Евангелион: фантазия на тему финала

Один из дочерних миров. 26 октября 2015 (Отстранение. Третий бой. Важный гость)

Мобильные телефоны зазвонили одновременно у четверых, прямо посреди урока. Мисато всё поняла сразу, даже не видя имени абонента.

— Кацураги на связи.

— Тревога, — раздался голос Фуюцки. — Код — красный. Вторую тройку на выход.

Мисато посмотрела в класс. Судзухара, Айда и Хораки растерянно глядели на неё — так же, как она, держа в руках телефоны и прислушиваясь к словам диспетчеров.

Мисато кивнула на дверь.

— Вы трое — бегом собрались и на выход. Машины на стоянке внизу. Чёрный минивэн и две легковые сопровождения. Остальные тоже собирайтесь, выезжаем следом.

Аска подскочила с места.

— Мисато-сан, а как же мы?!

— Вы отстранены от пилотирования.

Аска на миг онемела.

— Почему? За что? Какого чёрта?!

— Вы недисциплинированны и ненадёжны, — ледяным тоном заявила Мисато. — Вы скрываетесь и отключаете средства связи. Вы не докладываете о странных происшествиях с вашим участием. Вы заводите связи с откровенными бандитами. Вы входите в несанкционированный контакт с представителями враждебных сил. Нам не нужны пилоты, которые могут подвести в любой момент.

— Но… Но они же не справятся!

— С чего ты взяла?

Аска повернулась к Рэй.

— Скажи ей!

Та застегнула портфель и пожала плечами.

— Мы же справлялись.

— Син, скажи что-нибудь, ты же мужчина!

Он повторил жест Аянами.

— Да брось ты. Ну, подстрахуем, если что.

Аска задохнулась от возмущения, но тут обнаружила, что класс уже опустел. Она быстро сгребла в портфель школьные принадлежности и кинулась вслед за всеми.

Всю дорогу в автобусе она молча смотрела в окно. Одноклассники её не трогали. Мисато сидела впереди в кресле экскурсовода и время от времени бросала назад подозрительные взгляды, опасаясь эксцессов со стороны первой тройки. Но пока всё было тихо. Икари и Аянами, как обычно, сидели рядом и тихо переговаривались, а Сорью не произнесла ни звука вплоть до момента высадки в NERV.

На крытой площадке Аска подошла к сотоварищам по тройке и тихо сказала:

— Я почему-то не могу засечь апостола. Вы знаете, где он?

— Там, — Аянами кивнула в сторону, указывая направление.

— Его что, не пытаются остановить?

— Пока нет.

— Тогда понятно.

Мисато хлопнула в ладоши.

— Внимание всем! Я отправляюсь в центр управления операцией, а лейтенант Кадзи проводит вас в конференц-зал. Слушайтесь его во всём. Всем понятно?

— Поня-ятно, — нестройно прогудел класс.

В полупустом конференц-зале первая тройка устроилось в заднем ряду, вплотную к стене. Так предложила Аска на тот случай, если придётся действовать внезапно. Она надеялась, что таким нехитрым способом им удастся скрыть непроизвольно разворачивающиеся крылья. Рэй согласилась с доводом. То есть Синдзи, скорее всего, обошёлся бы и без этого, но у них обеих не было его опыта скрытных манипуляций, и, случись что, надолго их не хватит.

Кадзи Рёдзи сел за операторский стол в углу кафедры, включил большой настенный экран и приглашающе махнул рукой первому трио.

— Двигайтесь ближе, будет лучше видно.

— Спасибо, но нам и здесь хорошо, — с беззаботным видом отмахнулась Аска.

— Конечно, после пилотского кресла на экран и смотреть не хочется, да, Сорью? — высунулся Харада Кенто. К удивлению одноклассников, Аска и ухом не повела в ответ на явный выпад.

Кадзи вывел на экран копию изображения, которое выводилось на демонстрационный экран операционного зала.

— Вот чёрт! — выдохнул Синдзи. Рэй нахмурилась.

Над небольшим современным городком между поросшими лесом горными хребтами неторопливо плыла огромная тумба. Во всяком случае, первое впечатление было именно таким. На второй взгляд апостол напоминал грубо сработанный человеческий торс — без рук, без ног, с вдавленной в грудь головой, похожей на носатый череп с пустыми глазницами. На животе вызывающе краснела наполовину утопленная в тело сфера ядра. Вместо рук под широкими плечами белели бесформенные компактные образования.

Изображение сменилось — в дело вступила камера, расположенная чуть поодаль от первоначального места. Стала видна Ева-01 под управлением Тодзи, которая присела спиной к многоэтажному дому, подкарауливая врага.

— Почему, ну почему там не я? — Аска чуть не плакала.

— Видео пилотов на экран, — буркнул в общем канале командующий.

Вдоль правой стороны экрана появились три квадратных окошка. Кенске, Тодзи и Хикари. Собраны, бодры и полны решимости победить — тренировки явно не прошли для них даром. В конференц-зале раздались жидкие аплодисменты и подбадривающие выкрики — одноклассники поддерживали пилотов, хоть те и не могли их услышать.

— Что бы ни случилось, ничего не делайте, — тихо предупредила Рэй своих. — Я могу быстро и незаметно остановить жизнедеятельность апостола. Как только начнётся бой, я его уничтожу. Правда, он слишком далеко от нас и мне понадобиться время, чтобы сфокусироваться на нём, но зато всё будет выглядеть, как чистая и элегантная победа второй тройки. Они становятся героями, мы окончательно уходим в тень, все остаются довольны. Что скажете?

— И потерять заслуженную славу? — возмутилась было Аска, но тут же спохватилась и посмотрела в зал. К счастью, её никто не слышал — общее внимание было приковано к экрану.

— Так в этом и вся прелесть плана, — вполголоса поддержал подругу Синдзи. — Тогда нас точно никто не заподозрит. Лично я — «за»!

— Но есть ещё кое-что, — угрюмо заметила Аска, разглядывая носки туфелек.

— Что?

— Хикари, — она подняла голову. — Если она когда-нибудь узнает, что нынешняя победа — не её, она меня не простит.

Синдзи почесал затылок.

— М-да. Кенске и Тодзи тоже, — он на мгновение задумался. — Значит, дадим им шанс! Если смогут — пусть справляются сами. А если нет, то вмешаемся мы. Как будто кто-то из них, как в детской игре, «из после-е-едних си-и-ил»…

Рэй кивнула.

— Согласна.

Аска нехотя махнула рукой.

— Ладно, я тоже.

Камера опять переключилась. Теперь картинка поступала с беспилотного разведчика, зависшего чуть в стороне от места боя. Теперь были хорошо видны все три «Евы», расположенные треугольником. Нулевая под управлением Кенске и ноль первая затаились по сторонам, а позади них, на пути апостола, в открытую стояла ноль вторая, картинно держа оружие наизготовку.

