Евангелион: фантазия на тему финала

Один из дочерних миров. 4 октября 2015 (Экскурсия в NERV. Первый бой)

Кацураги Мисато пересчитала учеников. Все на месте.

— Поехали, — скомандовала она водителю. Тот закрыл двери экскурсионного автобуса и плавно тронул машину с места.

Мисато взяла микрофон экскурсовода.

— Внимание всем! Сейчас каждый из вас получит свой пропуск в институт. Пропуска индивидуальные, так что настоятельно не рекомендую их терять, отдавать или играть ими в карты. Ты слышал, Судзухара?

— Мисато-сан, — укоризненно отозвался Тодзи, — я, по-вашему, совсем ребёнок?

— Иногда у меня складывается именно такое впечатление, — проворчала Мисато в микрофон и продолжила дисциплинарную накачку. — А ты, Айда, прямо сейчас зачехлишь видеокамеру и достанешь её только на обратном пути. Прямо сейчас, ты всё понял?

— Понял, — сказал Кенске, продолжая целиться объективом в вырез блузки учительницы.

— Айда, — ласково повторила Мисато, — убери камеру. Иначе в институте её изымут, уничтожат запись и почти наверняка — нечаянно сломают.

— Всё-всё! — заторопился Кенске, убирая камеру в чехол.

— Ты чего испугался? — Тодзи наклонился почти к самому уху приятеля. — Подумаешь, институт какой-то.

— Это не просто институт. Это — серьёзная контора. Скоро сам увидишь.

Мисато открыла небольшую картонную коробку и достала из неё первый пропуск.

— Фурукава! — прочитала она фамилию владелицы и обвела взглядом салон автобуса.

— Здесь! — в третьем ряду сидений взметнулась вверх девичья рука.

— Передайте, — Мисато отдала пропуск сидящей в первом ряду Като и достала из коробки следующий.

— Судзухара!

— Здесь, — вяло отозвался Тодзи.

Автобус катился в сторону железной дороги, ученики оживлённо шушукались, рассматривая свои пропуска и передавая вглубь автобуса чужие.

— Смотри, — Синдзи показал Рэй знакомый красно-чёрный логотип NERV на обороте магнитного пропуска.

— Вижу, — она зябко повела плечами. — Мне это не нравится.

— Прорвёмся, — уверенно заявил Синдзи.

— Знаешь, я беспокоюсь за Вторую. Как бы она глупостей не наделала.

Синдзи оглянулся. Мрачная Аска сидела рядом со старостой Хораки, отвернувшись к окну и не обращая никакого внимания на то, что происходило в автобусе.

— Сорью! — сказала Мисато.

— Здесь! — после паузы отозвалась Хикари и помахала рукой.

— Передайте. Сорью, ты в порядке?

— В порядке, — твёрдо ответила Аска.

— Хорошо.

— Мисато-сенсей, а куда мы едем? — удивился Танака. — Институт в другой стороне!

— Мы уже приехали. Во избежание путаницы, разброда и шатания мы не пойдём через вход для персонала.

Мягко покачнувшись, автобус въехал на металлическую платформу и остановился. Все затихли, оглядываясь по сторонам, хотя смотреть, в общем-то, было не на что — рельсы, грузовые платформы, контейнеры и над всем этим царством металла — мостовые краны.

— Мисато-сан, долго ещё стоять будем? — выразил общее недоумение Тодзи. Досада за пропущенный волейбольный турнир невольно дала себя знать — вопрос прозвучал весьма раздражённо. Но не успела Мисато достойно ответить, как платформа дёрнулась и, набирая скорость, по широкой дуге устремилась под землю.

Гигантскую полусферу расположенной под Токио-3 пещеры класс встретил дружным восхищённым «Вау!». Монорельсовая дорога была проложена вплотную к стенам пещеры, на посаженных в камень опорах. Состав уверенно скользил вниз по расширяющейся спирали, давая возможность со всех сторон рассмотреть интерьер огромной полости.

Возведённая в центре пирамида штаб-квартиры NERV, несмотря на освещение и размер, попросту терялась в царящем здесь полумраке. Четыре батареи прожекторов, смонтированных на каменных стенах пещеры, не столько освещали её, сколько обозначали границы.

Кенске тут же схватился за видеокамеру, но под выразительным взглядом Мисато опомнился и с сожалением уложил сумку.

— Здорово, правда? — Хикари попыталась расшевелить подругу.

— Плохо, — хмуро ответила та.

— А тогда… в тот раз было по-другому?

— Тогда был геофронт, — Аска показала на неестественно гладкий потолок пещеры. — Весь Токио-3 покоился на многослойной броневой защите, и в случае тревоги дома уходили вниз, а наружу выдвигались оружейные платформы.

— Но, может быть, сейчас этого не нужно?

— Только если они с самого начала надеялись на нас. Тогда не нужны ни геофронт, ни NERV, ни «Евангелионы». Против нас троих у любого из ангелов нет ни единого шанса.

Зная самоуверенность подруги, Хикари решила немного расшевелить и раззадорить её.

— Аска, ты не преувеличиваешь?

Впервые за это утро её губы сложились в некое подобие улыбки. Аска отвернулась от окна и бросила снисходительный взгляд на Хикари.

— Верь мне.

На стоянке, расположенной вблизи пирамидального здания NERV, их ждал Кадзи Рёдзи. Он прислонился к подножию одной из осветительных мачт и с интересом наблюдал за высадкой экскурсантов на крытый автобусный перрон. Каждая из таких мачт была увенчана четырьмя внушительными прямоугольными светильниками, из-за чего местность вокруг пирамиды напоминала постапокалиптическую пальмовую рощу.

— А ты что здесь забыл? — ледяным тоном поинтересовалась Мисато.

— Буду вашим проводником, — жизнерадостно пояснил Кадзи. — Я слышал, кое у кого проблемы с ориентацией на местности.

— Ну, знаешь! — вспыхнула Мисато. — Не всем же продавливать стулья в штаб-квартире! Кое-кому приходится и в поле работать!

— Ладно, не заводись, — Кадзи примирительно поднял ладони. — Фуюцки поручил мне проводить вас в конференц-зал. У нас мало времени — пока вы ехали в поезде, объявили готовность номер один.

Мисато развернулась к ученикам.

— Внимание, класс! Сейчас все идём за мной, проходим через вон те турникеты и собираемся в холле. Всё понятно? Пошли!

— Если у кого-то возникнут проблемы, — добавил на ходу Кадзи, — обращайтесь ко мне — разберёмся. Меня, если не забыли, зовут Кадзи Рёдзи, всех вас я уже знаю.

Он догнал Мисато.

— Кстати, Кацураги, там в холле собрались родители — те, кому сегодня выпала дежурная смена. Фуюцки сказал, что пять минут времени на осмотреться и пообщаться у вас есть.

