Его Сиятельство Бессмертный

Глава 37

Это было её лицо.

Определённо.

Моё сердце пропустило удар, а потом заколотилось с удвоенной силой.

Но что-то было явно не так. Что-то ужасно неправильное чувствовалось в этом прекрасном лице.

Я несколько секунд пристально всматривался в такие родные черты, прежде чем до меня постепенно начало доходить.

Проклятье! Это совершенно другая женщина!

Лицо очень похожее на лицо Мирославы, но… Как будто бы в основе нечто иное. Лицо Мирославы словно «натянули» сверху. Или же изначальное лицо неизвестной мне женщины начало трансформироваться, стремясь стать похожим на лицо Мирославы.

Что за ерунда⁈ Как такое возможно?

Чем дольше смотрю на лицо потерявшей сознании рыцарши, тем отчётливее понимаю, что она уж точно не Мирослава. Но притом я очень хорошо чувствую в этой женщине свою давнюю подругу. Кто-то сотворил нечто противоестественное. Ненормальное! Словно взял ветку цветущей вишни и попытался привить её к стволу берёзы.

Толпа вокруг ахнула, впервые увидев лицо рыцаря.

— Какая красивая Воительница! — шептались люди.

— Всегда знал, что рыцари — избранные! Так просто в их ряды не попасть. Нужно быть не только сильным одарённым, но и лицом быть пригожим!

— Ой, не несите пурги! У нашей соседки сын в рыцари ушёл, так у него рожа с рождения кривая была!

— Ха! Может тебе просто соседка натрындела, а сынок её в Дикую Русь на заработки отправился?

Болтовню людей я слушал вполуха, пытаясь как можно скорее осознать увиденное. И всё же за некоторые их слова я зацепился.

Парень с кривой рожей пошёл в рыцари. Но от каждого рыцаря отчётливо ощущается присутствие Мирославы. Под забралом рыцарши оказалось лицо, похожее на лицо Мирославы.

— Проклятье… — прошептал я. — Да они использовали магию внедрения!

Я положил ладонь на лоб рыцарши, чтобы ещё лучше прочувствовать её энергетические Узоры и прочесть наложенные Печати.

Невольно я вспомнил ту ночь в имении Бессмертных, когда я сам использовал такую же магию, чтобы проникнуть в труп нападавшего, любезно предоставленный мне Ядвигой.

То, что я сделал тогда, было магией внедрения — комплексом умений на основе стихии смерти. То, что я вижу сейчас, тоже проявление магии внедрения.

Но в сотню раз страшнее.

Эта магия… Она будто бы разъедает душу носителя, превращая его в марионетку. Я чувствовал, как прямо сейчас где-то на глубинном уровне стенает и мучается душа женщины, из которой сделали «копию» Мирославы. В особняке Бессмертных для Внедрения я использовал труп — тело, в котором уже не было души.

Подобный способ безболезненный для «принимающие стороны», но он недолговечный. А вот если Внедрить частичку сильного мага в живого носителя, то полученная на выходе химера может жить очень долго. Как обычный человек. И всё это время душа изначального владельца тела будет страдать.

Звучит кошмарно… мерзко. Бесчеловечно!

Но это лишь одна сторона медали.

— Костя! — голос Ивана прорвался сквозь нарастающий гул толпы. — Нам нужно уходить, она скоро придёт в себя. Набегут другие рыцари!

Я слышал брата, но не мог пошевелиться.

Я знал, что для полноценного Внедрения необходима не только энергия сильного мага, но и его плоть, и частицу души. Когда я сам недавно использовал магию внедрения в последний раз, чувствовал, будто бы иглы вонзаются в мою душу — настолько сложно было контролировать чужое тело и использовать его как свой сосуд. Но сейчас… изучая энергетическую систему женщины рыцаря, найдя в ней слепок Мирославы, я чувствую, будто кто-то взял целую душу и разорвал её на куски, как бумагу.

Сколько рыцарей, из которых сделали копии Мирославы, бродит по Столице? А⁈ Что эти твари сделали с моей Мирославой⁈

— Светлоликие… — я сжал кулаки, внутри меня закипала ярость. — Они зашли слишком далеко.

