Фаберже-5. Битва талантов

Глава 16

В зале ожидания мы в полной тишине расселись по скамьям. Рогозин сидел прямо, как на плацу, и ритмично постукивал пальцами по колену. Девушка-дворянка перебирала чётки — мерно, сосредоточенно. Тихомиров вытирал платком лоб.

Мы слышали, как за артиллеристом закрылись стальные двери внизу, а потом — глухой гул за каменными стенами. Слабый, на грани восприятия, но различимый. Стихии не шумят, как принято думать. Они вибрируют — каждая на своей частоте, каждая по-своему.

Артиллерист вернулся через сорок минут. Лицо стало серым от усталости, рубашка была мокрая, но в уголках губ играла удовлетворённая улыбка. Кандидат коротко кивнул остальным и сел, закрыв глаза. Видимо, был уверен, что прошёл.

Второй — военный инженер — отсутствовал почти час. Вернулся хромая — видимо, что-то пошло не так с земляной стихией. Каменные обломки не разбирают, куда лететь. Бледный, губы сжаты. Молча сел. По его лицу было не понять, как он сдал. Я мысленно дал пятьдесят на пятьдесят.

Третьей вызвали девушку-дворянку. Она спустилась по лестнице с видом человека, идущего на эшафот. Отсутствовала пятьдесят минут, а вернулась с красными глазами, но на губах дрожала улыбка.

— Кажется, получилось, — выдавила она.

Рогозин любезно протянул ей платок. Девушка взяла, промокнула глаза и села, прижав платок к груди, как талисман.

Четвёртый — москвич, чью фамилию я так и не удосужился запомнить, — управился за тридцать пять минут. Вернулся довольный, и Тихомиров хлопнул его по плечу с видом человека, который за компанию считает это и своим успехом.

Наконец, очередь дошла и до меня.

— Господин Фаберже, прошу в зал.

Я встал. Рогозин поднял кулак, желая мне удачи. Я кивнул и спустился по лестнице.

По залу было видно, что сегодня его основательно пытались разнести. На плитах пола красовались свежие трещины, подпалины, лужицы конденсата от чужих водяных щитов. Чей-то огненный выброс оставил на потолке чёрное пятно. Воздух пах озоном и раскалённым камнем.

— Александр Васильевич, — кивнул Зубов. — Первый блок. Три стихии по отдельности. Начнём с земли.

Я опустил руки ладонями вниз и потянулся к камню под ногами. Плиты пола отозвались мгновенно — привычная тяжёлая вибрация, как рукопожатие старого знакомого. Земля была моей сильнейшей стихией.

Камень поднялся — не рывком, а плавно, как тесто под руками пекаря. Я формировал стену, контролируя толщину, высоту, плотность. Даже арку сделал в центре — полукруг с замковым камнем наверху, как в настоящей кладке. Ну, люблю я повыпендриваться…

Зубов осмотрел стену, постучал костяшками пальцев и кивнул. Громов сделал пометку в блокноте.

— Теперь огонь, Александр Васильевич.

Тоже легко. Я собрал тепло из воздуха, из стен, из остаточного жара от предыдущих испытаний. Сфера родилась между ладонями — оранжевая, ровная, с мягким гудением раскалённого воздуха. Я вывел её на нужную температуру и зафиксировал.

Краснова подняла измерительный прибор. Секунда, другая…

— Восемьсот девяносто три, — произнесла она. — Отклонение — семь градусов. Стабильно.

Семь из пятнадцати допустимых градусов. Я мог бы выдать и два, но предпочёл беречь силы и концентрацию.

— Теперь воздух. Щит, пожалуйста.

Вот здесь я позволил себе небольшую вольность.

Стандартный воздушный щит — плоская стена уплотнённого воздуха. Надёжно, проверено, скучно. Я сформировал спираль — вращающуюся структуру, которая не просто блокировала удар, а рассеивала его по касательной. Тот самый метод, который я показывал отцу в мастерской.