— Ясно, — буркнула Мисато и прибавила ходу.

— Послушайте, Кадзи-сан, — обратился к нему Айда Кенске. — А зачем тут навес? В этой пещере идут дожди?

— Нет, но высота пещеры в верхней точке — больше километра. Сталактит, если упадёт с такой высоты, пробьёт тебя насквозь.

— Понятно, — Кенске опасливо покосился по сторонам. — И часто тут такое случается?

— За всё время — ни разу. — Кадзи приятельски похлопал собеседника по плечу. — Не бойся.

— А я и не боюсь!

Кенске насупился и приотстал. При виде приближающихся экскурсантов сидящий в плексигласовой будке охранник в песочной форме и малиновом берете встал, приосанился и поправил автомат на плече.

Мать, стоящую у противоположной стены холла, Аянами увидела сразу. Одетая в белый лабораторный халат Наоко стояла в сторонке от компании других служащих NERV.

— Внимание, класс! — Мисато подняла руку, привлекая внимание учеников. — У вас есть пять минут, чтобы размять ноги и осмотреться. Туалет, если что, в том коридоре за углом направо. Свободны.

Ученики разбрелись по холлу. Кто-то подошёл к родителям, кто-то двинулся в коридор за угол, большая часть осталась послушать рассказ Кадзи об этом месте. Тот сыпал цифрами — сколько времени заняло строительство, сколько кубометров грунта при этом вывезли, в какие суммы это обошлось мировому сообществу и тому подобными любопытными, хоть и совершенно бесполезными фактами.

— Ты уже совсем взрослая, — сказала Наоко подошедшей Рэй и вздохнула. — Видно, правду говорят — только чужие дети растут быстро.

Аянами оглянулась.

— Это было здесь?

— Да.

Рэй печально улыбнулась.

— Я дома.

— Нет, — твёрдо возразила Наоко. — Твой дом не здесь. Твой дом — там! — она ткнула пальцем в потолок. — А здесь — просто место рождения, ничего больше.

Она легонько щёлкнула дочь по носу.

— Веселей! — и заговорщицким тоном добавила. — Я никому не дам тебя в обиду!

— Спасибо, мам, — Рэй забавно наморщила носик, потом тихо рассмеялась. — Я тебе уже говорила: ты — самая лучшая!

— Но мы об этом никому не скажем, ладно? — подмигнула ей Наоко.

Аска пристроилась в сторонке ото всех, делая вид, что просто разглядывает холл и людей в нём. При этом невидимый акустический волновод, образованный областями изменённого давления воздуха, исправно доносил до её ушей разговор Аянами с матерью. То, что матерью оказалась именно Акаги Наоко, стало для Аски сюрпризом.

Но было кое-что ещё — одна простая вещь, которую осознала Аска. По сравнению с ней самой, Первая, в сущности, совсем ещё ребёнок. Сколько ей было, когда она ушла в тот раз? Шестнадцать? Семнадцать? И что она видела в прошлой жизни — подземелья NERV, вечные эксперименты, постоянные сражения? Если подумать — Синдзи был самым лучшим, что тогда с ней случилось. Да и тот, если разобраться… М-да…

Теперь оказывается, что и сейчас с ней не всё гладко.

Аске неожиданно стало жаль Первую.

Икари Юй появилась из дверей лифта сразу после слов Мисато. Подозвав к себе сына, она критически осмотрела его с ног до головы, поправила и без того идеальный воротник.

— Как настроение?

Юй нервничала. Это было заметно, несмотря на то, что она старалась скрыть своё беспокойство от окружающих.

— Нормально.

— Вам сейчас всё расскажут и покажут. Главное — ничего не бойся. Отец просил передать, что верит в тебя. И, я тебя прошу — не лезь на рожон. Договорились?

— Интересно, как можно совместить «не бойся» и «не лезь на рожон»? — проворчал Синдзи, разглядывая рисунок на покрытии пола. Надо же, обращается с ним, как с маленьким. А ведь даже по меркам этого мира он уже не ребёнок. Юй молчала.

— Мама..? — Синдзи поднял голову.

Юй, безмолвная и напряжённая, смотрела мимо него. Наверное, так смотрят на свободу арестанты, осуждённые на пожизненную каторгу. Проследив за её взглядом, Синдзи оглянулся. Наоко легонько щёлкнула Рэй по носу, и та неслышно рассмеялась.

— Мама! — снова позвал Синдзи, и Юй вздрогнула, — Что-то не так?

— Нет, всё в порядке! Я просто подумала: а ты уже извинился перед доктором Акаги?

— Э-э-э… Нет, — он обескураженно развёл руками. — Что — прямо сейчас?!

— Почему нет? Самое время! — она схватила его за руку и решительно потащила за собой.

Их приближение Наоко встретила настороженным молчанием.

— Простите за вторжение, но мой сын хотел кое-что сказать вам, — Юй подтолкнула Синдзи вперёд.

— А, это… Я, ну… В-общем, я хотел сказать: извините, — Синдзи поклонился. — Я тогда наговорил вам всякого. Я просто услышал, как вы кричали на Рэй, вот я и… — он поклонился ещё раз. — Извините.

Наоко смерила его долгим задумчивым взглядом.

— Ну, что скажешь? — наконец спросила она у Рэй.

Аянами встала рядом с Синдзи и взяла его под руку.

— Он хороший. Прости его.

— Да уж, — Наоко вздохнула. — Ладно, извинения приняты.

— Смотрите, что тут у нас! — Харада Кенто просто не мог упустить такой случай. — Икари, просишь руки Аянами-сан? На месте её родителей я бы не отдавал дочь за такого оболтуса! — он оглянулся в поисках зрительской поддержки, его взгляд упал на Аску. — Я уж не говорю о разбитых сердцах, которые оставит после себя это событие!

— Какие это разбитые сердца? — фыркнула Аска. — Твоё, что ли?

Одноклассники захохотали. Кенто покраснел. Привлекая внимание присутствующих, Мисато несколько раз хлопнула в ладоши.

— Внимание всем! Время вышло! Собираемся!

Подождав и пересчитав собравшихся учеников, Мисато махнула рукой. Толпа экскурсантов потянулась следом за Кадзи.

— Совсем большие, — вздохнула Юй, провожая взглядом детей.

— Оставь её в покое, — тихо, но твёрдо сказала Наоко.

— Да, но…

— Раньше надо было думать!

— Да, ты права. Прости. Но, ты же знаешь — Гэндо был против. И что будет, когда они узнают, кто она?

— Она уже знает, — поймав на себе встревоженный взгляд Юй, Наоко с независимым видом пожала плечами. — В общих чертах.

