Геном хищника. Книга третья

Глава 11

Первой реакцией, когда я узнал Купера, была попытка встать в полный рост и помахать рукой с криками радости. Это точно был он. Купер всегда был коренастым — этакий крепыш-боксёр, и геном каймана его не сильно изменил. Лицо только будто бы схуднуло и заострилось, плюс появился шрам на щеке.

Вместо второй реакции посыпались вопросы. А что я вообще знаю о Купере. В прошлом отличный боевой товарищ, с которым мы успешно прошли не одну передрягу. В недалёком прошлом человек, чьё послание убедили меня поверить Кристине. В настоящем — один из «Миротворцев». Возможно, даже в приличном звании, сейчас он в одних трениках выскочил с разгрузкой на голой тело, но остальные на него косятся, будто ждут решения.

«Миротворцы» — безусловно часть UNPA, но если верить Кристине (ха-ха), то это разные Директораты. У Кристины — разведывательный, а эти либо оперативный, либо, просто охрана. И есть шанс, что Купер не при делах, а подсказки для меня — это стандартное дело при приёме на работу. Типа порекомендуйте двух друзей и придумайте кодовую фразу, в которую они поверят. И будь он заодно с Кристиной, вряд ли бы просто караваны охранял.

Чёрт, а, возможно, я обманываю себя, потому что рад встретить друга. Ясно одно — нужно поговорить. И, явно, не при всей остальной миротворческой братии. И, главное после того, как я обчищу их конвой. Дружба с Купером ещё не повод для отказа от задуманного. А затем можно будет и поговорить, точнее, нужно.

Купер словно почувствовал на себе мой взгляд (а он мог, чуйка у него всегда была на уровне с шакрасом), поднял голову и посмотрел в мою сторону. Но я уже скатился с холма. Разглядеть конкретно меня с такого расстояния он не может, а просто опасного чужака, которого нужно проверить — вполне.

Меня уже поджидал Хвост. Машину загнали в небольшую пещеру и практически вернули склон на место. Осталась только небольшая щель, куда мы оба и проскочили. Когда склон закрылся полностью, Серый включил фонарь и осветил помещение. Метров шесть в ширину и десять до дальнего края, где сразу же начиналась вода. Пещера шла под уклон, и в воду даже нырять не требовалось — просто иди и погружайся. Где-нибудь там точно вынырнешь, вариантов я видел много.

Я попробовал, на удивление тёплую воду. Либо здесь всегда так, либо теплообмен сработал. Пора и мне поработать. Я проверил вещи, которые уже разобрал по дороге. Плотнее прицепил подсумок на бедре, куда сразу же отправился запас патронов и револьвер. Примостил двустволку за спиной и перевесил ножны на грудь.

— Мы будем ждать здесь, — сказал Хвост, забирая бинокль и прочие ненужные вещи.

— Как долго?

— Трое суток, — кивнул Хвост. — Гофер сказал, тебе может понадобиться время.

— Я постараюсь побыстрее, — я махнул рукой и вошёл в воду.

— Ходок всё равно много будет, — донеслось от Серого, но он уже не ко мне обращался.

Здесь я с ним согласен. Много за один раз я не вытащу, надо будет оптимальный маршрут проложить во всём этом подводном лабиринте. Хм, что-то я рано груз ненайденного конвоя делить начал. По колено даже в воду не зашёл, чувство такое, будто кто-то саботирует. Понятно, кто — генетическая память с её неоднозначным отношением к воде. Чуйка-сканер работает через раз, то есть какая-то рябь, то тишь да гладь. Но, с другой стороны, не все подводные монстры в засаде сидят, наверняка в постоянном движении.

Я начал забалтывать себя, а, точнее, шакраса, а сам под ментальный шумок сделал шаг вперёд. Потом ещё один и ещё, и вот я уже по пояс в воде. Вот уже по грудь, вот по шею, вот в меру глубокий вдох и можно нырять. Ботинки, одежда, рюкзак — всё сразу решило принять сторону шакраса. Набухло и потяжелело, а рюкзак с водонепроницаемыми мешками, наоборот, потянул наверх. Пришлось вернуться и пересмотреть снаряжение.

