Геном хищника. Книга третья

Глава 9

Крысоловы во главе с Гофером встретили нас там же, откуда и провожали. Количество охраны удвоилось, а к огнеметчику добавились ещё два типа с ранцами, но распылять они собирались какие-то химикаты. Довольно едкие, судя по запаху, который разбежался по тоннелю.

— Я рад, что прошли испытание подземелья и соблюли правила, — сказал Гофер, выйдя к нам навстречу.

— Испытание? — уточнил я.

— В какой-то степени это было именно оно, — кивнул Крысолов. — Наш путь. Наша философия не позволяет вести дела с неподготовленными или слабыми.

— А подлыми, значит, быть можно. Путь такое позволяет? — спросил Датч, перетянув взгляд Гофера на себя.

— Прости, Голландец, но мы просто не могли поступить иначе. Мы не можем сойти с пути, — Крысолов слегка поклонился, став похожим на какого-то буддийского монаха. — А в прошлом Хмурый не раз доказал, что с ним можно вести дела. Не друг, но партнёр, знающий наши законы, один из которых гласит, что путь для чужака может оказаться последним.

— Ну да, при соблюдении особых правил, — усмехнулся Датч, махнув рукой.

— Таков наш путь, — продолжил Гофер если не виновато, то достаточно смиренно. — Зато теперь, когда мы закончили с формальностями…

Гофер сделал паузу, словно ждал возражений на его формальности. Действительно, подумаешь, какие мелочи — закрыли глаза на попытку убийства, типа слили. Ты отбился, теперь работаем с тобой. Хотя по дальнейшим словам Гофера стало понятно, что это не просто формальность, а чуть ли не многоходовочка, шанс на которую сам приплыл к Крысоловам в лапы. Короче, очередной бизнес — ничего личного. Правда, теперь в статусе друзей.

— Я рад, что вы справились, — продолжил Гофер. — Клан виверровых сделал свой выбор в пользу «Искателей». У Хмурого нет дома, за который он хотел бы сражаться, у него только точки сбыта и размер комиссии.

Сказал Гофер, разглядывая в этот момент стены тоннеля. В глазах у него читалось что-то в духе: это всё моё, родное.

— Крысоловы никого не судят за их решения, у каждого свой путь, — продолжил он вздохнув. — Но путь «Искателей» собирается пересечься с нашим, а дорога здесь всего одна. И это наш дом.

— Понимаю, — кивнул Датч, а у меня промелькнула мысль, будет ли у меня место, которое я смогу назвать домом.

— Если бы не смерть Борея, то, возможно, по тоннелям бы уже вовсю сновали карательные отряды, — сказал Крысолов и посмотрел на меня. — Вы, в какой-то степени уже оттянули неизбежное. Но это лишь вопрос времени, как их новое руководство в Хемстеде попытается снова захватить наши пути.

— Хотите вступить в ополчение? — оживившись, спросил Датч.

— Скорее, хотим нанять ополчение, — ответил Гофер. — Мы не покидаем наших подземелий. Крысоловы редко выходят на свет и ещё реже сражаются там. Но поддержку мы можем оказать. Скрытый проход в город, — он начал загибать пальцы, — причём почти в любую его часть. Спрятать, напоить, накормить, подлечить — да. Прикрыть отход — снова — да. А ещё разведка и информация. Причём не только в Хемстеде, но и во всей Трёхе.

— То есть, — Датч задумался на секундочку. — Если я соберу людей, то с вашей помощью мы сможем на Хемстед, на Хардервайк и Хиллегом?

— Именно, — кивнул Гофер. — И даже сможем сделать это одновременно.

Звучало, конечно, заманчиво, но вряд ли Датч соберёт такую толпу. Тут скорее диверсии, тактика и прочие хитрости. Сымитировать главную атаку на один город, выманить подмогу из остальных, и тут же ударить в спину. Да просто выманить, отправив «Искателей» в какую-нибудь засаду, и тем временем захватить город. В общем, вариантов полно. Думаю, обсудим ещё с голландцем отдельно все открывшиеся возможности. Я пока даже не знаю, сколько у него всего людей. И сколько их у сектантов.