Цепочку, в которую растянулась группа экскурсантов, возглавлял Кадзи и замыкала Мисато. Последняя была не в восторге от такого построения, но с этим приходилось мириться — проходы и коридоры в NERV не были рассчитаны на массовые посещения.

На одном из лестничных маршей Аянами неожиданно замерла и вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. Шедший рядом Синдзи тоже остановился.

— Вы чего? — на них натолкнулись Аска и староста Хораки.

— Люди гибнут. Много. Там, — Рэй вытянула руку, указывая направление.

— Не загораживай проход, — подтолкнула её Аска.

Движение возобновилось. Аска и Синдзи на ходу прощупывали пространство и материю в указанном Аянами направлении. Они вышли на площадку с дверью на промежуточный этаж и стали в сторонке, пропуская остальных.

— Там идёт бой, — тихо сказала Аска.

— Точно, — подтвердил Синдзи. — Ангел?

— Да, — ответила Рэй. — Я его чувствую. Он движется сюда, и он уже недалеко.

Хикари охнула.

— А у меня родители дома — у них выходной.

Аска нахмурилась.

— У моих тоже. Если ангел доберётся до Токио-3…

— Что будем делать?

Аска посмотрела на дверь.

— Есть идея.

Синдзи проследил за её взглядом.

— А если увидят?

— Не увидят. Хикари, прикроешь нас, если что.

— Эй, чего застыли? — к ним приближались Айда и Судзухара.

— И вы тоже, — Аска поманила их пальцем. — Прикройте товарища.

— В каком смысле?

— В таком. Нам нужно отлучиться. Вы же не хотите, чтобы Сину опять влетело?

Тодзи и Кенске переглянулись.

— Ну, ладно, — неуверенно ответил Тодзи за обоих.

— Отлично. Приготовились!

Свет на лестнице мигнул и погас. Причём погасли не только штатные светильники, но и аварийные, оснащённые аккумуляторами. Раздались удивлённые возгласы. Еле слышно щёлкнул замок двери.

— Сохраняем спокойствие! — раздался голос Мисато с площадки этажом выше, — Сейчас освещение будет восстановлено. Просто стоим и ждём.

Спустя несколько секунд освещение, как и обещала Мисато, восстановилось. Из шестерых человек на площадке остались только трое.

— Вперёд! — моментально сориентировавшийся Судзухара схватил за руки приятеля и старосту и потащил их дальше по лестнице. — Как вовремя свет погас.

— Совпадение, — пискнула Хикари.

— Ну, вот — я же говорила! — обрадовалась Мисато на верхнем пролёте. — Все целы?

— Все! — бодро отозвался Судзухара.

— Всё в порядке! — громко поддержала его староста.

Экскурсия продолжалась по намеченному плану.

У дверей конференц-зала экскурсию встречал высокий сухощавый старик.

— Капитан Кацураги! На минутку… — он жестом подозвал Мисато. Несмотря на сугубо гражданскую биографию, Фуюцки Козо — заместитель командующего NERV — умудрился до седых волос сохранить выправку гвардейского офицера девятнадцатого века. Мисато иногда казалось, что в роли командующего он смотрелся бы куда представительней, чем его нынешний начальник Икари Гэндо.

— Я вас слушаю, — она проследила взглядом за последними двумя учениками, вошедшими в конференц-зал. Из зала доносились звуки многочисленных шагов, стук сдвигаемых стульев, голоса учеников и реплики Кадзи.

— Вас хочет видеть командующий Икари. Он сейчас в операционном зале.

— Прямо сейчас? Зачем?

— Полагаю, это связано с неожиданным уходом со своего поста вашего начальника, Фукуды Нобу. Сделаем так: представьте меня ученикам, и, пока я буду читать им лекцию, навестите командующего. Он введёт вас в курс дела и ваших новых обязанностей.

— Слушаюсь.

— И поспешите — станции слежения засекли приближающийся объект. Армия уже поднята по тревоге.

Фуюцки посторонился, пропуская Мисато в зал.

— Вы кто? — рабочий в оранжевом комбинезоне с эмблемой NERV на рукаве подозрительно разглядывал троих невесть как появившихся тут школьников.

— Мы пилоты! — гордо ответила Аска. — И нам нужно надеть контактные комбинезоны. Срочно!

— Да, нам говорили, что это где-то здесь. Мы не ошиблись? — поддержал подругу Синдзи.

Рэй промолчала.

— Вы почти пришли, — рабочий кивнул в сторону. — Вон те двери — раздевалки и душевые. А почему вы одни? Где ваши провожатые?

— Заблудились, наверное, — Аска уже удалялась. — Спасибо, дяденька! Синдзи, Рэй, за мной!

Рабочий неодобрительно покачал головой, глядя вслед новоявленным пилотам.

Они остановились перед близко расположенными дверями с набитыми по трафарету характерными силуэтами.

— Ну, хоть что-то здесь продумали лучше, чем в тот раз, — одобрила новшество Аска. — Мальчики — налево, девочки — направо. Быстро!

Кацураги Мисато торопливо шагала по коридорам штаб-квартиры, обезлюдевшим по случаю тревоги. Её опять не отпускало ощущение чего-то неправильного. Что-то опять шло не так, и она опять не могла понять — что именно. Впрочем, все несуразности в последнее время были связаны только с первой тройкой. Мисато попыталась вспомнить, как они вели себя в конференц-зале — и не смогла. Ёлки-палки, она даже не смогла припомнить, были они там вообще или нет! Чёртов командующий, чёртов Фуюцки и чёртов бывший начальник!

Но возвращаться и уточнять что-либо уже поздно. Мисато сделала глубокий вдох и шагнула в отсек командующего.

Икари Гэндо сидел за пультом, глядя в раскинувшийся под ним огромный операционный зал. Мисато слабо представляла, зачем командующему нужен свой пульт управления — практически вся работа выполнялась операторами. Всю противоположную стену зала занимал огромный экран, на который выводилась оперативная информация общего назначения. Туда же могла дублироваться информация с любого из специализированных операторских мониторов.

На экране шёл бой. Вокруг странного гигантского создания кружили три огромные машины непривычного вида. На фоне своего противника они казались карликами, несмотря на свои внушительные, по человеческим меркам, размеры. Их враг выглядел как странный инопланетный цветок или медуза — светящийся красный шар, из которого росли длинные плоские отростки, больше всего похожие на белые бумажные полотенца.

— Что это? — происходящее на экране так захватило Мисато, что на миг она позабыла о субординации. Деловитые голоса сотрудников по общему каналу комментировали ситуацию.

— «Апостол», — отозвался Икари, не отрывая взгляд от экрана. — Он уже уничтожил всё, что могла противопоставить ему армия. Остались только три «Эскалибура» — их новейшая разработка. Но им тоже не продержаться долго — наша гипотеза об АТ-поле, судя по всему, верна.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Как вы, должно быть, уже знаете, Фукуда Нобу покинул нашу организацию.

