Геном хищника. Книга третья

Глава 25

— Чёрт, некоторые звериные геномы, прямо звери какие-то, — прошептал Купер. — Укусил меня сволочь, и зуб шатается. Ты сам как?

— Нормально, ногу только больную раздербанил немного.

— Хе, нормально? Да твоим фонарём можно улицу освещать, — хмыкнул Купер. — Это даже не фонарь, это прожектор какой-то.

— Ты бы видел другого парня, — тоже усмехнулся и поморщился. — Ну что? На сколько рёбер оцениваешь?

— На всё ещё с хребтом вместе.

Я посмотрел на биомонитор. Докризисный таймер показывал двадцать шесть часов, так что, можно сказать, шалость удалась. Гиеновые точно не ожидали такого напора, не ожидала стая, что нарвётся на поддатых и немного безумных овчарку с волком. Ну то есть с шакрасом, которому очень понравилось бить других людей.

Гиеновых было восемь, но когда они поняли, что легко не будет. Осталось уже шестеро. Когда у нас с Купером закончились кружки и в ход пошла лавка, то уже четверо. А дальше я тренировал «Крепкую кость», а Купер переключился на ножку от стола.

Будь у нас какая-нибудь специальная операция, а не полупьяная драка, мы бы, конечно, действовали иначе. Допросили бы пленных, чтобы узнать про заказ. Собрали бы трофеи, чтобы компенсировать владельцу заведения ущерб. Но это была не специальная операция, и, собственно, гиеновые сами виноваты.

Из бара мы смылись под звуки приближающегося патруля «Искателей» и сейчас как раз ныкались за мусорным контейнером в узкой подворотне. Фанатиков приехало аж две бригады, а с ними ещё одна ведьма.

— Вот знаешь, — снова прошептал Купер. — Казалось, что для идеального завершения вечера не хватает женской компании.

— А, глядя на неё, передумал?

— Есть такое дело, — хрюкнул Купер, видимо, попытавшись усмехнуться, но очень тихо. — Но я знаю одно место с неплохими местными девчонками. Ты когда-нибудь геном любви пробовал?

— Даже знать не хочу, что это такое, — ответил. — И что бы это ни было, но мне пора уходить.

— Эх, но понимаю. Полчаса есть хотя бы? До моего дома дойдём, подкину тебе кое-что полезное.

Полчаса у меня нашлось. Мы пробежались по переулкам, проскочили за спиной у его одного патруля, а потом уже оказались в районе, условно принадлежавшему «Миротворцам». Купер вернул все свои опознавательные знаки, а я, наоборот, поглубже натянул чудом уцелевшую кепку.

Жилище Купера представляло из себя обычную комнатку в обычной двухэтажной общаге. Армейский минимализм и ничего лишнего: кровать, стол, стул и большой шкаф. На столе стопка местных книг, полупустая бутылка виски и разобранный пистолет в процессе чистки.

— Присаживайся, я щас, — сказал Купер и открыл шкаф.

Копался он там недолго, практически сразу кинув мне в руки небольшой подсумок. Внутри лежал прибор, похожий на инфракрасный термометр. Или на аппарат, которым вооружены кассиры в супермаркетах. Спереди в корпусе было узкое окошко со сканером, а сзади в рукоятке с логотипом UNPA встроен небольшой экран. И была кнопка под указательный палец. Там же в подсумке лежала запасная батарейка, похожая на пальчиковую.

— Это что за лазерган? — спросил я, повертев штуку и направив её в стену.

— Я это называю геномометр, — усмехнулся Купер. — Всё просто, направляясь на объект, жамкаешь титьку, и через секунду появляются данные. Во-первых, вероятность выпадения сахара, во-вторых, что, собственно, за геном.

— А в чём разница с биомонитором?

— Биомониор только геном определяет, уже непосредственно, когда в сахар макаешь. А эта штука работает ещё до того, как объект эссенцию отдаст. Растения тоже раскладывать на составляющие. Походный сканер для идентификации фауны и флоры, короче, чтобы знать, на что в пути натолкнулся. База максимальная загружена, но только названия. Ни описания, ни рецептов — для этого уже как раз биомонитор больше подходит. Ну или специальные приборчики. У UNPA много интересных гаджетов. Это тоже наш, штатный. Так что, не свети его, их нет в свободном доступе.

— А ты как?