В голове вспыхнули воспоминания о том, как волхвы Мораны сами запретили магию внедрения. И теперь, спустя века, кто-то осмелился возродить её в её худшем проявлении. Кто-то, кто не просто нарушил запрет, но и извратил саму суть магии.

Грёбаные Светлоликие! Вам не место в нашем мире!

— Мы должны найти настоящую Мирославу. — Я наконец поднял голову, встречаясь взглядом с Иваном. — И остановить это безумие, пока этот мир вконец не развалился.

Я унял эмоции, как смог и, резко поднявшись, схватил обоих Иванов за запястья.

— Но это позже! А сейчас пора возвращаться, — быстро произнёс я и внаглую рванул прямо на толпу зевак. Люди заойкали, спешно расступаясь перед нами.

К счастью, нас никто не стал преследовать. Более того, заложив несколько кругов по центру, чтобы запутать следы, мы смогли вернуться в отель без лишнего шума и теперь могли перевести дух.

В фойе отеля у улыбчивой девушки-администратора нас ждало письмо от князя.

«Всех троих представителей графского рода Бессмертных приглашают на приём к императору!» — читалось между строк его длинного послания. В основной же части письма князь откровенно лил воду, не упуская возможности похвастаться своими мнимыми заслугами, будто это он лично убедил императора оказать нам такую честь.

Вернувшись в номер, я начал готовиться к приёму. Отель предлагал услуги личной служанки, но я отказался — мыться и одеваться уже вполне приноровился после своего возвращения из одиннадцативекового забвения.

Я принял ванну, смывая с себя напряжение прошедшего дня. Горячая вода помогла немного расслабиться, хотя мысли о Мирославе и той чудовищной магии не покидали меня.

Вытершись и облачившись в свежую рубашку, я приступил к главному — надеванию парадного костюма. Каждая деталь имела значение: идеально сидящие брюки, жилет, подчёркивающий талию, и, конечно, пиджак. Хвала женщинам рода Бессмертных, которые смогли раздобыть все эти вещицы самостоятельно, не отрывая меня от более важных дел. А ведь наряд сел на меня как влитой!

Аксессуары дамы тоже для меня подобрали блестяще: запонки с родовым гербом, шейный платок в тон костюма, часы на цепочке — всё это создавало образ достойного представителя семьи Бессмертных.

Взглянув в зеркало, я остался доволен результатом и показал своему отражению большой палец.

Застегнув последнюю пуговицу, я глубоко вздохнул и вышел из номера. Иван и Иван-младший уже ждали меня в холле. Мы молча обменялись взглядами — каждый из нас знал, что впереди нас ожидает нечто большее, чем просто вечеринка в гостях у императора.

Роскошная карета, покрытая тёмно-красным лаком, стояла у входа в отель. Шесть вороных лошадей, запряжённых цугом, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, привлекая внимание прогуливающихся туристов. Кучер в ливрее с золотым галуном сидел на облучке, держа в руках вожжи из тончайшей кожи.

Поездка до дворца заняла считаные минуты, но даже за это время я успел оценить плавность хода и комфорт экипажа.

У входа во дворец нас встретил распорядитель приёма — статный мужчина в расшитом золотом камзоле.

— Господа Бессмертные, — произнёс он с лёгким поклоном, — его императорское величество ожидает вас.

Мы вошли во дворец, и я замер, поражённый величием холла. Мраморные колонны, хрустальные люстры, отражающие свет сотен электросвечей, позолоченные лепнины на потолке — всё это создавало ощущение, будто попал в какой-то иной мир.

Одиннадцать веков назад правители жили гораздо скромнее.

Распорядитель провёл нас через анфиладу комнат, каждая из которых была украшена с большим вкусом и роскошью. Наконец мы оказались в главном зале.

Этот зал поражал воображение: высокие потолки с росписями, изображающими сцены из истории империи, стены, украшенные гобеленами и картинами великих мастеров, паркет, сияющий в свете тысяч свечей…

Гости уже успели заполнить половину зала: дамы в шелках и бриллиантах, кавалеры в парадных мундирах и орденах — все они вели неспешные беседы, создавая атмосферу изысканного торжества.