— Очень некстати.

— Именно. Поэтому исполнять обязанности начальника оперативного отдела временно будете вы.

Мисато вытянулась по стойке «смирно».

— Слушаюсь.

— Апостол скоро будет здесь. Военные планировали атаку апостола с помощью N2-бомбы. Они не слишком принимали во внимание даже тот факт, что эвакуация населения не завершена. Я убедил высшее руководство повременить с бомбардировкой и дать шанс нам.

— «Дать шанс»? — возмутилась Мисато, — Но ведь NERV как раз и создавался для уничтожения апостолов!

Командующий раздражённо пожал плечами.

— У меня сложилось впечатление, что руководство разочаровано в проекте «Е». Поэтому единственный способ доказать нашу правоту — уничтожить апостола. Поднимайте первую тройку. Действуйте!

— Есть!

В общем канале раздался спокойный голос Аянами:

— Нулевой готов.

Сразу за ним — нетерпеливый голос Аски:

— Второй готов. Син, не тормози!

— Первый готов.

Командующий бросил удивлённо-уважительный взгляд на Мисато.

— Начинаем заполнение капсул LCL, — включилась Акаги Наоко, — не бойтесь, эта жидкость будет снабжать ваши лёгкие кислородом и улучшит синхронизацию с «Евами».

Гэндо прижал клавишу микрофона.

— Видео пилотов на экран.

С правой стороны экрана появились три небольших окошка. Рэй, Аска и Синдзи в капсулах пилотов. Все трое одеты в контактные комбинезоны. Собраны и сосредоточены.

— Информационные каналы подключены, соединение с нервом А-10 установлено. — докладывала Рицко.

— Синхронизация достигнута. Гармоники в норме, отклонений нет, — резюмировала Наоко.

— На редкость оперативная работа оперативного отдела, — скаламбурил командующий. — Доктор Акаги, какова степень синхронизации?

— Восемьдесят девять, девяносто один и восемьдесят восемь соответственно.

— Неплохо.

— Да, почти на десять пунктов выше ожидаемого.

— Пилоты, как настроение?

— Непривычно как-то, — пожаловалась Аска.

— Ничего удивительного, — успокоила её Наоко. — Первый раз внутри огромной бездушной штуковины.

— Да, — сказала Рэй. — Правильно. Ключевое слово — «бездушной».

— Капитан Кацураги, — повернулся к Мисато командующий, — вы уже ввели их в курс дела?

— У нас не было времени на подробные объяснения, — обтекаемо ответила она.

— Понятно. Займите свой пост в зале и подготовьте план операции. А я пока проинструктирую пилотов. Идите.

— Есть! — Мисато чётко развернулась кругом и вышла наружу.

Гэндо повернулся к микрофону.

— Внимание, пилоты. Я хочу пояснить вам, что здесь происходит. Вы видите картинку с общего экрана?

— Нет, — ответила Аска.

— Секундочку, — тут же отозвался голос Акаги Рицко. — Готово!

— Что это? — спросил Синдзи.

— Первый раз такого вижу, — озадаченно пробормотала Аска.

Рэй промолчала.

— То создание, которое вы видите на экранах, мы называем «Апостол». Второй удар четырнадцать лет назад был вызван не метеоритом, как гласит официальная версия, а одним из таких существ.

Апостол на экране внезапно выбросил в сторону свои полотенца-лепестки и спеленал один из «Эскалибуров». Машина затряслась в тщетных попытках вырваться из смертоносных объятий. Командующий продолжал рассказ.

— Каждый из апостолов — участник своеобразного турнира, который проходит на Земле раз в несколько тысяч лет. Приз — так называемый «трон душ». Начало каждого турнира отмечает переменная звезда Герольд. На нашем небосводе Герольд появился вчера вечером. Новый турнир начался.

Из шевелящегося клубка лепестков выпали несколько обломков. Потом внутри что-то полыхнуло, из-под белых полотнищ потянулся сизый дымок. Два оставшихся «Эскалибура» безуспешно пытались пробиться через АТ-поле противника.

— Несколько турниров подряд выиграл апостол по имени Табрис, и сейчас на троне душ находимся мы, люди. Не исключено, что подобные ситуации бывали в прошлом, и это значит, что легенды о древних цивилизациях, созданных не людьми — правда.

Один из «Эскалибуров» буквально оседлал клубок лепестков, расстреливая их из всех видов оружия. Из полотнищ полетели и закружились в воздухе белые конфетти ошмётков.

— Но Табрису не может везти вечно. Мы должны помочь ему, если хотим, чтобы в этом мире и дальше господствовали мы, люди, а не какие-нибудь динозавры.

Апостол отбросил повреждённый «Эскалибур», и тот бильярдным шаром покатился по земле, сминая деревья, заборы и постройки.

— Цель каждого апостола — первым добраться до «объекта Зеро», который находится в глубине нашей пещеры, на нижних ярусах штаб-квартиры NERV. Соединившись, объект и апостол вызовут изменения в ноосфере, которые приведут к деградации и, в конечном итоге, вымиранию человечества. Мы не можем допустить этого. Вот вкратце всё, что вам нужно знать.

В разговор вступила Акаги Наоко.

— Мы полагаем, что у каждого из апостолов есть некое ядро, сердце, поразив которое, можно уничтожить и самого апостола. Также у них есть защитное АТ-поле, такое же должно быть и у ваших синтетов.

— «Синтетов»? — удивилась Аска.

— Да. Вы пилотируете не просто машины, «Евы» — почти живые существа. Синхронизируясь с ними, вы чувствуете их тела, как свои собственные.

«Эскалибур», спасавший товарища, не успел убраться, и апостол могучим ударом соединённых лепестков вогнал его в землю. В левом нижнем углу экрана появилось окно с планом местности.

— Так, слушайте план, — заговорила Мисато. Она откашлялась и продолжила. — Посмотрите на карту. Красная точка означает ангела, синий пунктир — границу Токио-3.

На плане появились три жёлтые цифры — ноль, единица и двойка.

— Вы появитесь из шахт в этих трёх точках, — цифры немного сместились и снова замерли. — Потом вы перейдёте на эти позиции и будете ждать апостола. Тогда, какой бы путь он ни выбрал, он пройдёт мимо одного из вас. Синтеты питаются по кабелю, так что радиус их действия ограничен.

— В этом случае у ангела… апостола будет возможность разбить нас поодиночке, — возразила Аска. — Нет уж, хватит! Сколько можно? Давайте лучше перехватим его все вместе. Рэй, Синдзи, подержите его щупальца, а я нейтрализую АТ-поле и прикончу. Что скажете?

— Согласна, — сказала Рэй.

— Годится, — поддержал её Синдзи.