Все замолчали. Голландец явно тоже обдумывал варианты. А Гофер тем временем достал два маленьких футляра, похожих на шкатулки для колец. Один вручил голландцу, а второй протянул мне.

— Мы ещё успеем обсудить наше сотрудничество, — сказал Крысолов. — А пока я рад приветствовать вас среди друзей Крысоловов. Примите это в знак вашего статуса на нашем пути. Предъявите любому Крысолову, и он поможет на пути.

Внутри лежала крысиная лапка. Задняя с длинной пяткой и пятью пальцами, в масштабе примерно один к одному, если сравнивать с обычной крысой с Земли. Но живой крысе она никогда не принадлежала. Её искусно, с ювелирной точностью, довольно острыми коготками, подушечками, и даже имитацией шерсти выполнили из такого же металла, как и мои нож с браслетом. Практически ничего не весила, толком не ощущаясь на руке. Пятка на полсантиметра переходила в ногу, где было сделано кольцо под цепочку, которая тоже входила в комплект. Тоже что-то металлическое, но уже не драгдревнеметалл. Зато плетение было какое-то очень необычное и замудрёное.

Я принюхался, призывая шакраса оценить подарок, но каких-то скрытых эффектов или накопленной радиации обнаружить не удалось. Скрытых игл с ядом или микроконтейнеров я тоже не нашёл. Но разглядел четыре малюсеньких закорючки, которые могли оказать либо клеймом мастера, либо знаками для проверки на подлинность. Я спрятал коробочку, а кулончик повесил на шею, вызвав одобрительную улыбку Гофера.

— Скидки на проход по тоннелям даёт? — не удержался Датч, предварительно заглянув в мою коробочку. Видимо, хотел убедиться, что они одинаковые.

— Стопроцентные, — усмехнулся Гофер. — А также на проводников и те другие услуги, которые мы можем оказать.

— А пулемёт? — в свою очередь, не удержался я, хотя правильнее было бы спросить про тихие похороны, да и вообще изучить весь ассортимент.

— Только на услуги, — мотнул головой Гофер и протянул руку, указывая на тоннель. — Предлагаю переместиться в более удобное место.

— Там бы, — я протянул руку в обратном направлении, — дочистить. Там остался колодец с несколькими десятками мутировавших крыс.

— Какой цвет крови был у пожирателей? — спросил Гофер.

— Синий, — я пожал плечами. — Это важно?

— Для нас важно. Подобные колодцы здесь есть только в лабораториях древних, — ответил Гофер. — Значит, Синяя была в южных залах. Мы пока нашли только красную, оранжевую, жёлтую и зелёную.

— Что-то типа каждый охотник желает знать, где сидит фазан? — спросил я, вспомнив детскую присказку, но все на меня посмотрели с непониманием. — В смысле, по цветам радуги вы их различаете?

— Почти, — кивнул Гофер, — но есть ещё белая, чёрная и бесцветная. Всего десять — стандартный лабораторный комплекс у древних. Под Хардеквайком мы открыли уже всё, под Хиллегомом нет бесцветной — самой главной. Но там были обвалы, меньше путей сохранилось.

— А здесь всего четыре? — с сомнением спросил я.

— Мы позже пришли в Хемстед и не так интересуемся прошлым, как наши соседи, — с улыбкой развёл руками Гофер. — Пойдёмте, с колодцем Крысоловы уже сами справятся.

На этих словах он махнул рукой помощникам, и отряд из шести Крысоловов (включая огнемёт и распылители) отправился в южные залы. А мы пошли вслед за Гофером. Шли не только по открытым тоннелям, но и несколько раз срезали путь. Крысолов что-то шептал в стены, камни разъезжались и открывали узкие переходы.

Было немного подозрительно, что нам показывают потайные переходы, но по факту всё было настолько одинаковым и неприметным, что даже я со всей своей насмотренностью и внимательностью не сразу бы повторил наш путь. Хотя вроде понял, как Гофер их открывает. Потайной рычаг был, скорее всего, в полу среди кучи похожих каменных бугорков, а шепталки как отвлекающий манёвр. Ну или очередная магия!

Минут через сорок оказались в большой пещере, похожей на парковку, где мы заезжали. Машин здесь не было, на их месте стояли небольшие каменные хижины, откуда нас довольно настороженно провожали взглядами Крысоловы. Но как только видели у нас амулетики на шеях, то сразу же начинали улыбаться.