— Хораки служит отвлекающим фактором, а Судзухара и Айда ждут в засаде удобного момента, — вполголоса прокомментировал Синдзи. — Умно.

Аска фыркнула.

— Интересно, почему тогда Хикари не выставляет защиту, если они такие умные?

Спустя мгновение до неё дошёл смысл сказанного ею же.

Апостол остановился на линии между Кенске и Тодзи. Ноль вторая вскинула оружие и отправила прицельную очередь в ядро противника. Тот немедленно прикрылся АТ-полем. Образования под его плечами развернулись в длинные белые ленты.

— Приготовились, — раздался приглушённый голос Тодзи.

— Идиоты! — Аска кинулась к операторскому столу. — Как подключиться к общему каналу?

— Назад! — рявкнул Кадзи. Аска опешила от неожиданности.

— Что, Сорью, боишься — без тебя не справятся? — раздался ехидный голос Кенто.

— Дебилы! — вскипела Аска. — На него нельзя идти в открытую! Он слишком силён! Им нужно выставить АТ-поле! Как с ними связаться?

— Сядь и успокойся! — жёстко приказал Кадзи. — Им сейчас нужно атаковать, а не защищаться.

Его прервал возглас Фурукавы:

— Смотрите!

Хикари меняла обойму. Апостол немедленно воспользовался этим и молниеносно выбросил свои ленты-руки в колени ноль второй. Здания на пути лент разлетелись, будто карточные домики. Хикари закричала от боли, ноль вторая с переломанными ногами осела на землю. По-видимому, оружие апостола зацепило змеящийся за «Евой» кабель питания — в уголке окошка Хикари начался обратный тридцатисекундный отсчёт заряда аккумуляторов.

— Вперёд! — вскрикнул Тодзи.

Нулевая и ноль первая с ножами в руках с двух сторон кинулись к апостолу. Тот сместился чуть назад, одновременно выбрасывая ленты в сторону Тодзи. Одним движением спеленав ноль первую, апостол рывком швырнул её на нулевую. Бросок был настолько сильным, что обе «Евы» не удержались на ногах и единой кучей рухнули на землю, путаясь друг в друге и кабелях.

В глазницах апостола замерцали искры. Ноль первая успела вскочить на ноги.

— АТ-поле! — отчаянно завопила Аска.

Тодзи опоздал. Выстрел апостола и последовавшая за ним вспышка на миг ослепили камеры наблюдения. Когда сигнал восстановился, два окошка с изображениями пилотов были черны. Чадящие тяжёлым чёрным дымом ноль первая и нулевая неподвижно лежали в кратере, заполненном застывающей лавой.

— Сволочь, — всхлипывала Хикари. — Сволочь.

Она успела перевернуться на бок и сесть. Пристроив оружие на крышу ближайшего здания, прицелилась и нажала спуск.

— Нет, нет, нет! — простонала Аска, — Бесполезно!

Таймер обратного отсчёта упрямо стремился к нулю. Прикрытый АТ-полем апостол, казалось, не обращал ни малейшего внимания на Хикари. Но стоило ей только прекратить огонь, как белые ленты вонзились в плечи ноль второй. Аска отвернулась. Она слишком хорошо помнила, чем это может закончиться. Цифры на таймере остановились на нуле за миг до того, как руки Евы-02 отделились от тела. Апостол неторопливо двинулся дальше.

Аска метнулась обратно к задним рядам.

— Ты чего ждала? — зашипела она на Рэй.

— Вы же сами говорили: «Надо дать им шанс», — вполголоса оправдывалась та. — А они ведь и одного удара не смогли нанести.

Аска замолчала. Крыть было нечем.

— Медицинским службам срочно организовать спасение пилотов, — скомандовала Мисато в общий канал. — Службам технического обеспечения приступить к восстановлению «Ев».

— Значит, в следующий раз Рэй в начале боя парализует ангела, и пусть вторая тройка заканчивает дело, — предложил Синдзи. — Это можно сделать?

— Запросто, — подтвердила Аянами.

— Не будет другого раза! — вскинулась Аска. — Их нельзя выпускать в бой!

— Ну, не знаю, — Синдзи задумался. — Нельзя просто так взять и отстранить их после первого же сражения. Представляешь, какой это удар по самолюбию? Особенно для парней. Непедагогично.

— К чёрту педагогику! — взорвалась Аска, — Я больше не буду сидеть и сложа руки наблюдать, как убивают мою подругу!

Она тут же сообразила, что кричит во весь голос, и оглянулась. Одноклассники молча смотрели в её сторону. Она демонстративно развернулась к ним спиной.

Рэй посмотрела на Синдзи, словно спрашивая его мнение, и тот неопределённо пожал плечами в ответ. Аянами вздохнула.

— Хорошо. Значит, мы поговорим с Мисато. Повинимся, покаемся, пообещаем вести себя прилично.

— Зачем с Мисато? Лучше сразу с командующим, — предложила Аска. — Син, сделаешь?

— Не вопрос.

— Эх, прямо сейчас бы — уж больно момент подходящий.

— Прямо сейчас нас отсюда не выпустят. Разве что после жуткого скандала. Не лучший знак покаяния, согласись.

— Соглашусь. Но момент упускать всё равно жалко, — упрямо повторила Аска.

На операторском столе зазвонил телефон местной связи. Кадзи снял трубку и, по принятому в NERV обычаю, первым делом представился:

— Конференц-зал, лейтенант Кадзи… Конечно, Акаги-сан… А она знает?.. Хорошо. Под вашу ответственность, Акаги-сан.

Он положил трубку телефона и жестом подозвал к себе Рэй. Вместе с ней подошли Аска и Синдзи.

— Аянами-сан, только что звонила твоя мама. Она проводила обследование Лилит, но планы изменились, и теперь она хочет, чтобы сестрёнка была с тобой. Сходи в лабораторию и приведи её сюда. Ты ведь знаешь дорогу?

— Конечно, Кадзи-сан.

— Ой. А можно мы пойдём вместе с ней? — высунулась Аска.

— Нет! — отрубил Кадзи. — Вы останетесь здесь и будете вести себя тихо!

Аска обиделась и надулась.

— Ничего. Я справлюсь, — многозначительно сказала Рэй. — И ничего без меня не делайте.

Аска кивнула и вслед за Синдзи поплелась на место.

— Мужлан! — пожаловалась она в атмосферу. — И я ещё когда-то сохла по нему! Дурочка.

Синдзи дипломатично промолчал.

— Кадзи-сан, а что теперь будет? — спросила Като.

— Без паники! — успокоил её лейтенант. — У нас ещё полно козырей в рукавах. Смотри!

Изображение апостола на экране уменьшалось — похоже, оператор беспилотного разведчика старался убрать машину подальше. Стало видно, что, несмотря на кажущуюся неторопливость, апостол успел проделать значительный путь к Токио-3.