— А это у меня запасной, прихватил во время одной из проверок, — Купер пожал плечами, изобразил на лице нечто в духе: хоть раз кто-нибудь вообще бросал тот самый камень. — Кнопки включения нет, активация по титьки. Бьёт на два метра максимум, так что побегать за фауной всё-таки придётся.

Я кивнул с благодарностью и поднялся со стула, надо было уходить. Нужно было ещё найти представителя Крысоловов, чтобы мне открыли проход.

— Два, максимум три дня, — сказал Купер. — Дай мне это время и вместе проведаем доктора.

Я кивнул. Хотя чуть ли не каждый день спрашивал себя, жива ли ещё Оса? И не слишком ли затянулась моя подготовка? Учитывая, сколько прошло времени, три дня — не срок, а мне самому тоже нужно подготовиться. Правило: сначала маску на себя, а потом на ребёнка не просто так придумали.

В лагере повстанцев я оказался уже днём. Спокойно пробрался в подвалы Крысоловов и забрал свои вещи (в первую очередь винтовку древцилов, про которую я пока не стал говорить даже Куперу). Потом потратил какое-то время на поиск и ожидание транспорта. Подремал, помог с разгрузкой-загрузкой, но уехал с комфортом на одном из грузовиков Датча. Ни его самого, ни Деми не было, но водитель меня узнал.

Будь у меня больше времени, я бы сейчас на неделю забурился в мастерскую к Ульрику. Разобрался бы с винтовкой, изучил принцип работы, потом пересобрал бы боеприпасы, составил бы список подходящих геномов. Поездил бы по генотекам, пораспрашивал бы охотников. Хотя недели бы не хватило, лучше сразу месяц закладывать! И начал бы планомерно собирать заготавливать мешками сахар и варить варенье с нейротоксинами. Ну то есть экспериментировать с боеприпасами и стараться сделать запас. Следующим этапом уже нормально бы знакомился с оружием, изучая его возможности. И мои возможности с его использованием.

Параллельно Ульрик предложил его разобрать и пересобрать в другом корпусе. Замаскировать под что-то привычное, чтобы я мог появляться с ним на людях. Сложно было даже представить, сколько винтовка могла стоить. Поэтому мы все работы вели за закрытыми дверьми, что не провоцировать соблазнов. Отобрать, допустим, не так просто будет, но выкрасть, пока я сплю, вполне.

На разобрать (с возможностью собрать обратно без потери работоспособности) я согласился. Если у нас получится создавать патроны, то на базе запасных «картриджей» (при ближайшем рассмотрении, появилось слишком много сомнений, что сможем их повторить) можно было соорудить что-то простое, но убойное. Тот же одноствольный обрез.

Но это пока были даже не планы, а мечты. Биомонитор нещадно гнал к кризису, дав мне всего один день на всё. Пообщаться с Ульриком, изучить геномы (в патронах и картриджах), собраться и выступить на охоту с расширенным списком изученного.

Оставался только вопрос: а куда ехать-то? И не просто на древолазов поохотиться, а так, чтобы шакрас не расслаблялся, и списку соответствовало. Но благо советчиков набралось чуть ли не пятая часть лагеря. Старики, которых неожиданно в лагере оказалось довольно много, вспоминали детские легенды и страшилки. Охотники (которых, наоборот, можно было по пальцам пересчитать) советовали какие-то звериные тропы, где можно было отличную засаду устроить. Деми тоже что-то собралась посоветовать, но махнула рукой, чётко понимая, что её с собой не возьмут. Да и уехать она не могла — в отсутствие Датча набрала на себя организаторских обязанностей.

В итоге я выбрал вариант от Магды. Тихое местечко в ста километрах к югу под названием Город муравьёв. По одной из легенд некоторые общины первых поселенцев отводили туда детей для проверки адекватности судьбы и инициации. А по другой легенде уже другие общины сгоняли туда преступников, приговорённых к смерти. В общем, я бы и тех и других самих проверил на адекватность, но место меня заинтересовало.

Некоторые виды термитов, в частности, муравей-пуля, бульдог, жнец, факел и огненный жевун (два последних — уже местные, на Земле я таких не помнил) мелькали у меня в разных списках. В оружейном, в трактате Детей леса и торговом (который я только начал составлять из ценных геномов на потенциальную продажу).

Как только я определился с выбором и начал задавать наводящие вопросы, народ вокруг меня как-то резко рассосался. Моментально слились охотники, будто побоялись, что я позову их с собой. А старики просто покрутили пальцами у висков и замахали руками, прощаясь со мной навсегда.