Оркестр в дальнем конце этого роскошного помещения играл нежную мелодию, создавая фон для приглушённых разговоров и звона бокалов. В центре зала уже собирались пары для танцев.

Мы заняли позицию, с которой открывался отличный вид на весь зал. Я чувствовал, как сердце бьётся чуть быстрее обычного — впереди нас ждал разговор с самим императором, от итогов которого лично для меня зависело очень многое.

Да и для будущего империи, если подумать, тоже.

Оба Ивана держались с присущим им достоинством, словно всю жизнь посещали подобные мероприятия. Я старался не отставать, помня, что представляю не только себя, но и род Бессмертных. В глазах других наш род должен выглядеть бесподобно.

К нам неспешным шагом подошли князь Турский с наследником. Олег Ерофеевич раскраснелся не то от гордости, не то от вина, и его щёки пылали ярче, чем свечи в люстрах.

— Ах, господа Бессмертные! — пропел он и улыбнулся с преувеличенной учтивостью. — Какое счастье видеть вас на этом великолепном приёме! Должен признаться, это я убедил его величество оказать вам столь высокую честь!

Его сын, бросив в сторону отца усталый взгляд, по-доброму улыбнулся и обозначил вежливый поклон, в котором не было ни тени высокомерия.

— Позвольте представить вас некоторым влиятельным особам. — Князь махнул рукой в сторону группы аристократов. — Идёмте, идёмте, друзья, — чуть поторопил он нас. — Эти знакомства будут чересчур полезны вашему роду.

Первым был седой граф с орлиным носом и проницательным взглядом. Затем — статная княгиня в бриллиантах, которые своим размером, казалось, соперничали с люстрами. Каждый из представленных был одет с безупречным вкусом и держался с врождённым достоинством.

— Господа, позвольте представить вам доблестных представителей рода Бессмертных! — Князь произносил это с таким видом, будто лично создал наш род.

Мы обменивались поклонами и рукопожатиями, беседуя о погоде, последних новостях и искусстве. Оркестр играл мазурку, и некоторые пары кружились в танце неподалёку.

На столах, расставленных вдоль стен, красовались закуски и напитки. Золочёные подносы ломились от канапе с икрой, миниатюрных пирожных и хрустальных бокалов с шампанским. Официанты в ливреях с ловкостью жонглёров разносили напитки, не расплёскивая ни капли.

Княжич Турский, заметив мой интерес к закускам, предложил:

— Не желаете отведать шампанского? Говорят, это особая партия из личных погребов его величества.

Я кивнул, принимая бокал. Вино играло на языке, оставляя приятное послевкусие. Этот приём уже пошёл мне на пользу — я знатно расширил коллекцию известных мне вкусов. Что ни говори, кулинария заметно продвинулась вперёд за тысячу лет. Но помимо еды, ещё и эта трескотня с аристократами оказалась весьма полезной — они интересовались последними событиями в Тюмени, в центре которых оказался род Бессмертных. Слушая нас, люди уважительно кивали и цокали языком. Доселе мало кому известный род Бессмертных на этом приёме стал вдруг на слуху у столичных аристократов.

А это роду лишь на пользу.

Мы продолжили ходить по залу нашей «Тюменской» группой. Князь Турский всё также не упускал возможности подчеркнуть свои собственные заслуги в беседах с гостями. Однако его сын в такие моменты умело направлял разговор в более интересное русло. Постепенно я начал различать, кто из присутствующих действительно заинтересован в знакомстве, а кто лишь соблюдает этикет.

Музыка сменяла музыку, бокал за бокалом таяло шампанское, а мы продолжали знакомиться с высшими кругами общества, стараясь достойно представлять род Бессмертных и не забывать о цели нашего визита.

В один момент в зале воцарилась тишина.

— Дамы и господа! — прогремел голос главного распорядителя. — Его Императорское Величество, правитель Русской Империи Михаил IV Светоносец!!! А также Её Императорское Высочество, цесаревна Екатерина!

