Фаберже-5. Битва талантов

Глава 4

Столкновение было почти физическим. Я машинально выставил руку и успел придержать незнакомца за локоть — иначе он бы уронил кожаный футляр, который прижимал к груди, как младенца.

— Прошу прощения, я…

Человек поднял голову, и слова застряли у него в горле.

Николай Евгеньевич Бертельс. Собственной персоной. Мы не виделись с того дня, когда комиссия объявила финалистов. Тогда он выглядел бледным и раздавленным. Сейчас — совсем другое дело.

Бертельс был свеж, подтянут, даже немного зарумянился — словно провёл выходные на берегу моря, а не в мастерской. Дорогой костюм тёмно-серого сукна, шёлковый галстук с неброским узором, запонки с мелкими сапфирами — всё безупречно, всё кричало об уверенности. Глаза блестели той особенной искрой, которая появляется у человека, когда он знает что-то, чего не знаете вы.

Мгновение мы смотрели друг на друга.

— Александр Васильевич, — Бертельс первым пришёл в себя и изобразил безупречный поклон. — Василий Фридрихович. Какая неожиданная встреча…

— Николай Евгеньевич, — отец ответил лёгким поклоном. — Рады видеть вас в добром здравии.

Рады — это, конечно, было преувеличением. Но кодекс чести артефактора предполагает взаимную вежливость.

— Какими судьбами в «Афродите»? — поинтересовался отец с вежливостью, которая могла бы обмануть кого угодно, кроме самого Бертельса.

— О, пустяки, — Бертельс небрежно взмахнул рукой, в которой держал футляр. — Заказываю кое-какие материалы для своего проекта. Жемчуг, в частности. Для деталей «Дворца Тысячи Комнат», знаете ли…

Он произнёс название своего проекта с той же непринуждённостью, с какой говорят о погоде. Мол, ничего особенного — просто заглянул прикупить жемчужинку-другую для шедевра.

Я мысленно усмехнулся. Конкуренты на одной охотничьей тропе — классический сюжет. Не хватало только ружей и собак.

— Ассортимент у Маргариты Аркадьевны превосходный, — продолжал Бертельс, поглаживая футляр. — Нашёл именно то, что искал. Даже более того — приятно удивлён. Давно не встречал таких экземпляров.

Показная лёгкость, за которой стояло вполне конкретное послание: я уже здесь, уже закупился, вы опоздали. Тонко, надо признать. Бертельс умел вести светскую войну.

— Рад за вас, — ответил отец с достоинством старого мастера, которого не проведёшь дешёвыми фокусами. — Желаю успешной реализации проекта. «Дворец Тысячи Комнат» — амбициозная работа, требующая лучших материалов.

— Благодарю, Василий Фридрихович. И вам — удачи с вашим… — он сделал паузу, будто вспоминая, — драконьим яйцом. Весьма оригинальная концепция.

«Оригинальная» в его устах звучало примерно как «забавная». Такое снисходительное одобрение, которым опытный мастер награждает подмастерье за первую самостоятельную работу.

— Благодарим, — ответил я ровным тоном. — Мы довольны ходом работ.

Бертельс кивнул, одарил нас ещё одной безупречной улыбкой и раскланялся.

— Не смею задерживать. Всего наилучшего, господа.

Мы посторонились, пропуская его к выходу. Я проводил взглядом его спину — прямую, уверенную, с едва заметной пружинистостью в шаге. Совсем не тот Бертельс, который на презентации был бледен, как полотно, а руки дрожали, когда он листал слайды восстановленной в последний момент презентации.

Нет, этот Бертельс воспрянул духом. Восстановился. Поверил в свои силы.

Значит, расслабляться нельзя.

— Какое совпадение, — пробормотал отец, глядя вслед уходящему конкуренту. В его голосе было столько же веры в совпадения, сколько в летающих свиней.

— Конечно, совпадение, — задумчиво отозвался я.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к демонстрационным залам. Что бы ни покупал здесь Бертельс, у нас были свои задачи. И мы пришли сюда не для того, чтобы стоять в вестибюле, анализируя выражение лица конкурента.

— Что же вы стоите на пороге, дорогие гости? Проходите!

Из проёма вышла эффектная дама. Я знал, как её зовут, но видел впервые.

Маргарита Аркадьевна Ауг была из тех женщин, что умеют превращать возраст в преимущество. Точную цифру я бы не рискнул назвать даже под пыткой, да и не в этом суть. Эффектная, ухоженная, с живыми умными глазами, в которых плясали одновременно деловая хватка и обаяние.

На ней был элегантный костюм цвета морской волны, идеально подчёркивающий подтянутую фигуру, а на шее мерцало ожерелье из крупных идеальных жемчужин — лучшая визитная карточка, какую можно придумать для владелицы магазина «Афродита».

