко. А остальные убегут и спрячутся в надежде избежать той участи, к которой ты так стремишься.

Фабий кивнул:

— На ум приходит старая терранская поговорка о крысах и горящих кораблях. Но, по крайней мере, хоть кто-то попытается. И часть моих бывших союзников, может, тоже вспомнят о своих долгах.

— А если нет?

— Сил, которыми я располагаю, будет достаточно. — Фабий встретился взглядом со Скалагримом. — Обходись тем, что имеешь. — Он переключился на Савону и Беллефа: — Что же касается Двенадцатого…

Савона издала неприличный звук.

— После того позорного провала у меня осталась всего горстка воинов. — Она взглянула на Беллефа, который что-то буркнул. — Сотни две.

— Думаю, это больше, чем горстка, — заметил Фабий.

— А было три, — с нажимом отозвалась Савона. — Мы бросили сотню отличных…

— Неплохих, — вставил Беллеф.

— Неплохих воинов на Пелее-Терциусе. Большинство из них были еще живы, когда планета схлопнулась.

Скалагрим нахмурился, вспоминая тот момент. Он и раньше повидал гибель миров и даже пережил медленное сминание корабля, попавшего в гравитационный колодец черной дыры. Однако такого, как последние мгновения существования Пелея-Терциуса, он никогда в жизни не видел. Скалагрим всегда считал, что знает все, что только можно знать об ужасе. Они с братьями занимались устрашением сотни лет. Но существа, населявшие Комморру, возвели ужас в ранг искусства. Уничтожить целый мир, чтобы поймать одного человека, — это какое-то безумие. В такого рода безумии он участвовать не хотел.

— Я дал приказ отступать, — сказал Фабий. — То, что они этого не сделали, — не моя ошибка, а их. Ты, по крайней мере, осталась в живых. И я не сомневаюсь, что твои бесстрашные две сотни равны вдвое большему числу друкари.

— Часть из них — конечно. — Савона самодовольно ухмыльнулась. — Все было бы гораздо проще, если бы твои питомцы не решили напасть на нас.

— У тебя есть что предъявить, Савона? — спросил Фабий.

— Есть. И я только что это сделала. Ты решил смотать удочки в самые темные уголки чертовой Паутины, и твои создания взбесились, как только ты ушел. А потом, когда ты наконец соизволил вернуться, ты наказал их? Нет. Ты позволил им создать на развалинах свое собственное маленькое царство и оставил их в покое.

— Хватит, — сказал Фабий. Ты, конечно, права.

Савона запнулась.

— Я что?

— Ты совершенно права. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что совершил ошибку. Эту ошибку я исправлю при первой же возможности. — Фабий посмотрел вокруг. — Я не настолько самонадеян, чтобы проигнорировать недавний урок. За последнее время ошибок я совершил не меньше, чем достиг успехов. Если мы переживем грядущую бурю, это изменится. Все изменится.

— В смысле? — Савона явно хотела ясности.

— Слишком долго я довольствовался тем, что прятался здесь, с головой погрузившись в свои исследования. Я вел жизнь отшельника. Но я не отшельник. Пришло время взять судьбу за глотку и заставить молить о пощаде.

Савона осклабилась.

— Ну наконец-то. — Она указала булавой на Фабия. — Ловлю тебя на слове, старик. Ну а пока… посмотрим, что можно сделать.

С этими словами Савона развернулась и в сопровождении Беллефа зашагала из атриума.

— Прекрасная речь, — сказал Скалагрим. — Что из этого ты говорил серьезно?

Фабий пропустил вопрос мимо ушей:

— У тебя еще есть союзники среди тех, кто остался от Сынов Хоруса.

Это был не вопрос. Скалагрим кивнул:

— Да, парочка осталась. Большинство надели черное и присоединились к Абаддону.

— Тем лучше.

— Чем лучше?

Фабий помялся.

— Как я уже сказал, я совершил много ошибок. Гордость помешала мне увидеть возможность. Черный Легион — одна из крупнейших военных организаций в Оке. А Эзекиль, при всех своих — очень многих — недостатках, человек прагматичный. У меня есть то, что ему нужно. Взамен он вполне может прислать мне несколько воинов.

