Эмуляция: Иллюзия Контроля

Глава 10

Но отдыхать, конечно же, никто не стал. Один из членов нашей команды — а именно Нита — нашла буклетик с правилами и условиями проведения Турнира, и мы потратили все оставшееся время на выяснение, как же вся эта хрень работает. Каким таким образом можно проводить соревнования между бойцами начальных уровней и монстрами типа Бороса.

Итак, Турнир.

Не какой-то там местечковый «кто кого в переулке уложит» — а официальная мясорубка с правилами, судьями, трансляцией на миллиарды зрителей и тысячи Кластеров, с призами, за которые люди и не только готовы отрывать друг другу конечности. Причём в буквальном смысле.

Система всё устроила красиво и… до неприличия грамотно.

Для начала — категории.

Каждый участник или команда идёт в свой дивизион по уровню: 0–15, 16–30, и так далее, шагом в пятнашку. Последний дивизион — элита 186–200, те самые, у кого в глазах вечная тоска, потому что прокачиваться больше некуда, а жажда лупить всех подряд осталась.

Главный прикол — противники из разных категорий в бою не встречаются. Нет, никакого «герой первого уровня сражается с боссом-девятисотлеткой» не будет. Справедливо? Вроде бы да. Но тут же появляется жирное «но»…

Есть общий зачёт.

И вот там все равны. Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто быстрее, умнее и хитрее. Условия одинаковые для всех категорий, просто сила врагов подстраивается под уровень. Но задачи, время, карта и даже погодные эффекты — одни и те же.

В итоге команда 0–15 теоретически может обогнать по очкам команду 186–200, если те будут тупить. Теоретически. На практике — такое случается редко, но такие истории обрастают легендами и пересказываются годами. А с учётом того, что Турнир не проводился уже тысячу лет, подобные достижения давно перекочевали в мифы и байки во многих Кластерах.

Система очков проста и подла одновременно.

Базовые баллы — за победу в бою или выполнение задания. Бонусы — за скорость, без потерь, выполнение «скрытых условий» (их никто не озвучивает, но Судьи всё видят). Штрафы — за нарушения правил, потери бойцов или эпичные фейлы.

И да, вариант того, что кто-то из участников заранее в курсе заданий, условий и даже скрытых бонусов — исключать нельзя. Проверить это просто невозможно. У кого-то в Судьях знакомый, у кого-то — родственник, а кто-то достаточно богат, чтобы купить себе инсайд.

Мы в этой истории — серая масса. Победа в Турнире даже не рассматривалась. План был простой: посмотреть, что и как тут происходит, выжить и вынести отсюда как можно больше полезных штук. Оружие, артефакты, броня — всё в хозяйстве пригодится.

А ещё есть… зрительский фактор.

Чем зрелищнее дерёшься — чем круче твой бой — тем выше шанс, что Судьи это учтут. Никто официально не признается, но все понимают: скучная победа по очкам принесёт меньше, чем эпическая драка с фейерверками и расплавленным бетоном.

Форматы испытаний чередуются. Первый бой, который мы прошли, был отборочным. Проиграли бы — и весь наш Кластер вылетел бы из Турнира, по той самой причине, что в других категориях мы просто не заявлены.

Вот кому-то не повезло: целый мир готовил бойцов, а потом пришли мы и выбили их за один раунд и теперь для них закрыто участие в категории 0–15.

Не удивлюсь, если за такие выкрутасы нас захотят прирезать в тёмном переулке.

Мы просто пытались выжить, не понимая, что вообще происходит. Но пойди объясни это правителям того Кластера, который только что потерял шанс поднять бабла и ресурсов — а это явная куча денег и интересных плюшек, раз сюда вообще выставляют бойцов с риском для жизни.

У нас нет прикрытия в виде мира, способного за нас вписаться. Мы тут тёмные лошадки, сами по себе. Если, конечно, не считать Владыку, который может вломить всем люлей, если нас тронут. Но на такой «рояль» надеяться глупо — его планы оставались тайной, и никто из нас даже предположить не мог, зачем ему всё это.

По форматам стало яснее:

Есть индивидуальные дуэли, есть командные стычки, где можно выставить хоть всех разом, хоть половину — противник найдётся. У них бойцов с запасом, у нас — девять человек и два питомца. Испытания на время, выживание, захват, поиск, охоту, плюс комбинированные задачи, где задание и бой идут параллельно.