— Вот и хорошо. А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать. Кстати, Мисато-сан, что у нас с оружием?

— Квантовые ножи. Практически моментально вскрывают любой материал.

— И всё?

— Ну и хватит, — подал голос Синдзи. — Ты же знаешь, стрелковое оружие против них неэффективно. Лучше придумайте, где и как нам встречать анге… блин, апостола!

— Это как раз не проблема, — вмешалась Рицко. — Навигационная система выводит вам в поле зрения компас. Горизонтальная шкала сверху. Видите?

— Ага. Как в авиасимах.

— Оттуда и взято. Там же будут выводиться направления на другие объекты. Жёлтые — «Евы», красный — апостол, зелёные — точки снабжения, бирюзовые — лифты. Белым я обозначу оптимальную точку перехвата.

Последний уцелевший «Эскалибур», только что поливавший апостола свинцовым дождём, вдруг замолчал и отлетел в сторону.

— Израсходовал боезапас, — предположил кто-то из операторов.

Апостол взмахнул лепестками. Излохмаченные и закопчённые, они на глазах восстанавливали своё состояние, снова становились гладкими и белыми.

На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо снял трубку.

— Да… Готовы… Да… Ясно.

Он вернул на место телефонную трубку и взял микрофон.

— Внимание всем! Начать операцию! Немедленно!

— Убрать предохранители, открыть шлюзы, подготовить платформы к запуску! — скомандовала Мисато.

Заурчали приводы гидравлики, пошли в стороны фиксаторы и ограничители, освобождая запертых, словно в тесных клетках, синтетов. Операторы один за другим докладывали о готовности.

— Пуск! — Мисато утопила клавишу активации катапульт. Пол и стены едва заметно вздрогнули.

— Здесь очень большое ускорение, осторожней! — запоздало спохватилась Наоко.

— Всё в порядке, мама, не волнуйся, — спокойно отозвалась Рэй. Наоко посмотрела на экран. Судя по всему, пилоты чувствовали себя вполне уютно.

С глухим лязгом, от которого задрожали стёкла в окрестных домах, платформы вынесли «Ев» на поверхность

— Технология управления полностью отработана в лабораторных условиях, — продолжала Рицко, — и в готовых изделиях проблем быть не должно.

— Он ускоряется! Быстрей! — вскрикнула Ибуки Мэй — ассистентка и правая рука Рицко.

— Где точка перехвата? — деловито спросила Аска.

— Сейчас, — Рицко пробежала пальцами по клавиатуре. — Готово. Так вот, об управлении. Помните, что тело «Евы» — это ваше тело.

— Синдзи, Рэй, готовы? — Сорью окончательно взяла на себя руководство.

— Да, — в один голос ответили пилоты.

— Поэтому для начала попробуйте пошевелить рукой, — продолжала Рицко.

— Вперёд! — крикнула Аска.

Фиксаторы энергетических кабелей щёлкнули совершенно синхронно. На экране, в углах окошек пилотов, возникли таймеры заряда аккумуляторов. Рицко оцепенела.

— Вы что… — пролепетала похолодевшая Мисато и осеклась. В зале наступила мёртвая тишина.

«Евы» одновременно сорвались с мест. Синдзи пришлось бежать дальше всех, к тому же на прямой линии между ним и точкой перехвата оказалась невысокая гора. Он не стал обегать её, а бросился прямо к вершине.

— Хи-ий-йя! — Ева-01 с разгона сделала сальто с вершины горы, перелетая группу строений и приземляясь точно на противника.

— Выпендрёжник! — проворчала Аска.

Апостол задёргался. Он выбросил часть щупалец навстречу ноль первой, часть — навстречу набегающей нулевой. Это была его ошибка.

— «Евы» развернули — АТ-поле! — радостно воскликнула Мэй. — Вы были правы, Рицко-сэмпай!

Синдзи и Рэй схватились за полотнища лепестков и закружились друг вокруг друга, запутывая их в жгут. Подскочившая ноль вторая потянулась к оголившемуся ядру.

— Ноль вторая инвертирует поляризацию АТ-поля! — тараторила Мэй, словно футбольный комментатор во время острого момента. — Она изменяет… Нет, она нейтрализует АТ-поле апостола!

Аска одной рукой, как арбуз, прижала к себе ядро, а второй достала квантовый нож.

— Только не бей, а то взорвётся, — предупредил её Синдзи. — Плавно вводи.

— Не учи учёную! Сама знаю! — огрызнулась Аска и аккуратно вонзила нож в ядро.

— Аккумуляторы сядут через пять секунд! — предупредила их Мэй.

Апостол дёргался, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий «Ев».

— Четыре! — Мэй продолжала отсчёт, как будто никто больше не видел неумолимо сменяющихся цифр таймера.

Апостол затих, его щупальца-лепестки безвольно обвисли.

— Три!

Щупальца потеряли форму, набухли и брызнули красным.

— Две!

— Готов, — констатировала Рэй.

— Одна!

— Не поняла..?! — раздался возмущённо-обиженный голос Аски.

— Ноль!

Изображения пилотов исчезли, «Евы» застыли живописной скульптурной группой.

— Цель не подаёт признаков жизни, детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.

Ещё несколько секунд в зале царила тишина, и вдруг она взорвалась победными криками и аплодисментами. Операторы смеялись, поздравляли друг друга, хлопали по плечам и пожимали руки.

Телефон на пульте командующего опять замигал красным. Гэндо снял трубку.

— Да… Благодарю вас… Нет, что вы… Ни в коем случае — риск был тщательно просчитан и полностью оправдан. Вы сами видели… Благодарю вас.

Командующий положил трубку. Украдкой оглянулся и отодвинулся со стулом вглубь помещения — так, чтобы его не было видно из зала. И только тогда он извлёк белоснежный носовой платок и насухо вытер мокрые от пота лицо и шею.

На выходе из раздевалок их ждала Мисато.

— Икари ещё там?

— Наверное. Тормозит, как обычно, — небрежно отозвалась Аска.

— Кто тормозит? — следом за девчонками появился Синдзи.

— Все собрались. Отлично. Рассказывайте! — потребовала Мисато.

— Что именно? — невинно захлопала ресницами Сорью.

— Кой чёрт вас сюда понёс?

— Ну, когда погас свет, мы куда-то не туда свернули.

— На лестнице? Очень интересно. И что потом?

— А потом мы встретили какого-то типа. Он спросил, кто мы, а мы сказали, что немного заблудились. А он сказал: «А, так вы, должно быть, пилоты!» И отправил сюда.

— Как он выглядел?

— Как? Да обычно так. Дядечка в возрасте. Тут мы ещё одного встретили. Скажи, Рэй?

— Да, — подтвердила Аянами. — Вторая… Аска сказала, что мы пилоты, и он показал дорогу.

— Ясно. Больше так не делайте.