Высокий, статный мужчина с седыми волосами, зачёсанными назад, и пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, видели собеседника насквозь, предстал перед своими гостями и окинул всех властным взглядом. На груди императора сверкали ордена, на пальце поблёскивало массивное кольцо с огромным камнем.

Император остановился на невысоком помосте возле дальней стены зала. Там, где стояли два трона. Однако садиться он не спешил.

Рядом с отцом остановилась цесаревна Екатерина — девушка лет двадцати пяти, с царственной осанкой и тонкими, словно выточенными из мрамора чертами лица. Её светло-русые волосы были уложены в сложную причёску, украшенную драгоценными камнями. В зелёных глазах читался ум и сила характера, а в уголках губ пряталась лёгкая улыбка.

Император произнёс короткую речь, обращаясь к гостям. Его голос, подобно грому, разнёсся по всему залу:

— Дорогие гости! Рад видеть вас на этом торжественном приёме. Сегодня мы чествуем наших доблестных воителей и их семьи, которые верой и правдой служат Империи, защищая нас с вами от кровожадных монстров!

Он произнёс ещё несколько слов, а затем вместе с дочерью спустился в зал. К ним тут же выстроилась очередь из аристократов, желающих выразить своё почтение.

Я заметил, как несколько раз император бросал в нашу сторону короткие, колючие взгляды. В них читалось что-то недоброе, почти враждебное. Его дочь, напротив, смотрела на всех подданных с любопытством, но без неприязни, иногда перешёптываясь с отцом.

В стенах дворца ощущение присутствия Мирославы стало почти невыносимым. Её магический след здесь был настолько сильным, что у меня порой начинало стучать в голове, будто сотни молоточков задались целью пробить мою черепушку.

Где Мирослава? Казалось, она повсюду, но в то же время совершенно неуловима.

Князь Олег Турский с сыном Сергеем уже в который раз за этот вечер подошли к нашей троице.

— Господа Бессмертные, его величество желает с вами познакомиться, — с нетерпением выпалил князь. — Прошу следовать за мной.

Мы двинулись за Турскими, чувствуя, как присутствующие провожают нас взглядами. Каждый шаг приближал нас к императору и его дочери, и с каждым шагом моё напряжение увеличивалось. Что-то в этой встрече явно не так, а эти недобрые глаза императора лишь усиливают мои подозрения.

Он знает, кто я? Светлоликие ему сказали?

Вряд ли… они сами ещё не должны были понять.

Но они боятся меня. Это верно.

Мне стоило огромных трудов сдержаться и не начать хищно улыбаться на глазах у всех.

Когда мы подошли достаточно близко, император внимательно осмотрел нашу троицу. Его взгляд задержался на мне дольше, чем на остальных, словно он пытался разгадать какую-то тайну.

— Приветствую вас, господа Бессмертные. О подвигах вашей семьи я наслышан, — начал император. Его голос звучал ровно, но глаза продолжали внимательно изучать нас. — Сражение с Бедствием, победа над Царём Волчьего племени, спасение поезда и исцеление раненых — всё это достойно восхищения.

Князь Олег Турский, стоявший рядом, поспешил вставить:

— Ваше величество, позвольте представить вам моего сына Сергея. Он тоже не раз доказывал свою доблесть в сражениях.

Князь бросил на цесаревну многозначительный взгляд, будто бы намекая на возможность породниться. Быстро он… С ходу решил взять быка за рога?

Хотя, с другой стороны, даже высшим аристократам необходимо максимально эффективно использовать каждую подобную беседу с императором.

— Приятно, что в вашем роду такой наследник, Олег Ерофеевич, — ровным тоном ответил князю правитель и снова посмотрел на меня, явно размышляя о чём-то.

А в это время Иван-младший, казалось, не замечал происходящего вокруг. Его взгляд то и дело возвращался к Екатерине. Девушка, заметив интерес молодого Бессмертного, улыбнулась ему, и, воспользовавшись молчанием отца, решила поддержать общий разговор.