Скалагрим нахмурился. Фабий чего-то недоговаривал. И мысль о том, чтобы обратиться к старым товарищам, как-то не радовала.

— Или он посмеется, пока друкари будут обдирать тебя до костей.

Фабий пожал плечами:

— В любом случае ты передашь от меня сообщение. Воспользуйся своими связями в его войсках, чтобы обеспечить безопасный проход.

— Ты с ума сошел?

Фабий опустил глаза на цветы, перебирающиеся через виноградные лозы неподалеку.

— Сумасшествие — это лишь вопрос точки зрения и контекста. Действия безумца вполне могут оказаться здравыми, если посмотреть на них с расстояния.

Скалагрим зарокотал где-то глубоко внутри.

— Вопрос был риторический. Я знаю, что ты безумен. Но вот чего я не знаю — это когда ты перешел черту от безумца к самоубийце.

Фабий повернулся к цветам спиной.

— Я устал бегать. Я бежал с Терры. С Ардена. С Гармонии. С Урума, Лугганата и Солемнейса. Я потратил всю жизнь, бегая от ножей. Бегая от камней. — Он раздавил цветок. — Здесь мое бегство закончится. Здесь закончится моя история, хорошо или плохо.

Скалагрим уставился на него:

— То есть и меня ты посылаешь на верную смерть?

— Ты единственный, кого он не убьет. — Фабий посмотрел на апотекария. — В Абаддоне много всякого, но он не дурак. Ты опытный апотекарий, все-таки обученный лично мной. Ты тот, в ком его Черный Легион отчаянно нуждается. Он помолчал. — Как поживает твой омофагический рефлекс?

Фабий подал знак, и вперед, волоча ноги, вышел пробирочник, неся на спине тяжелую криобанку. Фабий снял ее и перебросил Скалагриму.

— Это мой мозг. Или, точнее, клонированная копия. В него загружены все мои знания, кроме последних пары недель.

Скалагрим уставился на банку:

— А что с…

— Нет. Никакой призрачной кости. Никаких секретов. Никаких ловушек. Только мозговые ткани для твоего личного употребления. В качестве еще одной подачки для Эзекиля я отправлю с тобой четверть генной десятины, которую забрал с Солемнейса.

Скалагрим выкатил глаза:

— Что?

— Чистое геносемя. И знания, как использовать его наилучшим образом. Я предлагаю выращивать его как основу для клонирования тканей, но решение оставлю за тобой.

— Зачем все это?

— Мне казалось, это очевидно. Выиграю я или проиграю, но мне потребуются союзники. Даже защита. Все, что я создал за эти последние сотни лет, — это замок на песке, а волна уже близко. Как только вода схлынет, нужно будет строить заново. Мне понадобится… помощь.

— Ты имеешь в виду помощь магистра войны?

— Возможно. А с тобой у меня будет голос в его лагере. Он окажется у меня в долгу, пусть и крохотном.

Скалагрим нахмурился:

— Ты думаешь, я дурак?

— Да. А что?

Скалагрим покачал головой:

— Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? Ты всех нас отсылаешь прочь. Зачем?

Фабий на мгновение замолчал.

— Помнишь Просперо?

— Планету?

— Да. Когда Русс и его псы сожгли ее, вместе с ней сгорело такое богатство знаний, какого не найти во всей Галактике. Я всегда считал величайшим грехом Магнуса не то, что он сделал со своими сыновьями или со своим миром, а то, что он позволил Космическим Волкам стереть вею эту мудрость с лица Вселенной. — Он вперился в Скалагрима тяжелым взглядом. — Я не Магнус. Знания, собранные мной, будут жить дальше. В тебе и остальных.

Скалагрим засмеялся:

— Ничего глупее я от тебя еще не слышал.

Фабий снова повернулся к цветам.

— Как я уже сказал, все это эмоции. Ты полетишь на «Везалии». — Он замолчал и поднял глаза. — Ты понимаешь, Вольвер?

Смотритель стратегиума молчал долго.

— «Везалий» понимает, — сказал он наконец. Однако в монотонности слов прозвучал намек на сомнение.