— В смысле — не побеждайте анге… тьфу, апостолов? — Аска развлекалась.

— Нет. Не ходите никуда без разрешения. — Мисато не приняла её тона.

— Ла-адно.

— Командующий думает, что это я посадила вас в пилотские капсулы.

— Отлично, — замурлыкала Сорью. — Давайте не будем его разочаровывать.

— Давайте не будем врать! — оборвала её Мисато. — Но и болтать об этом на каждом углу не будем тоже.

— Мы всё поняли, Мисато-сан, — постаралась успокоить её Рэй. — Какие будут приказания?

— Идите за мной.

— Куда? Зачем?

— Увидите.

В холле штаб-квартиры, казалось, собрался весь свободный персонал. Мисато пропустила пилотов вперёд — так, чтобы они первыми вступили в холл. Их встретили громовыми аплодисментами. Гордая Аска сияла, как новенькая монетка, купаясь в лучах славы и восхищения. Синдзи и Рэй скромно держались чуть позади. Командующий Икари лично пожал руку и поблагодарил за прекрасную работу каждого из пилотов.

— Кстати, Сорью-сан, вы сказали, что чего-то не поняли — там, в капсуле.

— Ах, да! Почему были разряжены аккумуляторы?

— Но они были заряжены. Полностью. На все тридцать секунд.

Округлившиеся глаза пилотов заставили командующего насторожиться.

— А насколько, по-вашему, они рассчитаны?

— Пять минут, разве нет?

Гэндо бросил косой взгляд на Мисато.

— И кто это вам сказал?

— М-м-м… Не помню, — растерялась Аска.

Синдзи и Рэй синхронно пожали плечами.

— Их единственная функция — дать «Еве» добраться до ближайшего источника при обрыве кабеля, — командующий задумчиво поправил очки, — но, как показал первый бой, время автономной работы можно и нужно продлить, — он повернулся к заместителю. — Вы слышали, профессор?

— Мы займёмся этим, — с достоинством кивнул Фуюцки.

Когда закончилась «официальная» часть и поздравления родственников, пилотов окружили одноклассники.

— Сорью, это было… нечто! — выразила общее восхищение староста.

— Да, ладно, ерунда! — отмахнулась Аска. Она оглянулась на Рэй. — Не стой там. Иди сюда.

Она взяла её под руку и теперь они с видом лучших подружек стояли посреди круга одноклассниц.

— А как оно вообще — внутри? — высунулась Фурукава. — Когда вас затопило этой LCL, вы дышали ей, как ни в чём не бывало! А я там, наверное, с ума сойду!

— Не сойдёшь. Тем более — как ты там окажешься?

— Ой, вас же не было на лекции. Этот старик, Фуюцки, говорил, что весь наш класс — потенциальные пилоты. Нас специально собирали по всей стране. И что сейчас выращиваются новые «Евы».

Аска и Рэй переглянулись.

— Сколько? — спросила Аска.

— Что — «сколько»? — не поняла Фурукава.

— Сколько новых «Ев»?

— Не знаю, он не говорил.

Собравшиеся в холле пребывали в состоянии радостного возбуждения и эйфории, поэтому никто не обратил внимания, как командующий Икари подозвал к себе Кадзи Рёдзи и что-то вполголоса приказал ему. Кадзи в ответ удивлённо заморгал, бросил короткий взгляд на пилотов и что-то недоверчиво переспросил. Командующий повторил приказ и Кадзи, вытянувшись по стойке «смирно», коротко кивнул.

Мягко покачнувшись, автобус покинул грузовую платформу и через несколько секунд влился в поток машин на улицах Токио-3.

— Мисато-сан! — Кенске вытянул вверх руку, привлекая внимание теперь уже не только учительницы, но и командира.

— Чего тебе, Айда?

— Нам сказали, что мы все — пилоты. А когда наша очередь пилотировать «Евы»?

— Когда будут готовы новые синтеты. Понимаешь, к «Евам» допускаются пилоты с наибольшей синхронизацией. Вот если ты на тестах покажешь более высокую степень синхронизации, чем кто-нибудь из первой тройки, то попадёшь в команду.

— А когда будут тесты?

— У второй тройки — уже завтра. Поэтому ты, Судзухара и Хораки едете в NERV. Пропуска не потеряли? — Кенске отрицательно замотал головой. — Вот и хорошо. Завтра с утра, как обычно, приходите в школу, а затем лейтенант Кадзи проведёт вас в штаб-квартиру.

Мисато взяла в руки микрофон.

— Кстати, класс! Процедуру проверки на уровень синхронизации должны пройти все. Проходить будете каждый день, по три человека. Очередь составлена с учётом прогноза на синхронизацию. Слушайте и запоминайте свои тройки. Первую вы уже знаете, вторую тоже. Третья тройка — Фурукава, Танака, Кимура. Четвёртая — Харада, Йошида, Като…

Пока Мисато наизусть диктовала составы троек, Кенске не решался перебивать её. Но, как только она закончила, он снова поднял руку.

— А нам дадут порулить «Евами»?

Аска презрительно фыркнула.

— Да, — ответила Мисато. — Для первой дублирующей тройки, то есть для вас, будет организован тест-драйв внутри пещеры. Там достаточно места.

Аска ошеломлённо замотала головой.

— Секундочку! Мисато-сан, вы хотите сказать, что в моей «Еве» будет бывать кто-то ещё, кроме меня?

— Тебя что-то смущает, Сорью? Капсулы пилотов, так же как и комбинезоны, индивидуальны.

— Всё равно! — надулась Аска. — Или… Или знаете что — пусть мою ноль вторую пилотирует Хикари!

— А почему не я? — подал голос Тодзи. — Или ты боишься, что в «Еве» останутся мои мужские флюиды?

— Твои?! «Мужские»?! Уси-пусеньки! Не смеши меня!

— А чего ты тогда так трясёшься над своей «Евой»?

— Поцарапаешь!

— В бою-то? Да уж наверняка, — рассудил Тодзи, — Или, может, у тебя другой интерес?

— Какой?

Вместо ответа Тодзи высунул кончик языка и быстро-быстро задвигал им влево-вправо. Хикари покраснела и сказала: «Дурак!» Аска продемонстрировала нахалу изящный «фак».

Автобус притормозил и неторопливо свернул к школьному двору.

— Мисато-сан! — не унимался Кенске, — А что там были за крылышки нарисованы? На этих прямоугольных штуках на плечах «Ев».

— На транспортировочных подвесках? Ну, есть легенда, можно сказать, предсказание, что защищать людей придут три крылатых воина — Матриарх, Ментор и Протектор. Вот «Ев» так и назвали. И крылья нарисовали.

— Об-бал-деть, — тихонько выдавила Аска.

— Ты что-то сказала, Сорью?