Оставил рюкзак, скинул куртку, оставшись в штанах и футболке. Посмотрел на всё ещё активированный браслет, закрывающий руку. Как родной сидит, даже не чувствую его, наоборот, свежий ветерок будто по коже периодически пробегает. Пожалуй, хорошо, что снять его пока не могу. Может, пригодиться. И ботинки оставил, помня про переходы между озёрами.

Снова вошёл в воду и уже без долгих раздумий, сразу же нырнул и поплыл по прямой. По условно прямой, а на самом деле кривоватой пещере с выступающими из стен острыми глыбами. Практически сразу стало темно, но ещё метров через пять появился свет.

Сначала замаячил вдалеке, а потом разом свалился на голову, будто меня прожекторами с неба засветили. Я выплыл на поверхность, оказавшись в ближайшем от холма карстовом озере. Или, считай, в яме, потому что до земли было ещё метра три. Спокойно проплыл до дальней стенки и сначала сунулся в надводный проём, но быстро упёрся в тупик, заваленный рыбьей чешуёй, костями и просто тухлой рыбой. Пахло, соответственно, но хозяина всего этого пиршества на месте не было.

Возможно, не вернулся ещё с ночной смены. Я вылез обратно и дошёл до ближайшего подводного колодца. Нырнул и с трудом, преодолевая сопротивление и запутавшийся на шее ремень дробовика, погрузился на дно. Покрутился в поисках прохода, не нашёл и всплыл на поверхность.

Хм, трое суток говорите. Ну, допустим. Пришлось возвращаться почти на середину озера и снова нырять, уходя всё дальше на глубину. Там уже проход был и вёл он в нужную сторону. Я вроде бы приноровился, стал плыть эффективней, даже начал успевать не только бороться с водой, но и по сторонам поглядывать. Но этот переход дался мне сложнее. Мысленный вентилятор уже раскрутился в обратную сторону, а свет в конце тоннеля только-только начал проклёвываться. Я ускорился, но практически сразу остановился. В висках застучало, а перед глазами появились круги, которые я сначала принял за подводных монстров.

Держась за стены, аккуратно, протолкнул себя дальше и понял, что как минимум один круг — действительно монстр. Что-то среднее между волосатой змеёй и коротконогой сколопендрой. А кругами она у меня идёт, потому что вьётся, выкручивая зигзаги. Толщиной примерно с мою ногу и с таким запасом зубов, что пасть не закрывается.

Сил на то, чтобы расковырять её ножом у меня уже не было, поэтому в ход пошла «Аура страха». Своеобразным лучом, сфокусированным между стенок пещеры, аура буквально снесла монстра с дороги. Не факт, что напугала, но удивила точно. Скорее всего, не каждый день лесной зверь своими навыками водников пугает.

Я же рванул, наверное, даже быстрее, чем змея свалила. Рванул к свету, оказался на каменном перекрёстке и выбрал ту дорогу, которая вела к свету. Вдохнул прекрасного, свежайшего и чуть ли не физически вкусного воздуха и «поплыл». В смысле, расслабился, возвращая функциональность собственному телу. Зажмурился на секундочку, прогоняя круги, а когда открыл глаза, увидел, что подобные твари несутся ко мне уже с двух сторон.

Выждал ещё несколько вдохов, подпуская их ближе. И в последний момент, когда уже мог разглядеть не только зубы, но и раздвоенный шипованный язычок, снова ударил «Аурой страха». И сразу же ушёл под воду. Вернулся к перекрёстку, крутанулся, оттолкнувшись от стенки и проверяя, есть ли погоня, и погнал дальше.

Тьма, тьма, тьма. Что-то склизкое проскочило совсем рядом, задев меня по плечу.

Снова тьма, но с неожиданным каменным выступом и воздушным карманом. Выбрался туда и стал дышать. Пусть уже не таким свежим и вкусным воздухом, но пассивная «Гипероксия», кажется, не только клетки насыщала кислородом, но и изымала его даже там, где его было не так уж и много. Пока лежал на камне и восстанавливался, шакрас подтянул ночное зрение. Понял, видимо, что свалить отсюда не получится, а значит, нужно адаптироваться.