Аска устроилась в кресле. Она сползла поглубже и, вытянув ноги под сиденья впереди стоящего ряда кресел и сложив руки на животе, скептически следила за происходящим. Синдзи обосновался рядом.

Апостол перевалил горный хребет и оказался в небольшой долине. Здесь по нему и нанесли очередной удар.

Картинка на экране покрылась белой кашей помех.

— Что это? — спросил Танака.

— N2-бомба, — охотно пояснил Кадзи. — Способна уничтожить город, не говоря уж о каком-то апостоле.

Изображение восстановилось резко, скачком. Над долиной поднималось характерное грибовидное облако.

— Ну, вот и всё, — бодро прокомментировал Кадзи.

— Сорью-сан, что скажешь? — повернулся Танака к задним рядам. — Как думаешь — поможет?

— Нет! — категорично отозвалась Аска.

— Сорью, прекрати панику, — добродушно попросил Кадзи. — В эпицентре такого взрыва не остаётся ничего живого.

— Кроме живого, защищённого АТ-полем, — пробурчала Аска.

Некоторое время не происходило ничего нового. Потом Фурукава вскочила с места и вскрикнула:

— Смотрите!

В этом не было необходимости — все и так не отрывали взглядов от экрана. И на нём было хорошо видно, как из пыли и дыма выплыл апостол и не торопясь двинулся к Токио-3. Аска сардонически ухмыльнулась. В общем канале, так же как и в конференц-зале, стояла мёртвая тишина. И в этой тишине как-то особенно отчётливо прозвучал звонкий голос Кришимы:

— Докладывает диспетчерская вспомогательных систем. «Дамаск» и «Торонто» готовы к бою. Запрашиваю санкцию на запуск.

Аска схватилась за голову. Синдзи подскочил — бежать, спасать, исправлять — потом опомнился, сел и тихо выругался.

Командующий силами NERV Икари Гэндо вопросительно посмотрел на своего заместителя.

— Это что за системы?

Фуюцки пожал плечами в ответ.

— Насколько я помню, это названия армейских «Эскалибуров» — «Торонто», «Варшава» и «Дамаск».

— Да, но нам успели передать нам только всякую мелочь типа офисного оборудования из региональных штабов.

— Уточнить?

— Не сейчас. В любом случае, пусть попробуют. Хуже не будет, — он прижал клавишу трансляции. — Запуск разрешаю.

— Получение приказа подтверждаю, — немедленно отозвалась Мана. — Запуск произведён. Ожидаемое время выхода в точку перехвата — одна минута пятнадцать секунд.

— Почему так долго? — не выдержала Мисато.

— Технологические особенности дендроканалов, — бойко доложила Киришима.

— К тому времени апостол будет уже над штаб-квартирой!

— Согласно расчётам, перехват произойдёт на окраине Токио-3.

— Видео пилотов на экран, — скомандовал Икари.

На экране ничего не изменилось.

— Прошу прощения, командующий. Телеметрия «Эскалибуров»… то есть… я хотела сказать — вспомогательных систем — пока не включена в общую сеть NERV.

— Но мы можем общаться с ними напрямую?

— Никак нет. Связь только через диспетчерскую.

Синдзи покосился на Аску. Как ни странно, она успокоилась и внимала происходящему с видимым интересом.

— А почему не включена в сеть?

Она беззаботно пожала плечами.

— Забыла. Пусть скажут «спасибо», что я хоть диспетчерскую подключила. Спешу напомнить, что мы вообще не собирались выпускать их в бой.

— Тогда зачем ты с ними столько возилась?

Аска взглянула на него и мило улыбнулась.

— Соскучилась по настоящей работе.

— Да уж. А теперь о твоей «настоящей работе» узнают все.

— Ну, это мы изменить уже не можем, — рассудила Аска. — Значит, осталось расслабиться и получить удовольствие. Наслаждайся зрелищем. У них есть шанс.

Зрелище действительно было необычным. На окраине Токио-3 из земли проклюнулись два цветочных бутона размером с футбольное поле каждый. Они раскрылись и выплюнули из себя по огромному гладкому булыжнику. Те, в свою очередь, распались на части, перегруппировались и собрались в нечто, больше всего похожее на карикатурные человеческие фигуры.

— Трансформеры? — удивился командующий.

— Похоже на то, — заинтересованный заместитель не отрывался от экрана. — И они совсем не похожи на «Эскалибуры».

Коротконогие, с утопленными в широкие плечи головами и огромными щитами с логотипом NERV в левых «руках», они выглядели точь-в-точь как дварфы Толкина в полном боевом облачении. Впечатление немного смазывали выступы на спинах роботов, похожие на туристические рюкзаки или десантные ранцы.

Апостол нанёс удар первым, накрыв одним выстрелом обоих. При вспышке было видно, что «Эскалибуры» успели нырнуть за свои щиты, припав на одно колено.

— Ну, вот и всё, — грустно констатировал Фуюцки.

Изображение восстановилось. Раскалённые добела трансформеры деловито шлёпали по огненному болоту лавы, забирая противника в клещи.

— Ого! — не сдержался Фуюцки.

— Впечатляет, — поддержал командующий заместителя.

«Дамаск» первым вышел на свой огневой рубеж у группы сосен на холме. Он остановился, и на его плечах выросло оружие, издалека напоминающее длинноствольные пулемёты. От сосен начал подниматься лёгкий дымок. «Торонто» занял позицию на пустыре в низине — так, чтобы вместе с напарником взять апостола под перекрёстный огонь. Сосны рядом с «Дамаском» дымили всё сильнее и вдруг разом вспыхнули.

— Температура щита — шесть тысяч градусов по Кельвину, — сообщила в общий канал Рицко.

— Более чем впечатляет, — пробормотал командующий.

— Вот только оружие… — Фуюцки прищурился, разглядывая трансформеров. — Честно говоря, выглядит не очень убедительно.

— Да. Будем надеяться, нас ждёт сюрприз.

Сюрприз заподозрил не только Икари Гэндо. Иначе трудно объяснить тот факт, что апостол сумел прикрыть ядро за миг до залпа «Эскалибуров». Впечатление было таким, что ядро мигнуло, скрывшись за толстыми серыми веками. Поэтому четыре лучевых импульса, которые трансформеры одновременно всадили в противника, остановили его, но не убили.

Апостол встал, будто налетел на невидимую стену. В следующее мгновение его изображение поплыло и замерцало. Лазерные импульсы, которыми его каждые полсекунды били «Эскалибуры», хаотично рассеивались по всему телу, не достигая ядра.

— Бойцы спрашивают — что это? — раздался озадаченный голос Киришимы.

— АТ-поле, скорее всего, — предположила Рицко. — Очень мощное и, вероятно, вызывает аберрации окружающего пространства.

— Каков план действий? — после короткой паузы спросила Мана.

— Продолжать удерживать апостола, — приказала Мисато. — Техники добрались до «Ев» и сейчас подадут питание на ноль вторую. Может быть, она оживёт и с её помощью нам удастся нейтрализовать его АТ-поле.