— Нет. То есть да! А давайте, наша команда так и будет называть друг друга!

Мисато пожала плечами.

— Я думаю, никто не будет возражать.

Автобус остановился, и водитель открыл двери. Школьники высыпали на улицу. Первая тройка и Хикари отошли к заднему борту автобуса.

— Ну, как впечатления? — бодро поинтересовалась Аска. — По-моему, всё получилось просто отлично.

— Мне это не нравится, — тихо сказала Рэй.

— Что именно?

Аянами оглянулась.

— Не здесь.

— Хм… Давайте соберёмся где-нибудь. Или у кого-нибудь. Только мои сейчас все дома.

— У меня тоже, — Хикари неловко улыбнулась. — Так что мне, наверное, лучше домой.

— Тогда до завтра. Кстати, Синдзи, твои же сегодня были в штаб-квартире!

— Мои тоже, — сказала Рэй.

— Отлично! — обрадовалась Аска. — Значит, идём к тебе!

— Хорошо.

— Эй, староста! — на плечо Синдзи облокотился Судзухара. — Тебя уже приняли в шведскую семью или ты пока на испытательном сроке?

Синдзи увидел, как задохнулась от обиды Хикари, как задрожали её губы, и как потемнели, наливаясь гневом, глаза Сорью. Он совершенно отчётливо понял — ещё миг, и будет взрыв. Ему удалось опередить Аску.

Тодзи не успел понять, что произошло. Старый приятель Икари Синдзи с разворота схватил его за рубашку на груди и, оторвав от земли, с силой впечатал в заднюю стенку автобуса.

— Извинись, — негромко, но отчётливо потребовал Синдзи.

У Сорью от неожиданности пропал дар речи. Хикари тихонько ахнула.

Тодзи попытался освободиться, но мир словно перевернулся и обрушился на него, прижимая к обшивке автобуса — не давая дышать, наполняя свинцом конечности, не позволяя даже повернуть голову. В глазах потемнело, обшивка под ним прогнулась и опасно хрустнула.

— Что тут у вас? — раздался над самым ухом голос Мисато. — Икари, ты что делаешь?!

— Ничего, — Синдзи поставил приятеля на землю.

— Судзухара, ты в порядке?

Тяжело дышащий Тодзи кивнул и изобразил беспечную улыбку. Автобус завёлся и предупреждающе квакнул клаксоном.

— Отойдите в сторону.

Мисато подождала, пока уедет автобус, и повторила вопрос:

— Так что у вас творится?

— Ничего, Мисато-сан, мы просто балуемся, — развёл руками Синдзи.

— Ага. Балуемся, — подтвердил Тодзи. — Всё в порядке, Мисато-сан!

— Ну-ну… — она с сомнением смотрела на двоих не-разлей-вода приятелей. Что, интересно, могло их поссорить? Впрочем, глупый вопрос. Та же причина, что и всегда, во все времена и у всех народов. Вон — рядом стоят сразу три таких причины.

— Значит так, мушкетёры! Ещё раз увижу что-нибудь подобное — отстраню от пилотирования. Не хватало ещё, чтобы вы в бою разборки устроили! Всё понятно?

— Понятно, — нестройно промямлили «мушкетёры».

— Смотрите мне! — Мисато напоследок строго посмотрела на каждого и решительно зашагала прочь. Вот так. Поменьше соплей. В конце концов, она им командир, а не мама. Да и они уже не маленькие.

— Синдзи, что это было? — раздался ехидный голос Аски.

— Подожди, — отмахнулся он и, взяв Тодзи за локоть, потащил его в сторону.

— Вы далеко? — обеспокоилась Сорью.

— Сейчас, подожди! — снова отмахнулся Синдзи. Отойдя на десяток шагов, он посмотрел в глаза Тодзи и тихо спросил:

— А ты что делаешь, можешь объяснить?

— А чего я? — так же вполголоса отозвался Судзухара. — Ты же знаешь, как она достаёт меня в школе! А тут такой случай…

— А ты не догадываешься, почему она тебя достаёт? Рассказать?

— Ты что думаешь, я совсем дурак? Думаешь — я ничего не вижу, ничего не понимаю? — обиделся Тодзи. Он бросил короткий взгляд на старосту и угрюмо добавил:

— Только мне-то что с этим делать?

— Хотя бы не шпынять её. Знаешь, когда такое делает тот, кто тебе небезразличен, это не просто обидно или досадно. Это больно. Очень больно. Я знаю.

— Извиняться всё равно не буду, — упрямо сказал Тодзи, сложив руки перед собой и гордо вскинув голову.

— Ну и не надо. Просто проводи её домой, — Синдзи приглашающе махнул рукой. — Хораки-сан, подойди, пожалуйста!

— Э… Ты чего? — испугался Тодзи. — Слушай, не делай глупостей, ладно? Ты мне друг или кто?!

— Хораки-сан, — официальным тоном заявил Синдзи, — мой друг полагает, что он немного перебрал с коэффициентом язвительности. В качестве извинения он проводит тебя домой.

— Знаешь, что! — Тодзи набрал в грудь побольше воздуха, чтобы как следует высказаться.

— Правда, Судзухара-сан? — радость, недоверие и робкая надежда — он ещё ни разу не слышал в её голосе ничего подобного. Это была какая-то другая Хораки — совсем не та злобная староста, которую он привык видеть в школе. Тодзи посмотрел в её широко раскрытые глаза, и у него просто не хватило духу сказать «Нет». Он медленно выдохнул. Безнадёжно махнул рукой.

— Ладно, чего там. Прокладывай курс.

В штаб-квартире NERV лейтенант Кадзи Рёдзи играл с клавишей перемотки, задумчиво глядя в экран перед собой. Он снова щёлкнул клавишей, и Аска на экране повторила: «А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать». Щёлк! — «мы знаем, что делать». Щёлк! — «мы знаем». Щёлк! — «знаем». Щёлк! — «знаем». Щёлк! — «знаем».

Аянами повернула ключ в замке и открыла дверь.

— Заходите, — пригласила она гостей.

Аска вошла первой, привычно сбросив туфельки у порога.

— А ничего так, просторно, — оценила она.

— Моя комната дальше, — показала направление Рэй. — Вторая дверь справа.

— Ну ты, Син, сегодня дал! — Аска двинулась в указанную сторону.

— Да, это было хорошее решение, — поддержала её Рэй. Она серьёзно посмотрела на Синдзи, и он сообразил — Аянами всё поняла правильно.

— Вау! — раздался из комнаты восторженный возглас Аски. Она высунулась обратно и восхищённо уставилась на Рэй. — Слушай, ты — настоящая блондинка!