Судя по коже — и я говорил как артефактор, а не как мужчина, — дама была поклонницей новейшей косметологии. Возможно, даже магической. И явно пользовалась восстанавливающими артефактами. Ни одной морщинки там, где им давно полагалось быть.

— Василий Фридрихович! — она всплеснула руками с такой радостью, словно они не виделись лет десять. — Наконец-то! Сколько можно обходить мою лавку стороной?

— Марго, — отец улыбнулся, и я с удивлением заметил, что улыбка была не дежурной, а настоящей. — Рад тебя видеть.

Они обменялись рукопожатиями, которые переросли в полуобъятие — так здороваются старые друзья, которых связывает что-то большее, чем просто деловые отношения.

— Леночка! — крикнула Марго куда-то в сторону подсобного помещения. — Принеси кофе для господ Фаберже! И конфеты, те, что утром привезли!

Из-за двери выглянула девушка — темноволосая, стройная, с блокнотом в руках, — кивнула и исчезла.

Марго повела нас в зону для особых клиентов — уютный закуток за шёлковыми ширмами, с мягкими диванчиками и низким столиком, столешница которого была выложена натуральным перламутром.

— А это, стало быть, ваш наследник? — Марго окинула меня взглядом с ног до головы с нескрываемым интересом. — Ах, Василий, какой у вас статный сын! Весь в отца. Только шире в плечах.

Я галантно поклонился.

— Александр Васильевич. Рад знакомству, Маргарита Аркадьевна.

— Бросьте церемонии. Для друзей Василия я просто Марго. Тем более мы знакомы так давно, что… — Она опустилась на диван напротив и сложила руки на коленях. — Ну, рассказывайте. Я слышала о ваших успехах на императорском конкурсе. Поздравляю! Весь ювелирный Петербург только об этом и говорит.

— Спасибо, Марго, — кивнул отец. — Именно поэтому мы здесь.

Появилась Леночка с подносом — кофе в маленьких фарфоровых чашках, горка конфет ручной работы на серебряном блюде. Кофе оказался превосходным. Шоколад — ещё лучше. Марго явно умела принимать гостей.

Отец тем временем перешёл к делу. Я слушал, как он излагает требования, и мысленно отмечал, как чётко и точно он формулирует — сказывался полувековой опыт работы с поставщиками.

— Нам нужна жемчужина, Марго. Морская, не культивированная. Диаметр — минимум пятнадцать миллиметров, но лучше двадцать. Цвет — белый. Возможны оттенки, но не серый, не бежевый, не кремовый. Идеально круглая форма. И, разумеется, без дефектов.

Марго выслушала, не перебивая. Потом медленно покачала головой.

— Василий, ты ведь понимаешь, что описываешь почти что единорога?

— Разумеется. Но и ты — волшебница.

Женщина улыбнулась.

— Таких жемчужин на витрине нет. Их вообще нет в свободной продаже. Это штучный товар.

— Именно поэтому мы пришли к тебе, — отозвался Василий. — Ты умеешь доставать даже то, чего не существует.

Марго задумчиво поджала губы, побарабанила пальцами по подлокотнику, потом решительно встала.

— Подождите минуту.

Она исчезла за дверью, ведущей в кабинет, и через пару минут вернулась с каталогом — увесистым, в кожаном переплёте тёмно-бордового цвета. Папка явно не была предназначена для случайных глаз.

Марго села рядом с нами и раскрыла каталог. На каждой странице располагалась фотография жемчужины, описание, характеристики, происхождение, цена.

— Вот что я могу предложить, — она указала на первую жемчужину. — Розовая. Японское море. Семнадцать миллиметров. Великолепный люстр, превосходная поверхность.

Я посмотрел на фотографию. Красивая — спору нет. Нежный розоватый отлив, мягкое сияние. Но для нашего проекта — не то. Жемчужина мудрости в пасти золотого дракона должна быть белой. Белоснежной, как лунный свет на вершине горы. Розовый цвет превратит символ мудрости в кокетливый аксессуар.

Отец, не глядя на меня, покачал головой. Мы думали одинаково.

— Дальше, — попросил он.

Вторая — белая барочная жемчужина неправильной формы. Двадцать два миллиметра — размер отличный, но форма… Нет. Барокко хорошо для серёг или кулонов, но в пасти дракона должна лежать идеальная сфера. Никаких компромиссов.

Третья — серебристо-белая, круглая, диаметр четырнадцать миллиметров. Почти то, что нужно. Но всё же маловата. Четырнадцать миллиметров визуально потеряются на фоне золотого дракона и россыпи самоцветов.

— И последняя, — Марго перевернула страницу.

Я замер.

Белоснежная. Идеально круглая. Девятнадцать миллиметров. Глянцевый блеск такой интенсивности, что казалось, будто внутри жемчужины горит маленькое солнце. Даже на фотографии было видно — это не просто камень. Это совершенство.