И да, никто не запрещает «случайно» прибить соперника, если тот выжил после поединка, или даже вырезать вражескую команду, если схваток официально нет. На бумаге убийства запрещены, но… мы-то знаем, как оно бывает на самом деле. Первый бой у нас был насмерть, без вариантов «сохранить жизнь противнику». Они нас жалеть не собирались.

Арен много, каждая под свой биом: пески, джунгли, горы, руины, лава, вода, и даже арена с переменной гравитацией — Нита видела в программе. Но никаких подробностей: что за испытания, какие задания — всё держалось в секрете до последнего. «Чтобы не спойлерить», как назвал это Кос.

Но нам предстояло узнать это уже совсем скоро — и как раз в тот момент, когда Нита закончила рассказывать всё, что знала, за нами пришли. Змееголовый буднично сообщил, что пора и велел взять с собой всё для боя — быть в полной готовности.

Мы и так были готовы. Молча поднялись и пошли следом за ним по длинным, путающимся коридорам. Стены давили мраком, а редкие светильники бросали на камень неровные пятна света, превращая путь в череду теней и световых ловушек.

Первое испытание, что нам предстояло, оказалось массовым — в нём участвовали все команды нашей категории. Только вот задания у каждой были разные. Нам выпало защищать артефакт и продержаться до конца, не потеряв над ним контроль. Сколько команд попытаются его забрать и какой ад устроят вокруг — никто, конечно, не удосужился уточнить. Таковы условия.

Мы дошли в гнетущем молчании до места, где нам просто указали на открытый портал — тот сиял холодным синим светом, пульсируя, словно живое сердце.

— У вас есть фора в тридцать стандартных единиц времени, — змееголовый лениво кивнул на портал, всем видом показывая, что нам уже пора поторапливаться.

Мы и вошли. Я первым — как самый живучий, способный выдержать внезапный удар, а за мной кучкой двинулись остальные.

Ожидая нападения, я сразу потянул на себя атрибут: молот разгорелся, кожа рук покрылась жаром, но вокруг простиралось пустое поле — ни врага, ни укрытий. Тишина и трава по пояс.

— «Стандартные единицы» — это что? — спросил Кос у Ниты, когда мы сгрудились возле портала. Он тут же мигнул и захлопнулся — дороги назад больше не было.

— Минуты, — пожала плечами Нита. — Примерно ваши минуты. В интерфейсе можно отследить, там есть часы — нужно просто отправить мысленный запрос на их отображение.

— Ну нифига себе! — Кос удивлённо выдохнул и, возясь с интерфейсом, довольно кивнул. — Нашёл!

— Отлично, — я кивнул, этим назначая его ответственным за время. А сам медленно обвёл взглядом поле. — И где тут артефакт, который нам предстоит защищать?

Будто услышав мой вопрос, прямо в метре от меня воздух дрогнул, вспыхнул яркой искрой, и из ниоткуда возник тот самый объект — артефакт. Серая пирамидка, чуть больше кулака, зависла в воздухе, подрагивая, словно дышала. От неё исходила едва ощутимая вибрация, отзывающаяся в костях, будто сама земля под ногами прислушивалась к её биению. Казалось, внутри этой штуки заключена чуждая сила, но для чего именно она нужна — оставалось загадкой.

— Они серьёзно хотят, чтобы мы дрались в чистом поле? — рядом подошёл Егоров, хмурясь и оглядываясь. — Ни укрытий, ни естественных преград… просто голая равнина.

— Думаю, преграды мы должны создать сами, — я кивнул ему. — И для этого нам нужна сбалансированная команда по атрибутам. Фин, какие перспективы возвести тут хоть какую-то защиту за тридцать минут?

Ролевик опустился на одно колено, прижал ладонь к траве и закрыл глаза. Несколько секунд стояла тишина, только ветер шевелил густую, по колено, траву. Потом Фин глубоко вдохнул, будто прислушиваясь к чему-то под землёй, и тяжело потопал ногой по влажной почве.

— Есть, — произнёс он, открывая глаза. — Под слоем грязи и дерна идут камни. Неглубоко. Если постараться — можно поднять, вытащить их наверх и связать с корнями. Сделаю стену, как смогу. Но хлипко будет, не бетон всё-таки.