— Есть удерживать противника!

В глазницах апостола снова засверкало.

— Он может выстрелить сквозь поле? — спросила Мисато.

— Он может убрать его на время выстрела, — в эфир вышла Акаги Наоко. — Вы же видели — он вполне может пережить один залп. Если он в состоянии развить большую мощность, он попробует нанести ещё один удар. Вот только в кого из них?

Искры сверкали всё ярче. «Эскалибуры» одновременно прикрылись щитами, и в следующий миг апостол выстрелил. Когда видеокамеры пришли в норму, оба трансформера как ни в чём не бывало стояли на своих местах. А вот апостола на месте не было — он стремительно рванулся вперёд, где его выстрел проделал глубокий кратер в земле. Он нырнул вниз и тут же выстрелил ещё раз.

— Он пробил потолок пещеры! — закричала в общем канале Ибуки Мэй.

— За ним! — скомандовала Мисато.

«Эскалибуры» вскочили на ноги и кинулись следом. Включилась камера на беспилотнике, облетающем поле боя с тыла апостола. С неё был хорошо виден сквозной туннель с оплавленными стенками, наклонно проходящий под жилыми кварталами Токио-3.

Высотный дом над входом в туннель накренился и медленно опрокинулся вниз. Спустя несколько секунд осела земля под всем кварталом. Трансформеры ни миг застыли на месте. «Торонто» закинул щит за спину и кинулся разбирать завал. «Дамаск» бросился ему на помощь.

— Дайте картинку из-под купола! — приказал командующий. Отключив микрофон, он негромко добавил:

— Надеюсь, его завалило.

Фуюцки солидарно кивнул.

Они остановились перед дверью, покрытой чёрным лаком. Лилит завертела головой.

— Рэй-нэ, а куда мы идём?

— Отсек командующего в операционном зале. Мы уже пришли. — Рэй без стука открыла дверь. Большой экран демонстрировал апостола, который шёл на снижение и снова был готов к выстрелу.

Рэй кашлянула, привлекая внимание.

— Надеюсь, командующий Икари, вы довольны. Ваш педагогический трюк удался.

— Что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь прояснить позиции сторон.

Апостол выстрелил в надир. Потом ещё раз. И ещё. Пол в зале ходил ходуном, перекрытия тряслись, сверху сыпались мелкие камни и штукатурка. Свет нервно мигнул, часть ламп так и остались выключенными.

— Убирайся!

— И не подумаю. Сейчас, мне кажется, самое подходящее время обсудить поспешные решения.

— Он пробил туннель в «Конечную догму»! — вскрикнула Ибуки Мэй.

— Где «Эскалибуры»? Чем они заняты, чёрт их побери?! — не выдержала Мисато.

— Они слишком горячие! — быстро ответила Мана. — Дендроканалы не выдержат!

«Наши лифты наверняка тоже», — сообразила Мисато. Апостол ринулся вниз по свежепроложенному туннелю.

Командующему захотелось заорать, ударить, пинками выставить из своего отсека надоедливое создание. Он развернулся в кресле, поднялся с места и натолкнулся на упрямый взгляд Рэй — такой же, как у его жены, когда — он хорошо это знал по собственному опыту — проще уступить, чем настоять на своём.

— Апостол остановил продвижение! — воскликнула Мэй.

После короткой паузы пол, стены и потолок снова затряслись.

— Он разбирает стены щупальцами! — раздался встревоженный голос Шигеру. — Он пробивается в нашу сторону!

Рэй продолжала, глядя прямо в глаза Гэндо.

— Допускаю, что иногда мы вели себя не совсем подобающим образом. Да, мы были неправы и от лица всех нас я приношу вам самые глубокие извинения, — Рэй коротко поклонилась. — Но это не повод для вас действовать в ущерб общему делу. Я обещаю, что в дальнейшем первая тройка будет более ответственной и надеюсь, что вы больше не отправите в бой неподготовленную команду.

Раздался глухой удар, и боковая стена операционного зала рассыпалась бетонными блоками. В проломе показалась уродливая голова, похожая на носатый череп. Лилит спряталась за Рэй.

На Гэндо накатило ледяное спокойствие обречённого. Всё было впустую. Он не справился. Вспомнились легендарные самураи прошлого, слагавшие хокку в минуту смерти. С поэзией у него не сложилось, поэтому он ответил просто:

— Хорошо. Я обдумаю ваши последние слова.

— Командующий, вы — лучший! — просияла Рэй.

Снова раздался треск и грохот — апостол пытался протиснуться в зал. Рэй бросила в его сторону косой взгляд, её губы едва заметно шевельнулись. Из-за шума в зале командующий не разобрал ни звука, но в наступившей следом внезапной тишине ясно уловил облегчённый вздох Лилит.

— Тогда мы больше не будем докучать вам. Удачного дня, Икари-сан, — Рэй опять поклонилась. — Идём, — она взяла за руку сестрёнку и вывела её из отсека.

В общем канале раздался звук, как будто кто-то щёлкал пальцем по микрофону.

— Эй. Меня кто-нибудь слышит? — говорил Аоба Шигеру.

Тут же раздался голос Наоко.

— Слышим хорошо. Что у тебя, Шигеру-кун?

— Цель не подаёт признаков жизни, детекторы излучения апостола не регистрируют, — отрапортовал тот. Но, в отличие от прошлых финалов, на этот раз никто не закричал от радости, не разразился аплодисментами. Никто даже не улыбнулся.

— Тодзи! Что с Тодзи? — на чудом уцелевшем экране ожил квадрат видеосвязи с Хораки.

— С ним всё хорошо, — постаралась её успокоить Мисато. — У нас ещё целых двадцать минут, чтобы вытащить их из капсул.

— Но они залиты застывшей лавой! Я же вижу! Вы успеете?

— Конечно. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — мягко подтвердила Мисато. — А тебе нужно отдохнуть, — и совсем другим тоном скомандовала техникам, — вытаскивайте её — и в госпиталь! «Эскалибуры»! Диспетчер!

— Ждём команды! — немедленно отозвалась Мана.

На большом экране снова появилась картинка с поверхности. Трансформеры прекратили разборку завалов и теперь неторопливо выбирались из кратера.

— Как скоро вы можете добраться до места первого боя?

— По земле или по воздуху?

— По воздуху.

— Так, минутку… В памятке написано, что максимальная скорость движения по воздуху грубо определяется как один «же», умноженный на шесть секунд, и в условиях земной гравитации составляет около двухсот километров в час.

— Насколько хватит топлива?

— Минутку… В памятке написано, что ресурс энергосистемы рассчитан на сто двадцать лет непрерывных боёв, четыреста лет в режиме переброски или две тысячи лет в режиме ожидания.

— «В памятке, в памятке»! Дамочка, такие вещи нужно знать наизусть! Сколько времени вы у нас работаете?