Краснова не стала предупреждать — просто метнула огненный шар. Быстро, точно, на уровне восьмого ранга. Шар врезался в спираль и — рассыпался. Пламя пошло по виткам, как вода по водовороту, и угасло, не дойдя до меня.

Краснова приподняла бровь. Громов убрал незажжённую трубку изо рта и чуть подался вперёд.

— Нестандартная техника, — заметил он. Голос был низкий, спокойный — из тех, что не нуждаются в громкости, чтобы быть услышанными. — Спиральное рассеивание?

— Да. Самоподдерживающийся контур, — ответил я. — Энергия замыкается в петлю вращения. Требует меньше ресурсов на удержание.

Громов кивнул и снова откинулся на спинку стула. В его глазах мелькнуло что-то, отдалённо похожее на интерес. Для мага девятого ранга, который видел всё, — это было немало.

— Второй блок, — объявил Зубов. — Комбинация двух стихий. Выберите пару.

— Земля и огонь.

Краснова подалась вперёд.

— Задание: каменный столб высотой три метра, — велела она. — Одновременно с этим нагрев до свечения, восемьсот градусов. Удержание двадцать секунд. Столб не должен треснуть или оплыть.

Суть задания была в противоречии. Земля стремится к стабильности, к неподвижности. Огонь разрушает структуру, плавит, деформирует. Совместить их — всё равно что заставить лёд гореть, не растаяв. Нужен был ювелирный баланс — и этим словом я пользовался в самом буквальном смысле.

Столб поднялся из пола — ровный, гладкий, как колонна в парадном зале. Одновременно я начал нагревать его изнутри — медленно, контролируя каждый градус. Камень потемнел, потом пошёл красным — тёмно-вишнёвым, потом ярче, до оранжевого свечения.

Структура держалась. Я чувствовал, как камень сопротивляется жару, как микротрещины норовят расползтись, и давил их земляной стихией — мягко, точно, как хирург зажимает сосуд. Баланс на грани.

Пять секунд. Десять. Пятнадцать, двадцать…

Я опустил руки. Столб остыл за секунду — камень потемнел, свечение угасло. Ни одной трещины. Ни одного оплывшего участка.

Зубов снова записал что-то в блокнот. Краснова кивнула — коротко, одобрительно. Громов чуть улыбнулся, и это было страшнее любого комплимента, потому что я знал: улыбка девятиранговика означала, что он увидел нечто, заслуживающее улыбки. И чёрт знает, что взбредёт ему в голову дальше.

— Третий блок, — произнёс Зубов. — Три стихии одновременно. Ваше главное испытание, Александр Васильевич. Защитный купол из земли, два метра в диаметре. Внутри — огненная сфера, свободно парящая в центре. Вокруг купола — вращающийся воздушный кокон. Удержание — двадцать секунд.

Три стихии. Три слоя. Одновременный контроль. Громов проверял не минимум, а потолок. Хотел увидеть, на что я способен.

Что ж. Покажем.

Я закрыл глаза. Не потому, что нуждался в этом — скорее из привычки, как дирижёр, который на секунду замирает перед первым взмахом палочки. Полтора века опыта сжались в одну точку.

Руки поднялись, и три стихии ожили одновременно.

Пол подо мной затрещал, плиты раздвинулись, и земля поднялась полусферой — тяжёлая, плотная, непроницаемая. Края сомкнулись наверху, образуя купол. Стены — тридцать сантиметров гранита.

Внутри купола родилась сфера — оранжевая, яркая, стабильная. Она повисла в центре, не касаясь стен, удерживаемая равновесием тепловых потоков. Через щели в куполе пробивалось свечение — как будто внутри горело маленькое солнце.

Теперь воздух. Вокруг купола закрутился кокон уплотнённого воздуха — вращающийся, самоподдерживающийся, с расширяющимися витками. Энергия замкнулась в петлю и перестала требовать постоянной подпитки.