Я кивнул, сжимая рукоять молота.

— Нам и не нужно вечное укрепление. Главное — задержать. Остальное сделаем сами. Но не делай сплошную стену — поднимай барьеры в шахматном порядке и на отдалении друг от друга. Надо сделать минимум три круга, чтобы перекрывать прямой обзор и доступ к артефакту. И закрыть прострел для дистанционных атак.

— Хорошее решение, — кивнул Егоров, оценивая тактику.

Фин сразу же выдвинулся выполнять указание и шагнул ближе к артефакту. Он сосредоточенно закрыл глаза и приложил ладони к земле. Процесс шёл не быстро, требовал колоссальной концентрации и сил, поэтому я лишь краем глаза наблюдал за ним, не отвлекая. Но сомнений не было — справится. Фин упрямый и выносливый, его хрен сломаешь.

— Дядя Паша и Кир — вы возле артефакта, — повернулся я к ним. — Ваш участок — последний рубеж, если остальных сметут. Кир, можешь бить дальнобойными, если противник будет в поле зрения, но без фанатизма. Береги силы, не расходуй их впустую.

Дядя Паша просто кивнул и затянулся очередной самокруткой, будто всё это его мало волновало. Кир нахмурился, недоволен своей ролью второго плана, но спорить не стал. В его глазах всё равно читалась готовность — когда придёт момент, он встанет насмерть.

— Кос, Элла — вы в авангарде, но держитесь чуть позади меня и за укрытиями. Кос, твой щит только на Эллу, если будет реальная опасность. Двигайтесь из укрытия в укрытие, но держите противника на виду. Элла, твоя задача — максимально ослаблять нападающих, сбивать их силу.

— Поняла, — кивнула девушка, её лицо было спокойным и собранным.

Кос только козырнул и ухмыльнулся во весь рот. Он, кажется, давно ждал момента оказаться на первых ролях, и теперь сиял, как ребёнок, которому подарили новую игрушку.

— Егоров, — повернулся я к полковнику. — Ты прикрываешь Фина. Если до него доберутся — всё рухнет. Нельзя дать врагу снести укрепления. Если у противника есть свой атрибут земли, они первым делом попробуют убрать нашего «строителя». Не дай им этого сделать.

— Ясно, — коротко ответил полковник. Возражений не последовало, он воспринял приказ как должное.

— А мы? — спросила Катя, не до конца понимая, какую роль я отвожу команде скоростных убийц.

— У вас задача особая, — ответил я. — И самая важная.

Полчаса пролетели незаметно. Каждый занял своё место, собрался и морально, и физически. В воздухе стояло вязкое ожидание — то самое перед боем, когда тишина давит сильнее любого шума.

Мы знали: враг может появиться в любую секунду и с любой стороны. Но у нас было преимущество — Элла. Она чувствовала чужую силу раньше остальных и укажет направление. А мы рванём туда первыми, чтобы встретить удар на подходе.

Я бы тоже мог мониторить чужие мысли вокруг, но Элла с этим справится гораздо лучше.

Артефакт висел в самом центре, не шелохнувшись, будто ему было плевать на наши приготовления. Но слабое гудение стало заметнее, пробиралось под кожу, било по нервам, заставляя каждого из нас украдкой бросать на него взгляды. Казалось, эта серая пирамида ждала чего-то… как будто знала, что скоро прольётся кровь.

Фин выложился по полной. Вокруг артефакта возвышался высокий барьер из каменных плит, переплетённых корнями. Он полностью закрывал прямой обзор и защищал от случайных дальнобойных атак.

Дальше шёл второй круг — барьеры ростом по грудь. Сегментами, с промежутками, чтобы было видно поле и в то же время можно было укрыться троим сразу. В полный рост за ними можно спрятаться, пригнуться — и ты исчезаешь из поля зрения. Идеальная высота, чтобы и стрелять, и переждать натиск.

Внешний круг представлял собой хаотично разбросанные валуны и насыпи — невысокие, но достаточные, чтобы ломать строй врага, мешать разогнаться и давать нам возможность для внезапных атак.