— Ты только помни, что на Аркадии муравьи отличаются от тех, к которым ты привык, — сказала Магда и как-то погрустнела, словно не рассчитывала, что я выберу её вариант. — Будь осторожен. Муравьеды тоже отличаются.

— И постарайся вернуть машину целой, — подключился Ульрик, вновь одолжив мне «Ниву».

Поскорее бы уже Датч вернулся и пригнал мою собственную машину. Надоело общественным транспортом пользоваться. Но «Ниве» я был рад — это был практически островок спокойствия в этом мире, где муравьи и всё остальное отличаются.

Винтовка Древних осталась у Ульрика, таскать её с собой ради двух патронов я смысла не видел. Так что за основу в этом охотничьем рейде взял G28 и стандартный набор для ближнего боя. И пока загружался, попросил Аркашу показать мне местных муравьёв.

Масштаб был не очень понятен, и проекция больше выглядела как схема, но брюшко вроде толще и лапы паучьи напоминают. А в остальном те же жуткие морды, что и у обычных, просто увеличенных макросъёмкой. Клешни, жвалы, глаза навыкате — не самое приятное зрелище, но искать что-то другое времени уже не было.

Остальные интересные варианты предполагали более долгие способы охоты. Бродить по следам в поисках или сидеть в засаде.

Через два часа я уже искал место, где спрятать машину. Степь закончилась, плавно перейдя в не особо плотные джунгли, идущие на несколько километров до невысокой горы. Ещё через час я уже лежал на небольшом холмике, рассматривал в оптику Город муравьёв и потихоньку офигивел от масштабов.

Как города, так и самих муравьёв. Или термитов, или вообще каких-то динозавров. Как их ни назови — не ошибёшься. Я, конечно, встречал в Африке термитники выше меня ростом. Так вот, Африканские были какими-то детскими куличакими по сравнению с теми, что построили здесь местные монстры.

Это уже была не кучка, а полноценная сторожевая башня. И таких башен было семь штук. Они сужались кверху и были построены из глины, веток, камней и, возможно, фрагментов панцирей. Ветки торчали во все стороны, напоминая защитные шипы, а отверстия, через которые всё время что-то шастало, — бойницы. Всё очень старое, на некоторых башнях уже трава расти начала.

Центральная башня возвышалась метров на тридцать, а вокруг её основания можно было водить хороводы. Человек сорок выстроить в ряд и попытаться замкнуть. Остальные башни были поменьше, но даже более жуткие. У соседней из проёма торчала то ли змея, то ли мёртвая гусеница, которую, видимо, не смогли затащить внутрь и пристроили в роли стены. Она тянулась метров на пять, словно это строительный мусоросброс, такой рукав, в котором в фильмах герои сваливают с подорванных крыш.

Я бы тоже там проскочил со свистом, как на горке. Вот только делать я этого не буду. Во-первых, ничто меня не заставит пойти внутрь. Хотя на вид муравьи здесь жили получше некоторых повстанцев у нас в лагере. А во-вторых, эта хрень оказалась не панцирем, а всё ещё живой скотиной. Она несколько раз дёрнулась, будто вздохнула и почти на метр продвинулась внутрь. Может, и неживая, если допустить, что это просто запас продуктов для жителей города.

Но хуже всего были летающие. Мелкие, в районе моего кулака, но капец какие подозрительные. Я не успел отправить стрекозу в разведку, как ей быстро объяснили, что здесь она не суперхищник. И единственный плюс у летающих был в их маленьком размере, потому что те, кто ползал, были в разы больше. Реально, хряки какие-то, а не муравьишки.

Между нами было пятьсот метров, а в ушах всё равно стоял гул от сотен крыльев, через который методично пробивались звуки чавканья жвалами. Экскаватор с таким грохотом асфальт обычно ковыряет. В общем, я был впечатлён, а вот шакрас, видимо, считал, что при его скорости пятьсот метров это хорошая фора.

Я попытался вспомнить всё, что знал про организацию муравьёв. Королева-мать, солдаты, няньки, строители, фуражиры, скотоводы, разведчики, мутанты-обжоры… Не, последнее, это уже мои текущие впечатления. Здесь явно всё было перепутано, по крайней мере, по видам. Потому что я увидел муравья-пулю в бойнице, видимо, в роли дозорного. Муравья-бульдога с длиннющими клешнями, которыми можно в хоккей играть, в роли охранника. По паре возле каждой башни.