И как только это произошло, тёмный подводный мир заиграл новыми красками, предъявив своих обитателей. Прямо под моим выступом, по дну пещеры потянулась вереница каких-то очень деловых многоножек. Почти метровой длины толстые колбаски с нескончаемым потоком коротких мохнатых лап. На макушке я разглядел два тупых, коротких рога. А когда многоножка, поднялась на задних лапах, став ближе ко мне сантиметров на сорок, то и два верхних резца (практически, как у крыс — нормальных крыс) засветились.

Многоножка замерла и стала ждать остальных. Когда их набралось уже с десяток, то они полукругом обступили выступ и задрали морды. Словно гопники какие-то ботана под окнами ждут.

— Не дождётесь, я не выйду, — сказал я и рванул в воду прямо с выступа.

Ускорился, стараясь не погружаться близко ко дну, и выскочил из пещеры на открытое пространство. Вынырнул, поняв, что уже добрался до суши, за которой уже Левый глаз начнётся. Сориентировался, вспоминая карту. Где-то там впереди обещалась большая пещера с приличным воздушным карманом, и откуда можно будет спокойно исследовать Левый глаз. Или успеть найти проход к Правому, если конвой завалился в ту сторону.

Прячась от «Миротворцев» за кустами и деревьями, прошёл метров двадцать и занырнул в миниатюрное озерцо. Метра четыре в диаметре с колодцем на половину дна.

Спустился до сквозного прохода, и глаза в пасть столкнулся с шипованным оранжевым червяком, выскочившим на меня прямо из камней. От неожиданности я чуть было весь воздух не выпустил. Тварь метнулась на меня, я дёрнулся в сторону, но вместо того, чтобы привычно отскочить и ударить в ответ, лишь неспешно увернулся, подставив для укуса плечо, покрытое бронёй.

Червь раскрыл беззубую пасть и, выпятив присоску, присосался к плечу. И тут же получил ножом в голову. Сначала вдоль хребта, а потом и поперёк. Но своё чёрное дело, похоже, успел сделать. В воде сразу же стало мутно. Появилось два ярких облака: красное — кровь из перерубленной шеи и чёрное — то, что вытекло из пасти. На яд это было непохоже, но вот какой-нибудь феромон, призывающий сородичей для массовой атаки, — вполне.

Что, собственно, и произошло, когда из стены начали высовываться похожие морды. Четыре, пять, семь — рука бойца колоть устала, а они всё лезли и лезли. Вода вокруг уже полностью потемнела от крови, осколков панцирей и прочих внутренностей, мозг от их вида даже забыл, что хочет вдох сделать. Наконец, поток стал ослабевать, и когда высунулась последняя, тут же опустившись на дно двумя половинками, я поплыл дальше. Нашёл ещё один карман и совсем чуть-чуть передохнул, заметив, что ко мне опять подбираются колбаски-многоножки.

— Упорные ребята, но мы с шакрасом тоже не отступим, — прошептал я и, активировав маскировку, соскользнул с выступа.

Сложно сказать, как под водой отобразился мой контур, и насколько хорошо рогато-зубастые многоножки видели. Может, это вообще какой-то вид подводных кротов Аркадии. Но меня они заметили только тогда, когда я уже воткнул нож между рогов первого. Тут же на меня выпрыгнул второй и сразу же третий. Хоть плавать они и не умели, но поджимали лапы и, набычившись, стрелой резво прыгали на жертву. На меня одновременно будто с десяток тычков палками обрушился.

Отбил на лету я только половину, а от второй лишь отступал, как от толчков, и добивал, когда многоножки переходили во вторую стадию атаки. Вскидывали морды и пытались добраться резцами. Ещё и ядом начали плеваться, выпуская ярко-зелёные пузырьки, обжигающие кожу. В какой-то момент показалось, что счёт явно не в мою пользу, но оставлять их за спиной было нельзя.

И, кажется, я нашёл хороших учителей. Тех самых, что заставят! Заставят лучше ощущать своё тело под водой, плавнее и экономней двигаться, тратить кислорода ровно столько, сколько необходимо, и бить чётко и прицельно, чтобы не потребовалось второго раза. Я пошёл на очередной рекорд и запустил свой внутренний вентилятор на второй круг. Шакрас тоже помогал, наконец, крови в воде стало больше, чем самой воды, и он ее почувствовал.