— Сегодня первый день.

— Понятно, — Мисато моментально остыла. — Отправляйте своих бойцов к «Евам», пусть помогут их вытащить.

— Есть!

— Кстати, а что у них за энергосистемы такие? — насторожилась Наоко.

«Эскалибуры» сели на землю и выставили щиты под наклоном перед собой, сделав из них какое-то подобие лобовых обтекателей.

— В памятке написано — кварковый реактор «Соларсторм-5МД».

«Эскалибуры» мягко оторвались от земли и плавно заскользили по воздуху в сторону поверженных «Ев».

— А двигатели?

— В памятке написано — гравитонные, «Крокус-6».

Командующий посмотрел на заместителя.

— Что за бред?

Тот пожал плечами.

— Бред — не бред, но держались они достойно.

— Надо срочно выяснить, откуда они взялись.

— Займёмся.

Гэндо прижал клавишу громкой связи.

— Вниманию руководства вспомогательных систем, диспетчеру, а также пилотам «Эскалибуров»: в девятнадцать-сто явиться в кабинет командующего для доклада и обсуждения.

— Есть — явиться для доклада, — без энтузиазма отозвалась Мана.

Синдзи посмотрел на Аску.

— Что за бред?

— Ты насчёт памятки? А по-моему, неплохо получилось. С фантазией, креативненько.

В конференц-зале появилась Рэй, ведущая за руку Лилит. Малышка сразу кинулась к ним.

— Ой, Синдзи, там такое было! Здрасьте, Сорью-сан! Я уж думала — всё! Этот своего не упустит! — она повернулась к подошедшей Аянами. — А как он догадался, где я?

— Тише, не кричи так. Оказался слишком близко. Сумел тебя учуять и понял, что там, внизу, просто приманка.

— Ты как, в порядке? — спросил Синдзи.

— В полном. Провела дипломатическое рандеву с командующим.

— И..? — заинтересовалась Аска.

— Как договаривались. Каялась, обещала исправиться, давила на целесообразность. Сказал — подумает.

— Молодец! Слушай, Рэй… Я о чём попросить хочу… Сможешь восстановить мою «Еву» по-быстрому?

— Могу, но зачем?

— Ну… мне её жалко.

— Тогда и мою тоже. И вообще, если восстанавливать — так всех, — предложил Синдзи.

— Тогда уж «восстанавливать — так всё», — развила Рэй идею компаньонов. — Аска, сможешь починить штаб-квартиру?

— Раз плюнуть! — самоуверенно заявила та. — Только не прямо сейчас, конечно.

— Само собой. Прямо сейчас мы поедем в госпиталь. Пока доберёмся, туда успеют привезти наших. «Эскалибуры» же справятся с лавой?

Аска только пренебрежительно фыркнула.

— Ну, вот. Проведаем одноклассников и всё такое. Заодно посмотрю, что можно сделать.

Синдзи заулыбался.

— Я уж боялся, ты не предложишь.

Рэй укоризненно посмотрела на него.

— За кого ты меня принимаешь?

На столе оператора зазвонил телефон. После краткого разговора с невидимым собеседником Кадзи взял в руки микрофон.

— Внимание всем! — раздался под потолком зала его усиленный голос. — Шоу окончено. Собираемся и следуем за мной. Поскольку автобус уничтожен обломками вместе с платформой, наверх поедем другой дорогой. Не отставайте!

Он отключил экран и встал у дверей, одновременно контролируя зал и прилегающий участок коридора. Класс зашумел и потянулся на выход.

На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо тяжело вздохнул и снял трубку.

— Да… Апостол уничтожен… Трудно сказать. Судя по всему — одно из ранений, которые нанесли «Эскалибуры», оказалось смертельным.

Некоторое время он молчал, выслушивая поток претензий из телефонной трубки. Когда поток иссяк, он заговорил сам — взвешенно и спокойно:

— Это моя вина. Мне не следовало производить замену команды, уже доказавшей свою эффективность. В следующий бой пойдёт первая тройка.

Ответ его откровенно удивил и обрадовал.

— Как, уже?.. Прекрасно… Сегодня в полночь. Обязательно… Разумеется, встретим!

Он положил трубку и посмотрел на верного Фуюцки.

— Значит, первую тройку, — полувопросительно уточнил тот.

— Это уже не имеет значения, — ровным тоном ответил командующий. — ОН прибыл. И вместе с членами комитета сегодня в полночь нанесёт нам визит.

Раздосадованная Аска выскочила из дверей больничного вестибюля.

— Не получилось! Лилит, попробуй ты! Ты обаятельная, может — сумеешь уболтать эту цербершу?

Вот уже десять минут они пытались уговорить дежурную медсестру пропустить их к пилотам второй тройки — все вместе и поодиночке. Медсестра была непреклонна. Впрочем, её можно было понять — хотя основной наплыв раненых после вторжения был уже позади, кареты «скорой помощи» до сих пор везли пострадавших в госпиталь. Окрестные больницы, как могли, пытались разгрузить медиков NERV, но и того, что оставалось, было вполне достаточно — возиться с посетителями было некому и некогда.

Лилит энергично кивнула и сорвалась было с места, но её остановил Синдзи.

— Не сработает. К тому же у меня есть идея получше.

— Никаких фокусов, — напомнила Рэй. — Во всяком случае — не здесь и не сейчас.

— Само собой. Я тут одного знакомого увидел, попробую договориться.

Синдзи направился к автостоянке. Там он подошёл к отирающемуся у чёрной «Хонды» субъекту в тёмном костюме и чёрных солнцезащитных очках. Это был тот самый агент, который когда-то «принял» Синдзи за школьным забором по пути в кафе-мороженое. Девчонки наблюдали издалека, как Синдзи что-то втолковывает «опекуну». Аска не рискнула открывать к ним акустический волновод, поэтому о ходе беседы они могли судить только по жестикуляции участников. Агент сначала возражал и упирался, но потом сдался и достал телефон.

После короткой консультации с начальством он постучал в стекло автомобиля, и из него появился второй человек-в-чёрном. Перебросившись парой фраз, они зашагали к госпиталю. Синдзи приглашающе махнул рукой.

Разговор в регистратуре тоже не затянулся. Агенты развернули удостоверения, кивнули на подопечных: «С нами», и без лишних слов направились к лифтам. Аянами с Лилит последовали за ними. Малышка вертела головой во все стороны и засыпала «сестру» вопросами. Рэй терпеливо отвечала. Аска и Синдзи пристроились в хвост процессии. Медсестра пронзила пилотов испепеляющим взглядом, но промолчала.

— Син, ты гений, — тихо сказала Аска.

— Мисато тоже так думает.

— Не сомневаюсь. Кстати, она почему?

— Я предложил — поскольку они и так следят за нами, пусть заодно возят нас и вообще — помогают и всё такое.

— Что, везде?!

— Ну, да.

— Син, ты — тормоз!