Пять секунд, десять, пятнадцать…

Я уже хотел опустить руки, как в этот момент Громов вышел из-за барьера и со всей силы пустил водяную волну на мою конструкцию. Я успел заметить это и усилил концентрацию в потоках. Неистовая волна врезалась в конструкцию, но моё творение…

— Устояла, — шепнула Краснова, не веря своим глазам.

Громов лишь одобрительно усмехнулся и вернулся за барьер.

Теперь я наконец-то опустил руки. Конструкция простояла ещё две секунды, потом купол мягко осел, рассыпаясь в каменную крошку. Огненная сфера мигнула и погасла. Воздушный кокон рассеялся, взметнув пыль.

Тишина.

Зубов смотрел на рассыпавшийся купол. Краснова — на показания прибора. Громов — на меня.

Пауза длилась секунды три. Потом Громов произнёс — негромко, но отчётливо:

— Полагаю, этого более чем достаточно.

— Благодарим вас, Александр Васильевич, — Зубов закрыл блокнот. — Можете подняться в зал ожидания. Результаты будут объявлены через час.

Я вышел из зала и вернулся к остальным. Рогозин ждал у двери — не мог усидеть.

— Ну? — спросил он.

— Жив, — ответил я.

— Это я вижу. Как прошло?

Я пожал плечами с той нарочитой невозмутимостью, которая в равной мере могла означать и скромность, и уверенность. Рогозин хмыкнул и вернулся на скамью.

Через час в зал вошёл Зубов.

— Господа, — он обвёл нас взглядом. — Комиссия завершила оценку. Из десяти кандидатов седьмой магический ранг присваивается семерым.

Он назвал фамилии. Первым — артиллериста. Вторым — девушку-дворянку. Она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала — на этот раз от облегчения. Третьим — Рогозина. Последним — меня.

— Фаберже Александр Васильевич. Высший балл по обеим частям экзамена. Отдельная рекомендация комиссии.

Я кивнул. Сдержанно. Внутри — ничего похожего на триумф. Скорее — спокойное удовлетворение мастера, выполнившего работу. Как подогнать чешуйку к яйцу: должно быть точно, и оно точно.

Тихомиров тоже прошёл. Москвич — прошёл. Военный инженер, хромавший после первой попытки, — увы. Он принял новость молча, встал, пожал руку Зубову и вышел. Достоинство в поражении — редкое качество.

Зубов вручил сертификаты — гербовая бумага, печать Ранговой комиссии, три подписи.

На улице я достал телефон.

— Сдал, — сказал я отцу. — Высший балл.

Василий помолчал секунду. Потом:

— Горжусь тобой, Саша.

Три слова. Но для отца, который не разбрасывался похвалами, — это было много.

— Теперь Гильдия, — добавил я. — Через три дня.

Три дня между экзаменами пролетели быстро.

Я забрал сертификат в канцелярии Ранговой комиссии, подал заявку в Гильдию и вернулся в мастерскую. Воронин отжёг ещё двести чешуек. Отец завершил восковые модели когтей и приступил к литью первых секций дракона. Лена подписала контракт на вторую партию с Кузнецовыми и провела приёмку у Зотова. Жизнь шла своим чередом, и драконье яйцо день ото дня обрастало деталями.

Но одно дело — ранг.

Поднять статус в Гильдии артефакторов — задача посложнее. Это демонстрация мастерства ювелира, знания камней, металлов, контуров. Умение не просто швырять стихии, а вплетать их в серебро и золото, заставлять камни петь, а металл — дышать.

Если ранговый экзамен — это проверка того, насколько громко ты можешь крикнуть, то гильдейский — проверка того, умеешь ли ты шептать так, чтобы тебя услышал весь мир.

Впрочем, и на этой территории я не был новичком.