— Расскажите, Иван Иванович, как вам удалось исцелить столько раненых? — спросила она, обращаясь к Бессмертному-младшему. — Я ведь правильно поняла, в недавнем инциденте с нападением на бронепоезд вы были среди пассажиров? И именно вы начали лечить людей сразу же, не обращая внимания на собственные раны и развернувшееся вокруг сражение?

Иван, покрасневший от смущения, кивнул и начал запинаться:

— Э-это было не так сложно, как кажется. Я… я просто делал то, чему меня учили.

— Но ведь не каждый способен исцелить столько людей за раз, — настаивала цесаревна. — У вас, должно быть, очень сильный дар.

— Да нет, — смущённо проговорил Иван. — Просто… просто я много тренировался. И потом, когда люди нуждаются в помощи… это как-то само собой получается.

Екатерина улыбнулась:

— Вы очень скромный. Это редкое качество среди молодых людей вашего возраста.

— Ну что вы, — пробормотал Иван, опуская глаза. — Просто я… я не привык к такому интересу.

Князь, заметив их беседу, нахмурился и поспешил перевести внимание на своего сына:

— Сергей тоже находился на том бронепоезде и, пока Иван Иванович занимался ранеными, именно Сергей взял на себя командование обороной.

Император, выслушав его, кивнул, а затем снова перевёл взгляд на Ивана-младшего и Екатерину. Чуть нахмурился.

— Вы, наверное, очень устали тогда, ваше сиятельство? Когда помогали раненым на бронепоезде? — посочувствовала цесаревна Ивану.

— Немного, — признался наследник графа Бессмертного. — Но, когда видишь, как люди благодарят… это стоит любых усилий.

— А какие у вас увлечения? — неожиданно спросила она, заметив, как смущающийся Иван перевёл взгляд на висевшую на стене картину.

— Люблю читать, — признался мой племянник. — И рисовать немного умею.

— Правда? — заинтересовалась Екатерина. — Может быть, вы когда-нибудь покажете мне свои работы?

Я чуть прищурился, не сводя глаз с этой парочки. Удивительно, но цесаревна, похоже, сейчас предельно искренна. Её так заинтересовал наш малыш? Или это какие-то игры императорского рода?

Но кто точно искренен, так это Иван-младший. Даже не думал, что племянник может так робеть. После обороны поезда к нему подходили чересчур благодарные пассажирки, но он держался с ними ровно. Не то что сейчас.

Его щёки вспыхнули ещё ярче, и парень ответил:

— Если… если вы действительно хотите…

— Разговор интересный, но уже поздно, — наконец-то решил снова поучаствовать в беседе император и прервал беседу молодёжи.

— Вы бесконечно правы, Ваше Императорское Величество, темнеет уже, — закивал князь Турский и заискивающе улыбнулся правителю.

Но Михаил IV даже не взглянул на него. Повернувшись ко мне, он твёрдо произнёс:

— Предлагаю всем вам остаться на ночь во дворце. Комнаты для вас уже готовы. А утром за завтраком мы сможем продолжить нашу занимательную беседу.

Князь тут же поклонился и выпалил:

— Ваше величество, это большая честь для нас!

Император всё так же не обращал на него внимания. Он нарочито долго разглядывал моё лицо, и лишь после этого повернулся к моему брату, ожидая ответа за всех Бессмертных от главы рода.

Граф Иван Бессмертный скосил взгляд на меня. Я едва заметно кивнул, и он с достоинством ответил:

— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, Ваше Величество.

В то время как все выражали радость от оказанной чести, я чувствовал, что вот-вот моя светская улыбка превратится в волчий оскал. Сперва нас гостеприимно поселили в отеле в двух шагах от императорского дворца, но сейчас вдруг решили оставить ночевать прямо во дворце? Вряд ли это потому, что дорогим гостям Турским и Бессмертным слишком далеко добираться до дома.

Изначальные планы императора в отношении нашей группы явно изменились. И сейчас в его глазах я вижу нечто, что не предвещает ничего хорошего.

«Спокойной ночи у нас, похоже, не будет», — подумал я, чувствуя, как усиливается присутствие Мирославы во дворце. Магический след становится всё более явным, словно кто-то специально его показывает.

И идёт он откуда-то снизу.

Откуда-то из недр земли.