А огненный жевун, которого я бы узнал и без подсказки биомонитора, в роли охотника и добытчика. Основная масса муравьев была коричнево-красной, этот же был ярко-оранжевыми. Словно он горит изнутри. И лап у него было больше: восемь против шести у обычных муравьёв. Будто местная королева-мать была неразборчива в самцах и согрешила с пауком.

Два таких, как раз появились из леса, таща за собой бесформенный шерстяной мешок. Я не смог определить, кем он был до встречи с монстрами. А ещё один, наоборот, начал отходить от города.

Его-то я себе и приметил. Несмотря на яркий окрас, дважды умудрился его потерять среди красной листвы. Точнее, не терял из прицела, но не сразу находил, меняя собственную позицию. Жевун не торопился, но мне приходилось передвигаться совсем медленно, озираясь по сторонам, чтобы ни во что не вляпаться. Чуйка включилась, шакрас постоянно цеплял вокруг нас какую-то живность, но спасибо муравьям её было немного. Видимо, ближний радиус вокруг своего города они давно зачистили.

Мы отошли почти на километр, прежде чем огненный жевун остановился. Заполз в кусты, почти такие же яркие, как и он сам. Типа в засаде. И только морду высунул, дав себя рассмотреть подробней. Между нами триста метров, к каким бы отрядам насекомых он ни относился, но вполне соответствовал размерам ростовой фигуры. А вытянутая морда приближалась если не к лошадиной, то со взрослым пони могла бы поспорить. И выиграла бы за счёт дополнительно горизонтального ковша с зубами, торчащего из подбородка. Этакий намордник, который мог схватить жертву и подтянуть её к основной челюсти. Над зубами было две дырки.

Не ноздри — по данным биомонитора, из них как раз и шла струя чего-то похожего по своим свойствам на синильную кислоту. В том числе и воспламениться могла. И дальше уже были разнесены толстые усики и по бокам два чёрных глаза, похожих на рыбьи.

Я прикрыл глаза, в очередной раз прислушиваясь к чуйке, а заодно попытавшись пробудить подсказки по убойной зоне. До сих пор не понимал, как это работает, где тот переключатель, который добавляет дополнительные слои зрению. Но когда открыл глаза, всё уже было на месте. Ожидаемо — глаза, потом мозг, спрятанный под рикошетным панцирем и невидимый с моего положения, и не очень ожидаемо — ноздри-выхлопы.

— Белке в глаз, говорите? — усмехнулся я. — Муравью в ноздрю…

Я прицелился, задержал дыхание и выстрелил. В ноздрю я, конечно, не попал и новый рекорд не поставил. Но дырки теперь стало три! Пуля ушла чуть в сторону и совсем немного вниз, попав всего на сантиметр ниже отверстий. Уйди она ещё ниже, уже столкнулась бы с зубами, уйди выше к скошенному лбу, там уже шанс рикошета был слишком большой. А так — идеально! Вероятно, вокруг отверстий и хитин был помягче.

Взрыва не было, огненного монстра не разнесло на части. Он как стоял, так и осел, ткнувшись в землю. А пару минут, пока я менял позицию и пытался понять, кого привлёк звук выстрела, появилось заветное свечение моей будущей зажигательной пули. Начало положено — одна есть!

Я ещё больше отдалился от города, подойдя к трупу по широкой дуге. Подобрал белый сахарок с оранжевыми прожилками, но изучить не успел. Заметил, что к нам что-то движется в высокой траве.

Чуйка показала два объекта, и ещё два бегущих к месту, откуда я стрелял. Отлично, поиграем в игру: угадай, кто здесь охотник. Я отступил метров на сто, двигаясь от просвета до просвета, чтобы не терять прямую линию для стрельбы. И довольно быстро дождался нового жевуна в сопровождении «разведчика». В роли которого всё-таки выступил муравей-пуля, а учитывая его размер, скорее: муравей-боеголовка. Маленькая голова, худое тело и два толстенных жвала. Не совсем понятно, как он так быстро ходит, не черпая мордой землю. Ещё и усики здоровые, которые моментально повернулись в мою голову. Жвалы щёлкнули, им вторил жевун, чавкнув своими ковшами, и оба понеслись на меня.

Пять выстрелов, четыре из которых я потратил на «разведчика», и эти двое не добежали. Зато добежали другие, подкравшись сзади и крутанув время до кризиса сразу на пару часов.

В общем, добыча геномов началась!