Синдзи замер на пороге отделанной в розовых тонах комнаты Аянами. Мишки и собачки, зайчики и кошечки, лошадки и слоники, птички и рыбки — целая армия разнообразнейших плюшевых игрушек оккупировала всё свободное пространство. В довершение картины прямо на полу посреди комнаты разлёгся огромный уссурийский тигр с надменно-равнодушным выражением полосатой плюшевой морды.

— Какая киса! — Аска уселась рядом. — Синдзи, у тебя мобильник с собой?

— Да.

— Сделай пару снимков! — она обняла тигра за шею. — Рэй, и ты тоже давай к нам!

Усадив Аянами по другую сторону игрушки, Аска вскинула руку с разведёнными в форме латинской «V» пальцами.

— Фотосессия «Три тигрицы», — объявила она, — Ви!

Фотосессия закончилась, когда мобильник выдал предупреждение о нехватке свободной памяти.

— А что так мало? — возмутилась Аска.

— Ну, всё-таки — максимальное качество, — оправдывался Синди.

— Максимальное, говоришь? Это правильно. Тогда ладно, — успокоилась она и вернулась к теме разговора. — Рэй, что там тебе не понравилось?

— Почти всё. Эти «Евы» — они не такие, как в прошлый раз. Они неправильные. У них не должно быть АТ-поля, а оно есть. Мы не должны синхронизироваться с ними — а мы синхронизируемся.

Аска задумалась.

— Может быть. Син, что скажешь?

— Этот мир сам по себе отличается от прошлого. Неудивительно, что «Евангелионы» здесь тоже другие.

— Нет, не «Евангелионы», — быстро возразила Рэй. — Когда я так их назвала, мама с сестрой сначала не поняли, о чём я. Потом сказали, что Евангелие тут ни при чём. Название синтетов — производное от «проект Е». Так что просто «Евы», имейте в виду.

— Норма-а-ально, — Аска на миг задумалась. — Пить хочется. Рэй, есть что-нибудь?

— Могу чай сделать. Только к нему нет ничего.

— Мука, масло, яйца есть?

— Кажется, да.

— Тогда пошли на кухню, там за чаем и поговорим.

— А мука зачем? Готовить собралась?

— Печенье сделаем. Может, ещё чего-нибудь, — Аска поднялась с места и покровительственно похлопала Рэй по плечу. — Покажу тебе мастер-класс.

Судзухара Тодзи посмотрелся в зеркало над умывальником ванной комнаты. Ерунда. Губа заживёт через пару дней, синяк на правой скуле почти незаметен, под одеждой вообще ничего не видно.

— Вот, держи, — Хикари протянула ему полотенце.

— Спасибо.

— Ой, у нас гости, — следом появилась её мама. — Боже, что с вами?!

— Я в порядке! — быстро сказала Хикари. — Тодзи со всем справился.

— Что там у вас? — в дверях появился отец, и Судзухара мысленно застонал — хорошенькое начало знакомства с родителями, нечего сказать.

— Так, девочки, марш отсюда, — скомандовал отец. — Мы тут сами разберёмся.

Выставив жену и дочь, он подошёл к Тодзи, осмотрел его и авторитетно заявил:

— Ерунда, ничего серьёзного.

— Знаю, — буркнул тот в ответ.

— Ты ведь Судзухара Тодзи, верно? Она о тебе много рассказывала. Так что всё-таки случилось?

— Да… подвалили четверо, начали к Хикари приставать.

— Понятно. Ну, и ты…

— Ну, а я что — раздал всем в пятаки, они и разбежались.

— Молодец! Так их! — рассмеялся отец. Этот мужик определённо начал нравиться Судзухаре. — На ночь помажь синяк ментоловой мазью — к утру будет лучше. Глаза, правда, может пощипать.

— Знаю, — скромно ответил Тодзи.

— У вас всё хорошо? — в дверях показалась мама. — Может, чаю?

— Нет, спасибо, Хораки-сан, — твёрдо ответил Судзухара. — Я лучше в следующий раз.

Уже на пороге Хораки-старший тихо спросил:

— Может, вместе пройдём? Вдруг эти четверо где-то рядом?

— Не нужно, спасибо, — Тодзи старался говорить солидно, по-взрослому. — Честно говоря, я как раз рассчитываю на то, что они рядом. Кажется, они не всё поняли, им нужно немного добавить.

— Ну, как знаешь, — с сомнением протянул отец. — Тогда до свидания. Заходи ещё.

— Обязательно. До свидания!

День выдался суматошным, но плодотворным. Радость и возбуждение победы улеглось, останки апостола доставлены в лаборатории NERV. Взяты первые пробы, и сейчас MAGI занимаются обработкой полученных данных. Результаты будут готовы в лучшем случае ночью, так что необходимости торчать на работе не было. Напряжение последних дней спало, и Акаги — мать и дочь — решили провести этот вечер дома и впервые за последний месяц как следует выспаться.

Замок входной двери щёлкнул почти неслышно. Из кухни доносились одуряюще вкусные запахи. Наоко и Рицко только сейчас осознали, как сильно они проголодались. Чей-то возмущённый девичий голос толкал пламенную речь:

— Они не готовы! Геофронта нет! Нормального оружия нет! Аккумуляторы — и те держат всего полминуты! Да если бы не мы…

Неведомая оратор осеклась и замолчала.

— Мы дома! — громко объявила Наоко, снимая обувь.

В прихожую выглянула Аянами.

— С возвращением.

Следом появились Аска и Синдзи.

— Мы пойдём. Поздно уже.

— Ладно, до завтра.

— До завтра.

Подождав и проводив гостей, Аянами вернулась на кухню. Мать и сестра отдавали должное кулинарным экзерсисам Аски.

— М-м-м… — блаженно промычала Наоко, закатив глаза и дожёвывая остатки булочки с паштетом. — Как вкусно! Это всё ты приготовила?

— Нет, это Аска. Я ей только помогала.

— Сорью-сан так хорошо готовит? Никогда бы не подумала!

— Она могла бы вести кулинарное шоу на телевидении. И ещё…

Рэй замолчала.

— Что ещё? — подбодрила её Рицко.

— Синдзи очень нравится её стряпня.

— Он так и сказал? Фи, какой бестактный мальчик, — поморщилась Рицко, размешивая сахар в большой белой чашке с нарисованной на ней чёрной кошкой. В своё время ей очень понравились эти чашки, и она приобрела несколько штук. Одну даже принесла в лабораторию, несмотря на то, что там уже была своя посуда с логотипом NERV.

— Он не говорил. Я знаю, — спокойно ответила Рэй.

— Ну вот тебе иллюстрация к тезису о том, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — Рицко ободряюще подмигнула. — Не сдавайся!

— Икари и Сорью будут прекрасной парой, — заметила Наоко. — Ну и пусть найдут своё гастрономическое счастье. Да, Рэй-чан?

Рицко приподняла бровь и странно посмотрела на мать.