Тут они вошли в лифт, и развитие любимой темы Аске пришлось прекратить. Но всю дорогу наверх она демонстрировала надутым видом отношение к идее приятеля.

Коридоры больницы навевали на Синдзи ностальгические воспоминания. Здесь он оказался после боя с первым ангелом. Тут он стоял у окна, а мимо на каталке везли Рэй. Тогда он увидел её во второй раз. Или в третий? И здесь же лежала Аска. Интересно, в коме видят сны? Он повернулся было к ней, но, увидев выражение её лица, прикусил язык. Госпиталь не был для Аски частью наивного и романтического детства — он был немым свидетелем её боли, поражения и позора.

— Ты чего? — спросила она, перехватив его взгляд.

— Ничего, я так… — он отвернулся.

Агенты остановились у палаты Хикари и встали по обе стороны белых, как и всё здесь, дверей. Аска вошла первой. Староста, сгорбившись, сидела на краю койки. Заслышав вошедших, она вскочила на ноги.

— Аска!

— Привет. Как состояние?

— Уже лучше. Но Тодзи… И Кенске…

— Где эти деятели?

— Дальше по коридору, — она показала рукой. — В той стороне.

— Веди, — приказала Рэй.

В палате Тодзи и Кенске тишину нарушало только мерное попискивание двух прикроватных мониторов. Агенты остались за дверями. Пилоты старались не шуметь, будто боялись разбудить спящих товарищей.

— Они так и не приходили в себя, — всхлипнула Хикари.

— Всё уже, всё, — попыталась успокоить подругу Аска. — Помощь уже здесь.

Аянами бросила короткий взгляд на пострадавших. Синюшно-бледные, они неподвижно лежали на больничных койках посреди палаты. Глаза закрыты, прозрачные маски запотели от частого дыхания.

— Баротравма и гипертермия. Теперь ещё и гипоксия из-за проблем с гемоглобином. Помогите.

Она подошла к одному из окон и потянула, закрывая, плотную светлую штору. Хикари бросилась к другому окну. Убедившись, что никто не увидит её с улицы, Рэй встала за изголовьями больничных коек — так, чтобы Тодзи и Кенске, когда придут в себя, не заметили её.

— Камеры? — тихонько спросила она.

Аска отрицательно мотнула головой.

— Синдзи, проследи, чтобы сюда никто не вошёл, — всё так же тихо попросила Рэй. Он молча встал у дверей и заодно включил свет, чтобы замаскировать свет её крыльев.

Аянами замерла и прикрыла глаза. В следующий миг она начала действовать. Аска, Лилит и Синдзи уже видели танец крыльев лунного света в госпитале Саитамы. Хикари тогда с ними не было, и теперь она завороженно следила за каждым их движением, опасаясь лишний раз вздохнуть, чтобы случайным звуком не отвлечь Рэй и не испортить узор, который чертили в воздухе кончики белых крыльев.

Так же, как и в Саитаме, процедура отняла около минуты. Кенске и Тодзи одновременно вздохнули и открыли глаза. Кожа приняла обычный оттенок, мониторы демонстрировали ровный устойчивый пульс.

Аянами сложила крылья и молча кивнула Хикари. Та сразу же кинулась к Тодзи.

— Как ты?

— Нормально, — буркнул тот, рывком сел на кровати и начал выдёргивать из себя иглы капельниц и отсоединять датчики. Следом за Тодзи поднялся Кенске. При виде Аски он покраснел, покосился на соседа по палате и тоже начал снимать с себя датчики и вытаскивать иглы.

Из коридора донёсся нарастающий звук множества голосов. Захлопали двери палат, кто-то пробежал, раздался счастливый смех.

— Чего надо? — хмуро поинтересовался Тодзи у посетителей.

— Ну, это… Посмотреть пришли, как вы, — ответил за всех Синдзи.

— Насмотрелся? Теперь вали отсюда!

— Ты чего?

— Ничего, — мрачный Тодзи демонстративно отвернулся.

В палату заглянул один из агентов. Второй что-то негромко говорил в запонку, прижимая указательным пальцем мочку уха.

— У вас тут всё в порядке? — озабоченно спросил первый.

— В полном! — беззаботно улыбнулась Аска.

— Тут что-то непонятное творится, — агент оглянулся на своего напарника. Тот как раз закончил доклад. Выслушав распоряжение, он коротко сказал в микрофон:

— Вас понял, — и почти без паузы обратился к пилотам первой тройки. — Уходим. Через запасной выход. Быстро!

— Подождите минутку, мы только поговорим…

— Не обсуждается! Быстрей! — агенты нервничали и потому были неумолимы.

Аска бросила на Синдзи торжествующий взгляд: «А я говорила!»

— Идём, — Рэй протянула руку Лилит.

— И то верно, — громко сказала Аска. — Безопасность превыше всего. Правда, Синдзи? — и, не оглядываясь, вышла в коридор, где их уже поджидала медсестра со связкой ключей в руках.

На улице агенты сразу же направились к машинам — им не терпелось увезти подопечных из подозрительного места. Аска приотстала и потянула за рукав Рэй.

— Слушай, а чего эти двое, — она кивнула назад, в сторону госпиталя. — Такие злые были?

— А ты представляешь их состояние? Даже Судзухара решил, что мы пришли позлорадствовать над ними. Не ожидала от него.

— Я тоже. Но я не о том. Ты ведь могла им каких-нибудь эндорфинов добавить, как тогда в монастыре. Понятно же, что им хреново будет, могла бы и поправить.

Рэй отрицательно замотала головой.

— Ни за что. Хватит с нас и одной адреналиновой маньячки.

Аска недоверчиво оглянулась, вопросительно посмотрела на Рэй и показала пальцем на верхние этажи госпиталя. Аянами молча кивнула. Сорью округлила глаза.

Одна из машин нетерпеливо посигналила. Рядом стояли Синдзи, Лилит и телохранитель. Когда Аска и Рэй догнали их, Синдзи задал вопрос, который особо волновал сопровождающих:

— Куда теперь?

— Варианты..? — спросила Аска.

— В зоопарк! — немедленно предложила Лилит.

— Поздно в зоопарк, — спокойно возразила Рэй. — Зверушки спать ложатся.

— Они, — Синдзи кивнул на агентов, — предлагают по домам. Практически — настаивают.

— Пусть катятся со своими настояниями, — хладнокровно парировала Аска. — Их задача охранять нас, а не командовать нами. Если это для них так сложно, пусть найдут работу полегче. Тем более мы тут собирались, — она сделала многозначительную паузу, — погулять немного.

— Послушайте, — взяла слово Рэй, — апостол уничтожен. Наши товарищи живы и здоровы. Я предлагаю это отметить, — она посмотрела на Синдзи. — У тебя остались деньги?

— Деньги? — он немного растерялся. После оплаты услуг «братвы» из Осаки у него не осталось практически ничего.