Секретарь Гильдии провёл меня на первый этаж, в экзаменационную мастерскую. Помещение было оборудовано всем, что может понадобиться артефактору-ювелиру: верстаки, тигли, надфили, лупы, граверы, паяльное оборудование. На полках — слитки металлов, наборы инструментов, измерительные приборы. Рабочее место, а не парадный зал. Здесь экзаменовали не по словам, а по делам.

За столом у дальней стены сидела комиссия. Три человека.

Первый — Иван Петрович Ковалёв. Председатель Гильдии, Грандмастер девятого ранга. Седой, с добрым лицом, но за этой дедовской мягкостью пряталась точность хирурга и требовательность, не знающая компромиссов.

Второй — слишком хорошо знакомый мне Николай Евгеньевич Бертельс. Он сидел по правую руку от Ковалёва с выражением нейтральной доброжелательности, которое было настолько фальшивым, что я невольно восхитился его актёрским мастерством.

Третий — Андрей Викторович Савин, Грандмастер восьмого ранга. Спокойный, интеллигентного вида человек с аккуратной бородкой и внимательными глазами. Специалист по самоцветам, преподаватель и автор неплохого учебника.

— Александр Васильевич, — Ковалёв поднялся и протянул руку. — Рад вас видеть так скоро после сдачи экзамена на шестой ранг.

— Благодарю, Иван Петрович.

— Итак, — Ковалёв сел и раскрыл папку перед собой. — Квалификационный экзамен на право работы с самоцветами среднего порядка состоит из трёх заданий.

— Готов.

— Тогда приступим.

Савин достал из-под стола бархатный футляр, открыл и поставил передо мной.

— Первая часть. Пожалуйста, обследуйте этот артефакт. Определите назначение, оцените качество, выявите недостатки, предложите улучшения.

Я взял коробочку и надел лупу.

Мужской перстень. Золото — на глаз 750-я проба, стандарт для артефактов средней мощности. Камень — голубой топаз, огранка «овал», около трёх карат. Закрепка крапановая, четыре крапана, работа аккуратная. На внутренней стороне шинки — артефактный контур, выгравированный тонкой иглой. Линии ровные, почерк уверенный — делал не новичок.

Топаз. Камень воздушной стихии среднего порядка. Голубой, чистый, с хорошей игрой света. В сочетании с золотом — металлом концентрации — предполагаемое назначение очевидно: помощь в концентрации и накапливании резерва воздушной стихии. Артефакт для мага, который хочет точнее управлять воздушными потоками.

Стандартное решение. И в данном случае — не самое удачное.

Я повернул перстень к свету, изучая контур под разными углами. Потом опустил лупу и посмотрел на комиссию.

— Перед нами артефакт для помощи в концентрации воздушной стихии, — начал я. — Золото как металл-проводник, топаз как стихийный камень, контур концентрации на внутренней стороне шинки. Классическая схема, выполненная грамотно.

Ковалёв кивнул. Савин делал пометки. Бертельс смотрел на меня с выражением человека, ожидающего подвоха. Или, скорее, надеющегося, что подвоха не будет и можно будет снизить оценку за неполноту ответа.

Разочарую.

— Однако у данного артефакта есть два существенных недостатка. Первый касается выбора материалов и концепции.

Я положил перстень на подставку и указал на камень.

— Топаз — камень, который традиционно используют для работы со стихией воздуха. Но его истинная сила — не в длительном удержании резерва стихии, а в кратковременном направленном импульсе. Магическая ёмкость топаза нестабильна при продолжительной нагрузке. Зато в импульсном режиме, когда нужен мощный кратковременный выброс, топаз великолепен. Это не камень-аккумулятор, это камень-снаряд. Особенно этот, в перстне.

Савин поднял голову от блокнота. В его глазах мелькнул интерес.

— Если задача — именно кратковременное усиление, — продолжил я, — то из этого камня можно выжать значительно больше, изменив два параметра. Заменить оправу за платину и добавить две шпинели по бокам центрального камня — универсальные усилители среднего порядка — дали бы прирост ещё в двадцать-двадцать пять процентов.