Когда перед глазами снова пошли круги, и не дышать уже вариантов не было, я оттолкнул остатки монстров «Аурой страха» и вернулся в воздушный карман. Замешкался, поняв, что в ботинок вцепилось как минимум две твари. Одну срезал, а вторую утащил за собой, приложив о камни. Оглушил, выбил резцы и немного изучил на наличие убойных зон. С этими-то я справлялся, пусть и не всегда с первого раза, но впереди будут их старшие собратья. Те, у кого сил хватило машину столкнуть.

Заметил, что расстояние между третьей и четвёртой лапами отличается от остальных. Хитиновый панцирь там был тоньше, и под ним прощупывалось что-то круглое. Шакрас со мной согласился, на мгновение переведя зрение в подобие тепловизора, где светилась только эта точка. Я глянул на биомонитор, стало интересно, какой процент контроля сейчас, но экран не отозвался, пребывая энергосберегающем режиме. Только время до кризиса мигнуло на краткое мгновение. Вроде почти сутки добавили за старания в непривычной среде. Такими темпами я за три дня под водой месяц жизни без кризисов заработаю.

Пользуясь передышкой, осмотрел ссадины и обработал их «Живинкой». А потом просто отдыхал, ждал, пока кровавый туман внизу развеется. А когда это произошло, оказалось, что все трупы куда-то исчезли. Остался только тот, что забрался со мной наверх. Видимо, судьба у него такая — в экспериментах участвовать. Я скинул его вниз и стал ждать. Мёртвый монстр медленно опустился на дно, и примерно через минуту за ним пришли. Точнее, не пришли, а всё время были здесь!

От стены отлепилась полупрозрачная рептилия, сливающаяся со стенами и дном. Длинное, гибкое тело, широкая голова и две пары маленьких лапок, далеко расставленные друг от друга. Ходить на таких точно не получится, брюхо провиснет. Но ходить этому чуду было и не надо, оно спокойно, виляя хвостом, подплыло к трупу многоножки и навалилось сверху. Растянулось, став похожей на медузу, и полностью обволокло многоножку. И растворило её в себе за каких-то тридцать секунд. Стало чуть темнее, будто насытилось, вернуло прежнюю форму и вальяжно уплыло вдаль.

— Повезло тебе, что ты падальщик, — сказал я, отбросив вариант, что это мне повезло, что он падальщик.

Я выждал ещё несколько минут на случай ещё каких-нибудь гостей или сюрпризов. Заметил совсем уж какую-то мелочь из уже нормальных ракообразных, похожих на безобидных креветок. Спугнул их своим движением и поплыл вперёд. Переход получился долгий, но я даже половину дыхания не потратил, как уже оказался в большом подводном зале с выходом в озеро. И не только большой воздушной «антресолью», но и несколькими узкими трещинами в потолке. Через которые был виден не просто утренний свет, а само голубое небо.

Осмотрев все удобные места для передышки, подплыл к выходу из пещеры. Остановился, чувствуя течения родников и привыкая к окружению. Передо мной была огромная масса воды, уходящая ещё метров на двадцать ниже моего уровня. Справа прослеживалась тень берега, на котором, если постараться, можно было различить силуэты техники «Миротворцев». Слева и впереди просто пустота, какой бы вода ни была прозрачной, но краёв разглядеть не получалось.

Чуйка шакраса отчиталась, что где-то впереди есть несколько крупных объектов, но в данный момент, они уходят от нас вдаль. Можно было рискнуть. Не снимая маскировку, вывалился из пещеры, опустился на самое дно и, цепляясь за каменные выступы, поплыл поближе к берегу. Сделал первый кружок, вернулся, передохнул и стал исследовать новый участок.

Аккуратно, хотя шансы обнаружить меня с берега близились к нулевым, доплыл до того места, куда палили «Миротворцы». Покрутился немного и нашёл свежие следы на камнях, вероятный путь падения машины. Но того, в кого стреляли, не было. Лишь на самом дне кусок чешуи с мясом, который уже облепили очередные креветки.

На следующий круг пошёл уже в сторону, где скрылись тени. И практически сразу увидел силуэт перевёрнутого и помятого фургона. Вид у него был такой, будто он несколько раз сальто по камням сделал, а не просто скатился в воду. Но и ответ обозначился сразу, из разбитого окна, высунулась рогатая морда. Правда с трудом пролезла, подталкивая фургон и ковыряя резцами стальную дверь.