Мы стояли внутри этого импровизированного лабиринта, словно в крепости. Только крепости живой — с проходами, линиями обзора и заготовленными ловушками. И все понимали: первый удар точно не будет простым. На Турнир не посылают идиотов. Кто-то попробует отвлечь нас в лоб, кто-то зайдёт сбоку, а кто-то ударит из тени. Но именно для этого мы и готовились.

— Отлично, — пробормотал Егоров, проходя вдоль ещё сырых плит и проверяя их руками. — Не крепость, конечно, но лучше, чем просто стоять в поле с голой жопой.

— «Лучше, чем с голой жопой» — это уже тактика, — хмыкнул Кос, вечно находя место для сарказма. Он проверял оружие и крутил головой, как будто высматривал неприятеля. — Только времени мало.

Элла вдруг резко вскинула голову, глаза её сузились.

— Идут, — тихо сказала она и показала рукой направление. — Семеро. Плотная группа.

И действительно — противник появился будто из воздуха. Мы все очень внимательно смотрели по сторонам, но никакой опасности не было и тут, сразу после слов Эллы, будто пелена спала с глаз.

Или просто тот, кто прикрывал группу — а это скорее всего был воздушник — не давал нам увидеть подбирающегося врага. Только вот зачем они сбросили невидимость?

— Вперед, — скомандовал я и сам же последовал своему приказу.

Возможно, я был слишком самоуверен и выступать одному против семи противников было опрометчиво. Но с поддержкой аспекта я был готов и к более серьезной опасности.

— Ну, идите сюда, падлы, — прошептал я и выглянул из-за укрытия, чтобы увидеть семь человек или очень похожих на людей существ, которые выглядели абсолютно идентично — броня, рост, вес и даже походка. Они находились метрах в ста и шли плотной группой. И тут явно было что-то не так.

— Элла, что ты чувствуешь?

Девушка нахмурилась, сосредотачиваясь на получаемых от противника эмоциях.

— Азарт, предвкушение, жажда битвы… Ни капли страха и полное отсутствие ощущения опасности…

— Это обманка, — кивнул я, подтверждая свои мысли тем, что бросил оценку на ближайшего ко мне противника.

Уровень: 8

Основной атрибут: НЕТ

Дополнительный атрибут: НЕТ

Сильные стороны: КОНСТРУКТ

Слабые стороны: КОНСТРУКТ

Описание, хоть и не изобиловало подробностями, дало понять главное — перед нами всего лишь отвлекающий манёвр, состоящий из кукол. Возможно, эти куклы тоже представляли опасность: оружие и броня у них были настоящие, движения слаженные, и глупо было бы рассчитывать, что они полностью бесполезны в бою. Но где тогда основной противник?

Эта группа явно прикрывала тех, кто шёл скрытно. И делали они это за счёт воздушников. Интересная способность — под прикрытием воздушного атрибута можно не только маскировать движение, но и обманывать зрение, чуть размывая силуэты. Жаль, что у Кира нет ничего похожего — с его характером он бы с удовольствием поэкспериментировал с невидимостью и скрытыми атаками.

А ещё среди врагов точно был тот, кто создавал конструктов. Глупо было надеяться, что такие штуки возникают сами по себе. Големы или нечто похожее — сложно сказать наверняка. Атрибут определить сходу не получалось: мог быть земля, металл, кристаллы или что-то на их стыке. Но в любом случае это требовало концентрации и сил, значит, где-то рядом сидел настоящий кукловод.

И самое неприятное — у них имелся атрибут, связанный с аспектом Разума. Скрытность в бою — это одно, но если враг способен глушить или подменять эмоции, то Элла лишается своего основного преимущества. Обладатель этого атрибута как раз и перевел наше внимание на группу конструктов, накинув на них минимальный эмоциональный фон. Из-за этого Элла не смогла почувствовать подвох сразу.

У меня не было особого времени тренироваться с аспектом Разума, но это не отменяло того факта, что у Рикона времени было более чем достаточно. Да, он был ограничен условиями — запертый в Разломе вампир не смог толком развернуться и проверить свои наработки на практике, — но теоретической базы у него хватало.

Первым делом я раскинул вокруг тонкие нити собственного разума, пытаясь нащупать того, кто искажает наше восприятие и прячет эмоции основной группы атакующих. По-хорошему, эти нити нужно было бы оставить на постоянный мониторинг всего окружения, но это оказалось не так просто. Обладай я полноценной силой аспекта — да, я бы смог. Но сейчас подобное использование выматывало, и я ясно понимал: долго так не продержусь.