Гофер провёл нас мимо хижин, из которых начали вылезать люди. Не только бритые мужики, но появились и женщины, и даже дети. Всего я насчитал человек сорок, но что-то подсказывало, что это не единственное подобное жилище.

Мы вошли в проём в скале, оказавшись в комнате охраны. А следом попали в помещение, напоминающую общественную столовую. Несколько длинных каменных столов с такими же жёсткими лавками. Но на входе высилась гора небольших квадратных подушек. На этом удобства более «удобного» места закончились, но зато принесли еду.

— Мы не принимаем в пищу тех, кто принадлежит пути, — сказал Гофер, заметив сомнение на лице Датча. — Некоторые виды выращиваем специально, но основной рацион добываем с ферм или из города. Это одна из причин, почему нам угрожают «Искатели». Нам хватит сил отбиться здесь, но полная блокада для нас смертельно опасна.

— А это что? — всё ещё недоверчиво спросил голландец, переведя взгляд с миски с мясными кусочками на нечто, похожее, на серые котлетки.

— Это кукурузные лепёшки. Не смотри на внешний вид, это мы сами печём, — улыбнулся Гофер. — Сейчас ещё кашу подадут, очень рекомендую.

Датч приободрился и взял одну, откусив кусочек. Я же не стеснялся. Мне было достаточно подтверждения, что здесь не едят крыс, а есть хотелось уже очень сильно. Как говорится, бывают ситуации, когда: надо есть, пока есть…

Минут через пять принесли обещанную кашу и на радость голландца добавили к ней сухофруктов и орехов. Потом появились напитки: родниковая вода и что-то типа компота из тех же самых сухофруктов. А когда пустую посуду убрали, на столе появилась ещё одна коробочка. Гофер выставил её на середину, прикрыв её ладонью.

— А теперь вернёмся к нашей сделке? — спросил Крысолов. — Ты ведь нашёл то, что нужно.

Я откинулся на лавке, прислонившись к стене. Чувствовал, что объелся, но опять же вся эта подземка расходовала очень много энергии. Достал свою баночку из-под леденцов и, приоткрыв её чуть ли не, как карты при игре в покер, вынул кристалл Объекта №84.

— Оно? — спросил я, положив его на стол.

— Оно самое! — с придыханием прошептал Гофер, подталкивая ко мне свою шкатулку.

Открыть я её не успел, увлёкся действиями Крысолова. Тот моментально осмотрел сахарок, понюхал его и даже на вкус попробовал. Удовлетворённо хмыкнул и снял с шеи свою крысиную лапку. Подул на коготки и воткнул себе в палец самый длинный. На подушечке большого пальца появилась капелька крови, примерно столько же, сколько в поликлинике из пальца на анализ берут. И приложил к ней сахарок.

Кровь начала впитываться, как будто реальный кусок сахара смочили. И появилось свечение, которое света, по сути, и не давало. Надо будет присмотреться в следующий раз, может это вообще не свет, а испаряются какие-то микрочастички. И сам метод можно взять на вооружение, чтобы ладонь себе не кромсать. Крысиная лапка — это не только зубочистка и набор для маникюра, но удобный активатор эссенций.

Гофер то ли словил приход, то ли как-то медитировал, прислушиваясь к новым ощущениям. Биомонитора я у него не видел. Вообще, ни у кого из Крысоловов не видел. Странно, но ладно. Возможно, им «путь» подсказывает или просто ассортимент улучшений очень узкий, с младых лет всё про него знают.

Мне же биомонитор был необходим. Я открыл коробочку и уставился на молочный, совершенно гладкий сахарок. Будто это не грубый кристалл, а отшлифованная жемчужина. Приложил его к биомонитору и скривился от однотипных подсказок: не изучено, не определено, не известно.

— А это что? — я посмотрел на Датча, заворожённо смотрящего на жемчужинку, а потом перевёл взгляд на Гофера. — И при чём тут суперхищники?

— Притом что вам угодить сложно, — улыбнулся Гофер. — Крысоловы в этом плане всеядны, у нас донорский геном простой. А я чувствую в тебе совсем другое начало, примерно как у Крысоловов после пятнадцатой инициации.