Мы с отцом одновременно указали на неё. Пальцы наши почти столкнулись над страницей каталога.

— Вот, — сказал отец.

— Она, — сказал я.

Марго улыбнулась — довольно, как кошка, которая знала, что мышь выберет именно этот кусочек сыра.

— Откуда? — спросил я. — Сколько стоит? Сроки доставки?

Марго откинулась на спинку дивана и начала рассказывать — негромко, почти интимно, как рассказывают историю о чём-то драгоценном.

— Найдена ныряльщиком у берегов Окинавы. Устрице было около пятнадцати лет — огромный возраст, они редко живут так долго. Жемчужина формировалась естественным путём, без всякого вмешательства — никаких ядер, никаких инъекций. Настоящая находка. Таких рождается одна на миллион.

Я слушал и кивал. Для нашего проекта это было идеально. Жемчуг — неартефактный материал, он не взаимодействует с магической силой. Его нельзя зарядить, нельзя наполнить стихийной энергией. Но именно поэтому он был так ценен в данном случае: жемчужина в пасти дракона — это символ, а не функция. Символ мудрости, чистоты, совершенства. И символ должен быть безупречен.

— Цена? — спросил я.

— Восемь тысяч рублей.

Сумма была серьёзной. На эти деньги можно было полгода содержать небольшую мастерскую. Но для императорского проекта, финансируемого казной, — капля в море.

Я не морщился. Отец тоже. Мы оба понимали — это наша жемчужина.

— Сроки? — уточнил отец.

— Три-четыре недели из Японии. Жемчужина хранится в сейфе у поставщика в Токио.

Три-четыре недели. Вписывались в график с запасом. Я уже мысленно видел, как эта жемчужина ляжет в золотую пасть дракона — два сантиметра лунного света на вершине нашего шедевра.

— Мы берём, — сказал я.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

— Маргарита Аркадьевна, прошу прощения…

Голос был тихий, извиняющийся. Помощница стояла в дверях, комкая в руках блокнот, и выглядела так, будто предпочла бы провалиться сквозь все этажи до самого подвала.

— Что такое, Леночка? — обернулась Марго.

— Простите, но… — девушка указала на каталог, на ту самую страницу. — Эта жемчужина… Она уже забронирована.

Мы втроём удивлённо уставились на помощницу.

— Когда? — Хрипло спросила Марго. — Почему я не в курсе?

— Простите, но буквально только что. Господин Бертельс, который недавно ушёл… Он внёс предоплату и забронировал её. Я оформила документы десять минут назад…

Бертельс.

Он издевается⁈

Я посмотрел на отца. Отец посмотрел на меня. Лица у нас были, полагаю, одинаковые — каменные.

Совпадение? У Бертельса в проекте действительно был жемчуг — для деталей его «Дворца Тысячи Комнат». Жемчужные навершия башенок, жемчужные капли на миниатюрных фонтанах. Это было в его презентации, я видел слайды. Жемчуг ему нужен.

Но такое совпадение — два участника конкурса независимо друг от друга ищут одну и ту же уникальную жемчужину в одном и том же магазине в один и тот же день — было слишком удачным. Слишком. Бертельсу нужен жемчуг диаметром пять-шесть миллиметров для архитектурных деталей. Зачем ему жемчужина в девятнадцать? Если только он не решил изменить проект…

А ещё он видел наш проект и знал, какие материалы нам нужны. Неужели решил подложить свинью?

Оба варианта мне не нравились.

Марго побледнела. Она посмотрела на Леночку с выражением, от которого бедная девушка, вероятно, мысленно уже писала заявление об увольнении.

— Почему ты не сообщила мне сразу?

— Вы были заняты, я не хотела вас отвлекать. А потом пришли господа Фаберже, и я…

— Ступай, — Марго махнула рукой. Леночка испарилась.

Повисла пауза. Тяжёлая, как грозовая туча.

— Давайте поищем альтернативы, — предложила хозяйка. — Уверена, можно что-нибудь придумать.

Следующие двадцать минут мы провели, листая каталог. Марго показывала варианты, и в её голосе звучало искреннее расстройство — она не привыкла разочаровывать клиентов, тем более таких, как отец.

Белая, круглая, семнадцать миллиметров — культивированная. Отец даже не стал смотреть. Для императорского подарка — только натуральная. Это даже не обсуждалось.

Серебристая, восемнадцать миллиметров, красивая — но с микроскопическим дефектом на поверхности. Крошечная впадинка, которую увидит только профессионал. Но профессионалом был и я, и отец, и — главное — комиссия, которая будет оценивать нашу работу.

Ещё одна белая, девятнадцать миллиметров, идеальной формы — из Персидского залива. Но люстр был тусклым. Жемчужина казалась мёртвой по сравнению с той, окинавской. Как восковая копия рядом с оригиналом.