Ковалёв чуть заметно кивнул — не мне, а скорее сам себе, как человек, получивший ожидаемый ответ.

— Вы сказали — два недостатка, — напомнил Савин.

— Второй — в артефактном контуре.

Я снова надел лупу и повернул перстень внутренней стороной вверх.

— Контур выполнен грамотно. Классическая «восьмёрка» — замкнутый двухпетельный контур концентрации, хорошая проводимость, ровные линии. Но на стыке петель — здесь, — я указал кончиком пинцета, — имеется микроразрыв.

Савин подался вперёд. Ковалёв надел собственную лупу. Даже Бертельс — неохотно, но всё же — наклонился к перстню.

— При штатной нагрузке артефакт будет работать нормально, — продолжил я. — Поток стихийной энергии проходит через разрыв за счёт инерции — как вода через мелкую трещину в трубе. Но при пиковой нагрузке — когда владелец попытается выжать из камня максимум — контур «захлебнётся». Энергия рассеется в точке разрыва, перстень перегреется и либо отключится, либо даст обратный удар.

Я положил перстень обратно на подставку.

— Рекомендация: перегравировать контур в месте стыка. Работа на десять минут. После чего артефакт будет полностью функционален в рамках своей концепции.

Савин улыбнулся.

— Подтверждаю. Разрыв есть.

Ковалёв закрыл крышку футляра.

— Первая часть завершена. Переходим ко второй.

Савин убрал перстень и поставил передо мной шкатулку из тёмного дерева, обитую изнутри бордовым бархатом. Три камня на отдельных подставках — каждый в своей ячейке, каждый под номером.

— Определите камни. Оцените ювелирные характеристики и магический потенциал для применения в артефактах.

Я открыл шкатулку и надвинул лупу.

Первый камень — фиолетовый, огранка «кушон», около четырёх карат. Аметист. Камень стихии земли среднего порядка.

Я взял его пинцетом и поднёс к свету. Цвет — насыщенный, глубокий фиолетовый с пурпурным отливом. Хороший аметист, из тех, что ювелиры называют «сибирским» — самый ценный оттенок. Огранка чистая, без сколов и царапин. Как ювелирный камень — достоин уважения.

Но экзамен требовал не только ювелирной оценки.

Я сконцентрировался и «потянулся» к камню стихией земли. Сенсорный контакт — базовый навык любого артефактора: чувствуешь камень, как врач чувствует пульс. И пульс этого аметиста был… слабым. Отклик едва различимый, на нижней границе среднего порядка. Камень был жив магически, но еле-еле — как человек, который дышит, но не может подняться с постели.

— Аметист, — начал я. — Стихия земли, средний порядок. Ювелирные характеристики — высокие: насыщенный «сибирский» оттенок, чистая огранка, хорошие пропорции. Как декоративный камень для украшений — превосходен. Однако магический потенциал — низкий. Стихийный отклик на нижней границе среднего порядка. Для серьёзного артефакта непригоден — запас энергии слишком мал. Моя рекомендация — использовать исключительно как декоративный элемент.

Ковалёв кивнул. Савин — тоже. Бертельс промолчал — пока промолчал.

Второй камень — зеленовато-голубой, огранка «изумрудная ступень», два с половиной карата. Берилл. Камень стихии воды среднего порядка.

Магический отклик — средний, вполне рабочий. Камень был живым, отзывчивым, с ровным потенциалом. Для артефакта — годится. Но…

Я повернул берилл под лупой. Площадка — верхняя плоскость камня — была чуть скошена. На полградуса, может быть, на градус. Для обычного украшения — мелочь, которую не заметит никто, кроме профессионала с десятикратной лупой. Для артефакта — проблема.