Даже короткий поиск дал результат. Я уловил место в пространстве, где царила абсолютная пустота. Чужие мысли и эмоции для обладателя аспекта Разума всегда выглядели как расходящиеся волны, в центре которых находился источник. Но здесь всё было иначе: волны разбивались о невидимую преграду, оставляя зияющую дыру, в которой не было ничего.

— Попался… — прошептал я и тут же свернул нити, сохраняя силы. Аспект мне ещё пригодится. — Элла, накрой этих марионеток так, чтобы они дождались меня. Кос, буст.

Ребята сработали синхронно. Область безразличия странным образом подействовала на конструктов: они замедлились, хотя и продолжали идти вперёд. Буст подстегнул мою силу и скорость, и я потянул на себя аспект, ныряя в атрибут. Мгновение — и тело взорвалось силой, разогнав скорость и мощь до неприличных значений. Я вспыхнул целиком, каким-то чудом сохранив на себе одежду. Ну и прекрасно — не придётся носиться по полю голым.

Мир вокруг замедлился, чувства обострились. Я рванул вперёд, к той самой пустоте, — и именно в этот миг из неё прорвалась первая эмоция. Вспышка страха.

Каким бы ни был их план, противники явно не ожидали встретить нас. А особенно меня — носителя Ненависти и Хаоса.

Противник не успел сделать абсолютно ничего: я оказался рядом за долю секунды, и вырвавшаяся из руки огненная плеть разрубила скрытого невидимостью врага пополам.

С его гибелью открылся ещё один. Тот, чей разум был спрятан и от меня, и от Эллы, — воздушник, прятавший их от наших взглядов. От него разошлась волна страха, едкая и резкая, но в следующий миг он отскочил в сторону и выпустил в меня десяток воздушных лезвий, намереваясь одним залпом снести голову.

Я успел подставить молот, приняв удары на металл. Искры срывались с воздуха, клинки скрежетали по раскалённой поверхности, но я устоял.

Скорость у противника была впечатляющей, и тактика ясной: держать меня на расстоянии, не подпускать близко. Его сила — дальние атаки, и он собирался выжать из этого всё до последней капли.

Но далеко ты не уйдёшь, дружок, — на моём лице растянулась злая улыбка. Продавливая атрибут силой воли, я выплеснул огонь сплошным потоком из глаз. Пламя ударило по уже почти взлетевшему воздушнику, охватило его и подожгло прямо в воздухе.

Хм. Слишком уж много у него было хитрых приёмов… но даже они не спасли.

Теперь и у меня есть дальнобойные атаки.

Как только воздушник рухнул, остальные противники наконец проявили себя. К баррикадам подкрадывались сразу с нескольких направлений — восемь живых бойцов.

В тот же момент ожили и Конструкты. Они сорвались с места, и стало ясно: подавление Эллы на них не работало. Они просто имитировали замедление, играли роль отвлекающих мишеней. Видно, управляющий до конца не понял принцип действия её силы, но использовать манекенов для запутывания он сумел правильно.

Противники уже заходили за первые баррикады и теперь, не скрываясь, рванули вперёд. Со всех сторон полетели дальнобойные атаки, призванные снести преграды и прижать нас к земле, заставляя держаться за укрытия. Было ясно: они рассчитывают на короткую, но интенсивную схватку, где пока что у них явное преимущество.

Но в ответ не прозвучало ни единого заклинания, ни одного удара атрибутом.

Тем временем я кинулся к ускорившимся конструкторам и ворвался прямо в их строй, снося троих сразу и разрывая их ударами молота на куски. Когда тела раскололись, стало видно их внутренности — это были не пустые оболочки, а настоящие каменные големы.

Если это всего лишь атрибут, а не аспект, то это невероятно мощная способность. Фину бы такую — и у нас была бы своя собственная армия.

Но против меня эти каменные марионетки не представляли угрозы. Они не успели даже поднять оружие — я крушил их своей скоростью и силой, разлетались каменные осколки, будто я бил не по врагам, а по стенам.

Элла в это время накрыла живых противников, атаковавших с другой стороны. Те на пару секунд утратили всякий интерес к происходящему, замерли — и этого хватило. Плеть разрубила двоих пополам, даже не встретив сопротивления.