— А ты? — спросил Фабий. — Ты, Вольвер, — сделал он ударение. — Верный Вольвер. Ты понимаешь? Ты будешь исполнять его приказы как мои. — Он посмотрел на Скалагрима: — Я надеюсь, ты их отпустишь, когда доберешься до территории Черного Легиона.

— Отпущу?

— Да. Я освободил «Везалий» от обязательств. Они вольны лететь куда захотят. — Фабий снова взглянул на Вольвера: — Это мой прощальный подарок. Ты больше не военный корабль, а нечто иное. Нечто удивительное. И я еще увижу, как ты расцветешь.

Вольвер молча смотрел на него. Стеклянные руки поднялись, словно собираясь сорвать медную маску. Но упали, так и не коснувшись ее.

— «Везалий» понимает, Благодетель. «Везалий» любит тебя. «Везалий» благодарит тебя.

Фабий кивнул и снова посмотрел на Скалагрима:

— Это твой шанс вернуться к братьям, волк. Шанс, который мало кому из нас выпадает. Не упусти его.

Скалагрим опустил глаза на банку, которую держал в руках. О мысли об этом его затошнило. Вот если бы можно было…

Он тихо засмеялся.

— Да кто я такой, чтобы отказываться от такого шанса?

— Разумно ли это, старший апотекарий? — спросил Арриан, когда Скалагрим вышел вслед за остальными.

— Что именно?

— Все это.

Фабий рассмеялся:

— Нет. Совершенно определенно нет. На самом деле у меня есть сильное подозрение, что все пойдет не так, как надо, а закончится просто чудовищно. Но, как я уже говорил Скалагриму, обходись тем, что имеешь. Хороший урок для твоих будущих начинаний, Арриан.

— Как скажете, старший апотекарий.

— И на этой ноте…

— Нет, — твердо оборвал его Арриан.

Фабий запнулся:

— Что?

— Нет. Я не уйду. Я не позволю отослать себя, как Заргад, Хораг и другие. — Арриан похлопал по своим черепам. — Я не полечу с каким-то невыполнимым заданием, чтобы ты мог умереть, не обремененный остатками вины перед такими, как мы.

Фабий вперил в него взгляд:

— А если я прикажу тебе уйти?

— Я не подчинюсь.

Фабий тихо рассмеялся:

— Предан как собака, а?

— Как бы там ни было, ты заслужил хотя бы это. — Арриан поскреб свои имплантаты. — И я думаю, что ты не единственный, чьи часы давно уже натикали лишнего. Все мы взяли в долг у будущего, старший апотекарий. Одни больше, другие меньше.

Фабий поднял взгляд на остатки купола из бронестекла над головой. На густые лианы и сочные цветы. На птиц в гнездах из колючих веток.

— Знаешь, ты и вправду сделал все здесь красивым, — сказал он, помолчав минуту. — И не только здесь. Каждый мир, где я решал пожить, ты хоть чуть-чуть, но делал красивее. Я никогда не замечал этих твоих усилий. — Он посмотрел на Арриана. — И не понимал, почему ты решил стать моим слугой.

Арриан пожал плечами:

— Кто-то же должен был.

Фабий снова рассмеялся:

— Да, наверное. — Он помолчал. — Я хочу, чтобы ты… поговорил с ней. После того, как я уйду.

Арриан кивнул, не спрашивая, о ком говорил Фабий.

— А если она меня не примет?

— Поступай как считаешь нужным. Чем бы все ни закончилось, предупреди ее о том, что грядет.

— А протокол «Омега»?

— Расскажи ей.

— Что, если она воспротивится?

— Не воспротивится.

Арриан нахмурился:

— Многие из них не захотят уходить. Бросить все, что знакомо, и бежать в какое-то тайное логово…

Фабий повернулся к Арриану.

— Им придется. Это единственный способ гарантировать их выживание. И это самое главное, важнее всего остального. Все, что я делаю сейчас, я делаю ради этого. Что бы ни получилось в итоге, гомо новус должны выжить.

Он отвернулся.

— Мои дети должны выжить.