— Берилл, — продолжил я. — Стихия воды, средний порядок. Магический потенциал — средний, рабочий, пригоден для артефактов. Однако огранка имеет дефект: площадка скошена примерно на полградуса-градус. В ювелирном изделии это незаметно. В артефакте — критично: свет и стихийная энергия преломляются неравномерно, контур будет давать систематическое отклонение. Рекомендация: переогранка в кабошон. Гладкая полусфера даст равномерное распределение энергии без зависимости от ориентации граней. И лучше с золотом, поскольку кабошон лучше всего раскрывается в артефактах концентрации.

Савин склонился над бериллом и провёл собственную проверку. Через минуту поднял голову.

— Подтверждаю скос площадки. Хорошо замечено.

Третий камень… Тёмно-красный, огранка «круг», три карата. Гранат. Камень стихии огня среднего порядка.

Я взял его, поднёс к свету. Красивый камень — глубокий красный, чистый, без видимых включений. Ювелирно — безупречен.

Я сконцентрировался и потянулся к нему стихией огня…

Ничего. Ни отклика, ни вибрации, ни малейшего магического «пульса». Абсолютный, звенящий ноль.

Камень был пуст. Не «слаб» и не «на нижней границе» — совершенно пустой. Красивый природный минерал, лишённый стихийного потенциала начисто. Такое часто случается: не каждый гранат способен нести стихию, как не каждый человек способен ею управлять. Геологическая лотерея: одна и та же жила может дать десять магических камней и один пустой.

— Гранат, — сказал я, кладя камень на подставку. — Ювелирные характеристики — превосходные: чистый цвет, хорошая огранка, отсутствие видимых включений. Для украшения — великолепен. Однако магический потенциал отсутствует полностью. Камень немагический. Для артефакта он непригоден.

Бертельс, наконец, нашёл зацепку. Или решил, что нашёл.

— Вы уверены? — спросил он, и в его голосе прозвучала та самая вкрадчивая мягкость, которую я научился распознавать как прелюдию к удару. — Магический потенциал граната определяется стихией огня. Возможно, ваш резерв в этой стихии просто недостаточен для диагностики камня среднего порядка?

Вопрос был ядовитым. Его суть: «Может, вы слишком слабы, чтобы почувствовать камень?» Если бы я занервничал, начал оправдываться — Бертельс получил бы повод для сомнений.

Но я не занервничал. Полтора века — достаточный срок, чтобы научиться не кусаться на наживку.

— Диагностика магического потенциала камня — сенсорная процедура, не требующая значительного резерва, — ответил я ровным тоном. — Достаточно базового контакта на уровне четвёртого ранга. Гранат не даёт отклика. Я готов подтвердить это на любом диагностическом оборудовании Гильдии.

Савин, не дожидаясь указаний, кивнул.

— Подтверждаю. Это немагический экземпляр.

Бертельс поджал губы, а Ковалёв закрыл шкатулку.

— Вторая часть завершена, — объявил он и посмотрел на меня поверх очков. — Переходим к третьей, заключительной. Создание артефакта.

Он указал на рабочий стол в углу мастерской. Я уже видел его при входе: тигель для плавки, набор надфилей, граверы, паяльники, штихели для гравировки, лупы, пинцеты. На полке — слитки серебра, золота и платины. Всё, что нужно мастеру, чтобы превратить мёртвый металл в живой артефакт.

— Вам предстоит создать функциональный артефакт с самоцветом среднего порядка, — продолжил Ковалёв. — Форма изделия, металл, конфигурация контура — на ваш выбор. Единственное условие: артефакт должен работать. Вы должны создать изделие, нанести контуры, активировать и продемонстрировать нам его работу. Время не ограничено, но мы ценим разумную скорость и рекомендуем не тратить силы на лишние декоративные элементы.

Он открыл ящик под столом и достал плоскую бархатную шкатулку тёмно-синего цвета и оставил передо мной.

— Ваш камень — внутри.

Я посмотрел на шкатулку. Потом — на Бертельса. Тот сидел с непроницаемым лицом.

Наверняка он участвовал в выборе камня.

И наверняка выбрал что-нибудь с подвохом.