На этих словах Датч поперхнулся компотом. А я вспомнил, что мне рассказывала Хобс про отказ мозга на десятой и про потенциальные двадцатые.

— Не всё так однозначно, — усмехнулся Гофер на реакцию голландца. — Путь ведёт нас по прямой, десятую инициацию проходит не меньше восьми Крысоловов из десяти.

— А остальные двое просто не участвуют или не справляются с побочными эффектами? — спросил голландец.

— По-разному бывает, — неопределённо ответил Гофер. — Суть пути в том, что после пятнадцатой наш организм уже перестаёт воспринимать обычные низкоуровневые эссенции. Становится привередливым, как твой.

— И с шестнадцатого уровня крысы настолько улучшают себя, что начинают охотиться на львов? — задумчиво спросил я, разглядывая жемчужину.

— Нет, — рассмеялся Гофер. — с шестнадцатого уровня мы начинаем улучшать кристаллы.

Повисла тишина. Я-то понятно, для меня опять новая информация. Но, похоже, и Датч про такое не слышал. Либо слышал, но никогда не видел.

— Как вы это делаете? — хриплым голосом спросил голландец.

— Правила пути запрещают мне раскрывать наши секреты, даже друзьям, — вздохнул Гофер. — Скажу лишь, что на создание подобной эссенции уходит несколько сотен обычных. Всё ради того, чтобы выделить одну конкретную способность и довести её до идеала.

— И что конкретно даёт эта? — спросил я. — И есть ли побочки для представителей других видов?

— У Крысоловов очень живучий донор, но с шестнадцатого уровня любой даже всего лишь шанс на побочный эффект, может означать необратимую мутацию. Поэтому мы и создаём идеально чистые эссенции, которые работают не по виду, а по навыку. Они высокого уровня, и они универсальны.

— И стоят, как два новых грузовика… — прошептал поражённый Датч.

— Так что за навык? — реклама хорошая, убедили, беру…

— Задержка дыхания, — ответил Гофер. — Мне она даст что-то около сорока минут, может, пятьдесят. Тебе, не знаю, но минимум десять, но, может, и двадцать. Зависит от твоей подготовки.

— Вопрос. Если она такая ценная, то почему ты готов её отдать? Под завалами в катакомбах, насколько, я понимаю, что это ценный навык.

— Верно, — пожал плечами Гофер. — Мне пока и обычных хватает. А для того, чтобы был смысл применять эту, мне нужно ещё четыре уровня. Только я не хочу её использовать. Как вы знаете, не все навыки можно развить до совершенства. Каждый раз приходится выбирать, а после пятнадцатого уровня тем более. Так скажем, мой путь ведёт меня на другую дорогу.

— Принял, тогда второй вопрос. А насколько мне полезно задерживать дыхание под землёй?

— Или под водой… — улыбнулся Гофер.

— Окей, и зачем мне дышать под водой?

— И вот тут мы переходим ко второй части нашей сделки, — ответил Крысолов. — Ты же хотел пулемёт?

Я кивнул, пожав плечами. Странный вопрос. Кто бы на Аркадии не хотел пулемёта? Ну, кроме тех, у кого путь на «магию».

— Мы дать не можем, самим мало. Хемстед Армс и прочие городские магазины сейчас под контролем «Искателей». Всё ценное у них изъяли, на полках только старьё. И то пристально следят, кто его покупает и зачем. Патроны есть, но опять же любая попытка взять много, привлекает внимание «Искателей». Купить в городе сейчас можно только экипировку, сектантам до неё нет никакого дела.

Я покосился на Датча, но тот лишь пожал плечами. Звучало всё грустно, хотя закупиться мне всё равно надо. Хотя бы рюкзак новый, подсумки, одежда…

— Давай сразу к делу, — сказал я. — Ты же явно что-то хочешь предложить?

— Я хочу предложить тебе то, чего у меня больше всего, а именно информацию, — кивнул Крысолов.

— Например?

— Например, о конвое Миротворцев, который не доехал до Хемстеда. А вёз он в том числе и оружие для охраны почтового отделения.

— И что же с ним случилось? — спросил Датч.

— Предположу, что он утонул, — ответил я вместо Гофера.