— Больше ничего? — спросил отец.

Марго покачала головой.

— Василий, ты же понимаешь — такие жемчужины не лежат штабелями. Природных находят всё меньше — культивация убивает промысел. Хорошая натуральная жемчужина двадцати миллиметров — это настоящее событие на рынке!

Она помолчала, потом решительно выпрямилась.

— Я свяжусь с поставщиком в Японии напрямую. У Танаки бывают экземпляры, которые не попадают в каталог — он придерживает лучшее для проверенных клиентов. Попробую договориться.

— Когда сможете позвонить? — спросил я.

— Сегодня вечером. С учётом разницы во времени — у них будет утро. — Она посмотрела на меня, потом на отца. — Я сделаю всё возможное, Василий. Обещаю.

Отец кивнул.

— Спасибо, Марго. Будем ждать.

Мы обменялись визитными карточками — я дал ей свою, она взяла и вдруг накрыла мою руку обеими ладонями.

— Молодой человек, — сказала она, глядя мне в глаза, — я найду вам жемчужину. Слово Ауг.

В её голосе звучала такая убеждённость, что я почти поверил. Почти — потому что полтора века научили меня не полагаться на обещания. Полагаться стоило только на себя и свои возможности.

Мы попрощались и вышли из магазина.

На улице шёл мелкий снег. Штиль ждал у машины — молчаливый, как всегда. Увидев наши лица, он не стал задавать вопросов. Открыл заднюю дверь, подождал, пока мы сядем, и занял водительское место.

Машина тронулась. Некоторое время мы ехали молча. За окном проплывал заснеженный Петербург — фонари, вывески, прохожие с зонтами, такси. Город жил своей жизнью, и ему было решительно всё равно, что два ювелира только что потеряли идеальную жемчужину.

— Как думаешь, — отец первым нарушил тишину, — он специально?

Я смотрел в окно, на проплывающие мимо фасады Невского проспекта. Снежинки таяли на стекле, оставляя мокрые дорожки.

— С одной стороны, — я взвесил слова, — подлость в его стиле. Он уже доказал, что способен на нечестные приёмы. Подкуп Яши, шпионаж…

— С другой — жемчуг действительно есть в его проекте, — возразил отец.

— Для которых нужны жемчужины в пять-семь миллиметров. Не того размера, что заявлен у нас.

Отец задумался.

— Может, решил использовать крупную жемчужину для чего-то нового? Изменил проект?

— Возможно. — Я не стал спорить. — Но почему-то верится с трудом.

Отец промолчал. Ответ был очевиден.

— Впрочем, — я выпрямился, — сейчас это не важно. Специально или нет — та жемчужина ушла. Нам нужно другое решение.

— Варианты?

— Сначала ждём, пока Марго найдёт аналог через японского поставщика. Она специалист, связи у неё отличные. Но сроки…

Отец вздохнул.

— Можно поискать у других поставщиков в Петербурге. Но, если честно, Марго — лучший специалист по жемчугу в столице. Если Марго не сможет найти, никто не сможет, — тихо сказал он.

— Как вариант — можно заказать напрямую из-за границы, — продолжал размышлять я. — Токио, Бахрейн, Кобе. Дорого, долго и без гарантий. Плюс риски с доставкой — таможня, страховка, повреждения при транспортировке.

Отец потёр переносицу.

— Негусто.

— Негусто, — согласился я.

Мы замолчали. За окном мелькнул Аничков мост — бронзовые кони, заметённые снегом, выглядели так, будто тоже устали от зимы. Дворник в оранжевом жилете сгребал снег у парадного подъезда.

Штиль вёл молча, не оборачиваясь, — чувствовал настроение и не лез. За годы работы он научился различать виды тишины: рабочую, когда я обдумывал планы, тревожную, когда что-то шло не так, и злую, когда кто-то крупно ошибался. Сейчас была рабочая. И он правильно решил не мешать.

Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Думал. Перебирал варианты, как чётки. Один, другой, третий — и все не годились.

А потом вспомнил кое-что.

Я открыл глаза и полез в карман за телефоном. Отец вопросительно посмотрел на меня.

— Кому звонишь?

Я нашёл нужный номер в контактах и нажал вызов. Телефон загудел — длинные, размеренные гудки.

— У меня есть одна идея, — сказал я и улыбнулся.

Отец приподнял бровь, но промолчал. Он знал эту мою улыбку. Она обычно означала, что в голове у меня сложился план, который либо гениален, либо безумен. Чаще то и другое одновременно.

Снег за окном повалил гуще. Город скрывался за белой пеленой, как декорация за занавесом.

Один гудок. Второй. Третий.

На четвёртом — щелчок соединения.

— Алло? — раздался голос на том конце провода.