— Хватит, чтобы посидеть в «Ориноко»?

— Ах, на это! Хватит, конечно!

— Этот ваш гадючник? — Аска наморщила носик. — Его, кстати, апостол не взорвал, случайно?

— Нет. Он в другой стороне города.

— Жаль.

— Ты знаешь место получше?

Подумав немного, Аска махнула рукой.

— Ладно, поехали.

В сопровождении верного Фуюцки командующий Икари вошёл в приёмную своего кабинета. Они только что посетили с инспекцией места прорыва апостола в штаб-квартиру и пещеру. Итоги инспекции были неутешительными — в создавшейся ситуации о деятельности NERV можно было смело говорить только в прошедшем времени.

Их ждали. С выставленных вдоль стены стульев поднялись трое школьников разного возраста — два парня и одна девчонка. Правда, одеты они были не в школьную форму, а в армейскую.

— Почему не дома? — строго спросил Икари Гэндо. — Или Кацураги-сенсей вам не указ?

— Вы сами приказали прибыть к вашему кабинету в девятнадцать-сто, — внёс коррективы паренёк постарше.

— Прошу прощения..?

Паренёк заученным жестом отдал честь и представился:

— Сержант Ли Страсберг Мусаши, стрелок-водитель «Дамаска».

Двое других «школьников» оказались диспетчером вспомогательных систем Киришимой Маной и стрелком-водителем «Торонто» Асари Кейтой.

Командующий и его заместитель переглянулись.

— Вот что, бойцы — спасибо за службу, но с завтрашнего дня вы передадите свои машины профессионалам, а сами пойдёте доучиваться в школу. Вопросы есть?

— Ответ отрицательный, — спокойно ответил Мусаши. Похоже, он был лидером этой тройки не только по званию. — «Эскалибуры» используют нейросенсорное управление, и управлять ими можем только мы.

— Это ещё почему? — удивился Фуюцки.

— Мы из «Бамбуковой рощи».

— И что?

Гэндо сдержал рвущееся наружу грязное ругательство. В отличие от своего заместителя, он прекрасно знал, чем занимались медики «Бамбуковой рощи». Он отворил дверь кабинета.

— Проходите. Обсудим детали вашего перевода в NERV.

Охранник подозрительно рассматривал посетителей через окошко в стальной двери.

— Кто это с вами?

— Служба безопасности, — сказал Синдзи.

— Телохранители, — уточнила Рэй.

— А это — я! — Лилит подпрыгнула, чтобы её было лучше видно.

— Сегодня мы по-семейному, — буркнула Аска.

Охранник заколебался. С одной стороны, все эти агенты и незнакомцы внушали определённые подозрения. С другой стороны, хозяин дал ему достаточно чёткие инструкции насчёт этих двоих малолеток. Более того — пацан вёл здесь какие-то дела с бригадой Болта и вроде как был уже «своим».

Окончательно дело решил тот факт, что по случаю объявленной эвакуации бар пустовал. Компания завсегдатаев, не просыхавших с прошлого вечера — не в счёт. А визит немаленькой группы посетителей явно пойдёт на пользу бюджету заведения, да и особенных проблем от них охранник не ждал. Дверь на хорошо смазанных петлях беззвучно распахнулась.

Внутри они заняли угловую кабинку, причём агенты уселись у самого выхода из неё. Подскочила официантка, выхватила блокнот и застыла в ожидании заказа. Кивнула, узнавая, Синдзи и Рэй.

— Вам как обычно? Ром и «Голубые гавайи»?

— «Как обычно»?! — Аска шумно втянула ноздрями воздух, но ничего не сказала, а только забарабанила пальцами по столешнице.

— Хм, нет, — Синдзи бросил короткий взгляд на телохранителей. — Мне колу со льдом.

— А мне — мороженое! — вскинула руку Лилит. — Фруктовый коктейль!

— Фруктового нет, — с сожалением ответила официантка, — но есть неплохой пломбир. С тёртым шоколадом — просто улёт. Будешь?

— Буду.

Приняв заказы ото всех, официантка улетучилась. Синдзи приподнялся с места и вывернул регулятор лампы над столом на самый минимум. Кабинка погрузилась в полумрак. Принесли напитки и мороженое. Аска первой подняла высокий стакан с колой и провозгласила:

— За победу!

— Кампай, — флегматично поддержала её Рэй.

— Кампай! — радостно завопила Лилит.

— Совсем оглушила, — притворно возмутился один из агентов, потирая ухо. Малышка довольно захихикала. Аянами дождалась, пока все поставят стаканы и сказала:

— У нас мало времени. А сделать нужно много. Синдзи, тебе опять придётся сжимать время.

— Да я уже привык, — проворчал он и покосился на телохранителей. Те неподвижно застыли на сиденьях, никак не реагируя на происходящее.

— Что с ними? В отключке?

— Да.

— Понятно.

— Тогда чего ты ждёшь? — сварливо поинтересовалась Аска. — Портал открывай!

— Куда?

— Давай на крышу, я синоби-сёдзоку сделаю.

— А я? — безнадёжно спросила Лилит. — Можно мне с вами?

— Нет. Ты останешься здесь и прикроешь нас.

Малышка обиженным взглядом проводила друзей, исчезающих в портале на потолке. Печально вздохнув, она подпёрла щеку ладошкой и принялась вяло ковыряться в пломбире никелированной ложечкой. Даже при той неспешности, с которой Лилит расправлялась с мороженым, надолго его не хватило.

Скучая, Лилит болтала ногами в воздухе и предавалась размышлениям об одиночестве, так называемой дружбе и несправедливости мироустройства. «Впрочем, здесь всё равно лучше, чем на кресте в подземельях NERV», — напомнила она себе.

Снова открылся портал, на сиденья опустилась троица пилотов.

— Нас никто не искал? Никто не звонил? — спросила Рэй. Лилит отрицательно замотала головой.

— Тогда я отпускаю охранников. Готовы?

— Подожди. Надо поговорить с Риверой. Заодно горячее закажу, — Синдзи виновато посмотрел на Рэй. — Готов жареную лошадь съесть.

— Я тоже, — поддержала его Аска.

— Хорошо.

Синдзи извлёк из портфеля остатки долларов и выпрыгнул в зал. Он отдал деньги хозяину и перебросился с ним несколькими фразами. Ривера бросил настороженный взгляд в сторону их кабинки и коротко кивнул.

Синдзи вернулся на место. Хозяин подозвал официантку и что-то тихо сказал ей. Та, в свою очередь, тоже оглянулась на кабинку новых посетителей и сделала жест, как будто закрывает рот на застёжку-молнию.

Аянами взяла в руки стакан с колой. Её примеру последовали остальные пилоты. Аска прикрыла глаза, и в стаканах появились кубики льда.

— Готовы? — уточнила Рэй. Возражений не было. Все смотрели на неё, ожидая продолжения. Охранники еле заметно вздрогнули.