Я ощущал, как во мне бурлит сила. Противники просто не успевали реагировать. В такие моменты я сам себе казался имбой — скоростью и мощью я давил всё на своём пути. Жесть какая.

Две оставшиеся тройки противников уже прорвались за второй круг периметра — и в тот же миг в их спины ударили засевшие в засаде Катя, Сэм, Орин и Нита. Те даже не успели ничего предпринять: клинки, удары, всплески силы — и враги лишились жизней. На этом бой закончился. Я больше не ощущал чужого присутствия, и Элла молча подтвердила мои ощущения.

— Так просто? — удивлённо спросил Кос, оглядываясь по сторонам. — Так же не бывает.

— У нас ещё неизвестно сколько противников, — возразил я. — И времени у них полно, чтобы выбить нас из-за укрытий. Вполне возможно, что сейчас за нами просто наблюдали, фиксируя всё, что мы умеем. Первый бой не считается — они лишь проверяли наши способности.

— Своими жизнями, — заметил подошедший Егоров. Он нагнулся над телом врага — тот оказался самым обычным человеком, одетым в лёгкую кожаную броню с металлическими вставками.

К нам присоединился и дядя Паша, покидая защищённый центр укреплений и окидывая взглядом поле боя.

Но меня грызло беспокойство. Слишком уж легко. И главное — среди нападавших я не заметил ни одного с атрибутом земли, того самого, кто мог бы поднимать големов. Это не складывалось в картину.

— Ложись! — заорал Сэм и сам рухнул на землю.

В следующий миг всё пространство взорвалось. Баррикады разлетелись в клочья, и убийственная шрапнель хлестнула во все стороны. Кос успел среагировать, накрыв Эллу щитом. Но большая часть осколков, предназначенных ей, всё же досталась дяде Паше. Вместо того чтобы просто рухнуть на землю, он бросился к девушке и закрыл её своей спиной. Взрывная волна отбросила их вместе — и они повалились рядом.

Егоров закрыл собой Коса. Его спасли и бронежилет, и атрибут — обычный человек уже не поднялся бы после такого.

Выжили ли Фин с Киром, оставшиеся у артефакта, было непонятно. Взрывы оказались направленными: основная масса осколков била именно в нашу сторону, явно рассчитанная на то, чтобы выбить активных защитников.

Я видел всё словно в замедленной съёмке. Сверкающий веер обломков летел прямо в нас, каждый осколок был готов оборвать жизнь. И я ясно понимал: помочь никому не успею. Закрыть собой? Слишком далеко. Дотянуться рукой? Нереально. А прикасаться к кому-либо я не мог — ладони и всё тело горели пламенем, и малейшее касание стало бы смертельным.

Зато я успел уловить главное: Элла и Кос живы. Сэм, Катя, Орин и Нита вовремя рухнули на землю, отделавшись лишь парой царапин. Хуже всего пришлось Егорову и дяде Паше — их удары достали по-настоящему.

В меня врезалось множество каменных снарядов, но их сила даже не смогла сдвинуть меня с места. Пару самых крупных булыжников я отбил молотом — только потому, что они летели прямо в голову. Голову я всё же поберегу.

Но и стоять без дела я не собирался. Сжигая остатки сил аспекта Разума, я раскинул нити во все стороны — даже вниз, под землю. И только благодаря слабой, едва заметной вибрации гнева мне удалось зацепиться за источник. Я понял, где он.

Противник прятался глубоко под землёй. Укрыт надёжно, не достанешь… Как вытащить оттуда обладателя аспекта, я даже не представлял. А этот урод может спокойно сидеть под землей и просто уничтожать нас одного за другим — вокруг него его собственная стихия.

— Элла! — заорал я, привлекая внимание слегка контуженной девушки, и грубовато закинул ей в разум картинку — точное место, где затаился противник, и что нужно сделать.

Она поняла все сразу. С её ладони сорвалось небольшое красное облачко, которое мягко скользнуло в почву и врезалось прямо в того, кто прятался под землёй, готовя следующую атаку.

— Попробуй это, мудила, — прорычал я, чувствуя, как врага захлёстывает ненависть, и он теряет контроль над своими эмоциями и мыслями.