— За выздоровление, — подняла стакан Аянами.

— Кампай, — Аска последовала её примеру.

— Кампай! — опять завопила Лилит.

— Слушай, тебе точно надо сиреной в порту работать, — агенту явно нравилось возиться с детишками. Лилит захихикала.

Негорючее пластиковое покрытие пола в штаб-квартире NERV привычно пружинило под уверенными шагами группы людей — судя по внешнему виду, бизнесменов или дипломатов. В этой группе выделялся один человек — совсем ещё молодой парень среднего школьного возраста. Высокий и худощавый пепельный блондин, обладатель глаз с алой радужкой, лишённой красящего пигмента, он бы мог сойти за двоюродного брата Аянами. На ходу он говорил Фуюцки, продолжая начатую ещё на поверхности беседу:

— Да, мне показывали записи. Эта первая тройка, должно быть, совершенно потрясающие ребята.

— Это верно, они славные. Правда, немного зазнались в последнее время. Но, кажется, командующему удалось вернуть их в рамки.

Парень рассеянно улыбнулся.

— С удовольствием познакомился бы с ними, будь у меня время.

Фуюцки приложил карточку-пропуск к замку очередной двери и сделал приглашающий жест.

— Сюда.

Отставая от них на два шага, обменивались репликами командующий Икари и полный пожилой субъект, которому придавали загадочный и немного зловещий вид массивные солнцезащитные очки необычной формы.

— Исходя из вашего доклада, — негромко говорил субъект, — я ожидал куда большего масштаба разрушений. Честно говоря, я не заметил вообще ничего из ряда вон.

— Всё исправлено.

— Уже?! Икари, вы серьёзно? Как вам удалось?

— Это не мы, — командующий бросил короткий взгляд на собеседника, чтобы уловить его реакцию. Тот поджал губы, но громадные очки не позволили точнее определить настроение обладателя. Гэндо вздохнул и продолжил:

— Извините, председатель Киль, но у нас нет точных сведений о том, как всё происходило. Мы не ожидали ничего подобного и не были готовы. Даже хронометраж событий весьма приблизителен.

— А вкратце?

— Примерно в девятнадцать-пятнадцать сам собой восстановился растительный покров в месте первого боеконтакта с апостолом. По разным оценкам восстановление заняло от одной до полутора минут. В течение ещё двух-трёх минут восстановились повреждённые коммунальные структуры. Ещё через минуту восстановилась флора в точке применения N2 бомбы. В течение следующих десяти восстановились жилой квартал Токио-3, стены пещеры и штаб-квартира. Последней фазой восстановления стала полная регенерация всех трёх «Ев».

— Интересно.

— Хочу отметить, что в Токио-3 дома не реконструировались. Квартал оказался застроен однотипными домами, отличными от тех, что стояли здесь раньше.

— Вот как?

— Дело, видимо, в том, что в Токио-3, в отличие от предыдущего случая, дома были уничтожены полностью, а не частично. И ещё одно. В районе просевшей почвы работала группа экспертов. В момент восстановления квартала все они заснули крепким сном. Проснулись они бодрыми, здоровыми и голодными.

— Голодными?

— Все их часы ушли на четыре с половиной часа вперёд.

— Трансформация времени? — командующий готов был поклясться, что его собеседник тревожно нахмурился.

— Похоже на то.

— Мне это не нравится, Икари.

— Мне тоже, Киль-сан. Хорошо, что скоро всё закончится.

— Теперь я в этом уже не так уверен, — проворчал председатель.

— Почему? Всё готово.

— Если это — работа крылатых, возможно, они в курсе обстоятельств, которые пока не известны нам. И, если они готовят вас к продолжению сражений, то сами понимаете… Кстати, что там с этими «Эскалибурами»? Выяснили?

— Пока нет. Но там всё ещё запутанней.

— Откуда взялись пилоты? Как они к вам попали?

— В архиве нашей канцелярии лежат приказы за моей подписью о зачислении на должность каждого из них.

— И..?

— Я их не подписывал. Я связался с Ямадо. Он выяснил, что в строевом отделе «Камибуки» лежит приказ за его подписью о переводе к нам пилотов и передаче «Эскалибуров». Но он этот приказ тоже не подписывал. Вспомогательные системы «Торонто» и «Дамаск» фигурируют у нас в ведомости передачи оборудования из регионального штаба в Мацуширо. Две строчки между кофеваркой «Бош» и принтером «Ксерокс».

— Мило. Получается, они в курсе всех наших процедур. А где они прятали технику?

— Рядом с помещениями NERV выстроен ещё один подземный комплекс. Я успел провести только беглый осмотр. Он усеян логотипами NERV и SEELE, но мы его не строили — это точно.

— Кто сейчас занимается комплексом?

— Акаги — Наоко и Рицко. Правда, я пока не могу добиться от них ничего, кроме восторженных возгласов.

— Держите меня в курсе.

— Обязательно.

— А что говорят сами пилоты?

Гэндо пожал плечами.

— Под роспись ознакомились с приказом. Прибыли на место. Получили памятки, пропуска. Всё.

— М-да. Немного.

— Похоже, их использовали втёмную.

— Похоже, — согласился председатель.

Они вышли в длинный пустой коридор. Теперь только массивные ворота в его противоположном конце отделяли их от «Конечной Догмы».

— Я слышал — вы запустили серию? — осторожно поинтересовался командующий.

— Да. К слову, последний прототип уже был готов к доставке, но с учётом завершения турнира, — председатель кивком головы указал на идущего впереди парня, — мы приостановили отгрузку. Хотя, в свете последних событий, её наверняка придётся возобновить.

— Это хорошо.

Гэндо понял немой вопрос председателя и пояснил:

— Парней второй тройки поражение выбило из колеи. Будет здорово, если им удастся хоть как-то восстановить реноме.

— Да вы педагог, Икари! — усмехнулся Киль.

— Когда у тебя самого растёт сын, на такие вещи начинаешь смотреть под другим углом.

Фуюцки приложил пропуск к считывателю, и створки ворот разошлись вверх и вниз. Парень замер на пороге. Он не отрывал взгляда от распятого на кресте «Объекта Зеро». Председатель с тревогой отметил, как заиграли желваки на щеках мальчишки и сжались в кулаки его длинные музыкальные пальцы. «Ничего», — подумал Киль, — «Главное — выиграть турнир, а там пусть катятся со своими переживаниями».

Парень вдруг непонимающе нахмурился и двинулся вперёд. Он остановился на берегу озера LCL и замер, как будто прислушивался к чему-то вдалеке. Время текло, но ничего не происходило. Председатель не выдержал. Он приблизился к парню и вполголоса спросил:

— Всё в порядке? Нам, наверное, следует выйти?

— Нет, не нужно, — парень развернулся к эскорту. — Это не она.

Он обвёл взглядом остолбеневших спутников.

— Её здесь нет. Вообще во всём этом подземелье нет. Где она?